[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 1416

อันที่จริงแล้ว การจะมอบที่ดินให้ยูเดอร์ อีกครั้งในรูปแบบเดียวกับนาธาน ซัคเกอร์แมน นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

นี่เป็นครั้งแรกที่นาธานได้รับสิ่งตอบแทนที่คู่ควรในฐานะปรมาจารย์ดาบ แต่ยูเดอร์ นั้นได้รับรางวัลมามากมายนับตั้งแต่เข้าร่วมกองทหารม้า เมื่อไม่นานมานี้ หลังจากกลับมาจากแดนใต้ เขาได้รับการเลื่อนขั้นเป็นขุนนางผ่านการสืบทอด และยังได้รับเงินจำนวนมหาศาลสำหรับสร้างตราประจำตระกูลแบบสั่งทำพิเศษและอื่นๆ อีกมากมาย และนั่นยังไม่รวมถึงเงินหรือสิ่งก่อสร้างที่เขาเคยมอบให้แก่กองทหารม้า ด้วยซ้ำ

ในสถานการณ์เช่นนี้ จะเกิดอะไรขึ้นหากเขาได้รับการเลื่อนยศอีกครั้งเป็นรางวัล หรือได้รับดินแดนขนาดใหญ่ที่อุดมสมบูรณ์และใช้งานได้จริง?

ยูเดอร์ จินตนาการภาพในหัวได้อย่างชัดเจนโดยไม่ต้องไปเห็นด้วยซ้ำ ว่ากลุ่มขุนนางที่เคยหวาดหวั่นจนหัวหดตอนที่ดยุกเดียร์ก้า ล้มป่วย จะต้องลุกฮือขึ้นมาเหมือนฝูงผึ้งแตกรัง และเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อขัดขวางองค์จักรพรรดิ ในทุกวิถีทางแน่

'อย่างที่องค์จักรพรรดิไคลูซา ตรัส ข้าคงจะต้องปฏิเสธของขวัญแบบนั้นไปก่อนอย่างแน่นอน'

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าของขวัญชิ้นสุดท้ายที่องค์จักรพรรดิ มอบให้นั้นเป็นเพียงของธรรมดาๆ ตรงกันข้าม มันกลับหรูหราอย่างเหลือเชื่อ

แตกต่างจากรางวัลที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ส่วนตน สิ่งที่ยูเดอร์ ได้รับคือเกียรติยศที่จับต้องไม่ได้

ทว่า ในบางครั้งเกียรติยศก็ทรงอิทธิพลยิ่งกว่าความมั่งคั่งหรืออำนาจ

หากยูเดอร์ ได้รับการปฏิบัติในฐานะพระอาจารย์ขององค์จักรพรรดิ และองค์จักรพรรดินี ทุกคนบนโลกใบนี้ก็ต้องปฏิบัติต่อเขาในรูปแบบเดียวกัน เขาจะถูกเรียกขานและได้รับการเคารพยกย่องในฐานะพระอาจารย์ขององค์จักรพรรดิแห่งออร์ จากทุกคนในจักรวรรดินี้ แม้กระทั่งจากชาวต่างชาติ... หากนั่นไม่ใช่สิ่งที่ยิ่งใหญ่ แล้วมันคืออะไรล่ะ? มันคืออำนาจมหาศาลที่ไม่อาจหามาได้แม้จะมีทองคำหรือที่ดินมากมายมหาศาลเพียงใดก็ตาม

ปัญหาคือ ยูเดอร์ ไม่เหมาะกับคำพูดที่สูงส่งและยิ่งใหญ่เช่นนั้นเลยสักนิด

แล้วจะทำอย่างไรได้? ดูเหมือนว่าองค์จักรพรรดิ และองค์จักรพรรดินีจะทรงตัดสินพระทัยไปแล้ว

ยูเดอร์ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแสร้งทำเป็นไม่สนใจและแบกรับภาระเล็กๆ น้อยๆ นี้เอาไว้

และโชคดีที่ยูเดอร์ มั่นใจว่าเขาสามารถทำสิ่งนั้นได้เป็นอย่างดี ไม่ว่าเขาจะกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญที่ชี้แนะท้องนภาหรืออะไรก็ตาม เขาเพียงแค่ต้องใช้ชีวิตอยู่ในกองทหารม้า ต่อไปอย่างที่เป็นอยู่ก็พอแล้ว

