“มีอะไรที่ทำให้เจ้ากลัวงั้นหรือ?” มันเป็นคำถามที่เกินคาด
ในชีวิตก่อน ยูเดอร์ไม่เคยรู้สึกว่าสิ่งใดน่ากลัวอย่างแท้จริง หลังจากเขาเรียนรู้วิธีรับมือกับเหล่าสัตว์ประหลาดที่พลังพิเศษทำอะไรไม่ได้ เขาก็ไม่เคยกังวลเรื่องพวกนั้นอีกเลย ไม่ว่าจะเป็นความเจ็บปวดทางกายหรือบุคคลที่ผู้อื่นพรั่นพรึง ต่างก็ไม่เคยเป็นภัยคุกคามสำหรับเขาจริงอยู่ที่บางครั้งเขาต้องพยายามหาทางหลีกเลี่ยงลางร้ายแห่งหายนะที่กำลังคืบคลานเข้ามา และบ่อยครั้งที่เขารู้สึกถึงความไร้กำลังอย่างมหาศาล ราวกับมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่ตรงหน้า แต่เขาจะเรียกสิ่งนั้นว่าความกลัวได้หรือ?
การถูกทรมานอย่างไม่จบสิ้น ความเจ็บปวดที่ได้รับ หรือแม้แต่ความตาย อาจกระตุ้นให้ยูเดอร์เกิดความโกรธแค้นหรือการยอมจำนน แต่มันไม่เคยฝังรากความกลัวลงในใจเขาได้เลย
แล้วตอนนี้ล่ะ?
ในขณะที่เขากำลังพิจารณาว่าจะสืบสาวเรื่องพฤติกรรมการนอนของคีเซียร์และความเชื่อมโยงอันประหลาดระหว่างกันให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ใจส่วนหนึ่งของเขากลับลังเล ตลอดทั้งวัน สายตาของเขามักจะเหลือบมองคีเซียร์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับคาดหวังว่าคำว่า ‘ยูเดรน’ จะหลุดออกมาจากริมฝีปากนั้นอีกครั้ง ก่อนที่เขาจะรีบเบือนหน้าหนีทันที
พอนึกดูแล้ว ความรู้สึกนี้ช่างคล้ายคลึงกับความลังเลที่เขาเคยรู้สึกก่อนจะเคาะประตูห้องนอนที่คีเซียร์อยู่ และสุดท้ายก็ตัดสินใจหันหลังกลับหลังจากไตร่ตรองอยู่นาน
‘จะว่าไป ตามหลักการแล้วมันก็ยังมีบานประตูกั้นระหว่างเรา แบ่งแยกข้างในกับข้างนอกออกจากกัน’ ยูเดอร์รำพึง
สายตาของเขาเหลือบไปมองประตูห้องทำงานที่คีเซียร์กำลังประชุมร่วมกับเหล่าเจ้าหน้าที่ขององค์จักรพรรดิครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาอยู่ที่เดิม
ทว่าน้ำหนักของความมุ่งมั่นที่ต้องใช้ในการเปิดประตูบานนั้น บางครั้งมันก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง น้ำหนักของความลับที่ยูเดอร์ ไอร์ แบกรับอยู่นั้นเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ
เขาควรจะเปิดประตูบานนั้นไหม?
ถ้าเปิด เขาควรจะเปิดมันกว้างแค่ไหน?
การเปิดประตูคือทางเลือกที่ดีที่สุดแล้วหรือ?
และปฏิกิริยาของคนที่จะเผชิญหน้าหลังจากเปิดประตูออกมา จะเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดจริงหรือเปล่า?
ภายใต้คำถามที่ไร้คำตอบเหล่านี้ มีแรงผลักดันจางๆ อันไร้เหตุผลที่อยากจะถอยห่างจากสถานการณ์ตรงหน้า เขารู้สึกไร้กำลังอย่างประหลาด ราวกับติดอยู่ในกับดักแห่งความไม่แน่นอนระหว่างการตัดสินใจลงมือทำกับการนิ่งเฉย
บางทีนั่นอาจจะเป็นสิ่งที่เรียกได้ว่าความกลัว
“ครับ มีสิ่งที่ข้ากลัวอยู่”
ยูเดอร์ตอบช้าๆ ขณะเรียบเรียงความคิด แคนนายิ้มบางและพยักหน้า
“อืม แน่นอนสิ เจ้าก็เป็นมนุษย์นี่นะ... ข้าคงถามอะไรบื้อๆ ออกไป เพราะยูเดอร์ที่ข้ารู้จักมักจะดูแข็งแกร่งอยู่เสมอ”
“.....”
