[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 254

“นาธาน! คราวนี้ดยุคทิ้งไว้อย่างนั้นเหรอ?”

เมื่อได้ยินคำถามของอัศวินเปเลต้า นาธาน ซัคเกอร์แมนก็เงยหน้าขึ้น พยักหน้าอย่างเงียบ ๆ ขณะที่เขาพับกระดาษที่เขาถืออยู่ในมือ

"ใช่"

“ไม่มีคำสั่งเฉพาะอีกแล้ว?”

“เขาแนะนำให้เราเดินตามให้ช้าลง”

“ตามช้าลง?”

อัศวินที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขาเกาแก้มและจมอยู่กับความคิด

“เขาตั้งใจจะเลื่อนการนัดพบของเราออกไปหรือเปล่า? ข้าหวังว่าจะไม่มีเหตุการณ์เกิดขึ้น”

"..."

แทนที่จะตอบคำถาม นาธานกลับวางโน้ตที่พับไว้ในปากแล้วกลืนลงไป

“อา แน่นอน ถ้าเป็นอย่างนั้น เจ้าจะไม่สงบขนาดนี้ ฮ่าๆ ข้ากังวลมากเกินไป”

แม้ว่านาธานจะไม่ได้หัวเราะตอบ แต่กลับทำให้ท่าทางของเขาดูเยือกเย็น อัศวินผู้คุ้นเคยกับวิถีทางของเขากลับไม่ได้ใส่ใจ

“พวกที่อยู่ในเกวียนเป็นยังไงบ้าง?”

หลังจากกำจัดกระดาษโน้ตทิ้งไปหมดแล้ว นาธานก็ถาม และอัศวินก็หันหน้าไปมองเกวียนโทรมๆ ที่จอดอยู่ข้างหลังพวกเขา แม้จะดูเงียบสงบราวกับไม่มีใครอยู่บนเรือ แต่ภายในนั้นมีบริวารสองคนของเจ้าชายอีเจี่ยนอยู่

“เหมือนเดิม ไม่เคยทะเลาะกันเลย... เงียบกริบ ราวกับว่าพวกเขายอมแพ้อย่างสิ้นเชิง”

“ถึงกระนั้น เราก็จะต้องระมัดระวัง พวกมันสามารถเปลี่ยนพฤติกรรมและพยายามหลบหนีได้ทุกเมื่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขณะที่เรากำลังจะเข้าสู่ป่าซาเรนใหญ่”

“ข้ารู้ แต่พวกเขาแข็งแกร่งกว่าเจ้าไม่ได้แน่นอน นาธาน”

อัศวินรู้ว่านาธาน ซัคเกอร์แมนเป็นปรมาจารย์ดาบที่ซ่อนตำปหน่งอยู่ จึงหัวเราะและตบไหล่ของเขา

“แต่นาธาน เจ้าไม่กังวลเลยหรือ ไว้วางใจให้ดยุคไปกับพวกทหารม้าเพียงลำพังแบบนั้น?”

นาธานผลักไหล่ออก ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วมองดูอัศวิน เมื่อสังเกตเห็นท่าทางเย็นชาในสายตาของนาธาน อัศวินก็รีบก้มศีรษะลงอย่างรวดเร็วราวกับจะบอกว่าเขาไม่สงสัยในความตั้งใจของเขา

“ไม่ ไม่ใช่ว่าข้าสงสัยในการตัดสินใจของท่านดยุก หากท่านดยุคตัดสินใจเช่นนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง ข้าแค่กังวลว่าบุคคลที่ไม่รู้จักเหล่านี้จะสามารถรับใช้เขาได้ดีอย่างแท้จริงหรือไม่”

'รับใช้'

จู่ๆ คำพูดของอัศวินก็ผุดขึ้นในใจของนาธาน ซัคเกอร์แมน แม้ว่าตอนนี้จะมีพลังสำคัญภายในกลุ่มอัศวินเปเลต้าและเป็นอิสระ แต่ก็มีช่วงเวลาหนึ่งที่เขาคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตในระดับต่ำสุดมากขึ้น โดยทำความสะอาดรองเท้าของใครบางคน ดังนั้น เขาจึงเข้าใจดีกว่าคนส่วนใหญ่ว่าสามารถรวมความหมายมากมายไว้ในคำว่า 'รับใช้' ได้อย่างไร

