“ความพยายามของท่านได้ผลไหมครับ?”
เป็นคำถามที่ระมัดระวัง แต่ความหมายชัดเจน การไล่ล่านาฮันสำเร็จหรือไม่?“ได้ผล”
นาธาน ซัคเกอร์แมน ตอบโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยน
ดูเหมือนเขาจะพบบางสิ่งที่สำคัญพอจะรายงานต่อคีเซียร์ แม้ขอบเขตของมันจะยังไม่ชัดเจน แคนนาที่ดูเหมือนจะเข้าใจประเด็นการสนทนาของทั้งคู่กำลังจะเอ่ยปากพูด แต่ประตูห้องทำงานก็เปิดออกเสียก่อน เหล่าเจ้าหน้าที่เดินออกมา ทำให้การสนทนาต้องหยุดลง
“หืม? นาธาน ไม่เจอกันนานเลยนะ”
เจ้าหน้าที่ด้านนอกจำนาธาน ซัคเกอร์แมน ได้และเข้ามาทักทาย ในขณะที่นาธานตอบสั้นๆ แคนนาก็กระซิบเบาๆ
“คนพวกนั้นดูจะสนใจเจ้ามากกว่าท่านซัคเกอร์แมนเสียอีกนะ ว่าไหม?”
“...”
อาจจะเป็นเพราะคำพูดของคีเซียร์ทิ้งความประทับใจไว้ให้พวกเขามาก บางคนรวมถึงเจ้าหน้าที่ที่ชื่อเมลิน่าลอบมองยูเดอร์ด้วยสายตาแปลกๆ ยูเดอร์ตบแขนแคนนาเบาๆ เพื่อปลอบใจ ก่อนจะหันไปทางโรเบล มาร์ตี้ และนาธาน
“ใครอยากเข้าไปก่อนครับ?”
“ธุระของข้าไม่รีบ ให้คนพวกนี้เข้าไปก่อนเถอะ”
“ไม่ๆๆ พวกเราอาจจะโดนเรียกพบก็จริง แต่ไม่ได้ระบุว่าต้องไปรวมตัวกัน เพราะฉะนั้นให้มาร์ตี้เข้าไปก่อนเถอะ...”
ในเมื่อนาธาน ซัคเกอร์แมน และโรเบลยอมหลีกทางให้ จึงเป็นธรรมดาที่มาร์ตี้จะเป็นคิวแรก ยูเดอร์จ้องมองมาร์ตี้ที่ยังคงเม้มริมฝีปากแน่น และขมวดคิ้วเล็กน้อย
‘...มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?’
ตอนแรกเขาไม่ทันสังเกตตอนที่มาร์ตี้ยืนแทรกอยู่ระหว่างนาธานกับโรเบล แต่พอได้มองใกล้ๆ มาร์ตี้มีบางอย่างที่ดูต่างไปจากเดิม
ไม่ใช่แค่เรื่องการแสดงออกหรือบรรยากาศรอบตัว
‘เหมือนกับว่า สีของมือเธอมันดูต่างไปจากปกติ...’
หรือเขาจะตาฝาดไปเอง? ยูเดอร์เฝ้าสังเกตเธอในขณะที่พวกเขาถูกนำตัวเข้าไปในห้องทำงาน
คีเซียร์ที่กำลังตรวจสอบเอกสารอยู่เพียงลำพังหลังการหารือกับเหล่าเจ้าหน้าที่เงยหน้าขึ้นและทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้มสดใส รอยยิ้มนั้นทำให้มาร์ตี้ที่เคยตึงเครียดรู้สึกผ่อนคลายลงได้ในพริบตา
“ท่านผู้บัญชาการ”
“อา มาร์ตี้ เมื่อไม่กี่วันก่อนในงานเลี้ยง เจ้าและคนอื่นๆ ช่วยเหลือหน่วยกองทหารม้าไว้มาก ข้าอยากจะแสดงความขอบคุณในนามของพวกเขาทุกคน”
มาร์ตี้ที่ตกใจรีบก้มหัวปฏิเสธพัลวัน
“หามิได้ค่ะท่าน ข้าไม่ได้ทำเรื่องยิ่งใหญ่อะไรถึงขนาดควรได้รับคำชมแบบนั้นเลย”
“หากการเผชิญหน้ากับผู้บุกรุกในสวนไม่ถือว่าเป็นเรื่องสำคัญ แล้วอะไรคือเรื่องสำคัญล่ะ?”
