[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 60

 

[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 60

“ถ้าเขาสามารถต่อสู้ได้ดีเพียงแค่ไฟและน้ำออกจากดาบของเขา เขาจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่สมบูรณ์หากเขาเชี่ยวชาญเทคนิคเพิ่มเติม”

“เจ้าเห็นอย่างนั้นเหรอ?”

เมื่อได้ยินคำพึมพำของนาธาน คีเซียร์ก็ตอบโต้เบา ๆ

“ท่านคิดแตกต่างหรือ?”

“ในสายตาของข้า ข้าเห็นสัตว์ร้ายทรงพลัง ที่พยายามทำให้ตัวเองตัวเล็กลง”

หลังจากจิบชาแล้ว คีเซียร์ก็ติดตามการเคลื่อนไหวของยูเดอร์ โดยไม่พลาดแม้แต่จังหวะเดียว ดวงตาสีแดงของเขาไม่กะพริบ

“คนโกหกสามารถมองเห็นคนโกหกคนอื่นได้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง สัตว์ร้ายที่น่ารักตัวนี้จงใจซ่อนความแข็งแกร่งของเขาไว้”

“ท่านกำลังบอกว่า เขาซ่อนความแข็งแกร่งของตัวเอง?”

นาธานเป็นคนประเภทที่จะเชื่อเจ้านายของเขา แม้ว่าอีกฝ่ายจะอ้างว่าดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตก แต่คราวนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถาม

เห็นได้ชัดว่า ยูเดอร์ ไอร์ มีทักษะที่ยอดเยี่ยม และเขาเป็นคนกล้าหาญที่ไม่มีความคิดที่จะซ่อนคุณสมบัติที่เหนือชั้นของตนเอง ความคิดที่ว่าชายคนนี้ กำลังปกปิดพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าไว้ภายในนั้น เป็นเรื่องยากที่จะเชื่อ

“เขาซ่อนมันไว้เยอะมาก”

“แสดงว่าเขาน่าสงสัยจริงๆ”

“แต่การสอบสวนของเจ้าไม่พบอะไรเลย?”

"..."

“นาธาน ถึงเวลาที่ต้องเชื่อสัญชาตญาณของเจ้าเหนือความสงสัยของเจ้า ข้าตัดสินใจว่าเขามีความสำคัญต่อหน่วยทหารม้าที่ข้าวางแผนจะสร้าง ข้าไม่รู้ว่าทำไม แต่สัตว์ร้ายผู้มีเสน่ห์นั้นก็ทำเพื่อข้าและ หน่วยทหารม้า เขาแสดงความสามารถ และสอนคนสองคนอย่างกล้าหาญในสภาพแวดล้อมที่เขาอาจจะถูกสงสัยไม่ใช่หรือ? และทำทั้งสองอย่างพร้อมกัน”

นาธานเกือบจะโพล่งออกมาว่า "เสน่ห์ของเขาที่ว่า คืออะไรกันแน่?" แต่ก็กลืนคำพูดลงไปได้ สัตว์ร้ายที่มีเสน่ห์? อีกฝ่ายหมายถึงชายที่น่าเกรงขามต่อหน้าต่อตาพวกเขาหรือเปล่า? เขาสงสัยหูของตัวเอง เมื่อได้ยินชื่อเล่นเช่นนั้น

อย่างไรก็ตาม ขณะที่ คีเซียร์เฝ้าดูยูเดอร์ ดวงตาสีแดงของเขาดูเต็มไปด้วยความสุขอย่างแท้จริง แม้ว่าเขาร่าเริงอยู่เสมอ แต่นาธานซึ่งสังเกตคีเซียร์มาเป็นเวลานาน ก็รู้วิธีแยกแยะระหว่างรอยยิ้มที่แท้จริงและรอยยิ้มจอมปลอมของเขา น่าแปลกที่ตอนนี้เจ้านายของเขายิ้มอย่างจริงใจ

“ถ้าไม่ใช่เพราะเขา ข้าอาจได้รับบาดเจ็บสาหัสขณะเก็บศิลาสีชาดในครั้งนี้ หรือการใช้พลังในปริมาณที่ไม่คาดคิดอาจทำให้ความสมดุลพังทลายลง”

“นั่นเป็นการคาดเดามากเกินไป”

“ใช่ แต่เจ้าก็รู้เช่นกันว่าไม่มีการรับประกัน ว่าเรื่องแบบนั้นจะไม่เกิดขึ้นใช่ไหม?”

นาธานยังคงเงียบ โดยรู้ว่าคำพูดของคิเชียร์นั้นถูกต้อง เจ้านายของเขามักจะเดินโซเซอยู่ตรงขอบเสมอ

แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มันยิ่งไม่มั่นคงมากขึ้น เส้นที่เขาเดินอยู่นั้นดูบางราวกับเส้นด้าย

คีเซียร์ผู้ซึ่งดูเหมือนจะได้รับพรจากสวรรค์ทั้งหมด กลับกลายเป็นอันตรายมากยิ่งขึ้นเมื่อพรเหล่านี้สะสม ทั้งมิตรและศัตรูไม่ทิ้งเขาไว้ตามลำพัง นั่นคือชะตากรรมของเขา

“อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องจริงที่เขาเสี่ยงชีวิตเพื่อข้าในวันนั้น ถ้าเขาเป็นสายลับที่ดยุคส่งมา เขาคงไม่ทิ้งข้าไว้ในสถานการณ์นั้นอย่างแน่นอน”

"..."

“ข้าสงสัยว่าบุคคลแบบนี้มาจากไหน มันน่าสนใจจริงๆ”

“การเอาใจใส่มากเกินไปอาจเป็นอันตรายได้...”

นาธานพูดได้เพียงคำเดียว แต่คิเชียร์ตอบด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน ไม่ใช่คำตอบด้วยวาจา สายตาของเขายังคงแน่วแน่ไปที่ชายผมสีดำที่กำลังแกว่งดาบอย่างโหดเหี้ยมโดยไม่ขยับแม้แต่น้อย

“ก็...อาจจะสายไปหน่อยที่ต้องกังวลเรื่องนี้”

เสียงของเขาเบามาก แม้แต่นาธานซึ่งเป็นปรมาจารย์ดาบก็ไม่ได้ยินเขาอย่างถูกต้อง

นาธานเติมถ้วยชาเปล่าของเจ้านายที่ดูเหมือนจะยินดีเป็นอย่างยิ่ง ขณะที่เขาทำเช่นนั้น ดวงตาของคีเซียร์ก็หรี่ลงเล็กน้อยเมื่อเห็นโน้ตเล็กๆ ที่พับไว้อย่างเรียบร้อยซึ่งหล่นอยู่ใต้จานรองถ้วยชา

"นี่คืออะไร?"

“ในขณะที่ข้ากำลังเตรียมชา จดหมายก็มาจากเทือกเขาไอริก ท่านคงได้ดูการฝึกฝนมามากพอแล้ว โปรดดูสิ่งนี้ด้วย”

คีเซียร์รู้ว่านี่คือความพยายามของนาธาน ที่จะหันเหความสนใจของเขาจากการเฝ้าดูยูเดอร์ แต่เขาไม่แสดงท่าทีให้เห็นและเพียงแต่ยิ้ม ในขณะที่เขาเปิดโน้ตอ่าน อารมณ์บางอย่างที่ไม่อาจจดจำได้ก็วูบวาบในดวงตาของเขา

“วางสิ่งนี้ไว้ที่โต๊ะห้องของข้าในภายหลัง”

"รับทราบ"

คีเซียร์ส่งโน้ตคืนให้นาธานหลังจากอ่านจบ นาธานจับมันไว้ในฝ่ามือราวกับว่ามันติดกาวอยู่ที่นั่น และซ่อนมันไว้ไม่ให้คนอื่นเห็น

ยูเดอร์ คาเคน และแคนนายังคงฝึกฝนอย่างแข็งแกร่งต่อไปโดยไม่สนใจพวกเขา ขณะคีเซียร์ดูพวกเขาก็อ้าปากโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

“ดูเหมือนว่าพวกเขาจะค้นพบสถานที่ใกล้กับฐานทัพ ที่ดูเหมือนจะมีคนร้ายอาศัยอยู่ อย่างไรก็ตาม ไม่มีหลักฐานบ่งชี้ว่าใครอยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นี้ปรากฏให้เห็น”

ตามที่คาดไว้ นาธานก็ไม่แปลกใจเลย

“ถ้าพวกเขาละเอียดถี่ถ้วนขนาดนั้น พวกเขาจะไม่ยอมแพ้เพียงเพราะความล้มเหลวเพียงครั้งเดียว”

“จริงด้วย ความคิดของคนที่เราไม่กล้าแตะต้อง ในช่วงสองปีที่ผ่านมานั้นน่าเบื่อไปแล้ว ตอนนี้คงรวมตัวกันมาหาเรา”

“ทั้งๆ ที่ท่านก็นำหินมาถวายฝ่าพระบาทมิใช่หรือ?”

