[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 253

“พวกเราคือทหารม้าคนนั้น”

ในความเงียบที่เต็มพื้นที่ อารมณ์นับไม่ถ้วนหมุนวนโดยที่แต่ละคนต่างตกใจกับตัวเอง ยูเดอร์หันศีรษะเล็กน้อย และมองดูสีหน้าของคีเซียร์ สั้นๆ เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงความเข้าใจผิดของเหล่านักเวทย์ และเนื่องจากดูเหมือนว่าจะไม่มีสถานการณ์ใดเกิดขึ้นก่อน หรืออนาคตที่ควรค่าแก่การสอบสวน เขาจึงคิดว่านี่เป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมในการเปิดเผยตัวตนของพวกเขา ดังที่คีเซียร์ได้สั่งสอนไว้แต่แรก แต่เขาก็ยังไม่แน่ใจทั้งหมด

จากใต้หมวกที่ลดระดับลง คีเซียร์ซึ่งกำลังมองยูเดอร์ ก็ยิ้มและพยักหน้าอย่างละเอียดทันทีที่สบตากัน รู้สึกราวกับว่า คีเซียร์กำลังพูด จากท่าทางที่นุ่มนวลของเขา ยังถือว่านี่เป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมในการก้าวไปข้างหน้า ราวกับว่าเขารู้ว่า ยูเดอร์กำลังคิดอะไรอยู่ ยูเดอร์หันหน้าหนีจากริมฝีปากอันน่าหลงใหลที่เขาพบว่ายากจะละสายตา และเผชิญหน้ากับนักเวทย์อีกครั้ง

“...อา-เจ้ากำลังอ้างว่าตัวเองเป็นทหารม้าจริงๆ เหรอ?”

ลอร์นาซึ่งดูเหมือนจะสงบลงบ้างแล้วจากการตกใจครั้งแรก แต่ก็ถามไปได้สักพัก

“นั่นหมายความว่าเจ้ารู้ว่าเราเป็นใครตั้งแต่แรกและเข้ามาหาเรา…?”

“ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น? มันเป็นเพียงเรื่องบังเอิญล้วนๆ”

แม้ว่าพวกเขาจะสงสัยว่าพวกเขาเป็นนักเวทย์ โดยดูจากการแต่งกายของพวกเขาตั้งแต่ครั้งแรกที่พวกเขาเห็นพวกเขา ความช่วยเหลือที่พวกเขาเสนอนั้นไม่ได้ถูกคำนวณ ความสามารถและความอบอุ่นของนักบวช ลูซาน แสดงให้เห็นว่าไม่มีที่ว่างให้สงสัย ซึ่งเป็นความจริงที่ว่าแม้แต่นักเวทย์ก็ดูเหมือนจะไม่สามารถปฏิเสธได้ในขณะที่พวกเขายังคงนิ่งเงียบ

“เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเมื่อสักครู่นี้ พวกท่านต่างก็ตกอยู่ภายใต้ความเข้าใจผิดเกี่ยวกับทหารม้าเช่นนี้ หากเราไม่พยายามเรียนรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ในป่าซาเรนใหญ่ เราคงได้ช่วยเหลือท่านแล้วรีบไปทันที ทางของเราแยกกัน”

"..."

ดวงตาของนักเวทย์ก็เปลี่ยนไป พวกเขาอยากจะคิดว่ามันเป็นเรื่องโกหก แต่ไม่มีสัญญาณบ่งชี้ถึงการหลอกลวงในท่าทางสงบของยูเดอร์เลยแม้แต่น้อย

'พวกเขาเป็นอย่างนั้นจริงๆเหรอ… ทหารม้า?'

ทุกอย่างเกี่ยวกับพวกเขาแตกต่างจากทหารม้า ที่นักเวทย์จินตนาการไว้อย่างคลุมเครือจนถึงตอนนี้ แม้แต่ปาร์ตี้ที่ยืนอยู่ข้างหลังยูเดอร์ ที่ต้องเคยได้ยินคำสบประมาทที่ส่งตรงถึงทหารม้า ก็ยังทำให้พวกเขาสับสนโดยไม่แสดงความโกรธใดๆ

