ด้วยสีหน้าที่ยากจะคาดเดา โรเบลเริ่มต้นเล่าเรื่องราวของเขา
เขาคือหนึ่งในผู้ปลุกพลังที่ปรากฏตัวขึ้นไม่นานหลังจากศิลาสีชาดร่วงหล่นลงมา เขาต้องหลบหนีจากครอบครัวและญาติพี่น้องที่หวาดกลัวในพลังของเขา จนในที่สุดก็ต้องละทิ้งบ้านเกิดไป หลังจากผ่านพ้นความยากลำบากมามากมาย เขาก็ได้พบกับผู้ปลุกพลังคนอื่นๆ ที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ และสถานที่แห่งนั้นก็คือ ‘ดวงดาวแห่งนากราน’ในช่วงแรกที่เขาเข้าร่วม ดวงดาวแห่งนากรานยังมีขนาดเล็กกว่าตอนนี้มาก เพื่อเป็นการแสดงความมุ่งมั่น โรเบลได้เข้าพบกับ ‘นักปราชญ์’ และนั่นเป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องของนาฮัน
“...หมายความว่า ท่านเคยพบกับเขาในตอนนั้นด้วยหรือ?” ยูเดอร์ถามพลางเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจกับคำสารภาพที่คาดไม่ถึงจากปากของโรเบล
“ครับ แต่แค่ประเดี๋ยวเดียวเท่านั้น ตอนนั้นเขามีชื่อเสียงในเรื่องการติดตามนักปราชญ์อย่างบ้าคลั่ง ว่ากันว่านักปราชญ์เป็นคนช่วยชีวิตเขาไว้ในตอนที่เขากำลังจะตาย”
ตามคำบอกเล่าของโรเบล โฮซานนาก็อยู่กับนาฮันมาตั้งแต่ตอนนั้นเช่นกัน โรเบลไม่รู้ว่าพวกเขาเข้าร่วมกับดวงดาวแห่งนากรานตั้งแต่เมื่อไหร่ เพราะทั้งคู่มาถึงก่อนเขา เขาเพียงแต่ได้ยินข่าวลือว่านักปราชญ์ได้ช่วยชีวิตพวกเขามาจากเมืองใกล้ทะเลทรายทางใต้ ตั้งแต่ก่อนที่จะตั้งชื่อกลุ่มเสียด้วยซ้ำ
ในตอนนั้น พวกเขาเกรงว่าหากมีคนเข้าร่วมดวงดาวแห่งนากรานมากเกินไปจะกลายเป็นที่จับตามอง ดังนั้นพวกเขาจึงสร้างเพียงฐานที่มั่นไว้เท่านั้น โรเบลซึ่งมาจากดินแดนทางตะวันตกและปรารถนาจะใช้ชีวิตอย่างสงบ จึงมุ่งหน้าไปยังฐานที่มั่นที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปใน ‘ป่าซาเรนใหญ่’
ตั้งแต่นั้นมา เขาก็ใช้ชีวิตอย่างเงียบเชียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยคอยฟังข่าวคราวจากฐานที่มั่นอื่นเป็นครั้งคราว เขาเคยได้ยินข่าวลือว่านาฮันมีบทบาทอย่างมากในการช่วยเหลือและรวบรวมผู้ปลุกพลังคนอื่นๆ แต่โรเบลก็คิดว่านั่นไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเขา
ไม่ว่าจะเป็นการก่อตั้งกองทหารม้า หรือการเปลี่ยนแปลงทัศนคติของสาธารณชนต่อผู้ปลุกพลังที่ค่อยๆ ดีขึ้น สิ่งเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย
ทว่าทุกอย่างกลับเปลี่ยนไปเพราะเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานนี้