คีเซียร์ไม่ตอบสนองต่อสิ่งนั้น บทสนทนาที่เขามีกับจักรพรรดิเมื่อเขาไปที่พระราชวังพร้อมกับศิลาสีชาดที่เขาเก็บมาเมื่อไม่กี่วันก่อน ไหลผ่านเข้ามาในจิตใจของเขา

'คีเชียร์ ภาชนะของเจ้ายังปกติดีหรือเปล่า?

'ขอบคุณที่เป็นห่วงนะท่านพี่ ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว'

เมื่อพวกเขาอยู่ตามลำพัง คีเซียร์เรียกจักรพรรดิว่า 'พี่ชาย' แม้ว่านี่จะขัดกับกฏมารยาท แต่เมื่อพวกเขาอยู่ตามลำพัง จักรพรรดิเรียกเขาด้วยชื่อจริง ไม่ใช่ชื่อตำแหน่งของเขาเช่นกัน

'น่าเสียดายจริงๆ หากจักรพรรดินีผู้ล่วงลับเห็นเจ้ายังมีชีวิตอยู่ และหายใจได้อย่างมีสุขภาพดีโดยไม่มีการระเบิดใดๆ เธอก็คงจะเสียใจมากจนฟื้นจากหลุมศพของตัวเอง อย่างไม่ต้องสงสัย เป็นเรื่องน่าเสียใจมากที่ข้าไม่สามารถแสดงให้เธอเห็นว่า การตัดสินใจที่สำคัญที่สุดของเธอนั้นผิดมาก

ดวงตาสีแดงของจักรพรรดิที่มองเห็นได้ผ่านแว่นตาของเขา ส่องด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยเย็นชา การเยาะเย้ยนั้นไม่ได้มุ่งเป้าไปที่คีเซียร์ แต่มุ่งไปที่จักรพรรดินีผู้สิ้นพระชนม์แล้ว เมื่อเดาได้ว่าจักรพรรดินึกถึงสมัยไหน คีเซียร์ตอบด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน

'ยังไงซะ มันก็เป็นอดีตไปแล้ว'

'ใช่แล้ว ทุกอย่างมันเป็นอดีตไปแล้ว เธอบังคับให้เจ้าเข้าสู่ตำแหน่งดยุค และด้วยเหตุนั้น ข้าจึงต้องมอบบัลลังก์ให้กับศัตรูในสมัยของข้า ทั้งหมดนี้จึงเป็นอดีตไปแล้ว'

จักรพรรดิพึมพำอย่างเย็นชา หันไปที่กล่องที่คีเซียร์ถืออยู่ ซึ่งกำลังเปิดกล่องจากระยะไกล ขณะที่จักรพรรดิแสดงความปรารถนาที่จะเห็นศิลาสีชาด

'หินเล็กๆ อันไร้ค่านั้นคือศิลาสีชาดจริงๆ' แม้ว่าจะเห็นมันข้าก็ไม่อยากเชื่อเลย

‘ดูเหมือนทุกคนจะพูดแบบนั้น’

‘ถ้าสิ่งเล็กๆ นั้นมีพลังในการปกป้องภาชนะของเจ้าเมื่อสองปีก่อนได้อย่างแท้จริง ข้าหวังว่าครั้งนี้มันจะช่วยข้าได้บ้าง…’

รอยยิ้มอันขมขื่นปรากฏบนใบหน้าซีดเซียวของจักรพรรดิ

‘หลังจากความอยากรู้อยากเห็น การได้เห็นมันด้วยตนเองไม่ได้ทำให้เกิดความศรัทธามากนัก บางที อาจเป็นการดีที่สุดที่จะละทิ้งความคาดหวังใดๆ ก็ตาม’

‘คำพูดที่ท้อแท้หลังจากที่ข้าผ่านความยากลำบากในการนำมันมาเช่นนี้ ท่านไม่คิดว่ามันจะมากไปหน่อยเหรอ? ข้าจะใส่ใจที่จะเอาสิ่งนี้กลับมาไหมถ้าไม่ใช่เพื่อท่าน’

ศิลาสีชาดมีพลังอันยิ่งใหญ่และไม่อาจเข้าใจได้อย่างไม่ต้องสงสัย อย่างไรก็ตามคีเซียร์ไม่เคยปรารถนาหรือชื่นชมพลังของมันเลยแม้แต่ครั้งเดียว จักรพรรดิทรงทราบเรื่องนี้เป็นอย่างดี

‘เจ้ามีวิธีพูดค่อนข้างมาก นี่คือสาเหตุที่ชายผู้ใจดีที่ข้ารู้จัก ทำให้ข้าต้องเผชิญความยากลำบากมากมายด้วยการก่อตั้งกองทหารม้า?’