คีเซียร์เป็นบุคคลที่ซับซ้อน ซึ่งเนื่องมาจากสถานการณ์และความลับที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา ทำให้มีกำแพงที่ซับซ้อนและหนาล้อมรอบตัวเขาเอง โดยไม่ไว้วางใจคนรอบข้าง มีเพียงไม่กี่คน รวมทั้งนาธาน ที่เขาแสดงให้เห็นความรู้สึกที่แท้จริงของเขาด้วยซ้ำ

สำหรับเขาแล้ว ทั้งอัศวินเปเลต้าและสมาชิกทหารม้าต่างเป็นเพียงร่างที่มีน้ำหนักใกล้เคียงกัน เขาจะไม่แยกความแตกต่างระหว่างใครคุ้นเคยหรือสบายใจมากกว่า

'ยกเว้นอย่างหนึ่ง'

ในความคิดของนาธาน ซัคเกอร์แมน ภาพของชายผมสีเข้มและใบหน้าซีดเซียวปรากฏขึ้น ผู้ชายที่แปลกประหลาด เงียบสงบและเย็นชาราวกับรุ่งสางที่ไร้แสงสว่าง แต่ในบางครั้ง สายตาของเขากลับจ้องมองไปราวกับทหารผ่านศึก ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งชีวิตและความตายมานับครั้งไม่ถ้วน นั้นคือยูเดอร์ ไอร์

ทัศนคติของคีเซียร์ที่มีต่อยูเดอร์ ไอร์ค่อนข้างพิเศษ พิเศษมากจนบางครั้งแม้แต่นาธานยังพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจความคิดของเจ้านาย อย่างน้อยนาธานก็ไม่เคยเห็นเขาแสดงความสนใจต่อใครเป็นเวลานานและต่อเนื่องเช่นนี้มาก่อน

นาธานไม่เข้าใจว่าเจ้านายของเขารู้สึกอย่างไรต่อยูเดอร์ แต่เขามั่นใจสิ่งหนึ่งจากการสังเกตของเขาจนถึงตอนนี้

มีความคล้ายคลึงกันแปลก ๆ ระหว่างคนทั้งสอง เป็นการยากที่จะอธิบายว่าสิ่งที่คล้ายกันคืออะไร แม้ว่าพวกเขาจะมีความแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ทั้งในด้านรูปลักษณ์ บุคลิกภาพ สถานะ วิถีชีวิต และแม้กระทั่งอายุ แต่นาธานรู้สึกว่ามีความเหมือนกันขั้นพื้นฐานระหว่างพวกเขา ว่าแต่ใครจะเข้าใจเรื่องนี้ล่ะ? บางครั้งแม้แต่นาธานก็พบว่าเป็นเรื่องยาก ที่จะเข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงรู้สึกเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม น้ำหนักของสัญชาตญาณนี้ บางครั้งก็กระแทกเข้ากับหน้าอกของเขาอย่างแรง จนเขาไม่สามารถมองข้ามมันเป็นเพียงภาพลวงตาได้

'ใช่แล้ว เช่น....'

จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีสิ่งมีชีวิต ที่สามารถให้คำตอบแบบเดียวกับเขาได้ แม้ว่าพวกมันจะกระจัดกระจายไปตามเส้นทางที่ต่างกันก็ตาม สิ่งมีชีวิตที่สามารถบรรลุข้อสรุปเดียวกันได้ แม้ว่าจะมีจุดเริ่มต้นและกระบวนการที่แตกต่างกันก็ตาม ความรู้สึกอันทรงพลังของความเป็นเนื้อเดียวกันเฉพาะผู้ที่เดินในเส้นทางเดียวกันมาเป็นเวลานานเท่านั้น ที่จะรู้สึกได้หรือบางทีอาจมีบางสิ่งที่แข็งแกร่งกว่านั้นอีก 'ความคล้ายคลึง' ที่นาธานรู้สึกสำหรับพวกเขานั้นใกล้เคียงกัน

นาธานเดาว่าคีเซียร์สนใจยูเดอร์ ไอร์อย่างลึกซึ้ง และเหตุผลที่เขาสนุกกับหน่วยของเขาอย่างแท้จริง อาจเป็นเพราะเขาตระหนักเรื่องนี้แล้ว

ในแง่นั้น ยูเดอร์ ไอร์เป็นคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะรับใช้เจ้านายของพวกเขาไม่ใช่หรือ?

