“พวกเราเริ่มจากการทานอาหารกันก่อนดีไหม?”
คีเซียร์เดินนำไปยังโต๊ะที่มีอาหารและเหล้าองุ่นแบบง่ายๆ ที่เหล่าคนรับใช้ในที่พักเตรียมไว้ให้ เขาหันมาถามยูเดอร์ บทสนทนาอันน่าทึ่งที่เขาเพิ่งคุยกับอีน่อนไปเมื่อครู่ดูเหมือนจะเลือนหายไปกับกาลเวลาเสียแล้วยูเดอร์เหลือบมองโต๊ะที่คีเซียร์ชี้พลางส่ายหน้า
“...ข้าไม่ค่อยหิวครับ”
ความอยากอาหารของเขาหายไปหมดสิ้นเมื่อนึกถึงสถานการณ์ที่เผชิญอยู่ ขนมปังที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่น ผลไม้สด—ในตอนนี้ สำหรับเขาแล้วพวกมันดูไม่ต่างจากก้อนดินเลยสักนิด
ทว่าคีเซียร์ไม่ใช่คนที่จะละความพยายามเพียงเพราะถูกปฏิเสธ
“อย่าข้ามมื้ออาหารเลยจะดีกว่า ถึงเจ้าจะไม่หิวก็เถอะ อย่าบอกนะว่าเจ้าจะปล่อยให้ข้าทานคนเดียว?”
“...”
“ใช่ไหมล่ะ?”
ยูเดอร์รู้สึกว่ามันยากเหลือเกินที่จะเพิกเฉยต่อรอยยิ้มที่ทำให้ใบหน้าเคร่งขรึมของคีเซียร์ดูอ่อนโยนลง
เขากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?
ด้วยความรู้สึกตำหนิตัวเองเล็กน้อย ยูเดอร์จึงขยับไปนั่งลงตรงข้ามเขา คีเซียร์หยิบขนมปังที่ชุ่มไปด้วยน้ำผึ้งและแอปเปิลมาส่งให้ทันทีโดยไม่ลังเล ตอนแรกยูเดอร์กะว่าจะทานแค่ชิ้นเดียวแล้วขอตัวลุกไป แต่พอทานหมด ชิ้นต่อไปก็ถูกยื่นมาตรงหน้าอีก เมื่อเขาลังเล คีเซียร์ก็ขยับขนมปังไปมาเบาๆ ราวกับจะบอกว่าเขาเริ่มเมื่อยแขนแล้ว สุดท้ายยูเดอร์จึงต้องจำใจรับชิ้นที่สองมา
หลังจากชิ้นที่สองหมดไป ชิ้นที่สามและสี่ก็ก็ตามมาติดๆ
“......”
ขณะที่ยูเดอร์รับอาหารจากคีเซียร์มาทานเงียบๆ โดยที่ตัวคีเซียร์เองก็ทานส่วนของเขาคำโต บางอย่างที่แปลกประหลาดก็เริ่มเกิดขึ้น
รสชาติเริ่มกลับมาสู่ลิ้นของเขาอีกครั้ง
เริ่มจากความหวานของน้ำผึ้ง ตามด้วยความมันละมุนของครีมจากไส้สีขาว ต่อด้วยความเปรี้ยวกรอบของผลไม้ และสุดท้าย เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงรสเค็มจางๆ ของเกลือที่โรยบนเนย ยูเดอร์ก็รู้สึกราวกับว่าบางสิ่งที่เคยแข็งทื่ออยู่ภายในใจได้หลอมละลายลงอย่างน่าประหลาด
และคนที่ทำให้มันละลายลงได้ แน่นอนว่าคือคนที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขานั่นเอง
เมื่อคีเซียร์บิขนมปังชิ้นสุดท้ายที่เหลืออยู่ออกอย่างชำนาญแล้วยื่นให้ ยูเดอร์รับมาแต่ยังไม่ได้เอาเข้าปาก
สิ่งที่หลุดออกมาจากริมฝีปากของเขาแทนคือคำถามที่น้ำเสียงขาดความมั่นใจไปอย่างเห็นได้ชัด
“...ท่านไม่ตกใจเลยหรือครับ?”
“ทำไมข้าต้องตกใจ ในเมื่อสิ่งที่ข้าเดามันไม่ได้ผิดเพี้ยนไปเลยล่ะ?”
เขาตอบกลับมาอย่างลื่นไหล ราวกับเฝ้ารอจังหวะนี้มานาน
“ท่านไม่กังวลหรือครับว่าเรื่องนี้อาจจะเป็นอันตราย?”
“คนตรงหน้าข้าได้ให้พิสูจน์ถึงความเชื่อใจที่มากพอแล้วล่ะ”
มือที่ถือขนมปังชิ้นสุดท้ายสั่นไหวไปชั่วครู่
ราวกับรอคอยคำตอบนี้มาแสนนาน สายตาของคีเซียร์ประสานเข้ากับดวงตาของยูเดอร์
“เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับคนคนหนึ่งเพื่อที่จะอยู่เคียงข้างเขาหรอกนะ การได้รู้ถึงตัวตนและเจตนาจากสิ่งที่เขาแสดงออกมาให้เห็นเท่านั้นก็นับว่าเพียงพอแล้ว”
‘เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับคนคนหนึ่งเพื่อที่จะอยู่เคียงข้างเขา’
น้ำหนักของคำพูดนั้นที่ชัดเจนว่าจงใจบอกเขา กระแทกใจยูเดอร์ราวกับโดนค้อนทุบ
ขณะที่จ้องมองเข้าไปในนัยน์ตาสีเข้มของชายตรงหน้าโดยไม่อาจกะพริบตาได้ คีเซียร์ก็ส่งยิ้มอ่อนโยนมาให้
“ข้าใช้เวลารอมาทั้งวัน แต่ในที่สุด ผู้ช่วยของข้าก็ยอมเผชิญหน้ากับข้าจริงๆ เสียที”
“...”
“มันใช้เวลานานพอสมควรเลยนะ”
เปล่าเลย ยูเดอร์เฝ้ามองเขามาตลอดต่างหาก
เขาคิดว่าตัวเองกำลัง ‘เฝ้าสังเกต’ อยู่ แต่เสียงหนึ่งในใจกลับตั้งคำถามขึ้นมาเงียบๆ
เขาสามารถพูดได้อย่างเต็มปากจริงๆ หรือว่าเขากล้าเผชิญหน้ากับคีเซียร์มาตลอดทั้งวันโดยที่ไม่ได้เป็นแค่ฝ่าย ‘เฝ้ามอง’ เพียงอย่างเดียว?
ยูเดอร์ไม่สามารถตอบคำถามนั้นได้
ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่เขาคิดว่าเขาเห็นในตัวคีเซียร์วันนี้คืออะไรกันแน่?
แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ คีเซียร์ไม่ได้ลืมเรื่องเมื่อคืน และเขาก็ไม่ได้มีท่าทีเพิกเฉยต่อยูเดอร์อย่างที่ยูเดอร์เคยเข้าใจผิดในตอนแรก
“ท่านเฝ้ารอให้ข้าเป็นฝ่ายพูดก่อนงั้นหรือครับ?”
“ใช่แล้ว”
“ทำไมท่านผู้บัญชาการถึงไม่ถามข้าก่อนล่ะครับ?”
“เจ้าเองก็รู้อยู่แล้วนี่นาว่าทำไมข้าถึงไม่ทำแบบนั้น”
คีเซียร์หัวเราะเบาๆ
“มันไม่มีประโยชน์หรอกที่จะไปคาดคั้นเอาคำตอบที่เจ้าของไม่เต็มใจจะให้ โดยเฉพาะกับคนอย่างเจ้า”
สรุปก็คือ คีเซียร์บอกว่าเขาไม่ลงมือทำอะไรเพราะเขารู้ดีว่ายูเดอร์ยังไม่ต้องการ
“เห็นไหมล่ะ เพราะข้ายอมรอ เจ้าเลยเป็นฝ่ายเปิดปากพูดก่อน ดังนั้น การรอมาทั้งวันมันก็คุ้มค่าแล้ว”
เขาบอกว่ามันเพียงพอแล้ว แต่ยูเดอร์กลับไม่รู้สึกเช่นนั้น
“ข้าอาจจะไม่สามารถตอบสนองต่อความคาดหวังและความเชื่อมั่นของท่านได้”
“ไม่มีทางหรอก โชคดีที่ข้ามีเวลาเหลือเฟือสำหรับการรอคอย”
ช่างเป็นความสามารถที่น่าทึ่งจริงๆ ที่สามารถพูดล้อเล่นเรื่องการรอคอยอย่างไม่มีที่สิ้นสุดเพื่อให้ใครสักคนยอมเปิดใจออกมาได้ และนั่นทำให้ยูเดอร์รู้สึกว่าตัวเองช่างโง่เขลาเหลือเกินที่ปล่อยให้คำพูดเหล่านั้นสั่นคลอนหัวใจได้ง่ายๆ
ขณะที่ยูเดอร์พ่นลมหายใจออกมา ความร้อนที่ไม่อาจต้านทานได้ก็เอ่อล้นขึ้นมาที่ขอบตา ยูเดอร์ก้มหน้าพูด
“ข้าไม่มีวันตามท่านทันเลยครับ ท่านผู้บัญชาการ”
“น่าสนใจนะ นั่นคือสิ่งที่แวบเข้ามาในหัวข้าทุกวันเวลาที่มองผู้ช่วยของข้าเหมือนกันนั่นแหละ”
คีเซียร์ยิ้มกว้างพลางเท้าคางมอง
“ข้าไม่รู้ว่าอะไรที่ทำให้ผู้ช่วยของข้าลังเลนัก แต่ถ้าเรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกับข้า ข้าก็มีบางอย่างอยากจะบอกเจ้าเหมือนกัน”
ยูเดอร์ควรจะถามว่ามันคืออะไร แต่ลิ้นของเขากลับแข็งทื่อไปหมด เขาถูกมนตร์สะกดจากสายตาอันคมปราบของคีเซียร์และเฝ้าฟังอย่างตั้งใจ
“เจ้ารู้ไหมว่า ความกังวลเป็นสิ่งที่เจ้าจะรู้สึกได้กับเรื่องที่เจ้าเห็นว่ามัน ‘สำคัญ’ เท่านั้น?”
