ยูเดอร์พยายามถามอย่างระมัดระวังที่สุดเพื่อปกปิดความตึงเครียดของตนเอง แต่เขาไม่แน่ใจนักว่าทำได้สำเร็จหรือไม่ แววตาของคีเซียร์ดูพร่าเลือนไปชั่วครู่ ชายหนุ่มที่ดูเหมือนกำลังระลึกความหลังส่ายหน้าเบาๆ
“มันคงไม่ใช่ฝันที่น่ารื่นรมย์นัก... แต่ข้าจำมันไม่ได้แล้วสิ สภาพของข้าดูแย่จนผู้ช่วยของข้าต้องกังวลขนาดนี้เลยหรือ?”ไม่ใช่แค่เรื่องที่ดูไม่สบายเท่านั้น
หากเขาหูไม่ฝาด คีเซียร์ได้เรียกชื่อชื่อหนึ่งออกมา
ชื่อที่ไม่ควรมีอยู่อีกต่อไป ชื่อที่ตายและสาบสูญไปแล้ว
ต่อให้จะเป็นเสียงพึมพำที่อู้อี้เพียงใดในยามหลับใหล แต่ไม่มีทางที่ยูเดอร์จะจำชื่อนั้นไม่ได้
“ตอนที่ท่านหลับ ท่านพูดบางอย่างกับข้า... ท่านจำไม่ได้จริงๆ หรือครับ?”
“พูดงั้นรึ?”
คีเซียร์หลับตาลงแล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
“...ข้านึกไม่ออกเลย ขอข้าถามได้ไหมว่าข้าพูดว่าอะไร?”
‘เขาจำไม่ได้จริงๆ งั้นหรือ?’
ยูเดอร์จ้องมองใบหน้าของคีเซียร์อยู่นาน และพบว่าไม่มีเหตุผลจำเป็นที่คีเซียร์จะต้องโกหก ในทางกลับกัน คีเซียร์กลับมองยูเดอร์อย่างพิจารณาด้วยดวงตาที่ตื่นเต็มที่แล้ว
อารมณ์ที่ส่องประกายในดวงตาคู่นั้นยังคงสงบและใสกระจ่างเช่นเคย เต็มไปด้วยความใคร่รู้ ความห่วงใย และความใส่ใจอย่างลึกซึ้งที่เขามีให้ต่อยูเดอร์
และในที่สุด ยูเดอร์ก็มั่นใจ
‘...เขาจำไม่ได้จริงๆ ด้วย’
คีเซียร์ลืมสิ่งที่เขาเพิ่งฝันไปจนสิ้น หลังจากย้ำความแน่ใจอยู่หลายครั้ง ยูเดอร์ก็รู้สึกว่าความตึงเครียดในดวงตาเริ่มผ่อนคลายลง เขาชั่งใจอย่างหนักว่าจะตอบคำถามของคีเซียร์อย่างไรดี พลางพยายามกดข่มความตื่นตระหนกของตนเองไว้
‘ต่อให้เขาจะจำไม่ได้ในตอนนี้ แต่ถ้าข้าพูดออกไป มันจะไปกระตุ้นอะไรบางอย่างเข้าหรือเปล่า?’
แล้วจะเกิดอะไรขึ้นตามมา?
