ความรู้สึกประหลาดเข้าครอบคลุมจิตใจ แม้จะถูกดุด่าว่ากล่าว แต่ยูเดอร์กลับไม่รู้สึกแย่ เขารู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปในช่วงวัยเด็กที่เกือบจะถูกลืมเลือนไปแล้ว
“พวกเจ้าสองคนทะเลาะกันหรือไง? เสียงดังเชียว”อาจเป็นเพราะได้ยินคำบ่นของอีน่อนไม่หยุดหย่อน เหล่านักดื่มในร้านจึงเริ่มชะโงกหน้ามามอง มิคที่กำลังเมาได้ที่ เดินเข้ามาคล้องคอทั้งอีน่อนและยูเดอร์ไว้ด้วยกัน
“เกิดอะไรขึ้นงั้นรึ?”
“ไม่มีอะไรทั้งนั้นครับ”
เมื่อได้ยินคำปฏิเสธของยูเดอร์ มิคก็หัวเราะร่วนอย่างไม่ใส่ใจ กลิ่นเหล้าโชยออกมาจากลมหายใจของเขา แคนนาที่ตามมาทีหลังก็ดูหน้าแดงก่ำขณะจ้องมองยูเดอร์
“จริงหรือ ไม่ได้ทะเลาะกันแน่นะ? ข้านึกว่ายูเดอร์โดนท่านนักปรุงยาดุเอาเสียอีก”
แม้เธอจะพยายามทำตาขวาง แต่นี่อาจเป็นสีหน้าที่ดูผ่อนคลายที่สุดเท่าที่แคนนาเคยแสดงออกมา เห็นได้ชัดว่านางดื่มไปมากกว่าปกติ
“อ้อ แคนนา เจ้าอยากเห็นเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นใช่ไหม? อยู่นี่ไง”
ก่อนที่ยูเดอร์จะได้ตอบ มิคก็เคาะกรงที่ขังเจ้าสัตว์ประหลาดไว้เบาๆ เรียกความสนใจจากทุกคนทันที ยูเดอร์และอีน่อนสบตากันเงียบๆ เป็นอันรู้กันว่าบทสนทนาเมื่อครู่ควรจบลงเพียงเท่านี้
“พวกเราวิจัยมันเสร็จแล้ว เลยคิดว่าจะตั้งชื่อให้มันสักหน่อย แต่ยังนึกชื่อดีๆ ไม่ได้เลย”
“เจ้าจะตั้งชื่อให้สัตว์ประหลาดแบบนี้ด้วยหรือ?”
“แน่นอนสิ หากเจ้าเป็นคนแรกที่พบสัตว์ประหลาดสายพันธุ์ใหม่ ใครๆ ก็ตั้งชื่อให้มันได้ทั้งนั้น ในเมื่อกองทหารม้า ท่านดยุก และสหภาพนักเวทตะวันตกยังไม่ได้ตั้งชื่อให้มัน ก็ขึ้นอยู่กับพวกเราแล้วไม่ใช่หรือ?”
“เข้าใจแล้ว ข้าไม่เคยรู้เรื่องนั้นมาก่อนเลย”
“ไม่แปลกหรอก มีสัตว์ประหลาดสายพันธุ์ใหม่โผล่มาทุกปีจนไม่มีประโยชน์ที่จะไปยึดติดกับการตั้งชื่อ แต่ถ้าอยากให้ทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้องทำงานง่ายขึ้น มันจะดีกว่าถ้าคนที่ค้นพบเป็นคนตั้งชื่อให้มันเอง”
เฮลเล็มแทรกขึ้นมา “พวกเจ้าสองคนช่วยคิดชื่อหน่อยได้ไหม ในเมื่อก็อยู่ที่นี่กันแล้ว”
“อืม...” แคนนาขมวดคิ้วขณะจ้องมองเจ้าสัตว์ประหลาด
การตั้งชื่อให้มันไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์นัก เมื่อนางนึกถึงหายนะที่มันก่อไว้ในป่าซาเรนใหญ่
“เพื่อเป็นข้อมูล ข้าเสนอชื่อ ‘เพนเพน’ แต่ท่านยายบอกว่ามันดูน่ารักเกินไป”
“เพนเพนงั้นหรือ?”
“มันเป็นชื่อเรียกตุ๊กตาที่ทำจากฟางมัดรวมกันในแถบทางเหนือน่ะ เจ้าว่าเหมือนไหมล่ะ?”
มันไม่เหมือนเลยสักนิด แคนนาดูจะเห็นพ้องกับยูเดอร์ นางเลี่ยงที่จะสบตาด้วย
“ไร้สาระ เจ้าจะไปตั้งชื่อสัตว์ประหลาดให้มุ้งมิ้งขนาดนั้นได้ยังไง”
“ไม่มีกฎหมายข้อไหนห้ามนี่นา อีกอย่างเดี๋ยวก็คงไม่มีใครเรียกชื่อมันและถูกลืมไปในไม่ช้า เพราะงั้นจะใช้ชื่ออะไรส่งๆ ไปก็ได้ไม่ใช่หรือ?”
