เหล่าสมาชิกต่างพากันลงพนันอย่างคึกคักขณะเฝ้าดูฝาแฝดที่หน้าตาเหมือนกันเปี๊ยบท้าทายกันเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เข้าร่วมกองทหารม้า บรรยากาศอันรื่นเริงยังคงดำเนินต่อไปแม้หลังจากที่คีเซียร์ปรากฏตัวขึ้น
"ยินดีที่ได้เห็นทุกคนแข็งแรงดี""พวกเราก็ยินดีที่ได้พบท่านครับ ท่านผู้บัญชาการ ดูเหมือนสายตาของท่านจะดีขึ้นมากเลยนะครับ"
สมาชิกกองทหารม้าคนหนึ่งที่ขึ้นชื่อเรื่องความทะเล้นส่งเสียงดังพลางทำความเคารพคีเซียร์ คนอื่นๆ ต่างพากันส่งเสียงเชียร์และทำความเคารพตามสไตล์ของตนเอง แทบไม่น่าเชื่อว่าคนพวกนี้คือกลุ่มเดียวกับที่เคยยืนตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวยามพบหน้าคีเซียร์ในวันพิธีแต่งตั้ง
ที่พวกเขากล้าทำเช่นนั้นได้ก็เพราะรู้ดีว่าคีเซียร์เป็นคนประเภทที่พร้อมจะตอบรับมุกตลกเหล่านั้นด้วยรอยยิ้ม
และเป็นไปตามที่ทุกคนคาดหวัง คีเซียร์ช่วยปลุกขวัญกำลังใจให้กองทหารด้วยรอยยิ้มที่เจิดจ้ายิ่งกว่าครั้งไหนๆ
"ขอบใจนะ จอยซ์ แต่ว่ายังเร็วเกินไปที่จะเฉลิมฉลอง วันหยุดพักผ่อนที่แสนวิเศษและอาหารรสเลิศกำลังรอพวกเราอยู่ที่เมืองหลวง พยายามเข้าอีกนิดจนถึงที่สุดกันเถอะทุกคน"
"จริงเหรอครับ! ขอบคุณครับ!"
ท่ามกลางเสียงปรบมือและเสียงหัวเราะอันครื้นเครง ยูเดอร์ลอบสังเกตใบหน้าของคีเซียร์เงียบๆ
ไม่มีใครในที่นั้นคาดเดาได้เลยว่าทันทีที่กลับถึงเมืองหลวง คีเซียร์จะต้องไปพบกับจักรพรรดิที่กำลังประชวรหนัก ใครจะจินตนาการออกว่ามีอะไรซ่อนอยู่ภายใต้รอยยิ้มอันอ่อนโยนนั้น?
เขาช่างเก่งกาจในการเก็บซ่อนอารมณ์และปั้นยิ้มได้แนบเนียน เพื่อเหล่านักรบของเขาที่กำลังรื่นเริง และเพื่อพี่ชายเพียงคนเดียวของเขา เขาจะอดทนเก็บงำความรู้สึกไว้ตราบเท่าที่จำเป็น
นั่นแหละคือตัวตนของชายที่ชื่อคีเซียร์
มีบางครั้งที่ยูเดอร์คิดว่าเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับชายคนนี้ และมีบางครั้งที่เขารู้สึกว่าเขารู้จักคีเซียร์ดีกว่าใครๆ
แต่ในตอนนี้ ยูเดอร์กลับรู้สึกเหมือนว่าเขาได้เข้าใจในบางสิ่งที่เขาไม่เคยล่วงรู้เกี่ยวกับคีเซียร์มาก่อน
ความรู้สึกซับซ้อนที่แฝงไปด้วยความขื่นขมเอ่อล้นอยู่ภายใน จนยากที่จะบอกว่าเขากำลังมีความสุข ยูเดอร์ก้มหน้าลงต่ำเพื่อหลบสายตา
"ฝ่าบาท ดยุกเปเลต้าส่งข่าวมาว่า ท่านวางแผนจะเดินทางถึงเมืองหลวงตามกำหนดการพ่ะย่ะค่ะ"
องค์จักรพรรดิที่ประทับบรรทมอยู่ ทรงยันพระวรกายขึ้นเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่สุขุมและเป็นทางการของมหาดเล็ก ความปีติที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนพระพักตร์ที่ซีดเซียว
"ดี... เขามาถึงตรงเวลาพอดี ทุกอย่างเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางของข้าแล้วใช่ไหม?"