เงาดำอันไร้รูปร่างราวกับกำลังขยับขยายอยู่ในช่องท้อง เขาอยากจะหนีไปจากสถานการณ์นี้ทันที แต่เมื่อได้สบสายตาอันลึกซึ้งและใส่ใจของคีเซียร์ เขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเผชิญกับความจริง
แม้ความสับสนจะเกาะกินหัวใจ แต่เปลวไฟแห่งความภักดีในตัวยูเดอร์ก็ไม่ได้มอดดับลงแม้แต่น้อย
หากคีเซียร์อยากรู้ เขาก็ต้องบอก
ยูเดอร์รู้สึกว่าหัวใจเต้นแรงอย่างควบคุมไม่ได้ เขาค่อยๆ เปิดปากพูดออกมา
“‘ไม่... ยูเดรน’ ท่านพูดแบบนี้ครับ”
คิ้วของคีเซียร์ขมวดมุ่นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกลับเป็นปกติ
“ขนาดได้ยินแล้ว... ข้าก็ยังจำไม่ได้อยู่ดี”
ดวงตาของเขาบอกความจริงอีกครั้ง
เมื่อรู้สึกว่าจังหวะหัวใจเริ่มช้าลง ยูเดอร์จึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ
เขาหลุบตาลงแล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจ นับหนึ่งในใจก่อนจะหายใจออก ทำเช่นนั้นซ้ำๆ อยู่หลายรอบ ความอบอุ่นค่อยๆ กลับมาสู่มือที่เคยเย็นเฉียบ
มันเป็นช่วงเวลาสั้นๆ จนแทบไม่รู้สึก แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้เขากลับมาสงบเยือกเย็นได้อีกครั้ง น่าแปลกที่มันเป็นเทคนิคการทำสมาธิที่ง่ายที่สุดที่คีเซียร์เคยสอนเขาในชีวิตก่อน เขาหลงลืมมันไปจนถึงตอนนี้เพราะไม่เคยจำเป็นต้องใช้ แต่วันนี้มันกลับผุดขึ้นมาในหัวโดยอัตโนมัติ
ตอนนั้นเองที่ยูเดอร์เพิ่งตระหนักว่าเขายังคงนั่งอยู่ข้างๆ คีเซียร์ เขาใช้มือยันที่วางแขนของเก้าอี้เพื่อลุกขึ้น โดยมีสายตาของคีเซียร์คอยจ้องมองทุกการเคลื่อนไหว
“เจ้าดูอาการหนักกว่าข้าเสียอีก แน่ใจนะว่าข้างนอกไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้น? แล้วแคนนาล่ะ?”
“ไม่มีอะไรเกิดขึ้นจริงๆ ครับ”
น้ำเสียงของเขามั่นคงขึ้นกว่าเดิมมาก ยูเดอร์รู้สึกโล่งใจและอธิบายเพิ่มเติม
“แคนนาค้างคืนที่นั่นครับ ต้องขอบคุณความเอื้อเฟื้อของนายหญิงเฮลเล็ม พรุ่งนี้นางถึงจะกลับ”
“ดูจากกลิ่นเหล้าแล้ว ข้าเดาว่าเจ้าคงไปดื่มมาสินะ”
“...ครับ”
คีเซียร์ตอบราวกับมันเป็นเรื่องธรรมดา ทั้งที่ยูเดอร์ไม่ได้เมา และเสื้อผ้าก็ไม่ได้เปียกชุ่มด้วยสุราประสาทสัมผัสการดมกลิ่นของเขาช่างเฉียบแหลมเหลือเกิน
ยูเดอร์อธิบายคร่าวๆ ว่าเขาไปทำอะไรมาบ้าง สีหน้าของคีเซียร์ยังคงนิ่งสงบ ไม่ต่างจากเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่เขาเห็นล่าสุด
ภาพที่คุ้นเคย ใบหน้าที่คุ้นเคย
และซ้อนทับอยู่บนนั้น คือชายอีกคนที่มีใบหน้าเดียวกัน ดวงตาที่แสดงออกถึงความเหนื่อยล้าและซีดเซียวจากอาการเจ็บป่วย
พอยูเดอร์นึกถึงเรื่องนั้น ความพยายามที่จะสงบสติอารมณ์ทั้งหมดก็ดูจะสูญเปล่า เขานึกถึงเสียงที่เคยพึมพำชื่อที่ปัจจุบันถูกฝังรากลึกและลืมเลือนไปแล้ว
‘ไม่... ยูเดรน’
ต่อให้จำไม่ได้ แต่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องปกติ คีเซียร์จะเอ่ยชื่อที่เขาไม่ควรรู้จักออกมาได้อย่างไร?
ความเป็นไปได้อันน่าขนลุกที่ว่า เขาอาจจะมองเห็นชีวิตในอดีตผ่านความฝันดูจะมีความสมเหตุสมผลอยู่บ้าง แม้เขาจะจำมันไม่ได้ยามตื่นก็ตาม
แต่ทำไมต้องเป็นคีเซียร์ล่ะ?
