“สวัสดีค่ะ ท่านคือนักเวทเฮลเล็มใช่ไหมคะ?”
“ใช่แล้วจ้ะ แล้วหนูคือ...?”ยูเดอร์กำลังจะแนะนำแคนนา แต่มิคกลับชิงพูดขึ้นมาตัดหน้าเสียก่อน
“คุณยายครับ นี่คือคุณแคนนา วานด์ เป็นหนึ่งในรองผู้บัญชาการกองทหารม้าครับ รู้ไหมครับว่าพอจับมือกันปุ๊บ เธอก็เรียกผมว่าคุณมิคปั๊บเลย ฮ่าๆๆ ฝีมือไม่เบาเลยจริงๆ”
“อะไรนะ?”
“เดี๋ยวผมไปเอาแก้วมาเพิ่มดีกว่า คืนนี้แขกเยอะ! ต้องเอาเหล้ามาเพิ่มด้วย!”
พูดจบมิคก็หายตัวไป ทิ้งให้แคนนายืนอึ้งก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างเก้อเขิน
“ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ อย่างที่ได้ยินเมื่อกี้ ชื่อแคนนา วานด์ค่ะ”
เธอกล่าวเสริมว่าแม้จะมีความสามารถในการอ่านข้อมูลผ่านการสัมผัส แต่ฝีมือก็ไม่ได้เก่งกาจอะไรขนาดนั้น ดูเหมือนเธอจะกังวลว่าเฮลเล็มอาจจะคอยระวังตัวเมื่ออยู่ใกล้เธอ
ทว่าเฮลเล็มกลับหัวเราะอย่างใจดีพลางส่ายหน้า
“ถ้าการที่รู้ว่ายายไม่ชอบให้คนเรียกชื่อต้นตั้งแต่สัมผัสครั้งแรกมันเรียกว่าไม่เก่ง แล้วจะเรียกว่าอะไรล่ะจ๊ะ? พวกหนูมาที่นี่ในฐานะผู้ติดตามของท่านลอร์ด เพราะฉะนั้นทำตัวตามสบายเถอะ”
“ขอบคุณค่ะ!”
แคนนารีบลงไปนั่งข้างยูเดอร์และสบตากับอีน่อน บรรยากาศเริ่มเปลี่ยนไปเป็นวงเหล้าอย่างเป็นธรรมชาติ ทำให้ยูเดอร์รีบเข้าเรื่องทันที
“มอนสเตอร์ถูกเก็บไว้ที่ไหนครับ?”
“ยังอยู่ที่เดิมนั่นแหละ จะไปดูตอนนี้เลยไหมล่ะ?”
“ครับ”
“อ๊ะๆ ไม่ได้นะครับท่านผู้ช่วย! สัญญากันไว้แล้วจำได้ไหม? ท่านต้องลองชิมเหล้านำเข้าคอลเลกชันดังของเราก่อนกลับสิครับ”
ก่อนที่ยูเดอร์จะได้ลุกขึ้น มิคก็รีบวิ่งกลับเข้ามาพร้อมกับขวดเหล้าและแก้วใหม่เต็มอ้อมแขน ขัดขวางความตั้งใจของยูเดอร์ได้อย่างชะงัด
“นี่คือ ‘น้ำตาแห่งดวงดารา’ เหล้าอายุ 27 ปีนำเข้าจากแดนใต้! ส่วนนี่คือ ‘ลมหายใจแห่งธารน้ำแข็ง’ เหล้าอายุ 50 ปีจากเกาะเอ็กซิต้าทางเหนือที่ฤดูหนาวปกคลุมทั้งปี! จะมีโอกาสไหนได้ชิมของหายากแบบนี้อีกครับ?”
“ว้า... ข้าไม่เคยได้ยินชื่อพวกนี้เลยค่ะ”
“นั่นแหละครับ! ขนาดองค์จักรพรรดิยังหาชิมได้ยากเลย”
“ท่านนี่คารมคมคายจริงๆ เลยนะคะ”
แคนนาตอบกลับอย่างสนุกสนาน ในขณะที่มิคเขย่าขวดเหล้าอย่างภาคภูมิใจ เฮลเล็มหัวเราะพลางจิบเครื่องดื่มของตน ส่วนยูเดอร์ก็ไม่ได้แสดงท่าทีปฏิเสธที่จะร่วมวง
“...”