“...”
“ถ้าคนที่กุมหัวใจข้าไว้เกิดกังวลเพราะเรื่องของข้าล่ะก็ ข้านี่แหละที่จะเป็นผู้ชายที่มีความสุขที่สุด ข้ามันพวกชอบหาเศษหาเลยน่ะ อ้อ เจ้ารู้อยู่แล้วนี่นา?”
‘คนที่กุมหัวใจคีเซียร์ไป’
ความคิดของยูเดอร์หยุดชะงักลง ถูกทิ่มแทงด้วยการโจมตีที่คาดไม่ถึง คำพูดที่คีเซียร์เคยเอ่ยไว้ในส่วนลึกของป่าซาเรนใหญ่ผุดขึ้นมาในใจราวกับเปลวเพลิง
‘ทำไมถึงมาพูดเรื่องนี้ตอนนี้กัน?’
ในขณะที่ยูเดอร์น้ำท่วมปาก คีเซียร์ก็ส่งยิ้มอ่อนโยนจนตาหยีมาให้
“คิดว่าพูดเล่นงั้นหรือ? เปล่าเลย ข้าจริงจังนะ”
เขาเฝ้าสังเกตทุกปฏิกิริยาที่เปลี่ยนไปของยูเดอร์อย่างละเอียด
“จะว่าไป การที่คนเดาใจยากอย่างผู้ช่วยของข้ายอมแสดงความกังวลจนถึงขั้นเฝ้าสังเกตข้าผ่านคนอื่นแบบนี้ มันทำให้ข้ามีความหวังขึ้นมาเลยล่ะ ถึงมันจะเป็นการเดาที่ดูเพ้อฝันไปหน่อย แต่มันก็ดูจะเป็นอย่างนั้นมาตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้วนี่นะ”
แม้เขาจะบอกว่าเป็นการเดาที่เพ้อฝัน แต่แววตาของเขากลับบ่งบอกเป็นนัยที่ต่างออกไป และในความเป็นจริง มันก็ห่างไกลจากคำว่าเดามากนัก
ยูเดอร์นึกถึงคำพูดสุดท้ายที่อีน่อนทิ้งไว้
‘ข้าแสดงให้เจ้าเห็นหมดแล้ว ที่เหลือก็สุดแท้แต่เจ้าจะทำเถอะ’
อีน่อนได้แสดงตัวตนที่แท้จริง—ความลับที่ยากจะอธิบายด้วยตรรกะ—เพื่อเป็นการสังเวย และแสดงให้ยูเดอร์เห็นว่าคีเซียร์จะมีปฏิกิริยาอย่างไร ด้วยเหตุนั้น ยูเดอร์จึงสามารถเริ่มต้นบทสนทนานี้ได้ และเขาก็รู้สึกขอบคุณสำหรับเรื่องนั้นจริงๆ
อย่างไรก็ตาม คีเซียร์เองก็สัมผัสได้ถึงเจตนาแฝงอื่นในบทสนทนานั้นเช่นกัน วิธีการที่เขาเข้าใจมันแต่ก็แสร้งทำเป็นไม่ยอมรับนั้น ช่างสมกับเป็นเขาจริงๆ
ที่จริงแล้ว สิ่งที่ยูเดอร์สัมผัสได้ไม่ใช่แค่ความหวัง ยูเดอร์เห็นร่องรอยของอารมณ์อื่นที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังรอยยิ้มของคีเซียร์อย่างเลือนราง
ถึงอย่างนั้น การที่เขาเอ่ยถึงแค่ความหวัง มันก็อาจจะหมายความว่า...