“ข้าจะไม่ถามหรอกว่าเจ้ากลัวอะไร แต่ในฐานะสหายและเพื่อนคนหนึ่ง มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่ข้าอยากจะช่วยถ้ามีเรื่องอะไรกวนใจเจ้าใช่ไหมล่ะ? อีกอย่าง เจ้าก็เคยทำแบบเดียวกันนี้ให้ข้ามาแล้ว”
สมกับที่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการอ่านข้อมูล แคนนาไม่ได้เซ้าซี้ถามว่ายูเดอร์กลัวอะไร นางเพียงแค่กระซิบความปรารถนาอันแรงกล้าที่อยากจะช่วยเหลือออกมา
ความห่วงใยที่จริงใจทว่าระมัดระวังนั้น สั่นคลอนบางอย่างที่อยู่ลึกเข้าไปในอกของยูเดอร์
“ขอบคุณครับ ถึงจะเป็นเพียงคำพูดก็ตาม”
“ไม่ใช่แค่คำพูดนะ! ข้าตั้งใจจะช่วยเจ้าจริงๆ ไม่ว่าเรื่องอะไร และข้าจะเชื่อทุกอย่างที่เจ้าพูด เพราะเจ้าเองก็เคยให้ความช่วยเหลือที่มีค่าแก่ข้ามาแล้วเหมือนกัน!”
แคนนาย้ำเจตนาด้วยการพยักหน้าอย่างหนักแน่น
“แน่นอนว่าท่านผู้บัญชาการและเพื่อนร่วมหน่วยคนอื่นๆ ก็ช่วยข้าไว้มาก แต่ความรู้สึกขอบคุณที่ข้ามีต่อเจ้านั้นพิเศษกว่านิดหน่อย เจ้ารู้ไหมว่าเพราะอะไร?”
ยูเดอร์ส่ายหน้า แคนนาย่นจมูกคล้ายกับคาดไว้แล้วก่อนจะยิ้มออกมา ครู่ต่อมา นางก็เอ่ยคำสารภาพที่เบาหวิวจนแทบไม่มีใครได้ยินนอกจากยูเดอร์
“คืออย่างนี้... บางครั้งเวลาที่ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบาย ข้ายังฝันถึงช่วงเวลาก่อนจะเข้าหน่วยกองทหารม้าอยู่เลย เคานต์แกลลอนเป็นคนที่น่าขนลุกและน่ากลัวขนาดนั้นแหละ”
ยามที่นางเอ่ยชื่อคนที่เคยปฏิบัติกับนางไม่ใช่ในฐานะลูกแต่เป็นเพียงคนรับใช้ พร้อมกับเจตนาที่จะกำจัดนางทิ้ง หัวคิ้วของนางก็ขยุกขยิกอยู่ครู่หนึ่ง ทว่านางยังคงพูดต่อด้วยสีหน้ามั่นคง
“ตอนที่เจ้าปกป้องข้าต่อหน้าเคานต์แกลลอน สำหรับเจ้ามันอาจจะฟังดูเป็นการช่วยเหลือเล็กน้อย แต่มันทำให้ข้าได้มองโลกในมุมใหม่ ไม่ใช่แค่เพราะข้าตระหนักได้ว่าสิ่งที่ทำให้ข้ากลัวจนแทบตาย อาจจะเป็นเรื่องน่าขันสำหรับคนอื่น...”
“...”
