“ข้ากะว่าจะทิ้งให้เจ้าตายไปเสียแล้ว แต่มันน่ามหัศจรรย์จริงๆ ที่อาการของเจ้าเริ่มดีขึ้นตั้งแต่วันก่อน ช่างโชคดีเสียจริง”
“...”“แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้าไม่อยากให้เจ้าใช้งานความสามารถของเจ้า ตลอดเวลาที่พวกเราหนีรอดออกมาจากประตูเมืองได้ ข้ารู้ซึ้งดีว่าพลังของเจ้าน่ากลัวขนาดไหน ถ้าเจ้าไม่ตกลง เจ้าจะถูกจัดการที่นี่ทันที”
นาฮันพยักหน้าช้าๆ แต่หนักแน่น ดวงตาคู่สีเทาอันเย็นชาของเขากวาดมองภายในรถม้าที่สั่นคลอนอย่างละเอียด นอกจากตัวเขาและชายชาวใต้ที่เพิ่งถอดหมวกออกแล้ว ยังมีคนอีกคนหนึ่งอยู่ในรถม้าซอมซ่อที่เต็มไปด้วยกลิ่นไม่พึงประสงค์นี้ด้วย คนที่สามนั้นสวมชุดคลุมหนาเตอะ ในมือถือฝักดาบเก่าๆ ที่ดูน่าสงสัยและมีดาบยาวอยู่ข้างกาย มือของเขาวางอยู่บนด้ามดาบ พร้อมที่จะชักออกมาได้ทุกเมื่อ เจตนาของเขานั้นชัดเจน หากนาฮันขยับตัวเพียงนิดเดียว เขาจะถูกฆ่าทันที
“เจ้าจำได้ไหมว่าทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?”
เมื่อได้ยินคำถามของชายชาวใต้ นาฮันก็เม้มริมฝีปากที่แห้งผาก
“...ข้าพบพวกเจ้า ที่ใต้ดินนั่น”
“ดีแล้ว อย่างน้อยสมองของเจ้าก็ไม่ได้พังไปเสียก่อน”
“ขอน้ำหน่อย”
“พวกเราขับรถม้าติดต่อกันมาหลายวันแล้ว เลยไม่มีเวลาแวะเติมเสบียงเท่าไหร่ มีเท่านี้ล่ะ ดื่มได้ไหม?”
นาฮันมองขวดน้ำสกปรกที่ชายผู้นั้นยื่นให้ ก่อนจะอ้าปากรับน้ำอย่างเลี่ยงไม่ได้ เนื่องจากไหล่และร่างกายส่วนบนของเขาถูกพันไว้ด้วยผ้าผืนหนาแทนผ้าพันแผล ทำให้เขาไม่สามารถขยับแขนขึ้นมาถือเองได้
แม้ปริมาณน้ำจะไม่เพียงพอที่จะดับกระหายได้ทั้งหมด แต่มันก็ช่วยให้สมองและสายตาของเขาเริ่มแจ่มใสขึ้น นาฮันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยถามว่า
“พวกเรากำลังจะไปที่ไหนกัน?”
“ตอนนี้พวกเรากำลังเดินทางไปตามเส้นทางการค้าของโยฮุม ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผน พวกเราจะถึงเมืองชาร์ลอยน์ในไม่ช้า”
ชาร์ลอยน์ เมืองท่าการค้าทางทะเลที่ใหญ่ที่สุดทางตอนใต้ของจักรวรรดิออร์ รายละเอียดต่างๆ ค่อยๆ ผุดขึ้นมาในสมองที่แห้งผากของนาฮันก่อนจะเลือนหายไป
“ขอบคุณที่รักษาสัญญา พี่น้องของข้า”
“พี่น้องงั้นเรอะ? ได้ยินครั้งแรกก็ว่าตลกแล้ว ตอนนี้ก็ยังตลกอยู่ดี”
ชายชาวใต้พึมพำด้วยสีหน้าจริงจัง เขาจ้องมองนาฮันด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดาก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“เพราะเจ้ากับกองทหารม้านั่นแท้ๆ แผนการของพวกเราถึงพังพินาศไม่เป็นท่า แต่ที่พวกเราพาเจ้ามาด้วยก็เพราะอยากจะหนีออกไปจากที่นั่นเหมือนกัน พูดตามตรง การฆ่าเจ้าทิ้งมันก็ไม่ได้ทำให้ข้าพอใจเท่าไหร่หรอก แต่ที่พวกเรารักษาสัญญาก็เพราะพวกเราเป็นหนี้บุญคุณเจ้า”
“...”