มาร์ตี้และคนอื่นๆ ที่ไม่ใช่ผู้ปลุกพลังแฝงตัวเป็นคนรับใช้ชั่วคราวในงานเลี้ยงเพื่อเฝ้าระวังและรายงานการบุกรุกของนาฮัน เหตุผลที่ความเสียหายเกิดขึ้นน้อยมาก—นอกจากจำนวนผู้เสียชีวิต—ก็เพราะพวกเขาชี้ตัวผู้บุกรุกได้ทันทีและแจ้งข้อมูลให้กองทหารม้า
โดยเฉพาะมาร์ตี้ เธอได้เผชิญหน้ากับพวกเขาตรงๆ และถึงขั้นมีปากเสียงกัน แต่น่าแปลกที่เพื่อนร่วมอุดมการณ์ของนาฮันบางคนที่เห็นเธอกลับเสียจังหวะและสั่นคลอนอย่างหนัก จนสุดท้ายกลุ่มก็แตกคอซะเอง
แม้พวกเขาจะมาไกลถึงขนาดนี้ตามความต้องการของนาฮัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่าทั้งมาร์ตี้และคนอื่นๆ ไม่ได้มีความผิดอะไรเลย การได้เห็นใบหน้าที่ไร้รอยขีดข่วนของคนเหล่านั้นโดยไม่คาดคิด คงจะสร้างความสั่นคลอนให้ใจไม่น้อย
ช่วงเวลาแห่งความลังเลนั้น ในท้ายที่สุดก็ได้กลายเป็นตัวช่วยสำคัญในการกำราบพวกเขาโดยไม่ทำให้เกิดการสูญเสียไปมากกว่านี้
เมื่อนึกถึงตอนนั้น คีเซียร์จึงเอ่ยถามมาร์ตี้ผู้นิ่งเงียบ
“แต่ว่านะ สมาชิกคนอื่นๆ ที่ไปกับเจ้าครั้งก่อนบอกว่าพวกเขารู้สึกถึงบางอย่างที่แปลกไปในตัวเจ้า เจ้ามีความเห็นเรื่องนี้ไหม?”
ชั่วขณะนั้น ยูเดอร์เห็นปรากฏการณ์เดิมซ้ำอีกครั้งที่หลังหมัดของมาร์ตี้ บนหลังมือที่เปลือยเปล่าของเธอ มีรอยสีฟ้าซีดจางคล้ายเส้นเลือดปรากฏขึ้นและเปล่งประกายพลังจางๆ ครู่หนึ่งก่อนจะสงบลง
ด้วยสมาธิที่จดจ่อ ยูเดอร์จึงจับความเปลี่ยนแปลงเพียงเสี้ยววินาทีนี้ได้ และเขามั่นใจ
‘หรือว่า...?’
“มาร์ตี้ ท่านปลุกพลังแล้วงั้นหรือ?”
เมื่อได้ยินคำถามของยูเดอร์ มาร์ตี้ดูจะตกใจและรีบซ่อนมือไว้ข้างหลังทันที เธอเม้มริมฝีปากแน่น มองคีเซียร์สลับกับยูเดอร์ด้วยความกังวล ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้ายอมรับ
“ค่ะ... ท่านพูดถูก ข้าซ่อนมันจากพวกท่านไม่ได้จริงๆ”
“เป็นอย่างนั้นเองสินะ แล้วโรเบล เกมสัน รู้เรื่องนี้ไหม?”