อัศวินเปเลต้าคนอื่นๆ อาจไม่เข้าใจความหมายนี้ แต่สำหรับนาธานผู้รับใช้คีเซียร์มาตั้งแต่เด็ก ความหมายนั้นแตกต่างออกไปมาก

“มันไม่ใช่ความกังวลของเรา ขอแค่มีคนเดียวก็พอ”

“คนหนึ่งเหรอ? มันคือใคร?”

อัศวินถามอย่างสงสัย แต่นาธานหันศีรษะโดยไม่ตอบ

“อะไรนะ บอกไม่ได้เหรอ จริงๆ แล้วเป็นใคร?”

“...ทีมสำรองที่ดูแลทำความสะอาดเซฟเฮาส์กำลังจะมา บรรยากาศดูไม่ปกติ เตรียมตัวให้พร้อม”

"ฮะ?"

เมื่ออัศวินหันศีรษะด้วยความประหลาดใจ สิ่งที่ดูเหมือนเมฆฝุ่นจากระยะไกลเกินกว่าจะมองเห็นด้วยตาเปล่าก็เข้ามาดึงดูดสายตาของเขา หลังจากนั้นไม่นาน สหายของพวกเขาที่วิ่งเข้ามาทันควันและหายใจไม่ออกก็กระโดดลงไปต่อหน้านาธาน

“นาธาน มีคนบุกรุกอยู่ในเซฟเฮาส์”

“ผู้บุกรุก?”

“ใช่ พวกเขาไม่ใช่ผู้มีทักษะธรรมดา มีห้าคน สองคนต่อสู้กับเราทันทีที่พวกเขาเข้าไป และอีกสามคนค้นหาภายในโดยไม่ลังเล ขุดศพของคนรับใช้ที่ถูกฝังอยู่ในสวนหลังบ้านไป"

“เจ้ากำลังพูดถึงเรื่องอะไร? พวกเขาขุดศพแล้วออกไป?”

เมื่ออัศวินที่มีแผลเป็นอยู่ด้านข้างถามด้วยความประหลาดใจ อัศวินที่เหนื่อยล้าก็คิดว่า 'นั่นคือสิ่งที่ข้าพูด' แล้วตอบสั้นๆ

“ดูเหมือนพวกเขาจะติดเครื่องมือติดตามคนตายไว้ ดูเหมือนพวกเขาจะฟื้นคืนแล้วก็หายไป... ข้าไม่สามารถยืนยันได้ว่ามันคืออะไร พวกเขาไปที่ไหน พวกเขาหายไปเร็วเกินไป ข้าขอโทษ”

เมื่อได้ยินรายงานของอัศวิน ดวงตาของนาธานก็หรี่ลงอย่างรวดเร็ว

“...เครื่องมือเหรอ? ของบนศพทั้งหมดไม่ได้ถูกตรวจสอบตอนฝังเหรอ?”

“ข้ายืนยันแล้ว ไม่มีอะไรน่าสงสัย ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์”

อัศวินที่มีใบหน้ามีแผลเป็นขมวดคิ้วและส่ายหัว นาธานจมอยู่กับความคิดชั่วขณะหนึ่งจึงได้ข้อสรุปอย่างรวดเร็ว

“ถ้าอย่างนั้นพวกเขาก็ต้องใช้วิธีอื่น เราจะต้องตรวจสอบ”

"ยังไงล่ะ?"

“ถ้าเป้าหมายคือเจ้าชายแห่งเนลาน เราคงต้องไปถามคนที่มาจากที่นั่น แล้วสถานการณ์ที่เราบาดเจ็บเป็นยังไงบ้าง?”