“แต่ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าทำไมคนที่มีพลังอย่างพวกเจ้าถึงได้ตั้งตนเป็นปรปักษ์กับจักรวรรดิออร์และกองทหารม้าอย่างกัดไม่ปล่อยขนาดนี้ อะไรคือเหตุผล? นี่คือเป้าหมายร่วมกันของพวกเจ้าทุกคนงั้นรึ? แล้วตัวตนที่แท้จริงของกลุ่มพวกเจ้าคืออะไรกันแน่?”
แทนที่จะตอบคำถาม นาฮันกลับทำเพียงแค่จ้องมองใบหน้าของชายผู้นั้น เมื่อเห็นว่าชายชาวใต้เริ่มทำท่าจะใช้พลังและขมวดคิ้วมุ่น เขาก็ถอยออกไปก้าวหนึ่ง เพื่อให้นาฮันได้เป็นฝ่ายพูดบ้าง
“เจ้ารู้ไปแล้วมันจะเปลี่ยนอะไรได้?”
“มันก็ขึ้นอยู่กับคำตอบของเจ้า ความช่วยเหลือที่พวกเราจะมอบให้แก่กันอาจจะเพิ่มมากขึ้นก็ได้”
“แม้ข้าจะเข้าใจว่าพวกเจ้าที่เป็นพี่น้องของข้า ไม่ได้เป็นเพียงแค่หุ่นเชิดของดยุกไทนู แต่มันก็ยากที่ข้าจะตอบคำถามโดยที่ไม่รู้อะไรเลย”
“นี่เจ้าหมายความว่าเจ้าจะไม่ตอบ แม้ว่าชีวิตของเจ้าจะแขวนอยู่บนเส้นด้ายงั้นรึ?”
สีหน้าของชายชาวใต้ดูดุดันขึ้น นาฮันไม่ได้แสดงอาการหวั่นเกรง เขาเพียงแค่จ้องกลับด้วยสายตาแน่วแน่ ในตอนที่กระแสพลังงานบางอย่างกำลังจะแผ่ออกมาจากร่างกายของชายชาวใต้ ชายคนที่สามที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์เงียบๆ พร้อมดาบในมือก็เอ่ยขัดขึ้น
“คำขู่แบบนั้นใช้ไม่ได้ผลกับเขาหรอก โอแนคเวย์ ถอยออกมาเถอะ”
“แต่ท่านเอตันครับ...”
“ชายคนนี้ไม่ใช่คนที่ทำให้แผนการของพวกเราล้มเหลว หากเราต้องการความร่วมมือที่จริงใจจากอีกฝ่าย เราเองก็ต้องมอบบางสิ่งที่คุ้มค่าให้เขาด้วย อย่าลืมสิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้สิ”
ชายที่ชื่อโอแนคเวย์ยอมถอยกลับไปอย่างสงบคำ หลังจากแน่ใจแล้ว เอตันจึงลดดาบลงและถอดหมวกออก ภายใต้เส้นผมสีน้ำตาลเข้มที่ดูเกือบจะเป็นสีดำ ดวงตาสีครามเข้มอันเฉียบคมก็ปรากฏแก่สายตา
ต่างจากโอแนคเวย์ที่มีหน้าตาธรรมดาสามัญและลืมง่าย เอตันเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีเครื่องหน้าคมคายและดูภูมิฐานราวกับชนชั้นสูง
“ในตอนนี้ เมืองหลวงกำลังวุ่นวายอยู่กับเรื่องการพิจารณาคดีที่เกี่ยวข้องกับตระกูลดยุกไทน์ หลายคนมั่นใจว่าดยุกไทน์คนปัจจุบันจะถูกถอดถอนในไม่ช้า และธุรกิจการค้าในภาคตะวันตกของเขาก็จะพังพินาศลง และหัวใจสำคัญของเรื่องทั้งหมดนี้ก็คือ กองทหารม้า เจ้าคิดว่าเรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร?”
“ข้าไม่สนใจหรอกว่าพวกคนใหญ่คนโตเขาจะทำอะไรกัน”
“แล้วเจ้าสนใจเรื่องอะไรล่ะ?”
