ความระแวดระวังที่มีต่อโฮซันนาย่อมลดน้อยลงไปตามกาลเวลา เนื่องจากเขาหมดสติไปเป็นเวลานาน โดยปกติแล้วผู้ต้องขังจะต้องถูกพันธนาการไว้ที่ข้อมือทั้งสองข้าง แต่ในวันนี้กลับมีเพียงเชือกยาวเส้นหนึ่งที่มัดข้อมือของเขาไว้กับเสาด้านนอกกระโจมพัก
ยูเดอร์ถอนหายใจแผ่วเบา วางมือลงบนร่างกายของโฮซันนาเบาๆ แล้วหลับตาลง ภายใต้เปลือกตาที่ปิดสนิท แสงสีทองประกายวาบขึ้นพร้อมกับกระแสพลังงานที่มองไม่เห็นเริ่มหมุนวนการวัดระดับพลังของผู้ปลุกพลังทั่วไปนั้นเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาเสมอ และง่ายกว่าตอนที่ตรวจสอบร่างกายของคีเซียร์มากนัก เขาไม่จำเป็นต้องพยายามดำดิ่งลงไปลึกถึงภายในร่างกายเพื่อสัมผัสพลังงาน ยูเดอร์สามารถรับรู้ถึงขุมพลังที่อยู่ภายในตัวโฮซันนาได้อย่างรวดเร็วผ่านประสาทสัมผัสของเขา
‘เป็นอย่างที่คาดไว้ เขายังห่างไกลจากคำว่าฟื้นตัวโดยสมบูรณ์’
หากสภาพร่างกายยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป แม้จะฟื้นขึ้นมา เขาก็อาจไม่สามารถใช้ความสามารถได้เหมือนแต่ก่อน มีกรณีของผู้ปลุกพลังหลายรายที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการฝืนใช้พลังเกินขีดจำกัด เช่น ‘เออร์ชี’ หนึ่งในสมาชิกกลุ่มดาราแห่งนากรานที่ถูกจับกุมตัวไว้
เออร์ชีถูกเอเวอร์สยบลงได้ก่อนที่พลังของเขาจะคลุ้มคลั่งจนเกินเยียวยา นับว่าโชคดีที่เขายังรักษาชีวิตไว้ได้ ทว่าหลังจากฟื้นขึ้นมา พลังของเขาก็ลดฮวบลงอย่างน่าใจหายเมื่อเทียบกับแต่ก่อน และไม่เหมือนกับโฮซันนา เออร์ชีฟื้นสติกลับมาค่อนข้างเร็วแต่กลับปฏิเสธการรักษา ซ้ำยังคลุ้มคลั่งจนทำให้สมาชิกบางคนได้รับบาดเจ็บ แคนนาเองก็เกือบจะถูกแทงเข้าที่ลำคอในระหว่างการสอบสวน
เออร์ชีไม่เชื่อเรื่องที่บารอนวิลเฮล์มถูกจับกุม หรือเรื่องที่การประมูลลับล้มเหลว เขาเมินเฉยต่อข่าวการหลบหนีของนาฮันและเรื่องราวของเหยื่อค้ามนุษย์ที่รอดชีวิตมาได้ เขาทำเพียงแค่ตะโกนด่าทอว่าทุกคนสมรู้ร่วมคิดกันในขณะที่พยายามเข้าโจมตี
เขาสงบลงได้ก็ต่อเมื่อได้พบกับเอเวอร์อีกครั้ง
ในตอนแรกเอเวอร์พยายามระมัดระวังไม่ให้เป็นการกระตุ้นเออร์ชีจนเกินไป แต่หลังจากที่แคนนาเกือบจะได้รับอันตราย เธอก็ลงมือจัดการทันทีด้วยสายตาที่ข่มขวัญ ไม่มีใครรู้ว่าเอเวอร์ใช้วิธีใด แต่หลังจากนั้นเออร์ชีก็สงบลงอย่างมาก จนแคนนาสามารถเข้าไปพูดคุยและทำความเข้าใจกับเขาได้ในที่สุด
หลังจากที่ได้พบกับมาร์ตี้ที่เพิ่งปลุกพลังขึ้นมา ยูเดอร์ก็ได้ยินว่าเออร์ชีเริ่มเงียบขรึมลงเรื่อยๆ ครั้งล่าสุดที่ได้พบกับคีเซียร์ เขายังดูเป็นมิตรพอที่จะยอมนั่งทานอาหารเพียงลำพังได้
‘หรือว่าใกล้จะถึงเวลาตายแล้ว?’