เขาไม่ใช่คนที่สามารถย้อนเวลากลับมาได้อย่างยูเดอร์ แต่ถ้าเขามองเห็นอดีตผ่านความฝันได้ มันต้องมีเหตุผลแน่ๆ ท่ามกลางการค้นหาคำตอบอย่างหนัก คำคำหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของยูเดอร์
‘ความเชื่อมโยง’
คีเซียร์เคยบอกว่าเขาสัมผัสได้ถึงเส้นด้ายบางๆ ที่เชื่อมโยงพวกเขาไว้ตอนที่เขาพยายามตามหายูเดอร์ที่กำลังสู้กับเปทัวเมทยักษ์ การตามเส้นด้ายนั้นมาทำให้เขาพบกับยูเดอร์—มันเป็นประสบการณ์ที่แทบไม่น่าเชื่อ ซึ่งยูเดอร์เองก็เพิ่งประสบมาเมื่อไม่นานนี้
เส้นแสงหนึ่งเดียวที่ปรากฏขึ้นในยามที่ยูเดอร์กำลังสิ้นหวังขณะตามหาคีเซียร์ในความมืดมิด
แม้เขาจะไม่เคยเห็นมันมาก่อน แต่เขาก็รู้สึก “เชื่อมถึง” คีเซียร์ในตอนนั้น เรื่องนี้มันเริ่มขึ้นหลังจากอุบัติเหตุในวันที่เขาปลุกพลังครั้งที่สอง
ความทรงจำมากมายเกี่ยวกับวันนั้นที่เคยเลือนหายไปค่อยๆ กลับคืนมา ในตอนนั้น ยูเดอร์รู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกับอารมณ์ของคีเซียร์จนยากจะแยกแยะออกจากกัน ในบางแง่มันเป็นความรู้สึกที่น่าพรั่นพรึง
ทว่าหลังจากที่คีเซียร์สิ้นใจ ยูเดอร์ก็ไม่เคยสัมผัสความรู้สึกนั้นอีกเลย จากฝันครั้งล่าสุด ดูเหมือนคีเซียร์จะพอเข้าใจธรรมชาติของ “ความเชื่อมโยง” นั้นและบอกเป็นนัยถึงความเป็นไปได้ในการแก้ไข
ความสัมพันธ์นั้นถูกตัดขาดลงพร้อมกับความตายของเขา แต่แล้วบางอย่างก็นำพาให้พวกเขากลับมาเชื่อมต่อกันอีกครั้งในชีวิตนี้ ราวกับเส้นด้าย
แม้เขาจะแน่ใจว่าทั้งสองอย่างนี้แตกต่างกัน แต่พวกเขามีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกันคือ มันเชื่อมโยงยูเดอร์และคีเซียร์เข้าด้วยกัน
‘เป็นไปได้ไหมว่าสิ่งที่ไม่สามารถอธิบายได้นี้กำลังส่งผลต่อท่านคีเซียร์?’
หากอารมณ์สามารถผสมปนเปกันได้ แล้วทำไมความทรงจำจะทำไม่ได้ล่ะ? ความคิดที่ว่าคีเซียร์อาจได้รับอิทธิพลจากความทรงจำของยูเดอร์ดูจะเป็นคำอธิบายที่ดีกว่าความคิดที่ว่าคีเซียร์ฝันถึงอดีตชาติไปเองคนเดียว
‘แต่การปลุกพลังครั้งที่สองในรอบนี้ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นนี่นา แล้วความเชื่อมโยงนี้มันเริ่มมาจากตรงไหนกันแน่?’
ความเชื่อมโยงจากชีวิตก่อนมันควรจะขาดสะบั้นไปนานแล้วไม่ใช่หรือ?
หรือมันถูกกู้คืนมาได้จากการที่เขากลับมาในช่วงเวลาที่คีเซียร์ยังมีชีวิตอยู่? มันเป็นไปได้จริงหรือ?
แล้วทำไมความเชื่อมโยงนี้ถึงเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาตั้งแต่แรกกันล่ะ?