“ดวงดาวแห่งนากรานที่ข้ารู้จักไม่ใช่รูปธรรมขององค์กร มันเป็นเพียงสถานที่ที่ผู้คนที่ต้องการมีชีวิตรอดสามารถหยิบยื่นความช่วยเหลือให้แก่กันได้ นักปราชญ์สนับสนุนให้พวกเราเสริมสร้างพลังเพื่อปกป้องตนเอง แต่ท่านไม่เคยสั่งให้พวกเราใช้ความสามารถนั้นในทางที่ผิดต่อผู้อื่นเลย”
โรเบลเคยพบนับปราชญ์เพียงครั้งเดียวตอนที่เข้าร่วมกลุ่มใหม่ๆ แต่เขากลับมีความเคารพต่อท่านอย่างสูง แม้เขาจะรู้เรื่องราวเพียงน้อยนิด แต่ความจริงใจในแววตาของเขาขณะที่พูดนั้นไม่อาจปฏิเสธได้
ต่างจากเกย์ลและดอยล์ สองพี่น้องที่ก่อนหน้านี้ดูจะอึกอักยามเอ่ยถึงนักปราชญ์ โรเบลกลับเปิดเผยมากกว่า แม้ท่าทางที่ดูไม่ค่อยระมัดระวังของเขาจะบ่งบอกว่าเขาไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องภายในขององค์กรมากนัก แต่ความเคารพรักอย่างจริงใจที่เขาแสดงออกมานั้นยังคงเหมือนเดิม
ดูเหมือนจะชัดเจนว่า ‘นักปราชญ์’ นั้นต่างจากนาฮัน ตรงที่มักจะเก็บงำข้อมูลเกี่ยวกับตนเองไว้เป็นความลับ เป็นไปได้ไหมว่าเขาคือบุคคลที่มีความสามารถในการนำพาผู้อื่นอย่างแท้จริง?
“ถึงแม้ว่าข้าจะสามารถกลับไปที่นั่นได้หลังจากเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้น แต่การต้องเป็นศัตรูกับคนที่ข้าเคยนับว่าเป็นสหาย ข้าก็ไม่มีความตั้งใจจะทำเช่นนั้น... ทว่าข้ามั่นใจว่านักปราชญ์เป็นคนที่ดีจริงๆ ส่วนท่านจะรู้เห็นเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นนี้หรือไม่ ข้าเองก็ไม่อาจบอกได้”
นักปราชญ์จะไม่รู้เห็นเรื่องที่เกิดขึ้นจริงๆ หรือ?
ไม่ว่านักปราชญ์จะเป็นคนดีตามที่โรเบลเชื่อหรือไม่ ยูเดอร์กลับเลือกที่จะเชื่อในประสบการณ์จากอดีตชาติของตนเองมากกว่า แม้ในชีวิตนี้หลายสิ่งจะเปลี่ยนไป แต่ความขัดแย้งภายในที่เริ่มปริแตกในดวงดาวแห่งนากรานนั้นเป็นสิ่งที่เห็นร่องรอยมานานแล้ว
นาฮัน ผู้ที่เคยติดตามนักปราชญ์อย่างมืดบอด
นักปราชญ์ ผู้ที่รู้ดีว่านาฮันจะเลือกเดินบนเส้นทางสายก้าวร้าวอันตราย แต่กลับไม่ยอมขัดขวางหรือลงมือทำอะไรเลย
‘เป็นเพราะเขาขัดขวางไม่ได้ หรือไม่ยอมทำกันแน่... ข้ายังไม่อาจล่วงรู้’
บางสิ่งที่เชื่อมโยงอย่างเลือนรางระหว่างทั้งคู่นั้น จะต้องเป็นกุญแจสำคัญสู่ความขัดแย้งและการล่มสลายภายในของพวกเขาในอดีต ประสบการณ์และสัญชาตญาณของยูเดอร์กระซิบบอกว่า มีเพียงการค้นหาความจริงเท่านั้นที่จะปกป้องตนเองและหยุดยั้งนาฮันไม่ให้สร้างความเสียหายที่รุนแรงไปกว่านี้ได้