“ยอมแพ้เถอะ หมอนี่ไม่ปล่อยให้เจ้าไปง่ายๆ จนกว่าจะได้ดื่มสักสองสามแก้วหรอก”
อีน่อนที่สบตากับยูเดอร์พึมพำออกมาด้วยสีหน้ายอมจำนน ดูเหมือนเขาจะเริ่มชินกับสถานการณ์นี้แล้ว เพราะคงเคยตกเป็นเหยื่อในวงเหล้าของมิคมามากกว่าหนึ่งหรือสองครั้งแน่ๆ
“ดื่มให้สนุกนะ!”
สุดท้ายยูเดอร์ก็ถูกลากเข้าร่วมวง แม้เขาจะไม่เคยคิดว่าจะต้องมานั่งดื่มกับเพื่อนร่วมวงแบบนี้ แต่ด้วยทักษะการสนทนาของมิคที่ฝึกฝนมาหลายปี บรรยากาศจึงครึกครื้นอย่างไม่น่าเชื่อ
ตอนแรกมิคเป็นคนคุมบทสนทนาด้วยเรื่องเล่าการผจญภัยสมัยเป็นพ่อค้าทางตอนเหนือ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปและแคนนาเริ่มกรึ่มๆ หัวข้อการสนทนาก็เปลี่ยนมาเป็นเรื่องกองทหารม้าและคีเซียร์
มิคดูจะรู้เรื่องกองทหารม้าเยอะพอสมควร แต่เขายอมรับว่าไม่ค่อยรู้รายละเอียดของสมาชิกแต่ละคนนัก และแสดงความสนใจอย่างมาก ส่วนเฮลเล็มไม่ได้พูดมากหรือร่าเริงเท่ามิค แต่เธอยิ้มเก่งและดูเฉลียวฉลาดกว่าที่เห็นภายนอก
ยูเดอร์ช่วยเสริมเรื่องราวของกองทหารม้าบ้างเมื่อแคนนาต้องการการอธิบายเพิ่ม เดิมทีเขาไม่ได้ตั้งใจจะร่วมวงสนทนาด้วยซ้ำ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะฟังเรื่องของคีเซียร์สมัยอยู่ที่เปเลต้าจากปากของเฮลเล็มและมิค
เฮลเล็มจำได้แม่นยำถึงตอนที่คีเซียร์ได้กลายเป็นเจ้าเมืองคนใหม่และเป็นดยุกแห่งเปเลต้า และตอนที่เขานำเธอมายังดินแดนรกร้างแห่งนั้น
“มีเพียงอัศวินคุ้มกันไม่กี่คน คนรับใช้อีกคนหนึ่งคือนาธาน แล้วก็ยาย... เรามาถึงปราสาทที่ดูเหมือนจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ ปราสาทนั้นดูเหมือนไม่ได้ทำความสะอาดมาเป็นร้อยปี แม้แต่คนรับใช้หรือพ่อบ้านก็ไม่มี ยายโมโหจนอยากจะหันหลังกลับไปโวยวายเดี๋ยวนั้นเลย แต่ท่านลอร์ดกลับนอนหลับปุ๋ยไปตลอดทั้งคืนโดยไม่สะทกสะท้าน ขนาดพ่อบ้านใจร้ายยังยอมแพ้ให้แก่ความนิ่งของท่านเลยล่ะ”
“ว้าว... แสดงว่าตอนนั้นคุณซัคเกอร์แมนก็อยู่เคียงข้างท่านแล้วเหรอคะ?”
แคนนาที่เริ่มคุยถูกคอกับเฮลเล็มถามด้วยความทึ่ง
“ใช่จ้ะ ยายไม่เคยเห็นเด็กคนไหนขยันและน่าเอ็นดูขนาดนั้นมาก่อนเลย”
“น่าเอ็นดู... เหรอคะ”
เมื่อนึกถึงนาธาน ซัคเกอร์แมนที่เคร่งขรึมและมีอำนาจในปัจจุบัน แคนนาก็ได้แต่ขบเม้มริมฝีปากพลางกลอกตาไปมา เฮลเล็มหัวเราะหึๆ ราวกับเข้าใจว่าทำไมแคนนาถึงมีปฏิกิริยาแบบนั้น
“ตอนนั้นท่านลอร์ดยังเด็กมากจริงๆ นะ...”
