ตลอดทั้งวัน เขาทำตัวราวกับว่าเหตุการณ์เมื่อคืนไม่มีความหมายอะไร ทว่าเมื่อดวงตะวันเริ่มลับขอบฟ้า เขากลับเอ่ยถ้อยคำที่มีน้ำหนักและแฝงไปด้วยนัยสำคัญออกมา
สายตาของยูเดอร์เลื่อนจากแผ่นหลังของคีเซียร์ไปยังท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดลง ก่อนจะกลับมาสบเข้ากับดวงตาของคีเซียร์อีกครั้ง ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากพูด ความคิดของเขาก็ลอยไปถึงสิ่งที่แคนนาและอีน่อนเคยกล่าวไว้ แต่แล้วเสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นทำลายความตึงเครียดนั้นลง“พวกเราค่อยคุยเรื่องนี้กันหลังจากสะสางภารกิจสุดท้ายของวันนี้เสร็จเถอะ”
คีเซียร์พึมพำเบาๆ พร้อมกับมอบรอยยิ้มบางให้ยูเดอร์ก่อนจะหันไปทางประตู นาธาน ซัคเกอร์แมน เดินเข้ามาในห้อง
“ข้านำสิ่งที่ท่านสั่งมาให้แล้วครับท่าน”
โดยที่ไม่ได้สังเกตเห็นกระแสอารมณ์อันซับซ้อนที่เพิ่งเกิดขึ้น ชายผู้นั้นวางกล่องลงบนโต๊ะอย่างสำรวม
“มาครบตามที่สั่งใช่ไหม?”
“ครับ อยู่ครบทั้งสองอย่างครับ”
คีเซียร์พอใจกับคำตอบนั้น และได้เอ่ยชมผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซื่อสัตย์อย่างติดตลก
“ทำได้ดีมากนาธาน โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากเวลาที่จำกัดขนาดนี้ มีเรื่องอื่นจะรายงานอีกไหม?”
“พวกเราพบร่องรอยของคนที่เรากำลังตามหาแล้วครับ”
ความคืบหน้าใหม่เกี่ยวกับนาฮันปรากฏขึ้น แทนที่จะมัวพะวงกับความสับสนในจิตใจ ยูเดอร์กลับพุ่งสมาธิไปที่คำพูดของนาธานทันที
“ตามที่ได้รายงานไปก่อนหน้านี้ คนผู้นั้นหลบหนีข้าไปทางท่อระบายน้ำใต้ดินครับ เนื่องจากมีทางออกจำนวนมากจึงไม่แน่ชัดว่าเขาหนีไปทางไหน แต่หลังจากค้นหาอย่างละเอียด เราพบหลักฐานใกล้กับประตูทางทิศเหนือครับ”
“ทิศเหนืออย่างนั้นหรือ?”
“ครับ เชิญท่านดูสิ่งนี่”
นาธาน ซัคเกอร์แมน หยิบเศษผ้าผืนเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า เศษผ้าสีน้ำเงินเข้มผืนนั้นขาดวิ่นราวกับไปเกี่ยวกับอะไรเข้า และเต็มไปด้วยคราบเลือดสีคล้ำจนยากจะมองออกว่าสีเดิมคือสีอะไร
“เศษผ้านี้ถูกพบโดยกลุ่มคนที่กำลังตามล่าพวกพ่อค้าที่หลบหนีไปจากงานประมูลลับครับ ตอนแรกเขานึกว่าเป็นของพวกพ่อค้า แต่เพราะมันเปื้อนทั้งเลือดและน้ำ เขาเลยนำมันมามอบให้ข้า”
พวกพ่อค้าทางใต้ที่หลบหนีจากงานประมูลลับได้ใช้ทางลับที่มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ นาธาน ซัคเกอร์แมน หลังจากเห็นเศษผ้าที่พบใกล้ประตูทิศเหนือ เขาก็จำได้ทันทีว่าเป็นของนาฮัน คนที่เขาเคยประมือด้วย