แม้จะรู้ดีว่าการครุ่นคิดไปก็ไม่ได้คำตอบที่สมเหตุสมผล แต่ยูเดอร์ก็ไม่อาจหยุดความคิดได้ คีเซียร์เองก็เริ่มสังเกตเห็นสายตาของยูเดอร์ที่จ้องมองเขาเขม็ง
“...ยูเดอร์”
ยูเดอร์สะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะกลับมามีสมาธิ
“ข้าเชื่อว่าเจ้าคงเหนื่อย เดินทางมาไกลแล้วยังต้องมารายงานงานตอนดึกอีก ข้าขอโทษด้วยนะที่ทำให้เจ้าต้องกังวลหนักกว่าเดิม”
“ไม่ครับ ไม่เป็นไรเลยครับ”
ดูเหมือนคีเซียร์จะทึกทักเอาเองว่าปฏิกิริยาของยูเดอร์ส่วนใหญ่เกิดมาจากความห่วงใยที่มีต่อเขามากเกินไป
“พรุ่งนี้จะยุ่งกว่าวันนี้เสียอีก เพราะฉะนั้นเจ้าควรไปพักผ่อนได้แล้ว ข้าได้รับข้อความจากฝ่าบาทตอนที่เจ้าไม่อยู่ ดูจากเวลาแล้ว ดูเหมือนพระองค์จะส่งมาทันทีหลังจากทรงฟื้นขึ้นมา”
เมื่อได้ยินดังนั้น สายตาของยูเดอร์ก็หันไปที่โต๊ะโดยสัญชาตญาณ จนกระทั่งได้ยินชื่อที่น่าตกใจจากปากของคีเซียร์ เส้นประสาทของเขาก็เครียดเขม็งไปด้วยการคาดเดาต่างๆ นานาเกี่ยวกับฝันประหลาดและความสัมพันธ์กับจดหมายของจักรพรรดิ แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย
“ฝ่าบาททรงมีคำสั่งให้รีบกลับทันทีหรือครับ?”
“เปล่าหรอก”
คีเซียร์จ้องมองจดหมายฉบับนั้น สีหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มที่ดูลึกซึ้งกว่าปกติ
“ข้อความมันสั้นๆ อย่างแรกคือแจ้งให้เราทราบว่า คณะพนักงานสอบสวนที่ถูกส่งมาตรวจสอบบารอนวิลเฮล์มและการประมูลที่ผิดกฎหมายจะมาถึงที่นี่ในไม่ช้า อย่างที่สอง ทรงสั่งให้สมาชิกกองทหารม้าที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ในฝั่งตะวันตกทุกคนต้องเดินทางกลับถึงเมืองหลวงในวันเดียวกัน”
มันฟังดูเหมือนคำสั่งทางการที่ปฏิเสธข้อสันนิษฐานที่ว่าข้อความนี้ถูกส่งมาจากคนที่เพิ่งหมดสติไป อย่างไรก็ตาม ยูเดอร์สังเกตเห็นได้ทันทีว่ามันมีอะไรมากกว่านั้น
“สมาชิกกองทหารม้าต้องกลับถึงเมืองหลวงในวันเดียวกัน หมายความว่า...”
“สรุปก็คือ ไม่ว่าเราจะได้รับข้อความอะไรมาก่อนหน้านี้ เราก็ควรจะจัดการงานที่นี่ให้เสร็จสิ้นและกลับตามกำหนดเดิมอย่างสบายๆ แค่ทำตามตารางเวลาที่วางไว้ก็พอ” คีเซียร์สรุป ยืนยันความคิดของยูเดอร์
จดหมายฉบับนั้นดูเย็นชาและไร้ความรู้สึก มันบีบคั้นให้น้องชายจดจ่ออยู่แต่งานแม้จะรู้ดีว่าวาระสุดท้ายใกล้เข้ามา แม้จะตีความได้ว่าเป็นจดหมายที่บอกนัยๆ ว่า “ข้าฟื้นแล้วอย่างปลอดภัย เพราะฉะนั้นไม่ต้องเป็นห่วง” แต่ท่วงทำนองอันขมขื่นในนั้นก็ไม่อาจปฏิเสธได้
ชัดเจนว่าจักรพรรดิไคลูซาทรงคาดการณ์ไว้แล้วว่าน้องชายของพระองค์คงจะรีบแจ้นกลับไป จึงทรงส่งจดหมายเช่นนี้มาก่อน
ความจริงจังที่แสนเยือกเย็น บางครั้งก็อาจช่วยปลอบประโลมผู้อื่นได้ แต่ไม่ใช่เสมอไป อย่างน้อย เมื่อได้เห็นสีหน้าอันซับซ้อนทว่าดูเย็นชากว่าปกติบนใบหน้าของคีเซียร์ตั้งแต่ฟื้นขึ้นมา ก็ชัดเจนว่าจดหมายฉบับนั้นไม่ได้นำมาซึ่งความโล่งใจเพียงอย่างเดียว
ยูเดอร์ทำลายความเงียบขึ้นว่า “ท่านผู้บัญชาการ ท่านจะทำตามพระประสงค์ของฝ่าบาทไหมครับ?”