“อิสรภาพของพี่น้องข้า โลกที่สะอาดบริสุทธิ์ปราศจากสิ่งแปลกปลอมที่ไม่จำเป็น”
น้ำเสียงของเขาแหบพร่า แต่มันกลับแฝงไปด้วยความคลั่งแค้นที่แปลกประหลาด ราวกับเสียงของกองเพลิงที่กำลังปะทุ โอแนคเวย์ทำจมูกย่นราวกับไม่เข้าใจคำพูดเพ้อเจ้อที่อยู่ตรงหน้า ทว่าเอตันกลับจ้องมองเขาอย่างละเอียดโดยไม่กะพริบตาก่อนจะเอ่ยขึ้นในที่สุด
“เข้าใจแล้ว สำหรับเจ้า สิ่งที่ไม่จำเป็นก็คือพวกที่ไม่ใช่ผู้ปลุกพลัง และพวกที่มีอำนาจอยู่ในตอนนี้งั้นสินะ”
“...”
“เอาเถอะ ถือว่าบทสนทนานี้ไม่เคยเกิดขึ้นก็แล้วกัน รักษาสัญญาของเจ้าที่จะไม่ใช้พลังกับพวกเราจนกว่าจะถึงแดนใต้ก็พอ”
เอตันสวมหมวกกลับตามเดิม โอแนคเวย์เหลือบมองคนทั้งคู่ด้วยความสงสัยว่าบทสนทนาจบลงเพียงเท่านี้จริงๆ หรือ นาฮันหลับตาลงราวกับเรี่ยวแรงที่มีถูกสูบออกไปจนหมด
หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่งและแน่ใจว่านาฮันสลบไปอีกรอบแล้ว โอแนคเวย์จึงกระซิบถามเป็นภาษาแดนใต้
“ท่านเอตัน ทำไมท่านถึงทำแบบนั้นล่ะครับ?”
“เจ้าเห็นดวงตาของเขาไหม?”
“ครับ? ข้าก็เห็นนะครับ แต่ว่า...”
“เขาเป็นคนที่ยากจะอธิบายด้วยคำพูด และที่สำคัญเขาอันตรายมาก ความปรารถนาของเขาอาจจะดูเหมือนไปในทิศทางเดียวกับพวกเรา แต่มันไม่ใช่สิ่งเดียวกันหรอก ปล่อยเขาไปเถอะ ไม่ต้องไปยุ่งกับเขาให้เสียเวลา”
“แล้วยังไงต่อครับ?”
“ตามเขาไปทันทีที่เขาถึงแดนใต้ เขาต้องมีพวกพ้องคนอื่นอีกแน่นอน ต่อให้เขาไม่ยอมพูด คนอื่นก็ต้องยอมพูดบ้างล่ะ”
เอตันจ้องมองใบหน้าของนาฮันในขณะที่กล่าวคำพูดสุดท้ายออกมาด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจ
“เพียงแค่ได้รับรู้ว่ามีองค์กรที่ซ่อนตัวอยู่ภายใต้จักรวรรดิแห่งนี้ และมีแต่พวกที่มีพลังอำนาจอยู่รวมกัน แค่นี้ก็นับว่ามีประโยชน์มากพอแล้ว ท่านประมุขจะต้องพอใจแน่นอน”
เมื่อได้ยินชื่อของ ‘ท่านประมุข’ แววตาของโอแนคเวย์ก็เปลี่ยนไปทันที
“...รับทราบครับ”
“อย่าลืมล่ะ ตามเขาไปทันทีที่เขาถึงที่หมาย เขาอันตรายมาก เพราะฉะนั้นจงเลือกคนที่มีความสามารถเหมาะสมที่สุด ข้าว่าเจ้าน่าจะร่วมมือกับสวินจัดการเรื่องนี้กันเองนะ”
“ข้าจะจัดการให้ครับ แต่พูดตามตรง ข้าก็แอบสงสัยเหมือนกันว่าคนที่มีพลังขนาดนั้นมาลงเอยที่จักรวรรดิด้วยบาดแผลฉกรรจ์ขนาดนี้ได้ยังไง”
เพื่อตอบคำถามที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของโอแนคเวย์ที่มีต่อพวกพ้องของตนเอง เอตันจึงตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจว่า
“ดูจากสีผิวที่ขาวจัดขนาดนั้น เขาคงจะเป็นพวกเลือดผสมล่ะมั้ง เจ้าก็รู้ดีนี่ว่าพวกเลือดผสมถูกปฏิบัติยังไง? พวกเขาไม่มีที่ซุกหัวนอนหรอก”
“ก็จริงครับ”
“ขนาดหน้าตาเป็นแบบนั้น เขายังไม่คิดที่จะปกปิดมันเลย เขาดูต่างจากมนุษย์ทั่วไปไปไกลแล้ว ต่อให้ตอนนี้สภาพจิตใจเขาจะไม่มั่นคง แต่ก็อย่าได้ประมาทเด็ดขาด”
“ครับ”
ท่ามกลางอากาศที่เหน็บหนาว โอแนคเวย์ก้มหน้าลง ในตอนนั้นเองรถม้าที่พวกเขานั่งอยู่ก็สั่นสะเทือน ทำให้ถุงกระสอบที่วางอยู่ระหว่างพวกเขาสั่นไหวตามไปด้วย
พร้อมกันนั้น โอแนคเวย์ก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงจนไม่อาจเมินเฉยได้ เขาพึมพำออกมาอย่างหงุดหงิด
“ฮึ่ย... ผงนี่มันอะไรกันเนี่ย? กลิ่นมันเริ่มแปลกขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ ผงนี่ก็ไม่ได้เปียกน้ำเสียหน่อย ข้าก็แบกมันมาอย่างระมัดระวังที่สุดแล้ว... หรือว่ามันจะมีอะไรผสมปนมาด้วยตั้งแต่ต้นทางกันแน่?”