“ช่างประจวบเหมาะเหลือเกินที่พบเศษผ้านี้ในทิศทางเดียวกับที่พวกพ่อค้าหลบหนีไป”
เมื่อได้ฟังรายงานของนาธาน แววตาของคีเซียร์ก็เปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ
“ศัตรูของศัตรูอาจกลายเป็นมิตรได้ในสถานการณ์บางอย่าง เราต้องพิจารณาความเป็นไปได้ที่พวกพ่อค้าและนาฮันอาจจะได้พบกันและช่วยเหลือกันในระหว่างการหลบหนี”
ตอนที่พวกเขาพบกันที่หน่วยรักษาความปลอดภัยในวันนั้น พวกพ่อค้าทางใต้และกลุ่มของนาฮันต่างเผชิญหน้ากัน พวกพ่อค้าเข้าใจผิดว่ากลุ่มของนาฮันปล้นคลังสินค้าประมูลของพวกเขา ในขณะที่นาฮันและพรรคพวกก็มีความแค้นอย่างเปิดเผยต่อพวกพ่อค้าซึ่งเป็นสมุนของดยุกไทน์และบารอนวิลเฮล์ม
อย่างไรก็ตาม พวกพ่อค้าทางใต้ที่หลบหนีไปนั้นไม่ได้มีความจงรักภักดีต่อดยุกไทน์อย่างแท้จริง และพวกเขาก็เป็นผู้ปลุกพลังเช่นกัน
แม้โอกาสที่พวกเขาจะพบกันในระหว่างหลบหนีไปยังทิศทางเดียวกันจะดูน้อย แต่เมื่อพิจารณาจากช่วงเวลาที่ไล่เลี่ยกัน คีเซียร์ก็รู้สึกว่าความเป็นไปได้นั้นไม่อาจตัดทิ้งได้ทั้งหมด นาธาน ซัคเกอร์แมน เองก็ดูจะมีมุมมองที่ระมัดระวังเช่นเดียวกัน
“เมื่อพิจารณาจากความสามารถของนาฮัน เป็นไปได้มากว่าเขาจะส่งผลกระทบไม่ใช่แค่ต่อพวกพ่อค้า แต่รวมถึงคนอื่นๆ ที่เขาพบเจอ เพื่อให้ช่วยเหลือเขาครับ” นาธานกล่าวอย่างระมัดระวัง
“ความเป็นไปได้มันก็มีอยู่ แต่สำหรับตอนนี้ เราควรเปิดรับทุกความเป็นไปได้ไว้ก่อนจะดีกว่า”
“ครับ”
“ส่งเศษผ้านั้นให้แคนนา วานด์ โดยเร็วที่สุด กำชับให้นางรวบรวมข้อมูลจากพื้นที่รอบๆ จุดที่พบเศษผ้านั้นด้วย ส่วนเจ้า จงมุ่งเน้นการค้นหาไปทางทิศใต้”
“รับทราบครับ”
เป็นที่คาดการณ์ว่าสินค้าลักลอบของดยุกไทน์เดิมทีจะถูกนำมาประมูลเพียงบางส่วน ส่วนที่เหลือรวมถึงเหยื่อการค้ามนุษย์จะถูกส่งไปยังทิศใต้ ซึ่งเป็นที่ตั้งของสังเวียนการต่อสู้ผิดกฎหมายที่แพร่ระบาดอย่างหนัก คีเซียร์ดูจะคิดว่าพวกพ่อค้าทางใต้ที่หนีไปพร้อมกับผงยาเสพติดเพียงถุงเดียวคงจะมุ่งหน้าไปทางทิศนั้น
และความคิดของยูเดอร์ก็ไม่ต่างจากคีเซียร์นัก
“ตอนแรกพวกเขาบอกว่าพบกับดยุกไทน์ตอนที่ทำการค้าในแดนใต้ และพวกเขาก็มาจากภูมิภาคทางใต้ด้วย แน่นอนว่าพวกเขาต้องมุ่งหน้าลงใต้”
ยิ่งไปกว่านั้น ตามที่โรเบลเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ฐานที่มั่นของดวงดาวแห่งนากราน สถานที่ที่เขาไปพบนกปราชญ์ก่อนจะย้ายมายังฐานทัพตะวันตก ก็ตั้งอยู่ทางทิศใต้เช่นกัน หากนาฮันที่สามารถหลบหนีไปได้เพียงลำพังและเอาชีวิตรอดมาได้แม้จะบาดเจ็บสาหัสยังมีชีวิตอยู่ เขาก็มีโอกาสสูงมากที่จะมุ่งหน้าลงใต้
“เจ้ามีเรื่องอื่นจะรายงานอีกไหม?”