“อย่าคิดมากไปเลย ไม่ว่าใครจะเก่งกาจหรือยอดเยี่ยมแค่ไหน ทุกคนต่างก็ต้องการเวลาด้วยกันทั้งนั้น ถ้าการคุยกับข้ามันทำให้เจ้ารู้สึกดีขึ้น ก็ทำเถอะ แต่ถ้าไม่อยากทำ ก็ไม่เป็นไรเหมือนกัน”
เสียงทอดถอนใจเบาๆ เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของยูเดอร์
หากวันนี้เปรียบเสมือนกระดานหมากรุกเชิงกลยุทธ์ระหว่างพวกเขา ยูเดอร์ก็รู้สึกว่าเขาเพิ่งจะแพ้พ่ายอย่างยับเยิน
‘ที่จริง ข้าไม่เคยชนะเขาได้เลยแม้แต่ในชาติก่อน’ เขาคิดในใจ
ในที่สุด เขาก็พ่นลมหายใจที่กลั้นไว้ทั้งหมดออกมา และปล่อยคำพูดที่อัดอั้นอยู่ภายในใจให้ออกมาเสียที
“อย่างที่ท่านว่าครับ วันนี้ข้าเฝ้าคิดถึงแต่เรื่องที่เกี่ยวกับท่านจริงๆ”
คำพูดที่เอ่ยออกมาได้ยากเย็นเหลือเกิน กลับรู้สึกไร้ความหมายไปในทันทีที่พูดออกไป
ยูเดอร์ข่มอารมณ์ไว้ แล้วจึงเอ่ยถามคำถามอื่นต่อไป
“ท่านคิดว่าอะไรที่ทำให้ข้ากังวลครับ?”
เขาอยากจะรู้แม้กระทั่งสิ่งที่เขาไม่เคยรู้มาก่อน คีเซียร์คิดอย่างไรกับเขากันแน่? คีเซียร์เกือบจะเดาตัวตนที่แท้จริงของอีน่อนออกแล้ว แล้วเขาคิดอย่างไรกับยูเดอร์ล่ะ?
เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของยูเดอร์ที่เต็มไปด้วยความนัยเหล่านั้น คีเซียร์จึงเปิดปากตอบทันที
“อืม ฝันที่ข้าเล่าให้ฟังเมื่อคืนกับเสียงละเมอที่ข้าจำไม่ได้นั่น น่าจะเป็นสาเหตุที่มีความเป็นไปได้มากที่สุด แต่ข้าก็ยืนยันไม่ได้หรอกนะ”
คีเซียร์ดูเหมือนจะตระหนักได้เช่นกันว่าท่าทีของยูเดอร์เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงนับจากตอนนั้น ยูเดอร์ถามคำถามอื่นต่อพลางจ้องมองของเหลวสีแดงเข้มที่หมุนวนอยู่ในแก้วเหล้าองุ่นที่คีเซียร์ถือไว้สบายๆ
“ท่านผู้บัญชาการบอกว่าท่านมักจะนอนแบบนั้นเวลาที่เหนื่อยจัด ท่านจำได้ไหมครับว่ามันเกิดขึ้นบ่อยแค่ไหน หรือมันเริ่มตั้งแต่เมื่อไหร่?”
“มันยากที่จะจำความฝันได้ทั้งหมด ข้าเลยให้คำตอบที่แน่นอนไม่ได้ แต่... มีอยู่ครั้งหนึ่งที่ข้านอนหลับสนิทมากจนถึงขั้นฝันร้ายหลังจากที่มีคนมาปลุกข้าน่ะ”
“เมื่อไหร่ครับ?”
“ตอนที่เจ้ามาสมัครเป็นสมาชิกกองทหารม้านั่นไง นาธานนึกว่าข้าเป็นลมเพราะทำงานหนักเกินไปเสียอีก”
‘ตอนที่ข้ามาสมัครเข้ากองทหารม้า...’
ช่างประจวบเหมาะเหลือเกิน เพราะนั่นคือตอนที่ยูเดอร์รู้ตัวว่าเขาได้ย้อนเวลากลับมาในอดีต เมื่อเขานึกถึงเรื่องนี้ ความเย็นเยือกก็แล่นปราดไปตามแผ่นหลัง
นี่มันจะเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ งั้นหรือ?