“หืม ข้าล่ะอยากเห็นเจ้าเมาสักครั้งจริงๆ แต่น่าเสียดายชะมัด เจ้านี่มันไม่สะเทือนเลยใช่ไหม?”
มิคเอ่ยด้วยลิ้นที่เริ่มพันกันเล็กน้อย พร้อมกับคาดโทษไว้ว่าคราวหน้าจะเตรียมเหล้าที่แรงกว่านี้มาให้ แต่ยูเดอร์รู้ดีว่าต่อให้พยายามเพียงใดก็คงไร้ผลอีน่อนที่กำลังแบกร่างอันโอนเอนของคนข้างกายไว้ พูดขึ้นด้วยหัวคิ้วที่ขมวดมุ่นและสีหน้าอ่อนล้า
“ไปนอนซะ ไอ้ขี้เมา ส่วนเจ้า... นี่ก็ดึกมากแล้ว คืนนี้พักที่นี่เสียเลยไม่ได้หรือ? มีเหตุผลอะไรที่ต้องรีบไปตอนนี้กัน”
เขาบอกว่าจะมาตรวจสอบสัตว์ประหลาดเพียงครู่เดียว แต่ก็ไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนอะไรขนาดนั้น การจะค้างคืนสักคืนเหมือนอย่างแคนนาก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา
ทว่ายูเดอร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า
เขาไม่อยากค้างที่นี่ เพราะเขารู้ดีว่าคีเซียร์กำลังรออยู่ที่ที่พักเพียงลำพัง
“...ขอบคุณสำหรับคำชวนครับ แต่ข้าคงต้องไปแล้วครับ”
ดูเหมือนอีน่อนจะคาดเดาไว้อยู่แล้ว เขาถอนหายใจยาวพลางเม้มริมฝีปากคล้ายจะบอกว่าเข้าใจดี เขาข่มคำพูดที่เกือบจะหลุดออกมาไว้ในลำคอ ก่อนจะปล่อยมือจากมิคที่ตนพยุงอยู่
“เอาอย่างนั้นก็ได้ งั้นไว้เจอกันพรุ่งนี้”
“ครับ”
“อา! จริงด้วยสิ”
จังหวะที่ยูเดอร์กำลังจะหันหลังกลับ มิคที่ซบอีน่อนอยู่เมื่อครู่ก็โพล่งลุกขึ้นมาตะโกนเสียงดัง หากใครใจปลาซิวคงได้ตกใจจนเป็นลมไปแล้ว ทว่าทั้งยูเดอร์และอีน่อนต่างนิ่งเฉย เพียงแต่มองการกระทำของมิคอย่างสงสัย
“ท่านครับ ดูเหมือนรูพวกนั้นจะน้อยลงกว่าเมื่อก่อนนะ ข้าลองนับดูแล้วก็น่าจะใช่... หรือไม่ใช่กันนะ? เอ๊ะ? เมื่อกี้ข้ายังแน่ใจอยู่เลย แต่ตอนนี้ชักไม่มั่นใจแล้วสิ”
“...”
“เหอๆ แค่จะบอกว่า... ไม่รู้ว่าเพราะท่านกำลังรักษาตัวอยู่หรือเปล่า แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องดี... คราวหน้า ท่านผู้บัญชาการต้องมาร่วมวงดื่มกับพวกเราด้วยนะ เขาก็ดูจะคอแข็งไม่เบา...”
คำพูดพล่ามของมิคขาดห่วงไปพร้อมกับร่างที่ทรุดฮวบลงอีกครั้งและเริ่มกรนสนั่น อีน่อนพึมพำด้วยน้ำเสียงระอาใจ
“ไอ้หมอนี่ พอเมาแล้วก็ชอบตื่นขึ้นมาตะโกนโหวกเหวกสร้างความรำคาญจริงๆ”
“ท่านคงเห็นจนชินแล้วสินะครับ”
“เขามันพวกติดเหล้าเข้าเส้น ชอบหาเรื่องดื่มอย่างน้อยวันละขวด แต่ก็นะ อย่างน้อยเขาก็ไม่เคยอ้วกแตกอ้วกแตนหรือคลานไปกับพื้น แต่พอนึกว่าเขาเป็นเจ้าของที่นี่ ข้าก็เริ่มสงสัยในความน่าเชื่อถือขึ้นมาเลยล่ะ”
ดูเหมือนเขาจะเคยเห็นพฤติกรรมแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนในช่วงที่ทำงานวิจัยร่วมกัน หากยูเดอร์รู้สึกรำคาญ เขาคงหาทางจัดการไปนานแล้ว แต่ทว่าอีน่อนกลับคอยระวังไม่ให้หัวของมิคไปโขกกับกำแพง แสดงให้เห็นถึงเนื้อแท้อันแสนอ่อนโยนของเขา
เพราะนิสัยด้านนี้เองที่ทำให้คนรอบข้างค่อยๆ เปิดใจให้อีน่อน ทั้งลูซานที่เคยเป็นเช่นนั้น และตอนนี้ก็คือมิค หรือแม้แต่ตัวยูเดอร์เอง ไม่ว่าเขาจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม
ในขณะที่ยูเดอร์มองภาพนั้น อีน่อนก็ถามขึ้นกะทันหัน
“ยังไม่ไปอีกหรือ?”