“ไม่มีแล้วครับ มีเพียงเท่านี้”
“ถ้าอย่างนั้น ในที่สุดพวกเจ้าก็จะได้มีเวลาพักผ่อนเสียที จงใช้เวลาเตรียมตัวสำหรับการเดินทางกลับเมืองหลวงและพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ”
นี่เป็นครั้งแรกที่ยูเดอร์เห็นคีเซียร์ออกปากสั่งให้นาธาน ซัคเกอร์แมน พักผ่อนอย่างเปิดเผย คิ้วสีเข้มที่เรียวสวยของนาธานเลิกขึ้นช้าๆ อัศวินผู้แบกรับความยากลำบากจากพฤติกรรมบ้าระห่ำของตนเองดูจะไม่ค่อยพอใจนักที่ถูกสั่งให้พัก
“ข้าพักมามากพอแล้วตั้งแต่มารับภารกิจที่นี่...”
“ข้าสั่งให้พักก็จงพักเสีย เจ้าไล่ตามนาฮันอย่างไม่หยุดหย่อนมาหลายวันหลังจากที่ปะทะกับเขาเพียงลำพัง ถึงเวลาต้องถอยออกมาแล้ว อย่าประเมินความสามารถของคนผู้นั้นต่ำเกินไป โดยเฉพาะเมื่อเจ้าได้เห็นแล้วว่ามีพลังอย่างไร”
“ข้าก็แค่เห็นมันเท่านั้น มันไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรกับข้าเลยครับ” นาธานโต้กลับ
สายตาของยูเดอร์เลื่อนไปมองนาธาน ซัคเกอร์แมน เขาเข้าใจว่าทำไมคีเซียร์ถึงยืนกรานให้ผู้ช่วยคนสนิทลางาน
เขาได้ยินมาว่านาธานเผชิญหน้ากับนาฮันและโฮซานนาพร้อมกัน แต่กลับไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสเลยแม้แต่นิดเดียว ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ได้รับผลกระทบจากภาพลวงตาของนาฮัน
ความสามารถของนาฮันคือการฝืนเปิดใจของผู้อื่นและฉายภาพลวงตาอันน่าสยดสยองต่างๆ นานา ซึ่งนำไปสู่การพังทลายทางจิตใจ บางครั้งแผลทางใจก็เยียวยายากกว่าแผลทางกายเสียอีก
แม้ว่ายูเดอร์จะไม่รู้ว่าภาพลวงตาใน ‘อดีต’ ที่นาธานเห็นคืออะไร แต่ถ้าคีเซียร์กังวลขนาดนี้ มันต้องมีเหตุผลแน่นอน
“ในมุมมองของเจ้า เจ้าอาจจะคิดว่าไม่มีผลกระทบ แต่ในมุมมองของข้า ในฐานะคนที่เคยสัมผัสกับความสามารถของชายผู้นั้นมากับตัว ความกังวลนี้ไม่ใช่เรื่องเกินกว่าเหตุเลย ข้าคิดว่าผู้ช่วยของข้าก็น่าจะเห็นด้วยนะ”
จู่ๆ ลูกศรแห่งการสนทนาก็ถูกพุ่งเป้ามายูเดอร์ เมื่อนึกดูแล้ว ทั้งสามคนที่อยู่ในห้องต่างก็เคยสัมผัสกับพลังของนาฮันมาแล้วทั้งสิ้น ยูเดอร์สบตากับนาธาน ซัคเกอร์แมน และแสดงความเห็นพ้องอย่างเงียบเชียบ
“...ครับ ข้าคิดว่าการรับฟังคำแนะนำของท่านผู้บัญชาการ เพื่อความพร้อมในภารกิจต่อๆ ไปก็นับว่าเป็นเรื่องที่ฉลาดครับ”
“รับทราบครับ”
ในที่สุด นาธาน ซัคเกอร์แมน ก็ยอมแพ้และทอดถอนใจเบาๆ พร้อมกับทำความเคารพ ไหล่กว้างของอัศวินที่ตั้งใจมารายงานภารกิจแต่กลับได้รับเวลาพักมาแทนนั้น ดูจะลู่ลงเล็กน้อยอย่างบอกไม่ถูก
“เอาล่ะ สำหรับวันนี้คงมีเพียงเท่านี้”
คีเซียร์ลุกขึ้นจากที่นั่ง พลางทอดสายตาไปยังแสงสนธยาที่เริ่มมืดมิดลงนอกหน้าต่าง
“กลับกันเถอะ”
“ท่านผู้บัญชาการ ท่านจะกลับไปยังที่พักเลยใช่ไหมครับ?”