“ตอนนั้น ข้ากลัวว่าคนอื่นจะรู้ว่าข้ากลัวอะไร ข้าหวาดผวาไปหมดถ้านึกว่าทุกคนจะรู้ความลับของข้าจนนอนไม่หลับ ตอนที่เจ้าเผชิญหน้ากับเคานต์แกลลอน ข้านึกว่าทุกอย่างจบสิ้นลงแล้วเสียอีก”
แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น ไม่มีใครเยาะเย้ยหรือตำหนิแคนนาเรื่องความกลัวในอดีต เคานต์แกลลอนได้รับผลกรรมที่เหมาะสม และตั้งแต่นั้นมา ก็ไม่มีใครในกองทหารม้ากล้าพูดจาลับหลังนินทานางอีกเลย
“สิ่งที่ข้าอยากจะบอกนะ ยูเดอร์ ก็คือ...”
แคนนาตบหลังมือเขาเบาๆ พร้อมกับรอยยิ้มจางๆ
“ความกลัวมันก็แค่ความกลัวเท่านั้น ไม่มีอะไรมากกว่านั้นเลย”
ความช่วยเหลือที่ยูเดอร์เคยมอบให้แคนนานั้นเล็กน้อยมาก เขาเพียงแค่ให้คำแนะนำแก่ผู้มีความสามารถให้เข้าร่วมกองทหารม้า และพยายามอย่างยิ่งที่จะขัดขวางไม่ให้เคานต์แกลลอนทำลายพรสวรรค์ของนางทิ้ง
ทว่าแคนนายังไม่ลืมเหตุการณ์นั้น แม้เวลาจะล่วงเลยมานานและทุกอย่างคลี่คลายลงแล้ว สิ่งที่ดูเล็กน้อยสำหรับยูเดอร์กลับเป็นประสบการณ์ที่สำคัญและน่าหวาดหวั่นที่สุดสำหรับนาง ยูเดอร์เพิ่งจะตระหนักถึงเรื่องนี้ได้อย่างเต็มหัวอกก็ในตอนนี้เอง
น้ำหนักของคำพูดแสนธรรมดาที่ว่า “ความกลัวก็แค่ความกลัว” ค่อยๆ ซึมลึกเข้าไปในใจเขา
ช่างมันเถอะ ไม่จำเป็นต้องพยายามหาเหตุผลให้ลำบาก
“ข้าพูดแทนคนอื่นไม่ได้หรอกนะ แต่ข้าจะไม่มีวันลืมความหนักอึ้งของความกลัวที่ข้าเคยรู้สึกในตอนนั้น และตราบใดที่ข้าไม่ลืม ความรู้สึกของข้าที่มีต่อเจ้าก็จะไม่เปลี่ยนไป”
หลังมือที่แคนนากุมไว้ให้ความรู้สึกอบอุ่นอย่างไม่คาดคิด
“ข้าจะไม่คาดคั้นให้เจ้าเล่า แต่ห้ามแบกมันไว้คนเดียวเด็ดขาดนะ ถ้าเจ้าขอให้ช่วย ข้าจะทำทุกอย่างที่ทำได้ คาเคน พี่เอเวอร์ จิมมี่ ฮินน์ ฟินน์... อา! แล้วก็ท่านผู้บัญชาการด้วยนะ!”
ยูเดอร์มองมือตัวเองเงียบๆ แล้วหลับตาลง ทันใดนั้น คำบ่นของอีน่อนเมื่อคืนก็ซ้อนทับกับคำแนะนำของแคนนา รอยยิ้มบางๆ ราวกับเสียงทอดถอนใจหลุดออกมาจากเขา
“...มันช่วยให้ข้าสบายใจขึ้นมาก ขอบคุณนะ”
มันไม่ใช่คำสาบานหรือสัญญา เป็นเพียงถ้อยคำแห่งความเชื่อมั่น แต่เขาไม่เข้าใจว่าทำไมมันถึงทำให้เขารู้สึกสงบได้ขนาดนี้
แคนนาไม่ได้พูดอะไรต่อ นางเพียงตบหลังมือเขาอีกสองสามครั้งก่อนจะหันไปมองทิศทางอื่นกะทันหัน
“เอ๊ะ? ท่านซัคเกอร์แมนกับโรเบลมาที่นี่ด้วยแฮะ”
เป็นอย่างที่นางว่า นาธาน ซัคเกอร์แมน กำลังเดินขึ้นบันไดมายังหน้าต่างที่พวกเขายืนอยู่ ในมือถือกล่องที่ห่อด้วยผ้า โดยมีชายหญิงคู่หนึ่งเดินตามมา โรเบลและมาร์ตี้ที่มีสีหน้าเคร่งเครียดเล็กน้อย เมื่อเห็นแคนนาและยูเดอร์ก็แอบแสดงความดีใจออกมา
“ท่านซัคเกอร์แมน! ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้งนับตั้งแต่วันประมูลนะคะ ดีใจที่เห็นท่านสบายดี แล้วก็นี่โรเบลด้วย ใครที่มากับท่านงั้นหรือ?”
“ข้าชื่อมาร์ตี้จ้ะ”
“นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เจอตรงๆ นะ ยินดีที่ได้รู้จักจ้ะ”
ขณะที่แคนนาทักทายพวกเขาด้วยใบหน้าสดใส โรเบล มาร์ตี้ และนาธาน ซัคเกอร์แมน ก็ทักทายกลับ ยูเดอร์เอ่ยทักทายเช่นกันพลางสังเกตใบหน้าของนาธาน ซัคเกอร์แมน ที่เขาไม่เห็นหน้าเลยนับตั้งแต่จบงานเลี้ยง
เขาเคยได้ยินว่าซัคเกอร์แมนไม่ลดละความพยายามในการไล่ล่านาฮันแม้จะคลาดกันไปแล้ว แต่ก็ยากจะเดาได้ว่าเขาทำสำเร็จหรือไม่เพียงแค่มองจากใบหน้า
‘เขาดูแข็งแรงดีนะ’
คราบของอัศวินพเนจรผู้บ้าระห่ำหายไปแล้ว เสื้อผ้าของเขาในตอนนี้ดูภูมิฐานและเรียบร้อยกว่าแต่ก่อน แม้คนอื่นอาจจะมองว่าชุดแบบนี้ดูอึดอัด แต่เขากลับดูผ่อนคลายและมีอิสระยามที่สวมมันมากกว่าเยอะ
“แล้วอะไรทำให้ทั้งสามท่านมาที่นี่กันครับ?”
“อา... พวกเราไม่ได้มาด้วยเหตุผลเดียวกันหรอกครับ ท่านดยุก... ไม่ใช่สิ ท่านผู้บัญชาการอยากพบพวกเราน่ะครับ ข้ากับมาร์ตี้เลยบังเอิญเดินมาเส้นทางเดียวกับอัศวินท่านนี้พอดี”
“ถ้าอย่างนั้น ท่านซัคเกอร์แมน ท่านก็มาพบท่านผู้บัญชาการเหมือนกันหรือครับ?”
เมื่อถูกยูเดอร์ถาม นาธาน ซัคเกอร์แมน ก็พยักหน้า
“ใช่”
“เข้าใจแล้วครับ แต่ตอนนี้ท่านผู้บัญชาการกำลังคุยกับแขกคนอื่นอยู่ คงต้องรอสักครู่”
“รับทราบ”
นาธาน ซัคเกอร์แมน ไม่ได้ดูแปลกใจ ราวกับคาดไว้แล้ว เขาเดินขึ้นบันไดต่อมาและยืนประจำที่อยู่ใกล้ๆ พวกเขา โรเบลและมาร์ตี้เดินตามมาอย่างระมัดระวัง แคนนาที่จ้องมองกล่องที่เขาถือมาถามขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“ท่านซัคเกอร์แมน ข้าขอถามได้ไหมคะว่าในกล่องนั้นคืออะไร?”
“ท่านผู้บัญชาการสั่งให้นำเค้กมาสำหรับการเดินทางกลับน่ะครับ”
“เค้ก...?”
“เขาบอกว่าต้องใช้มันในคืนนี้”
แคนนาดูลังเลไปครู่หนึ่ง สงสัยว่ามันคือรหัสลับหรือคำอุปมาอะไรหรือเปล่า แต่ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเรื่องจริงตามนั้น ยูเดอร์ที่นิ่งเงียบมาตลอดตัดสินใจถามคำถามของตนเองบ้าง