‘และยิ่งไปกว่านั้น ข้าอยากรู้ด้วยว่า ตัวตนของคนที่ถูกเรียกว่านักปราชญ์นั้น มีความเกี่ยวข้องกับคนที่ข้าเคยพบในชีวิตก่อนหรือไม่’
“ขอบคุณที่ร่วมแบ่งปันความเห็นอย่างตรงไปตรงมา ข้อมูลนี้ช่วยได้มากจริงๆ” คีเซียร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มอย่างขอบคุณ
“หากมีสิ่งใดที่เจ้าอยากจะแจ้งให้ทราบอีก ก็ขอให้พูดมาได้เลยตอนนี้”
“อา ถ้าอย่างนั้น... ต้องขอประทานอภัยด้วยครับ แต่ข้ามีเรื่องอยากจะเสริมอีกเล็กน้อย”
ด้วยมือที่กุมกันแน่นเพราะความตึงเครียด โรเบลเริ่มพูดอย่างระมัดระวัง
“ข้าทราบว่าท่านเลือกที่จะไม่ลงโทษผู้ที่ถูกกองทหารม้าจับกุมในทันที แต่กลับเลือกที่จะสืบสวนอย่างถี่ถ้วนเพื่อพิจารณาความหนักเบาของความผิด และยังมอบการรักษาทางการแพทย์สำหรับอาการบาดเจ็บของพวกเขาด้วย ตั้งแต่ทราบเรื่องนี้ ข้าก็ได้แต่เฝ้าถามตัวเองว่าจะเป็นอย่างไร หากข้าไม่หลบหนีออกจากป่าซาเรนใหญ่ และเลือกที่จะเผชิญหน้ากับกองทหารม้าเพื่อพูดคุยกันตั้งแต่แรก เมื่อได้รู้อะไรมากขึ้นในตอนนี้ ข้าจึงรู้สึกเสียใจกับการตัดสินใจในครั้งนั้นครับ”
เหตุผลที่กองทหารม้าเริ่มตามสืบดวงดาวแห่งนากรานก็เพื่อตามหานาฮัน พวกเขาไม่ได้สนใจจะจับกุมหรือลงโทษผู้ปลุกพลังทั่วไปอย่างไร้ความปรานี เพียงเพราะสังกัดองค์กรเดียวกัน
อย่างไรก็ตาม คนอย่างโรเบลไม่ได้รู้เห็นอย่างลึกซึ้งว่านาฮันทำอะไรลงไปบ้าง พวกเขารู้เพียงว่าในความพยายามที่จะช่วยเหลือเหล่าผู้ปลุกพลัง พวกเขาได้เกิดการปะทะกับกองทหารม้าจนมีการสูญเสีย และทำให้ดวงดาวแห่งนากรานตกอยู่ในอันตราย
“ตั้งแต่เกิดเรื่องนี้ ข้าได้สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงอย่างก้าวกระโดดของมุมมองที่ชาวตะวันตกมีต่อผู้ปลุกพลังด้วยตนเอง ข้าคงไม่มีวันได้รับรู้เรื่องนี้เลยหากปราศจากความช่วยเหลือจากท่าน ทว่าผู้คนส่วนใหญ่ในดวงดาวแห่งนากรานยังคงไม่ตระหนักถึงความจริงข้อนี้ครับ” โรเบลกล่าวพลางโค้งคำนับอย่างสุภาพ
หลังจากโรเบลจากไป คีเซียร์ก็จมอยู่ในความคิด ยูเดอร์ทบทวนบทสนทนาที่เพิ่งจบลงพลางสังเกตสีหน้าของคีเซียร์
“คนถัดไปคือท่านซัคเกอร์แมน... ให้ข้าเรียกเขาเข้ามาเลยไหมครับ?”
“ก่อนหน้านั้น ข้าขอถามอะไรเจ้าหน่อยสิ... เจ้าคิดอะไรอยู่ตอนที่กลายเป็นผู้ปลุกพลังครั้งแรก?”
แทนที่จะเป็นคำตอบ กลับกลายเป็นคำถามที่คาดไม่ถึง ยูเดอร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ขุดค้นความทรงจำ
‘ตอนนั้นมันเป็นยังไงกันนะ?’