"พ่ะย่ะค่ะ"
"แล้วองค์จักรพรรดินีล่ะ?"
"พระนางประทับรออยู่ด้านนอกวังสุริยะแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
"ข้าคงปล่อยให้พระนางรอนานเกินไปไม่ได้"
องค์จักรพรรดิพยักพระพักตร์และพยายามทรงตัวลุกขึ้นยืนด้วยพระองค์เอง แม้การเคลื่อนไหวจะดูไร้เรี่ยวแรง แต่พระองค์ก็ไม่ทรงเสียการทรงตัวด้วยการก้าวเดินที่เนิบช้า
มหาดเล็กชราช่วยถวายการแต่งพระองค์อย่างเงียบเชียบฉลองพระองค์ในวันนี้ต่างจากชุดที่ดูเรียบง่ายธรรมดาที่พระองค์มักจะทรงเป็นประจำ วันนี้องค์จักรพรรดิทรงฉลองพระองค์เต็มยศตามแบบแผนของประมุขแห่งจักรวรรดิ
พระองค์ทรงลาดพระอังสาด้วยแถบผ้าสีน้ำเงินขึงยาวไปจนถึงพระโสณี และทรงรัดด้วยสายทองคำถักที่ร้อยผ่านฉลองพระองค์ เครื่องประดับโบราณที่สืบทอดกันมานับพันปีประดับอยู่บนพระวรกายตั้งแต่พระเศียรจรดพระบาท สุดท้ายพระองค์ทรงสวมถุงพระหัตถ์สีขาวปักดิ้นทองระยิบระยับและทรงสวมมงกุฎทองคำ สัญลักษณ์แห่งจักรวรรดิออร์
องค์จักรพรรดิที่บัดนี้ทรงเครื่องเต็มยศ ทรงพระสรวลออกมาเบาๆ ขณะที่ทอดพระเนตรฉลองพระองค์ชุดใหญ่
"ข้าน้ำหนักลดไปมากทีเดียว... ฉลองพระองค์ยังดูหลวมอยู่เลย หรือว่าข้าจะผอมลงไปมากกว่านี้อีกนะ?"
มหาดเล็กก้มศีรษะลงต่ำเพื่อแสดงความเสียใจ
"ไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก อย่าก้มหน้าแบบนั้นเลย"
ยามยืนอยู่เบื้องหน้าพระฉายที่สะท้อนให้เห็นพระวรกายทั้งหมด องค์จักรพรรดิทรงรู้สึกราวกับถูกบดขยี้ด้วยน้ำหนักของฉลองพระองค์ แม้จะพยายามใช้เครื่องสำอางแต่งแต้มเพียงใดก็ไม่อาจปิดบังผิวพรรณที่ซีดเซียวหรือพระโอษฐ์ที่แห้งแตกได้ พระวรกายที่ผอมแห้งจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกนั้นดูจะเยียวยาไม่ได้อีกแล้ว ในทางกลับกัน มงกุฎทองคำและฉลองพระองค์ที่ยาวเฟื้อยกลับยิ่งทำให้พระองค์ทรงรู้สึกอึดอัดและหนักอึ้งราวกำลังถูกบีบคอ
พระองค์ทรงอยากจะถอดมันออกเสียเดี๋ยวนี้ แต่ก็ทรงทำไม่ได้
จักรพรรดิเบือนพระพักตร์หนีจากพระฉายแล้วก้าวเดินไปยังประตูที่ไม่ได้เปิดมานานแสนนาน เมื่อมหาดเล็กเดินนำไปเคาะประตู เหล่าอัศวินที่ประจำการอยู่ด้านนอกก็ช่วยกันดึงที่จับประตูเปิดออก