อัศวินที่เพิ่งมาถึงต่างมองหน้ากันและรายงานต่อนาธานอย่างระมัดระวัง ซึ่งกำลังตรวจสอบสถานการณ์ต่อไปทันที

“เบดดี้และจีนได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยจากดาบ คนอื่นๆ ยังสบายดี”

“เข้าใจแล้ว ผู้บาดเจ็บควรได้รับการรักษาทันที”

"เข้าใจแล้ว"

นาธานนำอัศวินที่เหลือไปที่รถม้าทันที ขณะที่เขาเปิดประตูอย่างรวดเร็ว คนรับใช้ทั้งสองก็เบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก พบกับสายตาของเขา

“มือสังหารรายใหม่ตามหาเพื่อนร่วมงานที่ตายแล้วของเจ้า ดูเหมือนว่าพวกเขาจะใช้เครื่องมือที่เราคาดเดาไม่ได้ในการติดตาม จากนั้นจึงนำศพไป เจ้าอาจรู้ดีกว่าเกี่ยวกับวิธีการดังกล่าว มีความคิดไหม?”

“อะไรนะ เจ้ากำลังพูดถึงเรื่องอะไร? มือสังหารที่พาเฟตี้ไป…”

“…พวกเขาอาจจะกำลังถือเครื่องมือ ที่มีกลิ่นพิเศษซึ่งมีเพียงเฉพาะผู้ได้รับการฝึกฝนเท่านั้นที่จะตรวจจับได้”

ขณะที่คนรับใช้ชื่อเจนน์ตกใจและตั้งคำถาม เมลบอนก็รีบตอบด้วยใบหน้าซีดเซียว

“มารดาขององค์ชายสาม ศัตรูตัวฉกาจที่สุดของเจ้าชาย มาจากดินแดนแห่งแอริล ข้าได้ยินมาว่ามือสังหารจากที่นั่นมีเทคโนโลยีเช่นนี้”

“เครื่องมือที่มีกลิ่นพิเศษ… มันสามารถติดตามแม้กระทั่งศพที่ถูกฝังไว้ได้หรือไม่?”

“พวกเขาบอกว่าต้องใช้เวลาหลายวันกว่ากลิ่นที่ฝังไว้จะหายไป ดังนั้นจึงอาจเป็นไปได้”

“หากพวกเขาออกจากเซฟเฮาส์โดยตรง ก็สามารถสันนิษฐานได้ว่าพวกเขาออกไปเพื่อติดตามเจ้าชายรอง มีโอกาสไหมที่เครื่องมือดังกล่าวจะติดกับเจ้าชายรอง?”

“…มี”

หลังจากครุ่นคิดด้วยสีหน้าบูดบึ้งอยู่ครู่หนึ่ง เมลบอนก็กลืนน้ำลายอย่างหนักและเบิกตากว้าง

“มีอยู่สิ่งหนึ่ง ของขวัญที่เฟย์มอบให้เจ้าชายเมื่อไม่กี่วันก่อน…”

"มันคืออะไร?"

“ผ้าคาดผม เจ้าชายมีผ้าคาดผมที่เขาพกติดตัวเสมอ เป็นของที่ระลึกจากราชินีองค์ที่สองที่สิ้นพระชนม์ เขาทำหายขณะเก็บสัมภาระอย่างเร่งรีบเพื่อออกจากจักรวรรดิ และไม่กี่วันต่อมา เฟอิตี้ก็ส่งคืนโดยอ้างว่าของปนกันอยู่ในกระเป๋าเดินทางของเขา เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไม่นานนี้”

"ข้าก็จำเรื่องนั้นเหมือนกัน"

เจนบ่น

“แต่เฟย์ตี้ เขาคงไม่ไปไกลขนาดนั้นหรอก...”

“เอาล่ะ เจ้ามาไกลถึงขนาดนั้น ดังนั้นมันจึงเป็นไปไม่ได้สำหรับเฟย์ตี้”

“อะไรนะ เจ้าพูดอะไรเมลบอน? เจ้าก็…”

"เงียบ"

คนรับใช้ทั้งสองตัวสั่นและปิดปากเมื่อเห็นรัศมีอันแหลมคมที่เปล่งออกมาโดยปรมาจารย์ดาบ นาธาน ซัคเกอร์แมน เขาปิดประตูรถม้า หันกลับมาและสรุปสถานการณ์โดยย่อให้อัศวินเปเลต้าฟัง

“สถานการณ์เริ่มร้ายแรง ดังนั้นเราจะละทิ้งคำแนะนำก่อนหน้านี้และเคลื่อนไปตามเส้นทางที่เร็วที่สุดทันที ข้าจะส่งผู้ส่งสารทันที พวกเจ้าที่เหลือเตรียมตัว”

 

 

สารบัญ

บทที่ 253  /  บทที่ 255