ยูเดอร์ฉุกคิดถึงภาพคีเซียร์ในวัยเยาว์ที่เขาไม่เคยรู้จัก
แม้เรื่องเล่าของเฮลเล็มและมิคจะไม่ได้ลงรายละเอียดมากนัก แต่ยูเดอร์ก็จินตนาการภาพคีเซียร์ในตอนนั้นออกได้อย่างง่ายดาย ชายหนุ่มหน้าตาสะสวยจนน่าตะลึงที่ดึงดูดผู้คนให้หลงใหล พลางแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราวทว่ากลับประสบความสำเร็จในสิ่งที่ยิ่งใหญ่อยู่บ่อยครั้ง
เวลาล่วงเลยไปนานพอสมควร
ในระหว่างนั้นเขาได้คุยกับมิค และเฮลเล็มก็อนุญาตให้เขาทักทายเธออย่างเป็นกันเองมากขึ้น ทุกครั้งที่นึกขึ้นได้ว่าหญิงชราท่าทางใจดีคนนี้เคยเป็นถึงอดีตหัวหน้านักเวทหลวง ยูเดอร์ก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาอย่างประหลาด
แคนนาเองก็คุยจ้อกับทั้งสองคนราวกับรู้จักกันมานานแสนนาน
“คุณยายเฮลเล็มคะ ถ้าที่เปเลต้ามันหนาวขนาดนั้น ย้ายมาอยู่ที่กองทหารม้าดีไหมคะ? ท่านผู้บัญชาการน่าจะดีใจมาก... อ๊ะ เกือบลืมบอกไปเลย ตอนนี้มีนักเวทอีกคนพักอยู่ที่หน่วยของเราด้วยนะคะ”
“จริงเหรอจ๊ะ? ใครกันล่ะ?”
“ท่านไธยส์ เยอร์แมน จากหอคอยไข่มุกค่ะ”
“เจ้านั่นน่ะเหรอ? อยู่ที่กองทหารม้าด้วยงั้นรึ?”
เฮลเล็มที่กำลังดื่มไวน์แก้วที่เท่าไหร่ไม่รู้ถึงกับชะงักและวางแก้วลง ดวงตาเหี่ยวหย่นภายใต้กรอบแว่นหรี่ลงเล็กน้อย
“คุณยายรู้จักเขาเหรอคะ?”
“รู้จักสิ ตอนที่ยายยังสาวและอยู่ที่หอคอยไข่มุก เจ้านั่นก็ดังเรื่องความระห่ำในการวิจัยแล้วล่ะ หวังว่าตอนนี้จะเพลาๆ ลงบ้างแล้วนะ... แล้วสถานการณ์เป็นยังไงบ้างล่ะ?”
“แหะๆ...”
เมื่อเห็นแคนนาอึกอักตอบด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ เฮลเล็มก็ถอนหายใจออกมา
“สันดานคนเรามันเปลี่ยนกันไม่ได้ง่ายๆ หรอก ถ้าเขาอยู่ข้างกายท่านลอร์ดล่ะก็น่าเป็นห่วงจริงๆ สงสัยยายต้องไปดูให้เห็นกับตาเสียหน่อยแล้ว”
“คุณยายครับ ยายคิดจะไปเมืองหลวงจริงๆ เหรอ? ขนาดตอนหลานชายยายเขียนจดหมายมาอ้อนวอนให้ยายไปอยู่ด้วย ยายยังไม่ยอมไปเลยนะ”
มิคที่กำลังรินเหล้าขวดใหม่ถึงกับชะงักด้วยความประหลาดใจ
“เอ๋? มีเหตุผลพิเศษอะไรที่ไปเมืองหลวงไม่ได้เหรอคะ? หรือว่าข้าพูดอะไรผิดไป?”
“เปล่าๆ ไม่ใช่อย่างนั้นหรอกจ้ะแคนนา ยายแค่ไม่กลับไปเมืองหลวงเพราะรู้สึกว่าอยู่ที่นั่นยายก็ทำอะไรไม่ได้มาก ไม่อยากจะไปเป็นภาระให้ครอบครัวด้วยการนั่งๆ นอนๆ อยู่บ้านตอนแก่เฉยๆ น่ะ”
เพราะท่านลอร์ดหยิบยื่นหน้าที่สำคัญและต้องรับผิดชอบให้เธอ เฮลเล็มจึงเลือกอยู่ที่นี่ เธอจิบไวน์พลางก้มหน้าลง ยูเดอร์รู้สึกได้ว่าคำตอบของเธอไม่ใช่ความจริงทั้งหมด
“แต่พอมองดูสถานการณ์ในตอนนี้... ดูเหมือนท่านลอร์ดคงจะไม่ได้อยู่ที่เปเลต้านานเหมือนเมื่อก่อนแล้วล่ะนะ”
พูดจบเฮลเล็มก็หันมาทางยูเดอร์พร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่น
“แม้แต่ในสายตาของยายก็เถอะนะจ้ะ”
ใบหน้าของมิคแดงก่ำไปถึงลำคอ เขาพยักหน้าอย่างมุ่งมั่นพลางขยับตัวแรงจนหัวไปโขกกำแพงดังปึก และนั่นช่วยดึงความสนใจไปจากตัวยูเดอร์ได้พอดี
‘งั้นก็แสดงว่า เฮลเล็มไม่ได้ตั้งใจจะกลับเปเลต้าหลังจากจบเรื่องนี้งั้นรึ?’