พวกเขาคิดว่างานปาร์ตี้ที่ดูมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและแปลกประหลาด แต่เหตุผลที่พวกเขาไม่ได้ตั้งคำถามมากเกินไป เมื่อพวกเขาอ้างว่าเป็นอัศวินและทหารรับจ้าง ก็เพราะพวกเขาดูมีมารยาทดีและมีไหวพริบ ไม่มีสักคนเดียวที่ตรงกับข่าวลือที่มีอยู่เกี่ยวกับทหารม้า ซึ่งขึ้นชื่อว่าประกอบด้วยชาวนาเป็นส่วนใหญ่ และมีชื่อเสียงในเรื่องพฤติกรรมที่ไม่สุภาพของพวกเขา

“ข-ข้าไม่อยากจะเชื่อเลย ข้าจะเชื่อได้อย่างไรว่าพวกเจ้าคือทหารม้า?”

“ถ้าเราทำแบบนั้น เจ้าจะเชื่อเราไหม?”

ยูเดอร์ยกนิ้วเดียวไปทางนักเวทย์ที่โต้ตอบอย่างรุนแรง ครู่ต่อมา กระแสไฟบางๆ และน้ำพันกันเป็นเกลียว ยิงขึ้นไปจากมือของเขา นักเวทย์หลายคนอ้าปากค้างและกลืนน้ำลายอย่างหนักเมื่อมองเห็นภาพนั้น

"ไม่... สององค์ประกอบในเวลาเดียวกัน...?"

“พระเจ้า ไม่มีการเตรียมตัวใดๆ ทั้งสิ้น... และยังเด็กมาก...”

การมองเขาโดยใช้สององค์ประกอบอย่างง่ายดายนั้น ถือเป็นหลักฐานที่พิสูจน์ไม่ได้ว่ายูเดอร์เป็นผู้ปลุกพลัง ผู้วิเศษไม่ต้องการการพิสูจน์อีกต่อไป ในสถานที่ซึ่งการแสดงไมตรีจิตล่าสุดของพวกเขาลดลงไปบางส่วน ความระมัดระวัง ความผิดหวัง และความอิจฉาเริ่มปะปนกันทั่วทั้งห้อง

ยูเดอร์ถอนอำนาจและหันไปหาลอร์น่าซึ่งมีสีหน้าซับซ้อนและเริ่มพูด

“เหตุผลที่ข้าเปิดเผยสิ่งนี้อย่างเปิดเผยก็เพราะว่าเราไม่ต้องการเพิ่มความเข้าใจผิดใหม่—ที่เราหลอกเจ้า—ให้กับความสับสนที่ไม่จำเป็นที่เราได้สร้างขึ้นแล้ว เจ้าเสนอข้อเสนอที่ดีของเจ้าก่อนหน้านี้เพื่อติดตามเราไปยังฐานที่มั่นภายในป่าซาเรนใหญ่... ข้อเสนอนั้นยังใช้ได้อยู่หรือเปล่า?”

นักเวทย์ที่อยู่รอบๆ ลอร์น่าต่างมองหน้ากัน ความลังเลว่าจะทำอย่างไรต่อไปก็เห็นได้ชัด ลอร์นาดูเหมือนพยายามดิ้นรนที่จะตอบในทันที โดยเก็บความเงียบไว้ก่อนที่จะถามคำถามสวนกลับ

“จริงเหรอ… ถ้าเจ้าเป็นทหารม้า และนี่คือความเข้าใจผิดของเรา แล้วทำไมเจ้าถึงมาที่นี่?”

“อย่างที่เราบอกไป มันเป็นเพราะภารกิจ”

“ภารกิจแบบไหน?”

“เราไม่สามารถลงรายละเอียดได้ แต่…”

“มันเกี่ยวข้องกับการปราบปรามสัตว์ประหลาด!”

แคนนาขัดจังหวะยูเดอร์ซึ่งกำลังจะตอบอย่างคลุมเครือเกี่ยวกับภารกิจลับนี้

'...แคนนา?'