"ในเวลานี้ ข้าสามารถมอบสิ่งต่างๆ ให้เจ้าได้เพียงเล็กน้อย ดังนั้นข้าจึงให้ได้แค่ของขวัญเหล่านี้ ทว่า ข้าขอสัญญา ว่าทุกสิ่งจะแตกต่างออกไปในอนาคต"

ในที่สุดองค์จักรพรรดิ ก็ทรงประกาศว่าจะยุติการมอบของขวัญเพียงเท่านี้ ทว่ามันกลับฟังดูเหมือนการประกาศสงครามที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน ซึ่งแฝงนัยว่าของขวัญที่ประทานให้จนถึงตอนนี้ยังไม่เพียงพอที่จะสร้างความพึงพอใจ

ยูเดอร์ รู้สึกสับสนเป็นอย่างมากเพราะเขาสัมผัสได้ถึงความจริงใจของพระองค์

แล้วเรื่องความยุติธรรมต่อผู้อื่นล่ะ... ยิ่งไปกว่านั้น นี่โลกไหนกันเนี่ย...?

ในตอนนั้น ยูเดอร์ หวังว่าคนอื่นๆ อย่างน้อยก็น่าจะแสร้งทำเป็นพยายามหยุดพระองค์ไว้บ้าง ทว่า ไม่ใช่แค่คีเซียร์ เท่านั้น แต่รวมถึงองค์จักรพรรดินีและหัวหน้าพ่อบ้าน ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยราวกับว่าองค์จักรพรรดิ ตรัสความจริงออกมา

จากประสบการณ์ของเขา การเปิดปากพูดอะไรออกมาในตอนนี้มีแต่จะยิ่งเป็นการยั่วยุพวกเขา ด้วยเกรงว่าอาจจะมีของขวัญเพิ่มเติมโผล่มาจากไหนอีก ยูเดอร์ จึงเลือกที่จะสงบปากสงบคำและกล่าวขอบพระทัยอย่างสุภาพ

"เอาล่ะ ถ้าเช่นนั้น... ถึงเวลาต้อนรับแขกคนสุดท้ายที่ขอเข้าพบข้าสักครู่หนึ่งแล้วหรือยัง?"

องค์จักรพรรดิ ทอดพระเนตรไปยังจุดหนึ่งที่อยู่ด้านหลังยูเดอร์ ดวงพระเนตรของพระองค์ยากที่จะคาดเดาความรู้สึกได้ภายใต้แว่นตานั้น

ณ ที่แห่งหนึ่งซึ่งห่างออกไปเล็กน้อย คีโอเลย์ ยืนรออยู่พร้อมกับก้มหน้าลงราวกับข้ารับใช้ธรรมดาคนหนึ่ง

"ท่านคีโอเลย์ ดา เดียร์ก้า เชิญก้าวออกมารับเถิด"

วันนี้ คีโอเลย์ ดา เดียร์ก้า มายังพระราชวังหลวง ด้วยจิตใจที่เคร่งขรึมยิ่ง

นั่นเป็นเรื่องปกติ เพราะวันนี้คือวันที่คำขอเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิ โดยเร็วที่สุดของเขาได้รับการอนุมัติในที่สุด

ก่อนจะมาที่นี่ ผู้บัญชาการกองทหารม้า ได้กล่าวกับคีโอเลย์ ไว้เช่นนี้

"ในทางที่เป็นทางการ วันนี้เราจะมีการเข้าเฝ้าสั้นๆ เพื่อรับฟังแถลงการณ์เกี่ยวกับกิจการทางการทูตอย่างเป็นทางการ เนื่องจากเจ้าเข้าร่วมในฐานะข้ารับใช้ที่คอยช่วยเหลือคณะเดินทาง ชื่อของเจ้าจึงจะไม่ถูกบันทึกลงในรายชื่อผู้ขอเข้าเฝ้า"

เมื่อเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิ และองค์จักรพรรดินีอย่างเป็นทางการ ขุนนางมักจะพาข้ารับใช้หรืออัศวินมาด้วยเพื่อคอยช่วยเหลือ นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ถือเป็นเรื่องปกติ เนื่องจากบรรดาขุนนางต่างก็มองว่าผู้ใต้บังคับบัญชามีความสำคัญไม่ต่างจากแขนขาของตนเอง

คีโอเลย์ ในอดีต... หมายถึงคีโอเลย์ ก่อนที่จะได้เห็นตู้นิรภัยลับของดยุกเดียร์ก้า... คงจะถือว่าคำพูดนั้นเป็นการดูหมิ่น ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเขาจะต้องเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิ อย่างลับๆ เขาก็คงจะมองว่าการพาขุนนางมาด้วยแล้วปฏิบัติราวกับเขาเป็นข้ารับใช้นั้นเป็นเรื่องที่เกินไปหน่อย