ทหารยามใกล้ประตูทักทายคีเซียร์ด้วยเสียงอันดัง
“ใช่ พวกเจ้าเองก็กลับกันได้แล้ว ถึงเวลาอาหารค่ำแสนอร่อยแล้วล่ะ พวกเจ้าเหนื่อยมามากแล้ว”
“โอ้ อย่าเลยครับ! ระวังตัวด้วยนะครับเวลาออกไปทางประตูหลัก ยังมีพวกเสียงดังป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้ครับ”
“พวกเขายังอยู่ที่นั่นอีกหรือ? ช่างตื๊อจริงๆ เลยนะ เอาเถอะ”
ทหารหมายถึงพวกคนรับใช้ของเหล่าขุนนางที่ล้อมคฤหาสน์ของบารอนวิลเฮล์มเอาไว้ตั้งแต่วันรุ่งขึ้นหลังงานเลี้ยง เพื่อขอเข้าพบคีเซียร์ คนเหล่านี้ถูกส่งมาโดยญาติพี่น้องที่ถูกจำคุกจากอาชญากรรมที่เกี่ยวข้องกับบารอนวิลเฮล์ม หรือจากการเข้าร่วมงานประมูลลับ
ในตอนแรก หลังจากเกิดเหตุการณ์ดังกล่าว คาดกันว่าคีเซียร์และกองทหารม้าจะต้องเผชิญกับการกดดันทางอ้อมและการติดสินบนอย่างมหาศาล ซึ่งจะสร้างความวุ่นวายให้กับการสืบสวนและงานประจำวันอย่างมาก
ทว่าคีเซียร์ดูจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วอย่างไร้กังวล เขาไล่ตะเพิดคนเหล่านั้นไปทั้งหมด และติดประกาศขนาดใหญ่ไว้หน้าคฤหาสน์และกองบัญชาการรักษาความปลอดภัยแทน
เนื้อความในประกาศระบุว่า หลังจากนี้ ใครก็ตามที่ขัดขวางการสืบสวนโดยอ้างว่ามาช่วยอาชญากร จะต้องมาพบกับผู้บัญชาการกองทหารม้าเป็นการส่วนตัวเพื่อชี้แจงเจตนาเบื้องหลังการกระทำนั้น ใครที่มั่นใจก็ให้ก้าวออกมาแสดงทัศนะของตนในชั้นศาลได้เลย
ในขณะที่เหล่าขุนนางต่างก่นด่าดยุกเปเลต้าเรื่องพฤติกรรมที่ก้าวร้าวเกินเหตุ แต่ก็ไม่มีใครกล้าเผชิญหน้ากับคีเซียร์ตรงๆ โดยเฉพาะหลังจากที่ข่าวลือเรื่องการกระทำอันบ้าบิ่นของเขาในงานเลี้ยงแพร่สะพัดออกไป
ดังนั้น สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือส่งคนรับใช้มาบ่นพึมพำแสดงความไม่พอใจอยู่ด้านนอกประตูหลักเท่านั้น
ยูเดอร์เดินตามคีเซียร์ไปตามสวน ร่องรอยการต่อสู้ที่ยังไม่ถูกทำความสะอาดหมดจดยังคงเห็นได้ชัดเจนทั่วทั้งคฤหาสน์ที่ตอนนี้บารอนวิลเฮล์มและครอบครัวย้ายออกไปหมดแล้ว
“เจ้าเตรียมข้อมูลสำหรับงานที่พวกเราตกลงกันว่าจะทำในคืนนี้ไว้มากพอหรือยัง?”
คีเซียร์ที่เดินนำหน้าอยู่หนึ่งก้าวถามขึ้นข้ามหัวไหล่ ยูเดอร์เม้มริมฝีปากแน่นด้วยความตึงเครียด ก่อนจะเอ่ยปากตอบอย่างนิ่งสงบ
“ครับ”
“หืม? เจ้าดูไม่ค่อยมั่นใจเหมือนปกติเลยนะ”
น้ำเสียงของเขาดูขี้เล่นและหยอกล้อ
“เปล่าครับ ไม่ใช่เรื่องนั้น”
“เจ้าคิดว่าเจ้าจะรับมือไหวไหมล่ะ?”
“...ข้าคงต้องลองดูครับ แต่ข้าตั้งใจจะทำให้ดีที่สุด เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีเรื่องร้ายใดๆ เกิดขึ้นกับท่านครับ ท่านผู้บัญชาการ”