แคนนากระพริบตาไปที่ยูเดอร์ ไม่นาน และกระดิกนิ้วของเธอเล็กน้อย มันเป็นเรื่องท้าทายที่จะเข้าใจว่าเธอตั้งใจอะไร แต่เมื่อมองดูเก้าอี้ว่างที่เธอสัมผัสเบาๆ เขาก็คาดเดาคร่าวๆ

'เธอคงจะคิดอะไรบางอย่างออกในระหว่างนี้'

หากเธออนุมานข้อมูล คำตอบของเธอก็จะถูกต้อง ท้ายที่สุดมันก็ไม่ผิด ยูเดอร์ตัดสินใจปฏิบัติตามคำกล่าวของแคนนา

“...ใช่ เธอพูดถูก มันเป็นการสืบสวนเบื้องต้นที่เกี่ยวข้องกับการปราบปรามสัตว์ประหลาด”

“ดังนั้น มันมีความเกี่ยวข้องกับบารอนวิลเฮมจากตระกูลเทรน…”

“แม้ว่าเราจะได้รับคำร้องขอความช่วยเหลือจากตระกูลเทรน แต่ทหารม้าก็ปฏิเสธอย่างเป็นทางการ”

“หืม? แต่เจ้าเพิ่งบอกว่าเจ้ามาที่นี่เพื่อทำภารกิจที่เกี่ยวข้องกับการปราบปรามสัตว์ประหลาด”

“เราได้พิจารณาแล้วว่ามีความจำเป็น ที่จะต้องเข้าใจอย่างถ่องแท้และช่วยเหลือในสถานการณ์ ที่ไม่ปกติในโลกตะวันตก ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลเทน”

หลังจากพูดเช่นนั้น ยูเดอร์ก็หายใจเข้าลึกๆ ยกไหล่ขึ้นแล้วยกคางขึ้น เพื่อแก้ไขชื่อเสียงของทหารม้าด้วยนักเวทย์ผู้ขี้ระแวงเหล่านี้ เขาจำเป็นต้องกระทำการอย่างมั่นใจมากกว่าใครๆ

“กองทหารม้ารับใช้จักรวรรดิเท่านั้น ไม่ใช่สถานที่ที่เคลื่อนไหวเพื่อผลประโยชน์ของตระกูลเดียว”

นักเวทย์ที่เผชิญหน้ากับเขากลืนน้ำลายโดยไม่ตั้งใจ ในตอนแรก พวกเขาคิดว่าชายหนุ่มคนนี้ซึ่งโดดเด่นน้อยกว่าเพื่อนร่วมงานที่มีสีสันสดใสของเขานั้นค่อนข้างธรรมดา แต่ตอนนี้พวกเขาพบว่าตัวเองไม่สามารถละสายตาไปจากเขาได้ พวกเขาจะคิดอย่างไรกับความเย่อหยิ่งและรัศมีอันมหาศาลที่เล็ดลอดออกมาจากเขา?

ใบหน้าซีดเซียวและดวงตาสีเข้มของเขา ดึงดูดผู้คนเข้ามาราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ไม่อาจหยั่งถึงได้ พวกเขาไม่รู้ว่าเบื้องหลังความกลัวแปลกๆ ที่สัมผัสได้ถึงก้นบึ้งของหัวใจ มีบางอย่างที่คล้ายกับความหลงใหล

'ความรู้สึกนี้คืออะไร… ราวกับว่าข้ากำลังติดต่อกับผู้นำ…'

'ข้าแค่คิดว่าเขาดูมืดมนนิดหน่อย… เขามีใบหน้าแบบนั้นมาตลอดเหรอ?'

'เขาอายุเท่าไหร่กันแน่? เขายังเด็กขนาดนั้นไม่ได้เหรอ? หรือ…'

ขณะที่แต่ละคนจมอยู่ในความคิด ลอร์นาก็สามารถสงบสติอารมณ์ได้ และในที่สุดก็ส่ายหัวและพูด

"...เอาล่ะ ข้าเข้าใจสิ่งที่เจ้าพูดแล้ว"

“หมายความว่าเจ้าเชื่อใจเราเหรอ?”

“ไม่ใช่ว่าเราจะสามารถตรวจสอบความจริงได้ที่นี่และเดี๋ยวนี้”

“ลอร์น่า!”