‘หากไม่มีการก่อตั้งกองทหารม้า เราคงไม่สามารถนำศิลาสีชาดกลับมาได้อย่างปลอดภัย ดังนั้นจึงเป็นขั้นตอนที่จำเป็น การยึดมั่นในความขุ่นเคืองเป็นเวลานานนั้นไม่ดีต่อสุขภาพของท่าน’

‘เมื่อถึงจุดนี้ ผู้ชายที่อยู่บนบัลลังจะมีสุขภาพดีแค่ไหนเชียว?’

สิ่งที่เหลืออยู่คือการผูกบ่วงให้แน่นอย่างช้าๆ และจุดจบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดวงตาของจักรพรรดิบอกเล่าเรื่องราวนี้

‘โอ้พี่ชายที่รัก ทรราชที่รีบเร่งข้าไปเอาหินทุกวันไปอยู่ที่ไหนแล้ว? ท่านออกคำสั่งเช่นนี้เพื่อทรมานน้องชายคนเดียวของเจ้าจริงหรือ? ช่างน่าผิดหวังจริงๆ เมื่อใดที่เจ้าเลิกเชื่อปาฏิหาริย์….’

‘พอแล้ว หยุดพูดได้แล้ว’

จักรพรรดิโบกมือด้วยใบหน้าเหนื่อยล้า หลังจากบอกให้คีเซียร์ปิดกล่องแล้ว เขาก็กวักมือเรียกเขาเข้ามาใกล้

คีเซียร์วางกล่องไว้แทบเท้าและคุกเข่าต่อหน้าจักรพรรดิ จักรพรรดิจ้องมองไปที่ใบหน้าของน้องชายของเขา ใบหน้าทั้งคล้ายและต่างจากของเขาเอง

ความขมขื่น ความกังวล ความโล่งใจ และอารมณ์อื่นๆ มากมายพุ่งเข้ามาในดวงตาของเขาก่อนที่จะหายไป ราวกับทรายที่ถูกกระแสน้ำพัดพาไป

‘คีเชียร์’

‘ครับ’

‘ข้าไม่ได้สั่งการเรียกค้นอย่างรวดเร็ว เพียงเพราะความปรารถนาอันไร้สาระที่จะขยายพลังของข้า ข้าเชื่อว่าเจ้ายังมีโอกาสไม่เหมือนข้า หากหลังจากที่เจ้าและผู้วิเศษทำการสืบสวนเสร็จแล้ว และปรากฎว่าพลังของหินช่วยภาชนะได้อย่างแท้จริง ข้าจะสั่งให้เจ้าใช้มันก่อน แม้ว่าจะเร็วกว่านี้สักครู่ก็ตาม’

‘ภรรยาของท่านคงจะเสียใจที่ได้ยินแบบนั้น’

จักรพรรดิจ้องมองการตอบสนองอย่างสงบของคีเซียร์ ต่อคำประกาศที่น่าประหลาดใจของเขา ความปรารถนาอันแรงกล้าถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นครั้งใหม่

‘ฟังให้ดี ข้าไม่ได้ล้อเล่น แต่ถ้าเกิดเรื่องราวไม่เป็นไปดังหวัง...’

จักรพรรดิ์ไอสองสามครั้งและพึมพำด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

‘หากปรากฏว่าพลังของหินไม่ช่วยเรา ข้าจะปล่อยให้ขั้นตอนต่อไปเป็นหน้าที่ของเจ้า ไม่ว่าเจ้าจะยึดมันหรือทำลายมัน ก็ขึ้นอยู่กับเจ้าทั้งหมด อย่างไรก็ตาม มันจะต้องไม่ตกไปอยู่ในมือของ ดยุคหรืรัชทายาทเด็ดขาด….’

 

สารบัญ