ทว่า คีโอเลย์ ในตอนนี้เปลี่ยนไปแล้ว เขาไม่ได้โกรธเคืองที่ได้ยินคำพูดของคีเซียร์ หรือเอ่ยถามคำถามใดๆ อีก เพียงแค่กล่าวคำขอบคุณเท่านั้น

"เข้าใจแล้ว ขอบคุณมาก"

แล้วการถูกปฏิบัติเหมือนเป็นข้ารับใช้มันจะมีปัญหาอะไรล่ะ? พวกเขาไม่ได้บังคับให้เขาใช้แรงงานในพระราชวังหลวงเสียหน่อย

ตรงกันข้าม นับว่าโชคดีเสียอีกที่เขาสามารถเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิ ได้โดยปกปิดตัวตนอย่างมิดชิดเพื่อไม่ให้พี่ชายคนโตหรือสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลล่วงรู้

คีโอเลย์ ดา เดียร์ก้า ไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว เขาจะไม่ยอมตกใจกับสิ่งที่ได้เห็นอีกต่อไป!

นั่นคือสิ่งที่เขาคิดไว้ แต่... การกระหน่ำมอบของขวัญจากองค์จักรพรรดิ และองค์จักรพรรดินีระหว่างการเข้าเฝ้านั้นกลับน่าตกใจในอีกความหมายหนึ่ง

ตอนแรกคีโอเลย์ คิดว่าดาบพิธีการที่ประทานให้ในตอนแรกนั้นก็ถือเป็นของขวัญที่ยิ่งใหญ่มากพอแล้ว แต่เขาคิดผิด องค์จักรพรรดิ และองค์จักรพรรดินีทรงปฏิบัติตนราวกับว่าพวกพระองค์เต็มใจที่จะรวบรวมและมอบทุกสิ่งทุกอย่างที่สามารถมอบให้ได้ ทว่า พวกพระองค์ไม่ได้สักแต่มอบของอะไรก็ได้ไปเรื่อยเปื่อย... เพราะของขวัญทุกชิ้นในรายชื่อ ล้วนสัมผัสได้ถึงความใส่ใจและความรักอันบริสุทธิ์ใจที่พวกพระองค์มีต่อผู้รับ

ในชีวิตของเขา เคยมีสักครั้งไหมที่ได้รับสิ่งของซึ่งถูกเลือกสรรมาอย่างพิถีพิถันจากใครสักคน? นี่คือของขวัญที่วิเศษมากจนทำให้เขาหวนนึกถึงความทรงจำของตนเองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และที่แย่ไปกว่านั้น ผู้ที่มอบมันให้ก็คือองค์ดวงตะวันและรุ่งอรุณแห่งจักรวรรดิแห่งนี้

เมื่อต้องเผชิญกับภาพที่ไม่น่าเชื่อหากไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง คีโอเลย์ ต้องพยายามอย่างหนักที่จะยืนนิ่งๆ และอยู่ในอาการเหม่อลอย

เมื่อการมอบของขวัญสิ้นสุดลง และองค์จักรพรรดิ ทรงตรัสถึงยศถาบรรดาศักดิ์ ที่ดิน และตำแหน่งที่จะมอบให้แก่ยูเดอร์ ไอร์ และนาธาน ซัคเกอร์แมน คีโอเลย์ ก็เริ่มลังเลว่าเขาควรจะยืนฟังเรื่องทั้งหมดนี้อยู่ที่นี่จริงๆ หรือ

'ข้าชักสงสัยแล้วสิว่าตัวเองจะโดนสั่งเก็บทันทีที่ออกไปจากที่นี่โทษฐานล่วงรู้ความลับระดับชาติหรือเปล่า?'

เขาควรจะปิดหูสักพัก หรือขออนุญาตออกไปข้างนอกแล้วค่อยกลับมาดีไหมนะ แม้แต่ตอนนี้ก็ยังทันไม่ใช่หรือ?...