“...”
แม้เอตันจะไม่ได้ตอบอะไร แต่เขาก็เม้มริมฝีปากแน่นราวกับจะสื่อว่าเขาก็รู้สึกไม่ต่างกัน แม้แต่นาฮันที่เพิ่งฟื้นจากอาการโคม่าพร้อมบาดแผลสาหัส ก็ยังสัมผัสได้ว่ากลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงนี้ไม่ได้มาจากรถม้าเก่าๆ หรือมูลม้าเลย
กลิ่นทั้งหมดนั้นมาจาก ‘ผงคาลาเนซา’ ที่พวกพ่อค้าแดนใต้อุตส่าห์แบกหามมาด้วยความยากลำบาก
“มันไม่ได้เน่าเสียหรอก ไม่มีทางรู้ได้เลยว่านี่คือก่อนดั้งเดิมของมันหรือเปล่า และก็ไม่มีใครให้ถามด้วย นี่มันปัญหาโลกแตกจริงๆ”
“บอกคนขับรถม้าให้เปิดหน้าต่าง แล้วดูสิว่าเราจะเร่งความเร็วขึ้นอีกหน่อยได้ไหม”
“ครับ...”
หากไม่ใช่เพราะพวกกองททหารม้าเฮงซวยพวกนั้น ก็คงไม่ต้องมาแบกของพวกนี้ในสภาพที่ย่ำแย่ขนาดนี้ ทุกอย่างควรจะราบรื่นแท้ๆ ถ้าเพียงแต่แจกจ่ายมันได้สำเร็จภายใต้การคุ้มครองของดยุกไทนูสมองนิ่มนั่น โอแนคเวย์เปิดหน้าต่างตะโกนด่าทอด้วยคำด่าสารพัดที่เป็นเอกลักษณ์ของคนแดนใต้ ในขณะที่เอตันหันมองออกไปข้างนอกอย่างเงียบเชียบ ความยากลำบากของพวกเขาคงจะยังดำเนินต่อไปอีกสักพัก
ทางตอนใต้สุดของจักรวรรดิออร์เป็นที่ตั้งของทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาล การจะเดินทางข้ามผ่านมันไปต้องใช้เวลานานนับสิบวัน ทะเลทรายแห่งนี้มักถูกเรียกขานด้วยฉายาว่า ‘สุสานแห่งดวงดาว’ มากกว่าชื่อจริงๆ ของมันเสียอีก
หากไม่มีเหตุผลคอขาดบาดตายที่ต้องลงไปแดนใต้ ก็คงไม่มีใครกล้าย่างกรายลงไปที่นั่นด้วยความสมัครใจ แม้แต่พวกพนักงานเก็บภาษีที่มักจะเดินทางไปยังดินแดนทุรกันดารบ่อยครั้งก็ยังขยาด
มีเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าในบริเวณใกล้เคียงกับดินแดนแห่งนี้ มีหมู่บ้านแห่งหนึ่งซึ่งเป็นที่ซ่อนตัวของเหล่าผู้ปลุกพลังจากทั่วทุกสารทิศ
“ได้รับข้อมูลใหม่จากทางตะวันตกครับ ดูเหมือนว่าทุกคนที่อาศัยอยู่ที่นั่นจะถูกกองทหารม้าจับกุมตัวไปหมดแล้ว” ผู้ส่งสารรายงานโอยุสรุปข้อมูลล่าสุดที่ได้รับมา