เขาควรจะไปได้แล้ว แต่ยูเดอร์กลับลังเล ฝีเท้าของเขาดูหนักอึ้งท่ามกลางเสียงกรนของมิคที่สอดประสานกับเสียงแมลงกลางคืน
หลังจากความเงียบอันเนิ่นนาน ยูเดอร์ก็กระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาจนเกือบจะถูกเสียงรอบข้างกลบหายไป
“...อีน่อน”
“อะไรอีกล่ะ? จำไม่ได้หรือไงว่าข้าบอกให้ทำตัวเหมือนน้องชาย? ทั้งที่เจ้าปฏิเสธไม่ยอมเรียกเฮลเล็มแท้ๆ ข้าก็นึกว่าเจ้าจะยอมตกลง...”
“ท่านพี่”
อีน่อนที่กำลังร่ายคำบ่นรสเผ็ดร้อนหยุดชะงักลงกลางคัน
“เมื่อกี้... เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”
“ขอบคุณสำหรับวันนี้ครับ แต่พรุ่งนี้ท่านไม่จำเป็นต้องมาก็ได้”
สิ้นคำ ยูเดอร์ก็ทะยานขึ้นสู่อากาศและพุ่งทะยานออกไปตามกระแสลม
เสียงตะโกนแว่วมาจากเบื้องล่างคล้ายกับมีบางอย่างเกิดขึ้น แต่ยูเดอร์ไม่ได้ใส่ใจ ความรู้สึกอันยากจะอธิบายพลุ่งพล่านอยู่ในอกซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะสงบลง
ไม่นานเขาก็มาถึงคฤหาสน์ตระกูลวิลเฮล์มซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก ไม่มีใครสังเกตเห็นการมาถึงของยูเดอร์ในขณะที่เขาแทรกตัวเข้าไปในตัวบ้านที่มืดสลัว ผู้คนส่วนใหญ่ต่างเข้าสู่ห้วงนิทรา เขาเดินขึ้นบันไดอย่างเงียบเชียบ
ยูเดอร์เคาะประตูห้องเบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อไร้เสียงตอบรับ เขาจึงค่อยๆ บิดลูกบิดประตูเข้าไป ชายที่เขาคาดว่าน่าจะหลับอยู่บนเตียงกลับไม่ได้อยู่ตรงนั้น จนกระทั่งเขาหันไปมองยังเตาหินมานาซึ่งเป็นแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในห้อง เขาจึงเห็นคีเซียร์นั่งหลับตาอยู่บนเก้าอี้
‘หรือว่าเขา... กำลังหลับ?’
ยูเดอร์เดินเข้าไปหาอย่างระมัดระวัง หากเป็นคีเซียร์ยามปกติคงลืมตาขึ้นแล้ว แต่นี่กลับไร้ปฏิกิริยาตอบสนอง
นี่เป็นครั้งแรก และยูเดอร์รู้สึกสับสนเล็กน้อย
ในจังหวะที่ยูเดอร์กำลังจะเอ่ยปาก สายตาของเขาก็พลันไปสะดุดกับสิ่งของบนโต๊ะข้างกายคีเซียร์ มันคือบันทึกเล่มเก่าที่นำมาจากห้องใต้ดินของกองรักษาความปลอดภัย และจดหมายสองฉบับที่เขาอ่านไปก่อนหน้านี้ ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ แต่ความสนใจของเขาถูกดึงดูดด้วยจดหมายฉบับใหม่ที่ถูกเปิดทิ้งไว้
ตราประทับขี้ผึ้งที่ถูกฉีกออกดูคุ้นตาเหลือเกิน มันคือตราประทับที่องค์จักรพรรดิผู้พำนักอยู่ในวังสุริยะทรงใช้ในการส่งจดหมายลับ
‘หมายความว่าจดหมายจากจักรพรรดิไคลูซามาถึงตอนที่ข้าไปพบอีน่อนงั้นหรือ? การติดต่อสื่อสารรวดเร็วกว่าที่คิดแฮะ’
“.....”
ยูเดอร์เผลอจ้องจดหมายนั้นอยู่นาน จนกระทั่งรู้สึกถึงการขยับเขยื้อนของคนข้างกาย
“ท่านผู้บัญชาการครับ...”