มิคเถียงคำดุด่าของเฮลเล็มเสียงแข็ง ยูเดอร์รู้สึกติดใจกับคำพูดบางส่วนของเขา
‘จะถูกลืมไปในไม่ช้า... อย่างนั้นหรือ? ครั้งนี้มันจะถูกลืมสินะ’
ในชีวิตก่อน เปทัวเมทได้สร้างความเสียหายใหญ่หลวงให้แก่จักรวรรดิ จนพวกเขาต้องตั้งชื่อมันตามชื่อปีศาจในตำนานเพื่อใช้เป็นชื่อเรียกอ้างอิงในระยะยาว
เขาเกือบจะเสนอให้เรียกมันว่า ‘เปทัวเมท’ อีกครั้ง แต่ยูเดอร์ก็ยั้งความคิดนั้นไว้ ครั้งนี้ ดูเหมือนว่าการใช้ชื่อที่ไม่สลักสำคัญอะไรอย่างที่มิคแนะนำจะดีกว่ามาก
“เจ้าล่ะว่ายังไง ยูเดอร์”
“ข้าคิดว่าความเห็นของท่านมิคนั้นมีเหตุผลครับ”
“...จริงหรือ?” แคนนาทำสีหน้าเหมือนจะสงสัยในรสนิยมของยูเดอร์
“เห็นไหม? ผู้ช่วยเขารู้เรื่องดีจะตาย” มิคหัวเราะเสียงดังอย่างพอใจ เฮลเล็มถอนหายใจและบอกว่าค่อยกลับไปคิดกันต่อ
ยูเดอร์จ้องมองสัตว์ประหลาดตัวน้อยที่มีหางโทนสีม่วง มันดูตื่นตระหนกเมื่อถูกผู้คนรุมล้อม ทันใดนั้น เขาก็ฉุกนึกถึงจุดประสงค์แรกเริ่มในการวิจัยของดยุกไทน์ขึ้นมา
‘เพื่อค้นหาว่าสัตว์ประหลาดพวกนี้มาจากไหน...’
คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ที่เต็มไปด้วยคำสอนของพระเจ้าอธิบายว่า สัตว์ประหลาดคือคำสาปจากดวงจันทร์สีดำ แม้พลังของดวงจันทร์สีดำจะถูกปราบและซ่อนไว้จากโลกโดยผู้ที่ได้รับพลังจากเทพสุริยัน แต่โลหิตต้องสาปนั้นยังคงมีอยู่ เมื่อได้โอกาส มันจะแทรกซึมเข้ามาในโลกและกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาด
ไม่ว่าใครจะเคร่งศาสนาหรือไม่ ต้นกำเนิดของสัตว์ประหลาดก็เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไป หากไปถามใครอื่นนอกจากยูเดอร์ พวกเขาคงไม่ให้คำอธิบายที่มากไปกว่านี้
แต่ถ้าหากดยุกไทน์คนแรกมีความเห็นเป็นอย่างอื่นล่ะ?
‘ราวกับกำลังตั้งคำถามว่าพระเจ้ามีตัวตนอยู่จริงหรือไม่’ ยูเดอร์คิดในใจ
แม้ความคิดของเขาอาจจะเปลี่ยนไปหากได้คุยกับอีน่อน แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นการดีที่สุดที่จะเก็บเรื่องนี้ไว้คุยในคราวหน้า
ในขณะที่ยูเดอร์จมอยู่ในความคิด หัวข้อสนทนาของกลุ่มก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง เฮลเล็มจิบเหล้าพลางฟังแคนนาเล่าเรื่องความสัมพันธ์อันย่ำแย่ระหว่างกองทหารม้าและอัศวินจักรวรรดิ โดยเฉพาะเรื่องที่คีโอเลย์แห่งตระกูลเดียร์ก้าถึงขั้นท้าดวลกับยูเดอร์
“คนสุดท้องของตระกูลเดียร์ก้างั้นรึ? เขาโตขนาดนั้นแล้วหรือนี่”
“อ้าว ท่านยายเฮลเล็ม ท่านรู้จักอัศวินคนนั้นด้วยหรือคะ?”
“รู้จักงั้นรึ? เอาเป็นว่าเขาค่อนข้างสร้างความประทับใจให้ข้า เพราะเขาช่างกล้าหาญเหลือเกิน”
“ทำไมหรือครับ?”
ตอนแรกยูเดอร์ไม่ได้สนใจอะไรจนกระทั่งชื่อของคีโอเลย์ถูกเอ่ยขึ้นมา แต่ตอนนี้มันต่างออกไป
“เมื่อครั้งที่คีโอเลย์เกิด ดยุกเดียร์ก้าได้ทูลขอให้องค์จักรพรรดินีเป็นผู้ประทานชื่อให้บุตรชายของเขา และชื่อที่พระนางประทานให้นั้นมีการใช้ตัวอักษรที่จงใจให้คล้ายคลึงกับพระนามของเจ้าชายลำดับที่สองอย่างคีเซียร์ในตอนนั้นมาก จนสร้างความตื่นตระหนกไปทั่ว”
ยูเดอร์ไม่นึกเลยว่าบทสนทนาจะวกกลับมาหาคีเซียร์กะทันหันเช่นนี้ เมื่อยูเดอร์หันไปมอง แคนนาก็ถามขึ้นอย่างระมัดระวัง
“นั่นมันเป็นปัญหาใหญ่เลยหรือคะ?”
“มันยิ่งกว่านั้นเสียอีก ไม่มีขุนนางคนไหนกล้าตั้งชื่อบุตรของตนให้คล้ายกับชื่อของเจ้าชายหรือเจ้าหญิงผู้ถูกกำหนดให้เป็นผู้นำประเทศหรอก มันไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์ และมันทำให้คนสงสัยในเจตนาของพวกเขา... เป็นการกระทำที่ทำให้ผู้คนจำนวนมากรู้สึกไม่สบายใจ”
เฮลเล็มดูจะมั่นใจในเรื่องนี้มาก แม้คำพูดของนางจะสั้นกระชับ
“ตัวอักษรในพระนามขององค์จักรพรรดิและท่านคีเซียร์ มีเสียงที่จงใจเลือกโดยองค์จักรพรรดิองค์ก่อน เพื่อเลียนแบบวีรบุรุษที่พระองค์ทรงเลื่อมใส ตามประเพณีการตั้งชื่อของราชวงศ์ ทว่าดยุกเดียร์ก้าที่รู้เรื่องนี้กลับละเมิดเส้นแบ่งนั้นอย่างแนบเนียนตั้งแต่ตอนที่เขาตั้งชื่อบุตรชายคนแรกของเขา”
ท้ายที่สุด ในตอนที่เขาตั้งชื่อให้คีโอเลย์ ความคล้ายคลึงระหว่างชื่อคีเซียร์และคีโอเลย์ก็กลายเป็นหัวข้อซุบซิบและระเบิดขึ้นในสายตาของสาธารณชน
มันอาจจะดูเหมือนเป็นการถกเถียงเล็กๆ น้อยๆ เรื่องชื่อเด็ก แต่มันดูจะมีเรื่องราวที่ลึกซึ้งกว่านั้นอยู่เบื้องหลัง ทว่าเฮลเล็มไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่ม นางเพียงแต่จ้องมองเหล้าที่เหลืออยู่ก้นแก้วแล้วถอนหายใจยาว
“พอทีกับเรื่องเก่าๆ ที่น่าเบื่อพวกนี้ การดื่มเหล้าแล้วคุยเรื่องนี้มันทำให้หมดสนุกไปเลย”
นางดื่มเหล้าที่เหลือจนหมดและเสนอว่านางควรจะไปพักผ่อนเสียที มิคที่ดื่มหนักที่สุดแต่ยังอยากดื่มต่อดูจะผิดหวังเล็กน้อย แต่ยูเดอร์ไม่ได้คัดค้านอะไร
“ขออภัยที่ข้ามาสาย ข้าคงต้องขอตัวกลับก่อน”
“ไว้แวะมาใหม่ได้เสมอ แต่ก่อนจะไป ยูเดอร์ เจ้าช่วยเรียกข้าว่า ‘ท่านยาย’ สักครั้งได้ไหม?”
แม้เขาจะตอบตกลงในใจ แต่ยูเดอร์ก็รู้สึกว่ามันพูดยากอยู่ดี
“ขออภัยด้วยครับ โปรดถือว่าข้าให้เกียรติท่านด้วยการเรียกว่า ‘นายหญิงเฮลเล็ม’ ก็แล้วกัน”
“ข้าคิดเรื่องนี้มาตั้งแต่ครั้งแรกที่เจอเจ้าแล้ว เจ้ามันหัวแข็งจริงๆ ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้านายของข้าถึงอยากให้เจ้าอยู่ข้างกายนัก”
“......”
ยูเดอร์นิ่งเงียบไป ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี เฮลเล็มจึงระบายยิ้มออกมาบางๆ
“อย่างไรก็ตาม ข้าคิดว่ามันจะดีกว่าถ้าให้แคนนาค้างที่นี่ในคืนนี้”
ยูเดอร์หันไปมองและพบว่าแคนนาสัปหงกอยู่บนเก้าอี้ไปเสียแล้ว เมื่อเห็นนางง่วงงุนขนาดนั้น การจะเดินกลับด้วยกันคงไม่ใช่ทางเลือกที่ดี
“ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นครับ”
“นางนอนในห้องของข้าได้ เดี๋ยวข้าจะส่งนางกลับในวันพรุ่งนี้เอง”
“ขอบคุณมากครับ”
ในขณะที่เฮลเล็มดูแลแคนนา มิคและอีน่อนก็บอกลายูเดอร์