เออร์ชีที่สามารถสลัดพ้นจากความคลั่งแค้นที่เกือบจะแผดเผาทุกสิ่งรอบตัวรวมถึงตนเอง ดูสุขุมขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก ดูเหมือนเขาจะทึกทักเอาเองว่าตนเองจะต้องถูกประหารชีวิตอย่างแน่นอน แต่คีเซียร์กลับส่ายหน้า
“ไม่”
“ทำไม?”
“ในทางกลับกัน ข้าอยากจะถามเจ้ามากกว่า ทำไมเจ้าถึงต้องตาย? เจ้าช่วยบอกเหตุผลที่ชอบธรรมในการประหารชีวิตเจ้าตรงนี้ให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?”
เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เปลวไฟในดวงตาของเออร์ชีก็ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง เขาเพิ่งตระหนักได้ว่ากองเพลิงที่เขาคิดว่าดับมอดไปแล้ว แท้จริงแล้วมันยังคงแผดเผาอยู่ภายใน
“จะให้ข้าสาธยายรายชื่อคนที่ข้าฆ่าทิ้งงั้นหรือ? พวกคนลวงโลกที่ไม่เคยรู้ซึ้งถึงเหตุผลที่ข้าทำลงไป! พวกเจ้าไปมุดหัวอยู่ที่ไหนกันเมื่อปีที่แล้ว ในตอนที่มีผู้คนมากมายอ้อนวอนขอความช่วยเหลืออยู่ที่นี่? ข้าฆ่าคนที่สมควรตาย! ถ้าพวกเจ้าไม่ฆ่าข้าเสียตอนนี้ พวกเจ้านั่นแหละจะเป็นเหยื่อรายต่อไป! ข้าจะฉีกใบหน้าที่จองหองนั่นให้เป็นชิ้นๆ แล้วยัดใส่ท้องพวกเจ้าเสีย!”
ในขณะที่ยูเดอร์ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเสียงตะโกนด่าทอนั้น คีเซียร์ก็ยกมือขึ้นเพื่อห้ามเขาไว้ แม้จะถูกสาดเสียเทเสียด้วยถ้อยคำหยาบคายและคำดูหมิ่นที่ยากจะเอ่ยถึง แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของคีเซียร์ก็ไม่ได้จางหายไปเลยแม้แต่น้อย
แทนที่จะตอบโต้ว่าเมื่อปีที่แล้วยังไม่มีกองทหารม้า เขากลับโยนคำถามย้อนกลับไปในทิศทางที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง
“ถ้าอย่างนั้น ข้าขอถามเจ้าหน่อย เจ้าคิดว่าพวกคนรับใช้ของเกรแฮม วิลเฮล์ม สมควรตายด้วยงั้นหรือ? แล้วชาวเมืองไทนูทั่วไปที่แค่ทำตามหน้าที่ หรือทหารยามที่แค่ออกตรวจตราล่ะ? เจ้ารู้จักชื่อพวกเขาไหม เจ้ารู้ไหมว่าพวกเขาเป็นคนอย่างไร?”
รายชื่อมากมายหลั่งไหลออกมาจากปากของคีเซียร์อย่างลื่นไหล เขาจดจำชื่อของทุกคนที่ได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิตในเหตุการณ์ที่กลุ่มดาราแห่งนากรานก่อขึ้นได้ทั้งหมด
ยามที่รายชื่อของผู้คนธรรมดาสามัญถูกเอ่ยออกมาทีละชื่อ สมาชิกที่อยู่รอบข้างต่างก็แสดงสีหน้าตกตะลึงออกมาอย่างปิดไม่มิด และใบหน้าของเออร์ชีก็ยิ่งบิดเบี้ยวมากขึ้นเรื่อยๆ
“แล้วเจ้าต้องการจะสื่ออะไร? ฆ่าข้าทิ้งเสียตอนนี้เลยสิ!”
“ไม่ เจ้าจะไม่ตายที่นี่” คีเซียร์ประกาศด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“ต่อให้เจ้าตาย มันก็ไม่ได้เปลี่ยนสิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้ว เช่นเดียวกับการแก้แค้นที่ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาที่แท้จริงซึ่งเป็นต้นเหตุให้เจ้าทำเรื่องพวกนี้ลงไป”
“...”
“ดังนั้น ข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกครั้งหนึ่ง”
“เจ้ากำลังพูดเรื่องบ้าอะไร?”
“ข้าจะให้โอกาสเจ้าได้เห็นอย่างเต็มตากับสิ่งที่เจ้าเกลียดชัง ใครคือคนที่เจ้าควรจะแก้แค้นจริงๆ และผลจากการกระทำของเจ้าคืออะไร เอาไว้เราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันใหม่ภายหลัง”
เออร์ชีรวมถึงสมาชิกกลุ่มบางคนที่ติดตามคีเซียร์มาต่างพากันนิ่งเงียบ ยูเดอร์เองก็รู้สึกไม่ต่างกัน
‘ท่านกำลังคิดจะทำอะไรกันแน่ครับ?’
“ทันทีที่เจ้าและพรรคพวกฟื้นตัวดีแล้ว พวกเจ้าจะต้องปฏิบัติภารกิจต่างๆ ที่นี่ หากเจ้าไม่เต็มใจ เจ้าจะถูกขังคุก แต่ไม่ว่าจะทางไหนพวกเจ้าต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำลงไป และหลังจากที่เมืองไทนูฟื้นฟูโดยสมบูรณ์และการพิจารณาคดีเสร็จสิ้น ข้าอยากจะได้ยินจากปากพวกเจ้าจริงๆ ว่าสิ่งที่พวกเจ้าต้องการคืออะไร และคาดหวังอะไรจากกองทหารม้ากันแน่”
แววตาของเออร์ชีสั่นไหวไปมาระหว่างความระแวงและความหวาดกลัว คีเซียร์กำลังจะหันหลังเดินจากไปเมื่อมีบางอย่างผุดขึ้นมาในหัว
“อา... แล้วข้าจะไม่ลืมคำชมที่เจ้ามีต่อใบหน้าของข้าในระหว่างการสนทนาเมื่อครู่นะ ช่างเป็นคำชมที่เหนือความคาดหมายและน่าประทับใจจริงๆ”
“...”
สายตาของเออร์ชีเปลี่ยนไปในทันที ครั้งนี้เขาเริ่มสงสัยว่าชายหนุ่มที่ดูเหลวไหลคนนี้ใช่สมาชิกราชวงศ์และดยุกจริงๆ หรือไม่ และเขาถูกหลอกมาตลอดหรือเปล่า
ยูเดอร์หวนนึกถึงเสียงหัวเราะของคีเซียร์ที่ทำให้ทุกคนสับสน เขาถอนหายใจและส่ายหน้าเบาๆ
แม้แต่ยูเดอร์เองก็ยังแอบคิดว่ามันดูไม่เข้าท่า แต่เขาก็ไม่ได้มองว่าคำพูดเหล่านั้นไร้ความหมาย
คีเซียร์ไม่เคยใช้อำนาจในการจัดการและลงโทษผู้ปลุกพลังภายในกองทหารม้าอย่างเต็มที่เลย ดังนั้น การประกาศกร้าวครั้งนี้จึงเป็นการส่งสัญญาณให้สมาชิกทุกคนได้รับรู้ว่าเขาจะนำพากองทหารม้าไปในทิศทางใดต่อจากนี้
บางคนอาจมองว่าวิธีการของเขาดูเกียจคร้านและอ่อนโยนเกินไป แต่ยูเดอร์ไม่ได้มองเช่นนั้น อัศวินย่อมมีกฎของอัศวิน นักเวทย่อมมีกฎของนักเวท
และคีเซียร์ ลา ออร์ กำลังจะเขียนกฎเกณฑ์ใหม่สำหรับผู้ปลุกพลัง ในทิศทางที่ไม่เคยมีใครกล้าย่างกรายเข้าไปมาก่อน
“ยูเดอร์! เจ้าอยู่นี่เอง! พวกเรากำลังจะออกเดินทางแล้ว!”
ทันทีที่เขากำลังจะเดินออกมาหลังจากตรวจสอบโฮซันนา แคนนาก็พรวดพราดเข้ามาด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อ
“ข้าจะรับผิดชอบดูแลคนๆ นี้เองทันทีที่เจ้าไป เพราะฉะนั้นไม่ต้องเป็นห่วงและกลับไปประจำตำแหน่งเถอะ”
“รับทราบครับ”
หากแคนนาเป็นคนดูแลโฮซันนา ก็ไม่มีอะไรต้องกังวล ยูเดอร์พยักหน้าแล้วก้าวลงจากรถม้าในขณะที่แคนนาก้าวขึ้นไปแทนที่ มือของทั้งคู่สัมผัสกันครู่หนึ่งในตอนที่แคนนาเอื้อมไปแตะประตูรถม้า เธอชะงักไปเล็กน้อย หัวไหล่สั่นไหวเบาๆ ดวงตาที่รวดเร็วของเธอกวาดมองใบหน้าและลำคอที่มิดชิดของยูเดอร์ครู่หนึ่ง และปลายนิ้วของเธอก็แตะอยู่ที่ประตูรถม้า ทว่ายูเดอร์กลับไม่ได้สังเกตเห็นท่าทางเหล่านั้นเลย
“ถ้าอย่างนั้น ข้าขอตัวก่อนนะครับ”
“อา... เดี๋ยวสิ ยูเดอร์ จะว่าไป เมื่อวานนี้เจ้าทำอะไรอยู่ที่พักงั้นเหรอ?”
น้ำเสียงที่ถามนั้นดูนุ่มนวลและระมัดระวังเป็นพิเศษ ชัดเจนว่ามีความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์บางอย่างเกิดขึ้น ยูเดอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบสั้นๆ
“ข้าคุยกับท่านผู้บัญชาการครับ”
“อา... ใช่สิ ก็เจ้าพักห้องเดียวกับท่านผู้บัญชาการนี่นา”
แคนนาที่เพิ่งพูดเรื่องที่ทุกคนรู้อยู่แล้วออกมา จู่ๆ ก็พึมพำด้วยเสียงที่แผ่วเบากว่าเดิม ริมฝีปากของเธอเม้มเข้าหากันแน่น
“แล้วปัญหาที่เจ้ากังวลใจอยู่ ได้รับการแก้ไขหรือยัง?”
“ครับ ขอบคุณมาก”
“เข้าใจแล้วล่ะ... ค่อยยังชั่วจริงๆ... จริงๆ นะ ค่อยยังชั่วแล้ว”
คำพูดต่อมาของเธอเริ่มช้าลง และในที่สุดใบหูของเธอก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ท่าทางของเธอดูแปลกประหลาดกว่าปกติมาก
“ท่านมีอะไรจะพูดอีกไหมครับ?”
เมื่อสบเข้ากับใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของยูเดอร์ แคนนาก็เม้มริมฝีปากที่เผยอค้างไว้เพราะความคาดหวัง
“เปล่า! ไม่มีอะไร! สงสัยเป็นเพราะที่นี่คนเยอะเกินไป ข้าเลยได้รับข้อมูลแปลกๆ เข้ามาตลอด ข้าเลยรู้สึกสับสนนิดหน่อยน่ะ เมื่อกี้ข้าเกือบจะ...”
ยูเดอร์ตัดบทสนทนาที่ดูรนรานจนเกินไปของเธอ
“ระวังตัวด้วยครับ ถ้าท่านเหนื่อย ข้าจะอยู่เฝ้าที่นี่ให้เองก็ได้”
“ไม่ต้องเลย!”
แคนนาส่ายหน้าอย่างแรง เธอรีบชักมือกลับหลังจากผลักไหล่ยูเดอร์เบาๆ
“เชิญเจ้าเถอะ ไว้เจอกันนะ”
“...ครับ”
ในขณะที่ยูเดอร์เดินจากไป เขาตัดสินใจว่าจะลองเสนอให้คีเซียร์ช่วยดูแลสภาพแวดล้อมรอบตัวแคนนาให้มากกว่านี้
‘การต้องรับข้อมูลที่ขัดต่อเจตจำนงของตัวเองอยู่ตลอดเวลาคงจะเหนื่อยมาก เธอทำหน้าที่ได้ดีมาตลอดจนข้าเผลอมองว่ามันเป็นเรื่องปกติไปเสียแล้ว’
ในตอนนั้น เขาหารู้ไม่ว่าพฤติกรรมแปลกๆ ของแคนนาจะยังคงดำเนินต่อไปแม้หลังจากที่พวกเขากลับถึงเมืองหลวงแล้วก็ตาม
นาฮันสะดุ้งตื่นขึ้นมา
เขามองเพดานที่มืดมิดด้วยสายตาว่างเปล่า ก่อนจะกลิ้งลูกตาข้างที่ยังใช้งานได้ไปมองคนข้างๆ เสียงล้อรถที่บดไปกับพื้นถนนและกลิ่นอับชื้นอบอวลไปทั่วบริเวณ
“ฟื้นแล้วงั้นรึ?”
น้ำเสียงที่ราบเรียบไร้อารมณ์ดังขึ้นจากด้านข้าง พร้อมกับมือที่ค่อยๆ เปิดหมวกที่ปิดบังใบหน้าเขาออก คนผู้นั้นมีผิวสีแดงเข้มอย่างเห็นได้ชัด—เป็นคนจากแดนใต้แน่นอน