“โรเบล... ยังไม่รู้ค่ะ”
มาร์ตี้ตอบคำถามของคีเซียร์ด้วยเสียงแผ่วเบา พลางชำเลืองมองไปทางประตูที่โรเบลน่าจะยืนอยู่ แล้วทอดถอนใจหนักหน่วง
มาร์ตี้อธิบายว่าเธอเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติในร่างกายครั้งแรกตอนที่เผชิญหน้ากับเหล่าผู้ปลุกพลังจากดวงดาวแห่งนากรานในวันงานเลี้ยง ตอนแรกเธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พอวันรุ่งขึ้น เธอก็รับรู้ได้โดยไม่ต้องถามใคร
เธอได้รับพลังในการ ‘สูบมานาหรือพลังงานชั่วคราว’ จากสิ่งที่เธอสัมผัส
พลังนี้มีส่วนทำให้เหล่าผู้ปลุกพลังจากดวงดาวแห่งนากรานเสียสมาธิกะทันหันและต่อสู้ได้ไม่เต็มที่
แม้จะเปิดเผยสถานะการเป็นผู้ปลุกพลัง แต่สีหน้าของมาร์ตี้กลับห่างไกลจากคำว่ายินดี อารมณ์อันซับซ้อนของเธอฉายชัดผ่านท่าทางที่เธอกุมมือแน่นไว้ข้างหลัง
“เจ้ากลัวการเป็นผู้ปลุกพลังงั้นหรือ?”
“มากกว่าคำว่ากลัว... ไม่สิ ใช่ค่ะ พูดตามตรงคือข้ากลัว”
แม้จะลังเลในตอนแรก แต่สุดท้ายมาร์ตี้ก็พยักหน้ายอมรับ
“ข้าไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี พอปลุกพลังแล้ว... มันก็ไม่มีทางหันหลังกลับได้อีกแล้วใช่ไหมคะ?”
“น่าเสียดายที่ในตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น”
คีเซียร์ตอบสั้นๆ ก่อนจะยื่นข้อเสนอให้มาร์ตี้ที่ดูสิ้นหวัง
“พวกเราตั้งใจจะมอบรางวัลและช่วยเหลือผู้ที่มีส่วนร่วมในปัญหานี้ โดยจะมอบการคุ้มครองและสิทธิ์ในการพำนักที่ใดก็ได้ในจักรวรรดิหลังจากเรื่องนี้จบลง อย่างไรก็ตาม หากเจ้าสะดวกใจ ข้าอยากจะเพิ่มอีกหนึ่งทางเลือกให้”
“ทางเลือกอะไรหรือคะ?”
“เจ้าจะสนใจมาพำนักและทำงานที่หน่วยสาขาตะวันตกของกองทหารม้าที่จะจัดตั้งขึ้นเร็วๆ นี้ไหมล่ะ?”
“กองทหารม้าหรือคะ?”
“หน่วยสาขาตะวันตกของกองทหารม้าจะรับหน้าที่ช่วยเหลือผู้ปลุกพลังรายใหม่ในเขตพื้นที่ดูแล โดยจะให้ความสำคัญกับเรื่องที่เกี่ยวข้องทั้งหมดเป็นอันดับแรก ข้าคิดว่า กองทหารม้าเป็นสถานที่ที่สะดวกสบายที่สุดสำหรับเหล่าผู้ปลุกพลัง เจ้าไม่จำเป็นต้องตัดสินใจตอนนี้หรอก พักอยู่ที่นี่จนกว่าเจ้าจะพร้อมเลือกก็ได้”
“ขอบพระคุณสำหรับข้อเสนออันเมตตาค่ะ... ข้าขอใช้เวลาคิดทบทวนดูอีกสักหน่อย”
“ได้เสมอ”
ก่อนเธอจะออกไป คีเซียร์เอ่ยทิ้งท้ายอย่างเรียบง่าย
“แม้เจ้าอาจจะรู้สึกเศร้าที่ต้องกลายเป็นผู้ปลุกพลัง แต่จงจำไว้ว่านี่ไม่ใช่ตัวตนทั้งหมดของเจ้า จะมีใครบางคนที่ยังคงเห็นค่าและรักเจ้า ไม่ว่าเจ้าจะเป็นผู้ปลุกพลังหรือไม่ก็ตาม ข้าจะยื่นข้อเสนอนี้ให้เจ้าเสมอ โดยไม่เกี่ยงว่าเจ้าจะเป็นใคร”
“...ขอบพระคุณค่ะ”
มาร์ตี้ตกอยู่ในภวังค์ความนิ่งเงียบครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวลาและเดินออกจากห้องไป
โรเบลที่เดินสวนเข้าไปดูจะเคร่งเครียดขึ้นกว่าเดิม คงเพราะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติจากสีหน้าของมาร์ตี้ คีเซียร์แสดงความขอบคุณต่อโรเบลสำหรับการช่วยเหลือ และถามถึงแผนการในอนาคตของเขา
“แค่ได้พบมาร์ตี้อีกครั้งข้าก็พอใจแล้วครับ ถึงข้าจะกลับไปเป็นเหมือนเดิมกับเธอทันทีไม่ได้... แต่ข้าก็อยากจะอยู่ที่ไหนก็ได้ที่มีเธออยู่ อา! แน่นอนว่าข้าจะช่วยงานทุกอย่างในกองทหารม้าตามที่ถูกสั่งครับ”
“เจ้าเคยบอกว่าอยากจะตามหาอดีตเพื่อนร่วมงานของเจ้า เจอพวกเขาไหม?”