ทันทีที่ประตูของวังหลังที่สองเปิดออกเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี ผู้คนมากมายต่างสัมผัสได้ถึงกระแสอารมณ์ที่ปนเปกัน องค์จักรพรรดิเสด็จพระดำเนินออกมา ผ่านเหล่าอัศวินที่คุกเข่าลงอย่างนอบน้อม ผู้คนจำนวนมากที่เฝ้ารออยู่หน้าประตูรถม้าแฝดต่างพากันก้มศีรษะลงพร้อมกันเพื่อถวายความเคารพ ในขณะเดียวกัน ประตูรถม้าทางฝั่งขวาก็เปิดออก องค์จักรพรรดินีทรงก้าวออกมาจากรถม้าทันที
"ฝ่าบาท"
หลังจากที่ไม่ได้พบพระพักตร์องค์จักรพรรดิมานานแสนนาน ดวงพระเนตรขององค์จักรพรรดินีก็เริ่มแดงระรื่น พระนางทรงเม้มพระโอษฐ์สีแดงสด พยายามค้นหาถ้อยคำที่จะตรัสอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสะกดกั้นความเศร้าโศกและแย้มพระสรวลออกมาในที่สุด
"ช่างน่ายินดียิ่งนักที่ได้อยู่เคียงข้างพระองค์ในวันเช่นนี้ เชิญเสด็จขึ้นรถม้าเถิดเพคะ"
องค์จักรพรรดิทรงยืนเคียงข้างองค์จักรพรรดินีที่หน้าพิกัดรถม้าของแต่ละพระองค์ ในกาลก่อน ทั้งสองมักจะประทับรถม้าคันเดียวกันเสมอ แต่ในปัจจุบันกลับไม่เป็นเช่นนั้นอีกแล้ว เหตุผลนั้นคือสิ่งที่ทั้งสองพระองค์ไม่ทรงปรารถนาจะเอ่ยถึง
ก่อนจะเสด็จขึ้นรถม้า องค์จักรพรรดิทรงตรัสออกมาเบาๆ โดยที่ยังคงหันหลังให้องค์จักรพรรดินี
"ข้าเองก็รู้สึกเช่นเดียวกัน"
"…"
องค์จักรพรรดินีทรงชะงักไปครู่หนึ่ง จักรพรรดิเสด็จเข้าสู่รถม้าโดยไม่ทรงหันไปมองพระนางเลย
"องค์จักรพรรดิเสด็จ!"
อัศวินผู้หนึ่งประกาศด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและทรงพลังพลางกระชากบังเหียนอย่างแรง ขบวนเสด็จอันยิ่งใหญ่เริ่มเคลื่อนตัว
ขณะที่ขบวนเสด็จเคลื่อนผ่านพรมแดนระหว่างเขตที่ 1 และเขตที่ 2 เหล่าทหารยามที่เฝ้าแถวต่างพากันกลืนน้ำลายด้วยความประหม่าและคุกเข่าลง ที่ชายขอบนั้นมีสตรีในชุดคลุมสีน้ำเงินยาวอันเป็นเอกลักษณ์ของนักเวท ยืนนำเหล่านักเวทคนอื่นๆ อยู่
"เหล่าผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาจากสำนักนักเวทหลวง ขอถวายความเคารพฝ่าบาทเพคะ" พระนางตรัสทักทายอย่างนอบน้อมพลางก้าวเดินนำหน้าขบวน เมื่อเคลื่อนจากเขตที่ 2 เข้าสู่เขตที่ 3 เหล่าขุนพลและทหารผมสีดอกเลาก็ก้มศีรษะลงอย่างถวายเกียรติ
"นายพลแห่งจักรวรรดิ เจอรัลด์ มัคเกอร์ มารายงานตัวตามพระบัญชาของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"
ฝูงชนที่รายล้อมขบวนรถม้าเริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนที่ได้เห็นขบวนเสด็จเคลื่อนใกล้เข้ามาต่างไม่อาจเก็บซ่อนสีหน้าอันอัศจรรย์ใจขณะคุกเข่าลงได้