ต่างจากคีเซียร์ที่เพิ่งผ่านมาเพียงสองปีนับตั้งแต่ผู้ปลุกพลังปรากฏตัวครั้งแรก สำหรับยูเดอร์แล้ว มันคือเรื่องราวเมื่อสิบกว่าปีก่อน การย้อนรำลึกถึงช่วงเวลานั้นจึงต้องใช้ความพยายามไม่น้อย
ก่อนที่จะปลุกพลัง ยูเดอร์รู้สึกค่อนข้างเบื่อหน่ายกับชีวิตที่ซ้ำซากจำเจบนภูเขา บางครั้งความอยากรู้อยากเห็นที่จะออกไปเห็นโลกกว้างก็รบกวนจิตใจเขา แต่เมื่อไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน เขาก็ทำได้เพียงดำเนินชีวิตตามกิจวัตรประจำวันต่อไป
สถานการณ์หลังจากการปลุกพลังก็แทบไม่ต่างกันเลย ในตอนแรกเขาค่อนข้างประหลาดใจ แต่เนื่องจากไม่มีครอบครัวที่จะมาเห็นพลังของเขา จึงไม่มีใครมีปฏิกิริยาอะไร ชีวิตยังคงดำเนินไปตามปกติ อย่างมากที่สุด การตัดฟืนและปีนเขาก็สะดวกขึ้นอีกนิดหน่อย
จนกระทั่งเขาได้ยินเรื่องการรับสมัครกองทหารม้า ยูเดอร์ใช้เวลาสองปีหลังจากปลุกพลังไปกับการเดินทางพเนจรเพียงลำพังอย่างไร้จุดหมายและไร้ความตื่นเต้น
‘ข้าแค่ได้ยินข่าวลือว่ามีคนจำนวนมากที่เป็นผู้ปลุกพลัง แต่เพราะข้าเป็นเพียงผู้ปลุกพลังคนเดียวที่อยู่แถวนั้น ข้าเลยไม่ได้คิดว่าพลังของตัวเองมันพิเศษอะไรเลยสักนิด’
“ข้าไม่ได้มีความคิดอะไรเป็นพิเศษครับ”
“สมเป็นผู้ช่วยของข้าจริงๆ”
หลังจากนิ่งคิดอยู่นาน คีเซียร์ก็หัวเราะออกมาอย่างขบขันเมื่อได้ยินข้อสรุปของยูเดอร์
“เจ้าก็น่าจะรู้อยู่แล้ว แต่สำหรับข้า มันคือพรและเป็นดั่งเครื่องช่วยชีวิตที่ยิ่งใหญ่ ทว่าสำหรับคนอื่นอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น”
“…”
“การได้ฟังเรื่องเล่าของเขา ทำให้ข้านึกถึงเนื้อความในบันทึกที่ข้าอ่านเมื่อวานเลย”
เมื่อมีการเอ่ยถึงสมุดบันทึกที่เกี่ยวข้องกับงานของดยุกไทน์คนแรกขึ้นมาอย่างกะทันหัน ปลายขนตาของยูเดอร์ก็สั่นไหวเล็กน้อย
“นั่นไม่ใช่ช่วงเวลาที่เวทมนตร์เพิ่งจะเริ่มก่อตัวขึ้นหรอกหรือ? ในบันทึกเล่มนั้นมีการคาดการณ์บางอย่างเกี่ยวกับความสับสนที่เหล่านักเวทต้องเผชิญ ซึ่งน่าแปลกที่สิ่งที่พวกเราได้ยินมามันช่างไม่ต่างกันเลย”
นั่นเป็นแนวความคิดที่คาดไม่ถึงอย่างสิ้นเชิง
“หมายความว่า ประสบการณ์เริ่มแรกของเหล่านักเวทที่บันทึกไว้ในสมุดเล่มนั้น สะท้อนถึงประสบการณ์ของผู้ปลุกพลังในปัจจุบันงั้นหรือครับ?”
“หลังจากบทสนทนาในวันนี้... ข้าคิดว่าข้าจำเป็นต้องอ่านบันทึกเล่มนั้นอีกสักรอบแล้วล่ะ”
คีเซียร์มองมายูเดอร์ขณะพูด
“คืนนี้เจ้าอยากจะมาหารือเรื่องนี้ด้วยกันไหม?”
นี่เป็นข้อเสนอที่อ้างอิงจากความสนใจที่ยูเดอร์แสดงออกต่อบันทึกเล่มนั้นใช่หรือไม่?
แม้จะดูเนิบช้ากว่าเมื่อวาน แต่หัวใจของยูเดอร์กลับเริ่มเต้นระรัวอยู่ภายใน