“หากกองทหารม้ากล้าเสี่ยงที่จะทำลายล้าง โดยไม่สนใจข้อกังวลของผู้อื่นและกระทำการเพื่อจักรวรรดิแต่เพียงผู้เดียว เราก็ไม่มีเหตุผลที่จะเผชิญหน้ากับพวกเขาที่นี่และเดี๋ยวนี้”

ลอร์น่าตอบสนองอย่างรวดเร็วต่อเสียงกังวลของสหายนักเวทย์ของเธอ

“หากเหตุการณ์สัตว์ประหลาดที่เกิดขึ้นในวันนี้ต้องจบลงในวันนี้ นั่นก็คงเป็นเรื่องหนึ่ง แต่เราทุกคนก็ต่างคาดกันว่าปีนี้จะยากสำหรับเราเพียงลำพังที่จะจัดการกับป่าซาเรนใหญ่ในปีนี้ และไม่ว่าทางใดก็ทางหนึ่งความจริงก็ยังคงอยู่ว่า พวกเขาได้ให้ความช่วยเหลืออย่างมากแก่เรา"

"ดี..."

“ข้าพบว่ามันยากที่จะเชื่อทุกอย่างในคราวเดียวเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ในฐานะนักเวทย์ เราได้เรียนรู้ที่จะคิดอย่างมีเหตุผลตามปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้น ดังนั้นนั่นคือสิ่งที่ข้าพยายามทำ”

"ใช่ แต่ยังคง..."

อารมณ์ที่ตัดกันปรากฏเต็มใบหน้าของนักเวทย์ ความขัดแย้งปรากฏชัดเมื่อพวกเขาต้องต่อสู้ระหว่างความเป็นจริงของทหารม้าที่เป็นมิตรที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา และการรับรู้ในอดีตเกี่ยวกับทหารม้าในจินตนาการที่น่ารังเกียจ

ขณะที่จิตใจของพวกเขาสับสนวุ่นวาย เสียงของคีเซียร์ก็ดังก้องเบา ๆ จากด้านหลังยูเดอร์ ราวกับว่าเขากำลังรอช่วงเวลานี้อยู่

“ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีปัญหากับข้อเสนอที่จะเข้าร่วมกับเราในป่า ถ้าเราสามารถเคลียร์ความเข้าใจผิดของเราได้ เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอแล้ว เจ้าไม่จำเป็นต้องยึดติดกับข้อเสนอนั้น เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดสำหรับกลุ่ม ที่จะหลีกเลี่ยงความเสี่ยงและถอยกลับ”

“อะไรนะ... เจ้ากำลังพูดอะไร? เจ้ากำลังบอกว่าพวกเราซึ่งเป็นผู้ยื่นข้อเสนอเบื้องต้นกำลังพยายามวิ่งหนีด้วยความกลัวเหรอ?”

“เราไม่ได้ใคร่ครวญด้วยเหตุผลดังกล่าว!”

ผู้ที่รู้สึกว่าตกเป็นเป้าหมายโดยตรงจะถูกปฏิเสธทันที นักเวทย์คนอื่นๆ ที่กำลังใคร่ครวญอยู่ จู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่าการถอยไปจากที่นี่หมายความว่าพวกเขาจะถูกมองว่าเป็นการดูหมิ่นผู้มีพระเจ้าและแม้กระทั่งปฏิเสธข้อเสนอของพวกเขาเอง และสีหน้าของพวกเขาก็เริ่มแปลก

'อันที่จริง ไม่มีใครดีไปกว่าเขาในการเปลี่ยนบรรยากาศด้วยคำพูดเพียงคำเดียว... ตอนนี้ ข้าคิดว่าถึงเวลาที่จะนำสิ่งนี้ออกมา'

ยูเดอร์แอบชื่นชม หยิบเครื่องมือชิ้นสุดท้ายออกมาเพื่อรักษาการตัดสินใจของนักเวทย์ออกจากกระเป๋าของเขา

“อย่างที่เจ้าได้ยินมา ไม่เป็นไรถ้าเราไม่ไปด้วยกัน อย่างไรก็ตาม เจ้าจะช่วยส่งจดหมายนี้ถึงผู้นำของเจ้า มิคาลิน พันท์ ได้ไหม”

"นั่นคืออะไร?"

ลอร์นาถามขณะดูจดหมายในมือของยูเดอร์

“มันเป็นจดหมายจากนักเวทย์ที่บอกข้าเกี่ยวกับสหภาพตะวันตกและผู้นำของเจ้า เขาขอให้ข้าส่งมอบมัน”

“นักเวทย์ที่บอกเธอเกี่ยวกับพวกเราเหรอ? เจ้ากำลังพูดถึงเรื่องอะไร ลอร์น่า?”