การมีผู้เชี่ยวชาญด้านมอนสเตอร์อย่างเธออยู่ด้วยย่อมเป็นประโยชน์มหาศาลในอนาคต ขณะที่กำลังใช้ความคิด ยูเดอร์ก็ต้องสะดุ้งเมื่อรู้สึกถึงแรงสะกิดเบาๆ ที่ข้างลำตัวภายใต้โต๊ะ เมื่อหันไปมองเขาก็เห็นอีน่อนขยับริมฝีปากบอกเป็นนัย
“ทุกคนดูเหมือนจะดื่มกันพอสมควรแล้ว ถ้าจะไปดูมอนสเตอร์ล่ะก็ ต้องลุกตอนนี้แหละ”
“...”
ยูเดอร์ค่อยๆ ลุกจากที่นั่งโดยไม่สนใจคนอื่นๆ ทิ้งให้ทั้งสามคนจมอยู่ในบทสนทนาอันออกรสต่อไป
เมื่อยูเดอร์และอีน่อนปลีกตัวออกมา บทสนทนาที่ร่าเริงเบื้องหลังก็ยังคงดำเนินต่อไปไม่หยุดหย่อน
“สรุปว่า เจ้ามาเพื่อดูมอนสเตอร์จริงๆ งั้นเรอะ?”
“เปล่า”
“คิดไว้แล้วเชียว”
ยูเดอร์ยืนอยู่หน้ากรงที่ตั้งอยู่กลางห้องนั่งเล่นที่สลักสลัว มีเพียงตะเกียงดวงเดียวที่ให้แสงสว่าง มอนสเตอร์ตัวน้อยรีบพุ่งเข้ามาเกาะลูกกรงและจ้องมองเขา ดูเหมือนมันเพิ่งจะเคี้ยวแครอทเสร็จ เพราะมีเศษส้มชิ้นหนึ่งตกอยู่ข้างหัวมันอย่างเก้งก้าง
ยูเดอร์มองภาพนั้นพลางครุ่นคิดว่าจะเริ่มพูดยังไงดี ก่อนมาที่นี่เขาคิดว่าคงพูดได้ไม่ยาก แต่พอมาเผชิญหน้าเข้าจริงๆ คำพูดกลับติดอยู่ที่ปาก
“มันพูดยากนักรึไง?”
“ข้าเพิ่งไปที่ชั้นใต้ดินมา”
“คุกใต้ดินน่ะเหรอ?”
“ชั้นที่ 4 น่ะ”
อีน่อนพยักหน้าช้าๆ เขาพอจะเดาได้อยู่แล้วว่ายูเดอร์เป็นคนค้นพบชั้นที่ 4 ที่ซ่อนอยู่ภายใต้เวทมนตร์และช่วยเหยื่อออกมา
“แล้วยังไงต่อ?”
“ที่นั่น ข้าพบห้องวิจัยของคนที่น่าจะเป็นดยุกไทน์รุ่นแรก”
“ห้องวิจัยงั้นเรอะ... แล้วมีอะไรน่าตกใจไหมล่ะ?”
ยูเดอร์เล่าสิ่งที่เขาพบในห้องวิจัยอย่างชัดเจนและรัดกุมที่สุด ทั้งรูปสเกตช์มอนสเตอร์ที่ดยุกรุ่นแรกศึกษาวิจัย บันทึกประจำวันเก่าๆ ที่ปนด้วยอักษรกอร์ และประโยคสำคัญที่คีเซียร์ถอดรหัสออกมาได้
“หากสิ่งที่เขียนไว้ในนั้นคือเป้าหมายของการวิจัยจริงๆ มันก็น่าจะเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เจ้าเคยบอกข้าก่อนหน้านี้” ยูเดอร์กล่าว
ชั่วพริบตานั้น แววตาของอีน่อนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย