ยูเดอร์เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ อย่างเงียบเชียบในขณะที่คีเซียร์สนทนากับเหล่าข้าราชบริพารขององค์จักรพรรดิ ซึ่งต่างแสดงความเลื่อมใสในการจัดการปัญหาของคีเซียร์อย่างเปิดเผย แม้ว่าตำแหน่งของพวกเขาจะดูค่อนข้างสูงตามคำแนะนำตัว แต่ยูเดอร์กลับไม่คุ้นหน้าใครเลย นั่นเป็นเพราะเขาไม่เคยพบคนเหล่านี้ในชีวิตก่อน
แน่นอนว่านี่เป็นเรื่องที่คาดเดาได้ หากคนเหล่านี้เป็นผู้ที่จักรพรรดิไคลูซาทรงไว้วางพระราชหฤทัยให้ส่งมาไกลถึงเพียงนี้ ก็มีโอกาสสูงที่พวกเขาจะไม่ได้ดำรงตำแหน่งเดิมตั้งแต่จักรพรรดิคาร์เซียนขึ้นครองราชย์คีเซียร์ดูสนิทสนมกับพวกเขา เขาหยอดคำหวานและมุกตลกเป็นครั้งคราวในขณะที่หารือเกี่ยวกับแผนการในอนาคต ยูเดอร์ที่เฝ้ามองใบหน้าของคีเซียร์ซึ่งดูสดใสและแข็งแรงดี ก็นึกย้อนไปถึงเหตุการณ์เมื่อคืน
แม้จะมีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายเมื่อวานนี้ แต่การปฏิสัมพันธ์ระหว่างคีเซียร์และยูเดอร์ก็ดำเนินไปตามปกติ ไม่มีความติดขัดใดๆ ในเรื่องอาหารการกินหรือกิจวัตรประจำวัน
ทว่ายูเดอร์กลับสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์บางอย่างที่อธิบายไม่ได้ ว่ามีอะไรบางสิ่งที่แปลกประหลาดซ่อนอยู่ภายใต้ใบหน้าอันหล่อเหลานั้น แม้คีเซียร์จะดูเหมือนลืมเลือนนิสัยการละเมอไปแล้ว แต่ยูเดอร์ก็พบว่ามันยากที่จะหยุดลอบสังเกตเขาอย่างเงียบเชียบและต่อเนื่อง
“...อา นั่นคือชายหนุ่มที่มีข่าวลือว่าเป็นผู้ช่วยส่วนตัวของท่านจากกองทหารม้าใช่ไหมครับ?”
ในจังหวะนั้นเอง หนึ่งในเจ้าหน้าที่ที่จักรพรรดิไคลูซาส่งมาก็ได้ถามถึงยูเดอร์ ทำให้เขาหลุดจากภวังค์และหันไปมอง
“ยูเดอร์คือผู้ช่วยของข้าจริงๆ นั่นแหละ แต่ข้าไม่แน่ใจว่าข่าวลือที่ท่านพูดถึงคืออะไรกันแน่ เมลิน่า ท่านพอจะขยายความหน่อยได้ไหม?”
“ท่านอยากฟังจริงๆ หรือครับ?”
เมลิน่า เจ้าหน้าที่ที่ถูกเอ่ยชื่อ ตอบคำถามแปลกๆ ของคีเซียร์โดยไม่ลังเล
“ข่าวลือมันมีหลากหลายมากครับ ตั้งแต่เรื่องที่เขาดื่มเลือดของสัตว์ประหลาดหลังจากสังหารพวกมัน กลายเป็นผู้ปลุกพลังที่มีเพศรองซึ่งมีพลังลึกลับจนสามารถเข้าหาฝ่าบาทได้อย่างง่ายดาย ไปจนถึงเรื่องที่เขามีรูปลักษณ์ที่งดงามมากตั้งแต่แรกเห็น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ข่าวลือเรื่องที่เขาเข้าไปยึดครองพื้นที่พักผ่อนในงานเลี้ยงจนเตียงพังยับเยินนั้นแพร่สะพัดไปไกลยิ่งกว่าในไทนูเสียอีกครับ”
ยูเดอร์พอจะนึกภาพออกว่าข่าวลือเกี่ยวกับตนเองจะถูกพัดพาไปในทิศทางไหน แต่การได้ยินมันออกมาจากปากคนอื่นอย่างชัดแจ้งเช่นนี้ก็นับเป็นครั้งแรก
ข่าวลือร้ายๆ เรื่องการดื่มเลือดสัตว์ประหลาดน่าจะมาจากผู้ที่เห็นคราบเลือดของเปทัวเมท ส่วนข่าวลือเรื่องเตียงพังหรือเรื่องความงดงามนั้น เป็นผลมาจากการแสดงที่จงใจจัดฉากรักโดยคีเซียร์ จึงไม่ใช่ปัญหาอะไร
ทว่าข่าวลือที่ว่าเขาเป็นผู้ปลุกพลังที่มีเพศรองนี่สิที่น่าฉงน ข่าวลือแบบนั้นหลุดออกมาได้อย่างไร? ในขณะที่ยูเดอร์ยังคงนิ่งเงียบ คีเซียร์ก็หัวเราะร่วนออกมา
“สรุปคือ หลังจากฟังเรื่องทั้งหมดนี้แล้ว ดูเหมือนพวกท่านจะไม่มีใครเชื่อเลยสักคำสินะครับ?”
“หน้าที่ของพวกเราคือห้ามหูเบาครับ เรื่องพวกนั้นมันข่าวลือลวงโลกชัดๆ ไม่ใช่หรือครับ?”
สมกับเป็นคำพูดของพวกเขา ใบหน้าของเหล่าเจ้าหน้าที่ไม่ได้แสดงอารมณ์ส่วนตัวใดๆ ออกมาเลยแม้จะพูดถึงข่าวลือเหล่านั้นโดยตรง
“เป็นทัศนคติที่ดี”
คีเซียร์กล่าวชมพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะหันมามองยูเดอร์ สายตาของทั้งคู่ประสานกัน และมันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังจ้องมองลงไปในทะเลสาบที่สงบนิ่งและลึกสุดหยั่ง
“แต่การทำตัวเป็นคนช่างสงสัย กับการด่วนปฏิเสธว่าบางสิ่งเป็นเรื่องโกหกโดยไม่พยายามทำความเข้าใจความจริงนั้น มีความแตกต่างกันอยู่นะครับ ท่านเห็นไหม ในโลกนี้แทบจะไม่มีคำโกหกใดที่สมบูรณ์แบบหรอก คำโกหกส่วนใหญ่มักจะมีเศษเสี้ยวของความจริงปะปนอยู่เสมอ”
ข้อความนั้นสื่อถึงเหล่าเจ้าหน้าที่อย่างชัดเจน ทว่ายูเดอร์กลับรู้สึกราวกับว่ามันถูกส่งมาถึงเขา โดยเฉพาะประโยคที่ว่าไม่มีคำโกหกใดที่สมบูรณ์แบบ
“...อย่างนั้นหรือครับ? ข้าไม่นึกเลยว่าสิ่งที่ข้าพูดไปจะมีเศษเสี้ยวของความจริงอยู่ด้วย ถ้าอย่างนั้น พวกเราจะจดบันทึกส่วนที่ท่านยืนยันว่าเป็นข้อเท็จจริงไว้ครับ ท่านผู้บัญชาการ”
“อา เมลิน่า ท่านดูไม่ออกจริงๆ หรือว่าส่วนไหนคือเศษเสี้ยวความจริงตั้งแต่แรกเห็น?”
คีเซียร์เอียงคอถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ท่านจะไปหาเศษเสี้ยวความจริงที่ไหนที่แม่นยำไปกว่าข้อเท็จจริงที่ว่าผู้ช่วยของข้านั้นงดงามมากกันล่ะ?”
“.....”
ชั่วขณะนั้น สายตาของทุกคนต่างหันไปมองที่ยูเดอร์พร้อมกัน ก่อนจะกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง ยูเดอร์ที่เดิมทีนึกว่าจะคุยเรื่องเพศรอง ก็พบว่าสมองของเขาว่างเปล่าไปเป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนาน โชคดีที่เจ้าหน้าที่คนนั้นรีบเปลี่ยนเรื่องได้อย่างรวดเร็ว
“เอ่อ... อย่างนั้นเองสินะครับ ครับ เข้าใจแล้วครับ ท่านผู้บัญชาการ มีเรื่องสำคัญบางอย่างที่ข้าอยากจะหารือกับท่าน เราขอใช้ห้องนี้ได้ไหมครับ?”
เมื่อเห็นสายตาของผู้ช่วยที่แสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่อยากให้เปิดเผยความจริง คีเซียร์จึงตอบตกลง ด้วยเหตุนี้ ยูเดอร์จึงได้โอกาสออกมาข้างนอกชั่วครู่
สถานที่ที่พวกเขาทำงานกันมาทั้งวันคือห้องโถงในคฤหาสน์ ซึ่งเมื่อไม่กี่วันก่อนเคยเป็นห้องทำงานของบารอนวิลเฮล์ม เหล่าสมาชิกกองทหารม้าที่เฝ้ายามอยู่ด้านนอกต่างมองยูเดอร์ด้วยความสนใจ
“ทำไมถึงออกมาคนเดียวล่ะครับ? ท่านผู้บัญชาการอยู่ไหน?”
“ท่านบอกว่ามีเรื่องสำคัญต้องหารือกันครับ”
“เข้าใจแล้วครับ พวกเรากำลังจะเปลี่ยนเวรพอดี อยากไปสูดอากาศข้างนอกด้วยกันไหมครับ?”
ยูเดอร์ส่ายหน้าเบาๆ สมาชิกคนนั้นดูจะผิดหวังเล็กน้อย แต่ยูเดอร์แทบไม่มีพลังงานเหลือพอจะไปสนใจใคร เขาเดินไปที่หน้าต่างและถอนหายใจยาว
ไทนูได้กลับคืนสู่ความสงบด้วยความเร็วอันน่าทึ่งนับตั้งแต่วันที่มีการประมูล และวันนี้ก็ดูเงียบเหงาเป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม ความคิดของยูเดอร์ยังคงจดจ่ออยู่กับผู้ที่ยังอยู่ในห้องทำงานนั้น
‘ข้าใช้เวลาอยู่กับเขามานานขนาดนี้ แต่เขาก็ยังเป็นคนที่เข้าใจยากอยู่ดี’
เเดี๋ยวเขาก็พูดจาเป็นนัยๆ เกี่ยวกับเรื่องคำลวงและความจริง แล้วเดี๋ยวนึกจะเปลี่ยนบรรยากาศด้วยมุกตลกก็ทำเสียดื้อๆ มันคือการแสดงความใส่ใจ หรือเป็นความพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะซ่อนความคิดของตัวเองกันแน่? ยากจะเดาได้จริงๆ
เขาตั้งใจจะไม่ทำตัวจริงจังกับเหตุการณ์เมื่อคืนงั้นหรือ? เขาตั้งใจจะมองข้ามและลืมเลือนพฤติกรรมที่แปลกไปอย่างสิ้นเชิงของยูเดอร์ ไอร์ ในครั้งนี้ด้วยใช่ไหม?
‘...เมื่อพิจารณาถึงพระอาการขององค์จักรพรรดิ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมามัวจดจ่อกับเรื่องอื่น’
หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงกลับมาสงบใจได้ทันทีที่ตั้งข้อสันนิษฐานเช่นนั้น แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย
เขาไม่อยากยอมรับเลยว่า ความสงบสุขก็สามารถทำให้คนเรากังวลได้ถึงเพียงนี้ สำหรับยูเดอร์แล้ว ช่วงเวลานี้มันช่างแปลกประหลาดและน่าอึดอัดใจ
อารมณ์อันไม่คุ้นเคยพลุ่งพล่านราวกับผิวน้ำทะเลยามพายุโหม
“...ยูเดอร์!”
ในจังหวะนั้นเอง เสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากด้านหลังของเขา เป็นเสียงของแคนนาที่แทรกตัวอยู่ท่ามกลางสมาชิกที่มาเปลี่ยนเวร ด้วยใบหน้าที่ดูเหมือนยังไม่หายดีจากอาการเมาค้าง แคนนาโบกมือและเดินเข้ามาหายูเดอร์พลางตบหลังเขาเบาๆ
“นี่มันอะไรกัน? ทิ้งข้าไว้คนเดียวที่นั่น เจ้าจะรู้ไหมว่าข้าตกใจแค่ไหนตอนที่ตื่นมาแล้วเห็นดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางฟ้า แถมยังนอนอยู่คนเดียวในห้องของท่านยายเฮลเล็มอีก?”
นางเล่าว่า แม้เมื่อวานจะดื่มไปเยอะ แต่ก็น่าแปลกที่ทุกคนต่างตื่นก่อนนาง หลังจากอ่านเจตนาล้อเลียนที่ซ่อนอยู่ในคำชวนกินมื้อเช้าแบบชิลล์ๆ ของมิคออก นางจึงปฏิเสธและรีบกลับมาที่คฤหาสน์บารอนวิลเฮล์มในตอนสาย ในขณะที่ฟังเรื่องนี้ ยูเดอร์ก็พบว่าตนเองกลับไปคิดเรื่องคีเซียร์อีกครั้ง
หากเขามีพลังเหมือนแคนนา เขาจะสามารถเข้าใจบทสนทนาอันไร้สาระที่ได้ยินเมื่อคืนได้ทันทีไหมนะ? พลังแบบนั้นจะช่วยให้อ่านข้อมูลที่แม้แต่เจ้าตัวคนพูดเองยังจำไม่ได้ได้หรือเปล่า?
ตั้งแต่เริ่มแรก เรื่อง ‘ความเชื่อมโยง’ อันประหลาดนี้...
“มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
กระแสความคิดที่เคยไหลไปอย่างช้าๆ หยุดชะงักลงกะทันหันด้วยคำถามที่หนักอึ้ง ดวงตาของแคนนาที่เคยสั่นไหวด้วยความประหม่า บัดนี้กลับเปล่งประกายด้วยแสงที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงในขณะที่นางจ้องมองยูเดอร์
“.....”
“ชั่วขณะหนึ่ง ข้าสัมผัสได้ถึงอารมณ์ด้านลบที่รุนแรงมากจากเจ้า... ไม่สิ ไม่ใช่... ข้าอ่านมันได้ ทั้งที่ไม่ได้ตั้งใจ...”
ยูเดอร์หยุดความคิดฟุ้งซ่านแล้วจ้องมองเข้าไปในดวงตาของหญิงสาว ในม่านตาสีน้ำเงินเข้มนั้นมีประกายสีฟ้าอ่อนวูบไหว สายตาของเขาจ้องมองดวงตาของนางอย่างละเอียด มันเต็มไปด้วยความกังวลและความสับสน ทว่าก็แฝงไว้ด้วยความระมัดระวัง
การที่นางเอ่ยปากออกมาทั้งที่ไม่มีความจำเป็น นั่นหมายความว่าแคนนาเชื่อใจและเป็นห่วงเขามาก ในอีกแง่หนึ่ง มันก็หมายความว่ากำแพงอารมณ์ของเขามันช่างเปราะบางเสียจนนางเผลออ่านมันออกโดยไม่รู้ตัว
การนึกภาพว่าตนเองถูกนางอ่านใจได้ง่ายๆ ทั้งที่นางอายุน้อยกว่าเขาเป็นสิบปี (นับรวมชีวิตก่อน) ทำให้เขารู้สึกโง่เขลานิดๆ ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกภูมิใจลึกๆ กับพัฒนาการอันน่าทึ่งของแคนนา
“เอ่อ อ๊ะ ไม่ใช่สิ อาจเป็นเพราะข้ายังรู้สึกไม่ค่อยดีเพราะเมาค้างก็ได้ ถ้าข้าพูดจาแปลกๆ จนทำให้เจ้าขุ่นเคือง ข้าขอ...”
“ไม่เป็นไรครับ ท่านไม่ได้ทำอะไรผิด”
ยูเดอร์ยังคงสบสายตานางพลางขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างอ่อนโยน และพูดแทรกขึ้นก่อนที่นางจะได้ขอโทษไปมากกว่านี้
“ข้าไม่ได้ขุ่นเคืองใจอะไร”
“จริงหรือ?”
ยูเดอร์ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนความพยายามของเขาจะผลได้ผล สีหน้าของแคนนาจึงดูสดใสขึ้นมาบ้าง
“ยูเดอร์ มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
แทนที่จะตอบ เขาเลือกที่จะสังเกตแคนนาที่รอยคล้ำใต้ตาดูชัดเจนขึ้นเพราะอาการเมาค้าง ก่อนจะค่อยๆ เปิดปากพูด
“ท่านบอกว่าสัมผัสได้ถึงอารมณ์ด้านลบจากข้า ท่านช่วยอธิบายหน่อยได้ไหมว่าท่านอ่านอะไรได้บ้าง?”
“เอ่อ... ก็ได้จ้ะ”
“ไม่เป็นไรครับ บอกตามตรงได้เลย”
แคนนาดูจะกังวล นางถอนหายใจยาวก่อนจะตอบ “ก็ได้”
“ความวิตกกังวล ความห่วงใย... อะไรทำนองนั้น แล้วก็... ความกลัว”
ความวิตกกังวล ความห่วงใย และความกลัว ยูเดอร์ทวนคำพูดของแคนนาในใจ
“ตอนแรก ข้านึกว่ามันไม่ใช่ของเจ้าเสียอีก เพราะมันแรงมาก แรงจนข้ารู้สึกเสียวแปลบไปถึงกระดูกหน้าอกเลย... แต่สีหน้าของเจ้าก็ยังดูนิ่งเฉยเหมือนเดิม เพราะฉะนั้น...”
“.....”
“ยูเดอร์ เจ้ากำลังกลัวอะไรบางอย่างอยู่ใช่ไหม?”