นึกว่าคีเซียร์ตื่นแล้ว ยูเดอร์จึงรีบหันไปมอง ทว่ากลับพบเพียงดวงตาที่ยังคงปิดสนิทและใบหน้าที่ซีดเซียว
คีเซียร์ยังไม่ตื่น แต่เขาก็ดูเหมือนไม่ได้กำลังฝันหวาน ลมหายใจของเขาสั้นและติดขัดกว่าปกติ ขนตาที่ยาวเป็นแพสั่นระริกอยู่ใต้หัวคิ้วที่ขมวดมุ่น
เมื่อเห็นหยาดเหงื่อที่ผุดพรายตรงขมับของคีเซียร์ท่ามกลางเงาไฟที่วูบไหว ยูเดอร์จึงรีบคว้าไหล่เขาแล้วเขย่าเบาๆ
“ท่านผู้บัญชาการ? ท่านผู้บัญชาการครับ!”
เสียงแหบพร่าหลุดออกมาจากลำคอของคีเซียร์อย่างแผ่วเบา
“ท่านผู้บัญชาการ ตื่นเถิดครับ... คีเซียร์!”
ยูเดอร์เขย่าไหล่เขาแรงขึ้น พร้อมกับใช้มือที่สวมถุงมือแตะเข้าที่ลำคอและใบหน้าของชายหนุ่มอย่างระมัดระวัง
“เย็นเฉียบเลย”
ด้วยความตกใจในความเย็นของผิวสัมผัส ยูเดอร์กำลังจะชักมือกลับ แต่ทว่านิ้วมือของคีเซียร์กลับเอื้อมมาคว้ามือของเขาไว้แน่น ยูเดอร์เสียหลักล้มลงทับร่างของคีเซียร์
“... ”
ขณะที่ยูเดอร์พยายามจะลุกขึ้นและจัดท่าทางให้เข้าที่ เสียงพึมพำอันแผ่วเบาก็ลอยผ่านเหนือศีรษะของเขาไป
“ไม่... ยูเดรน...”
มันเป็นเสียงพึมพำที่แสนหนักอึ้ง
ชั่วขณะนั้น ราวกับทุกอย่างหยุดหมุน
เขารู้สึกเหมือนเลือดทั้งกายไหลไปกองอยู่ที่ปลายเท้าจนหน้ามืดไปหมด
ยูเดอร์เผลอกลั้นหายใจอยู่นาน จนกระทั่งรู้สึกว่าแรงบีบที่มือเริ่มคลายลง
ยามที่มือของยูเดอร์วางพาดอยู่บนร่างของคีเซียร์ ชายหนุ่มก็ขยับตัวเล็กน้อย
ในที่สุด เปลือกตาของคีเซียร์ก็ขยับเปิดขึ้น นัยน์ตาสีแดงค่อยๆ กลับมาโฟกัสอีกครั้ง ชั่วอึดใจหนึ่ง คีเซียร์ดูเหมือนจะพยายามทำความเข้าใจความจริงตรงหน้า เขากะพริบตาถี่ๆ พลางมองใบหน้าของยูเดอร์ที่ดูตกตะลึงและซีดเผือด
คีเซียร์เอื้อมมือมาลูบผมและแก้มของยูเดอร์อย่างอ่อนโยน ครู่ต่อมา รอยยิ้มจางๆ อันแสนคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นที่มุมปาก
“...อะไรกันเนี่ย? ดูเหมือนผู้ช่วยของข้าจะมีพรสวรรค์ในการปลุกข้าด้วยวิธีที่คาดไม่ถึงเสียจริงนะ”
“.....”
แม้คำเย้าแหย่นั้นจะนุ่มนวลเพียงใด แต่ยูเดอร์กลับพบว่ามันยากที่จะเปล่งเสียงออกมา ดวงตาของเขาหนักอึ้งด้วยความสับสนมืดดำ เขาจ้องมองใบหน้าของคีเซียร์ไม่วางตาพร้อมลมหายใจที่ยังคงติดขัด
เมื่อเห็นดังนั้น คีเซียร์จึงเอียงคอเล็กน้อยราวกับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ
“เกิดอะไรขึ้นงั้นรึ? ข้างนอกมีเรื่องอะไรร้ายแรงหรือเปล่า?”
“....ท่านผู้บัญชาการ ท่านไม่ยอมตื่นเลยครับ”
เสียงของยูเดอร์สั่นเครือและแหบแห้งไปชั่วขณะ
“อา ข้าหลับสนิทขนาดนั้นจนเจ้าตกใจเลยหรือ? มันก็มีบ้างล่ะนะ”
“ไม่ครับ ไม่ใช่แค่เรื่องที่ท่านไม่ตื่น...”
ยูเดอร์ลังเล ไม่แน่ใจว่าจะอธิบายสิ่งที่ตนเพิ่งประสบมาได้อย่างไร เขาขบกรามแน่น เป็นครั้งแรกที่เขาตระหนักว่าการรักษาความสุขุมนั้นช่างยากเย็นเพียงใด ยูเดอร์กำหมัดแน่นก่อนจะฝืนเค้นคำพูดออกมา พยายามสะกดกลั้นความเจ็บปวดที่ฝ่ามือ
“ข้าพยายามปลุกท่าน เพราะดูเหมือนว่าท่านจะฝันร้าย...”
“อืม...”
“ท่านพอจะจำได้ไหมครับ ว่าท่านฝันถึงอะไร?”