ความหวาดกลัวและความกังวลนับไม่ถ้วนถาโถมเข้ามาในใจ แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้ แน่นอนว่ามันไม่ใช่เพราะคีเซียร์ จะคอยหันมามองและส่งยิ้มให้... โดยที่เขาเองก็ไม่รู้ว่าคีเซียร์ รู้สึกอย่างไร... ทุกครั้งที่คำว่า "ข้าอยากออกไป" กำลังจะหลุดออกจากปาก นั่นแหละเรื่องจริง

เมื่อได้เป็นประจักษ์พยานในการมอบของขวัญอย่างมากมายมหาศาล สิ่งที่คีโอเลย์ ตระหนักได้นั้นช่างเรียบง่าย

สมาชิกราชวงศ์เหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นองค์จักรพรรดิ องค์จักรพรรดินี และดยุกเปเลต้า ล้วนผูกพันกันด้วยสายใยแห่งความเป็นมนุษย์ที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าที่คีโอเลย์ เคยจินตนาการไว้ ความสัมพันธ์ของพวกพระองค์ให้ความรู้สึกใกล้เคียงกับครอบครัวของสามัญชนที่เขาเคยได้ยินมาตอนทำงาน มากกว่าจะเป็นครอบครัวของขุนนางที่เขาคุ้นเคย

ครอบครัวหนึ่งจะสนิทสนมกันได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ในอดีต คีโอเลย์ เคยรู้สึกแปลกๆ ตอนที่ต้องร่วมโต๊ะเสวยกับราชวงศ์สมัยที่ยังเป็นองครักษ์ของรัชทายาทคาร์เซียน ทว่า เมื่อใดที่พวกพระองค์อยู่กันตามลำพังโดยไม่มีคาร์เซียน ราชวงศ์นี้ก็กลับทำตัวราวกับเป็นครอบครัวในเทพนิยาย

วิธีที่พวกพระองค์หยอกล้อกันอย่างไม่เกรงใจ หรือแม้แต่การเหน็บแนมกันในบางครั้ง มันควรจะดูแปลก... แต่ตอนนี้ มันกลับไม่เป็นเช่นนั้นเลย

มีความจริงใจอันบริสุทธิ์ซ่อนอยู่ในตัวพวกพระองค์

นอกจากนี้ ยังมีความห่วงใยอย่างไม่มีเงื่อนไขต่อครอบครัว และหัวใจที่พร้อมจะเสียสละมอบให้ทุกสิ่ง

นั่นคือสิ่งที่คีโอเลย์ ไม่เคยเห็นในตระกูลเดียร์ก้า เลย

เหตุใดดยุกเดียร์ก้า และขุนนางคนอื่นๆ จึงไม่เคยบอกคีโอเลย์ เลยว่าสมาชิกราชวงศ์มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมากถึงเพียงนี้?

ไม่สิ เขารู้คำตอบอยู่แล้ว นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่ได้คิดว่ามันสำคัญ บิดาของเขาภาคภูมิใจในขนบธรรมเนียมที่โดดเด่นของตระกูลเดียร์ก้า เสมอ และมักจะคร่ำครวญถึงธรรมเนียมของราชวงศ์ที่พังทลายลงอย่างย่อยยับ ซึ่งเป็นผลมาจากอดีตจักรพรรดินีที่เติบโตมาอย่างหยาบกระด้างราวกับลูกม้าไร้การศึกษาในชนบท

แต่ในสายตาของคีโอเลย์ พวกพระองค์กลับดูอบอุ่นและปลอดภัย แม้ว่าพวกพระองค์จะอ่อนโยนกว่าตระกูลเดียร์ก้า ซึ่งปราศจากความผูกพันทางใจต่อกันอย่างสิ้นเชิงก็ตาม

ในนิทานอัศวินที่คีโอเลย์ ชื่นชอบ ครอบครัวที่อัศวินอยากจะปกป้องก็ไม่ได้เป็นแบบนั้นหรอกหรือ?

"ท่านเดียร์ก้า เจ้าบอกว่าอยากจะพบข้าให้เร็วที่สุดไม่ใช่หรือ?"

องค์จักรพรรดิไคลูซา ทอดพระเนตรมองคีโอเลย์ แล้วตรัสถาม คีโอเลย์ ตอบกลับโดยที่ยังคงก้มหน้าอยู่

"พ่ะย่ะค่ะ"

"ด้วยเหตุผลใดล่ะ?"

คีโอเลย์ สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา

เวลาผ่านไปนานพอสมควรตั้งแต่ที่เขาเข้าไปในตู้นิรภัยลับของบิดา และในที่สุดเขาก็มาถึงที่นี่ คีโอเลย์ เต็มไปด้วยความรู้สึกอันหลากหลายที่ตีรวนอยู่ในใจ