เมื่อเข้าใกล้เขตที่ 7 ขบวนเสด็จก็ยิ่งยาวขึ้นเรื่อยๆ และภาพทิวทัศน์ริมทางก็ยิ่งดูวิจิตรตระการตาและหรูหรามากขึ้น ต้นไม้ที่เรียงรายอยู่ตามถนนสายหลักถูกประดับประดาด้วยดอกไม้หลากสีสันที่โบกสะบัดไปตามสายลม ส่งกลิ่นหอมหวานอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ
ในที่สุด เมื่อถึงเขตรอยต่อระหว่างเขตที่ 6 และเขตที่ 7 รถม้าก็หยุดลงอีกครั้ง
ผู้ที่ยืนรออยู่ตรงนั้นคือเหล่าอัศวินหลวงในชุดเกราะและเครื่องแบบประดับดิ้นทอง พร้อมด้วยธีโอราโด แวน ไทน์ และสมาชิกกองทหารม้าบางส่วนที่ยังคงประจำการอยู่ในเมืองหลวงในชุดเครื่องแบบสีดำ รวมถึงสตีเบอร์ เรนดลีย์
"ผู้บัญชาการอัศวินหลวง ธีโอราโด แวน ไทน์ ขอถวายความเคารพฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"
"รองผู้บัญชาการกองทหารม้า สตีเบอร์ เรนดลีย์ ขอถวายความเคารพฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"
เมื่อทั้งสองก้าวออกมาต้อนรับ ฝูงชนที่มาชุมนุมกันต่างพากันส่งเสียงเชียร์ดังกึกก้อง
"พระเจ้าช่วย! องค์จักรพรรดิเสด็จมาจริงๆ ด้วย!"
"ฝ่าบาทเสด็จมาที่นี่!"
อัศวินหลวงบางคนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเสียงที่ดังเอะอะนั้น แต่สุดท้ายก็เข้าร่วมขบวนนำโดยไม่ได้กล่าวอะไร
ขบวนเสด็จขององค์จักรพรรดิหยุดลงที่จัตุรัสขนาดใหญ่ใกล้กับประตูทิศใต้ ที่สุดปลายเขตที่ 7 ทุกสิ่งทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้อย่างไร้ที่ติเพื่อต้อนรับใครบางคนตามแผนที่วางไว้
แม้จะทรงรู้สึกอิดโรย แต่จักรพรรดิก็ทรงหักห้ามพระทัยในความอยากรู้อยากเห็นไม่ได้ พระองค์ทรงชำเลืองมองเหล่าขุนนางที่มาร่วมงาน ซึ่งดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความกังวลและใคร่รู้ ก่อนจะแย้มพระสรวลออกมาอย่างเย็นชา
ทว่า สีหน้าของพระองค์กลับดูอ่อนโยนลงอย่างน่าอัศจรรย์เมื่อทรงทอดพระเนตรเห็นสมาชิกกองทหารม้าในชุดสีดำเริ่มเคลื่อนขบวนผ่านประตูเมืองเข้ามา
"เอาล่ะ เราไปหาคีเซียร์กันเถอะ"
"มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ดอกไม้พวกนี้มาจากไหน? ใครก็ได้ช่วยอธิบายให้ข้าฟังทีสิ!"
"หน้าข้าเหมือนคนที่รู้เรื่องงั้นเหรอ?"
"จริงๆ แล้ว มีกองอัศวินอีกกองหนึ่งที่ว่ากันว่าสร้างวีรกรรมครั้งใหญ่และจะกลับมาวันนี้เหมือนกันไม่ใช่เหรอ? ข้านึกออกแค่นี้แหละ!"
"ข้ากลัวจนอยากจะไปเข้าห้องน้ำเดี๋ยวนี้เลย!"