“เรามีนักเวทย์ที่เป็นมิตรกับทหารม้าหรือเปล่า?”

ด้านหลังลอร์นา นักเวทย์พึมพำ แต่ลอร์น่าไม่ได้ตอบง่ายๆ

“ข้าตั้งใจจะมอบมันให้กับหัวหน้าของเจ้าเมื่อเราพบกันโดยตรง... แต่ด้วยสถานการณ์ การส่งมอบมันก็น่าจะเพียงพอแล้ว”

“เราจะรู้ได้อย่างไรว่ามันเป็นเรื่องจริง?”

“หากเจ้าสงสัย เจ้าสามารถยืนยันได้ด้วยตัวเอง”

ยูเดอร์ยื่นจดหมายให้ลอร์นา เมื่อเห็นชื่อไธยส์ ยูลมานเขียนอยู่บนพื้นผิวของจดหมายแนะนำตัว ลอร์น่าก็เบิกตากว้าง

“ไธยส์ ยูลมาน... เจ้าไม่ได้หมายถึงผู้อาวุโสคนหนึ่งของหอคอยไข่มุขใช่ไหม ไธยส์ ยูลมาน?”

“อะไรนะ ไธยส์ ยูลมาน?”

“ไธยส์ ยูลมานที่ถูกกล่าวขานว่าไม่มีความเท่าเทียมกันในด้านการวิจัยเกี่ยวกับธรรมชาติของเวทมนตร์?”

นักเวทย์เบียดเสียดอยู่ด้านหลังลอร์นา เพื่อตรวจดูชื่อที่เขียนไว้บนพื้นผิวของจดหมาย ขณะที่ลอร์นาเปิดจดหมายในเวลาต่อมา สายตาของหลายๆ คนก็มาบรรจบกันที่มือของเธอ

"นี่คือ..."

ความเงียบลดลง

มันเป็นจดหมายของแท้ที่ปฏิเสธไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น จากการคาดหวังถึงวันเช่นวันนี้ที่จดหมายอาจไม่ถึงมิคาลินเนื่องจากข้อสงสัยของนักเวทย์คนอื่นๆ ยูลมานได้ทิ้งร่องรอยไว้มากมายที่มีเพียงนักเวทย์แห่งหอคอยไข่มุขเท่านั้นที่จะจำได้

สมาชิกทหารม้าที่ถือจดหมายนี้เป็นบุคคลที่น่าเชื่อถือซึ่งได้ให้ความช่วยเหลือที่สำคัญในการวิจัยของเขา และพวกเขาได้ลงมือปฏิบัติภารกิจกำจัดสัตว์ประหลาดด้วยความตั้งใจอันบริสุทธิ์ จากคำร้องขอความร่วมมือและความช่วยเหลือซึ่งกันและกัน นักเวทย์อ่านภาษาที่ปลอมตัวของภัยคุกคามที่ปกปิดของผู้อาวุโส ซึ่งไม่ใช่ภัยคุกคามเสียทีเดียว

“ดังนั้น ผู้นำของเราจึงเป็นรุ่นน้องของเจ้านายแบบเขา”

"เขาได้รับความช่วยเหลือในการวิจัยของเขา... เขากำลังค้นคว้าอะไรกันแน่?"

“เขาคงจะเสียใจมากถ้าภารกิจทำลายล้างยืดเยื้อและก่อให้เกิดปัญหา...?”

ในฐานะนักเวทย์ พวกเขาเข้าใจดีกว่าใครๆ ถึงความรู้สึกที่ไม่ต้องการให้เกิดปัญหาในวิชาวิจัยของพวกเขา นักเวทย์รุ่นเยาว์จ้องไปที่สมาชิกทหารม้าอย่างเงียบๆ และมองที่ใบหน้าของยูเดอร์ ต่อหน้าจดหมายที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งปลอมตัวเป็นจดหมายแนะนำตัวจากผู้อาวุโสที่น่าเกรงขาม

"...พวกเจ้านี่มันอะไรกัน..."

ไม่มีใครเหลือที่จะโต้แย้งกับทหารม้าอีกต่อไป พวกเขาเริ่มเก็บข้าวของโดยไม่พูดอะไรสักคำ เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ

 

สารบัญ

บทที่ 252  /  บทที่ 254