“ในเมื่อข้าได้รับมาแล้ว ข้าก็ต้องปฏิบัติตาม แต่การจะทำตามขั้นตอนทั้งหมดมันต้องใช้เวลา เพราะฉะนั้นเราต้องหาทางเร่งรัดมันเสียหน่อย”
คีเซียร์ดูเหมือนจะไม่พอใจแค่การทำตามคำสั่งเฉยๆ คำพูดของเขาที่บอกว่าพรุ่งนี้จะยุ่งกว่าวันนี้ ดูเหมือนจะพูดโดยคำนึงถึงเรื่องนั้นไว้แล้ว
คีเซียร์พับจดหมายที่วางแผ่อยู่บนโต๊ะแล้วสอดกลับเข้าไปในซอง ขณะที่เขาโยนจดหมายนั้นเข้าไปในเตาหินมานาเพื่อให้มันมอดไหม้ ยูเดอร์ก็ครุ่นคิดถึงจักรพรรดิไคลูซา
ในชีวิตก่อน เขาไม่ได้รู้จักจักรพรรดิองค์สุดท้ายของสายเลือดจักรพรรดิเดิมมากนัก แต่ดูเหมือนพระองค์จะมีการวางแผนและคิดคำนวณเก่งกว่าที่ยูเดอร์คิด การให้ความสำคัญกับงานที่กำหนดไว้และตัดความกังวลของคนรอบข้างทิ้งอย่างเด็ดขาด แม้จะสัมผัสได้ว่าจุดจบของตนเองใกล้เข้ามา ไม่ใช่ความเยือกเย็นธรรมดาเลยจริงๆ
และคุณสมบัตินั้น ก็น่าประหลาดใจที่มันทำให้เขานึกถึงคีเซียร์ในชีวิตก่อน
หากยืนเคียงข้างกัน จักรพรรดิและคีเซียร์อาจจะมีบรรยากาศที่ต่างกันอย่างสุดขั้ว ทว่าในฐานะพี่น้องที่มีเลือดเนื้อเชื้อไขเดียวกัน จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะมีส่วนที่คล้ายคลึงกัน การเติบโตมาในสถานที่เดียวกัน ใช้เวลาร่วมกัน และทำงานเพื่อเป้าหมายเดียวกัน จึงไม่แปลกที่การกระทำของพวกเขาจะดูคล้ายกัน
ถ้าอย่างนั้น เขาจะสามารถเข้าใจคีเซียร์ในชีวิตก่อนผ่านสิ่งที่เขาสัมผัสได้จากจักรพรรดิไคลูซาได้หรือไม่นะ?
‘...ไม่ว่าข้าจะพยายามแค่ไหน ความคิดของข้าก็หนีไม่พ้นเรื่องของเขาเลยจริงๆ’
ความคิดของเขาเวียนวนอยู่รอบตัวคีเซียร์อย่างต่อเนื่อง จนเขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะตัวเองในความหมกมุ่นนี้
ในขณะเดียวกัน หลังจากแน่ใจว่าจดหมายกลายเป็นเถ้าถ่านแล้ว คีเซียร์ก็ลุกขึ้นและเดินตรงไปยังเตียง ดูเหมือนเขาจะทึกทักเอาเองว่าคืนนี้คงไม่มีการสนทนาอะไรต่อ และเตรียมตัวจะเข้านิทรา
ค่ำคืนล่วงเลยเข้าสู่ช่วงเช้ามืด เมื่อพิจารณาว่าวันนี้เป็นวันที่เต็มไปด้วยกิจกรรมมากมาย และยังมีข่าวว่าจักรพรรดิหมดสติไปแล้วฟื้นขึ้นมาอีก มันอาจจะไม่ใช่เรื่องฉลาดนักหากจะหยิบยกเรื่องฝันร้ายนั้นขึ้นมาคุยต่อไม่จบไม่สิ้น