ยูเดอร์แว่วได้ยินเสียงพึมพำของเหล่าสมาชิกกองทหารม้า น้ำเสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความสับสนและหวาดกลัวท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังกึกก้องจนแสบแก้วหู และเขาก็แอบเห็นด้วยกับคนพวกนั้นอยู่ในใจ
'ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันเกิดอะไรขึ้น'
จนกระทั่งเดินทางมาถึงเมืองหลวง ก็ไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น ไม่มีร่องรอยของสิ่งผิดปกติหรือความเปลี่ยนแปลงที่สำคัญเลย ปัญหาเริ่มเกิดขึ้นตอนที่พวกเขาหยุดลงตรงประตูเมืองที่คอยคัดกรองผู้เดินทางที่นอกประตูทิศใต้ของเมืองหลวง ยูเดอร์ทึกทักเอาเองว่าพวกเขาจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปทันทีเมื่อระบุตัวตนว่าเป็นกองทหารม้า แต่ไม่รู้ทำไม ขั้นตอนการอนุมัติถึงได้ใช้เวลานานโขขนาดนี้ และที่ยิ่งน่าสับสนไปกว่านั้นคือฝูงชนมหาศาลและเสียงเชียร์อันกึกก้องที่เริ่มดังแว่วมาให้ได้ยินเมื่อเข้าใกล้ประตูทิศใต้ แถมยังมีกลีบดอกไม้โปรยปรายยาวออกมาจนถึงนอกประตูเมืองเลยทีเดียว
หากมีการจัดพิธีต้อนรับ คีเซียร์ก็ควรจะแจ้งให้พวกเขาทราบล่วงหน้าแล้ว แต่คีเซียร์กลับไม่ได้เอ่ยถึงสถานการณ์นี้เลยแม้แต่น้อย เมื่อสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามของยูเดอร์ประสานเข้ากับสายตาของเขา คีเซียร์ก็ทำสีหน้าเหมือนกับว่าเขาก็ไม่ได้ไร้ความสงสัยเสียทีเดียว และเสนอให้พวกเขาลองเข้าไปดูด้วยตาตัวเอง
และนั่นคือเหตุผลที่พวกเขามาตกอยู่ในสถานการณ์นี้
เสียงเชียร์ที่ดังต่อเนื่องไม่หยุดทำให้หูของพวกเขาเริ่มชา ดอกไม้โปรยปรายลงมาบนรถม้าจนแทบจะปกคลุมถนนทั้งสาย
'...นี่เป็นเสียงเชียร์ให้พวกเราจริงๆ เหรอ?'
ยูเดอร์มองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนและห่างเหิน หากเขาเคยประสบพบเจออะไรทำนองนี้มาก่อนในอดีตเขาก็คงพอจะเข้าใจได้ แต่แม้แต่ในตอนนั้น กองทหารม้าก็ไม่เคยได้รับการต้อนรับที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้แม้จะทำภารกิจสำเร็จลุล่วงเพียงใดก็ตาม
แม้ว่าพวกเขาจะได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพ แต่ส่วนใหญ่พวกเขาก็เป็นเพียงสามัญชนที่อาศัยอยู่ภายใต้ร่มเงาขององค์จักรพรรดิ พวกเขาไม่ใช่กลุ่มคนที่จะต้องได้รับการจัดพิธีต้อนรับที่หรูหราอลังการขนาดนี้
'แล้วนี่มันคืออะไรกัน?'
"...ข้าคิดว่าข้าเริ่มจะเข้าใจแล้วล่ะ"
ในตอนนั้นเองที่คีเซียร์เอ่ยขึ้น เขามองออกไปที่บางสิ่งซึ่งอยู่ไกลออกไปผ่านหน้าต่างรถม้าพลางระบายยิ้ม
"ดูเหมือนฝ่าบาทจะทรงอยากเซอร์ไพรส์พวกเรานะ ถึงได้ปิดเรื่องนี้เป็นความลับแม้แต่กับข้าเอง"