“เจอครับ”
โรเบลได้ไปเยี่ยมเพื่อนๆ จากหมู่บ้านดวงดาวแห่งนากรานที่รักสงบเหมือนเขาเพื่อสืบหาเบาะแส
“ดูเหมือนว่าก่อนจะเกิดเหตุการณ์ใหญ่ พวกเขาจะรวบรวมทุกคน ตั้งแต่เพื่อนร่วมงานของข้าไปจนถึงชาวบ้าน และส่งตัวไปยังสถานที่อื่นครับ พวกเขาไม่ได้บอกว่าที่ไหน แต่ข้าอยากจะเชื่อว่าพวกเขาไม่ได้โกหก เพราะยังไงเสีย พวกเขาก็เป็นผู้ปลุกพลังเหมือนกัน”
“นับว่าโชคดีมาก”
คีเซียร์ตอบอย่างสงบ พลางสังเกตใบหน้าของโรเบลก่อนจะยิ้มออกมา
“โรเบล เกมสัน แม้ในดวงดาวแห่งนากรานจะมีคนอย่างเจ้าอยู่ แต่ก็ยังมีคนอย่างนาฮันด้วย ข้าสนใจข้อมูลเกี่ยวกับดวงดาวแห่งนากรานนะ แต่มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเข้าถึงจากภายนอก พวกเจ้าทุกคนดูจะระมัดระวังพวกเรามากทีเดียว”
“อา... ครับ” โรเบลตอบอย่างประหม่า
“ถ้าท่านต้องการข้อมูลจากพวกเรา ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะบอกเท่าที่รู้ครับ ถึงแม้ความรู้ของข้าจะน้อยนิดเหลือเกิน ข้าเข้าร่วมทีหลังและใช้เวลาช่วงสั้นๆ อยู่ทางใต้ก่อนจะกลับมาตะวันตก ชีวิตข้าค่อนข้างจะธรรมดามากครับ”
“เรื่องนั้นไว้เราค่อยคุยกันทีหลังก็ได้ แต่ข้าอยากให้เจ้าตอบข้ามาเรื่องหนึ่งก่อน”
“เชิญถามได้เลยครับ”
“ในสายตาของเจ้า ดวงดาวแห่งนากรานเป็นสถานที่แบบไหนงั้นหรือ?”
โรเบลแสดงสีหน้าอันซับซ้อนอย่างยิ่ง ใบหน้าของเขาบ่งบอกว่าเขากำลังสับสนว่าจะตอบอย่างไรดี ทว่าเขาใช้เวลาไม่นานนักในการสรุปคำตอบ
“ตอนที่ข้าไปเยือนครั้งแรก ที่นั่นดูเป็นสถานที่ธรรมดาๆ ครับ เป็นเพียงหมู่บ้านที่ผู้คนมารวมตัวกันรอบตัวนักปราชญ์เพื่อปกป้องซึ่งกันและกัน แต่ตอนนี้... ข้าเองก็เริ่มไม่แน่ใจแล้วครับ”