หากจะมีใครสักคนที่เหมาะสมจะเป็นเจ้าของห้องวิจัยแห่งนี้ คนคนนั้นก็คงหนีไม่พ้นดยุกไทน์รุ่นแรก
ตามข้อมูลที่พรูเอลล์และคีเซียร์เคยบอกไว้ ดยุกไทน์รุ่นแรกนั้นเป็นลูกศิษย์ของจอมเวทย์ลูม่า เช่นเดียวกับพี่น้องคนอื่นๆ ลูม่ามักจะเดินทางมาเยี่ยมเขาที่ไทนูบ่อยๆ และแม้เขาอาจจะไม่ได้สังเกตเห็นพรสวรรค์ของลูกศิษย์คนนี้มากนัก แต่เขาก็ให้การยอมรับในความสามารถด้านการวิจัยของดยุกรุ่นแรกนอกจากนี้ยังมีข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับเนื้อหาการวิจัยของเขาซึ่งปัจจุบันไม่มีใครล่วงรู้ แม้จะไม่ทราบแน่ชัดว่าวิจัยเรื่องอะไร แต่มันถูกมองว่าเป็นเรื่องที่อันตรายจนต้องถูกสั่งให้ปกปิดเป็นความลับ
ทว่าแม้ความลับเรื่องชั้นที่ 4 จะถูกเปิดเผยออกมาแล้ว แต่พวกเขาก็ยังไม่พบห้องที่มีลักษณะดังกล่าวอยู่ข้างในเลย
เนื่องจากการช่วยเหลือผู้ที่ถูกกักขังและการจับกุมบารอนวิลเฮล์มเป็นลำดับความสำคัญสูงสุด ยูเดอร์จึงต้องพักเรื่องนี้ไว้ชั่วคราว
หรือในที่สุด เวลาที่จะได้พิสูจน์หาคำตอบจะมาถึงแล้ว?
ในขณะที่สายตาของยูเดอร์เหลือบไปมองคีเซียร์ คีเซียร์ก็มองตอบกลับมาด้วยสีหน้าที่มีความหมายลึกซึ้ง เพียงแค่การพยักหน้าเบาๆ ก็ทำให้รู้ว่าทั้งคู่กำลังคิดเรื่องเดียวกันอยู่
สุดท้ายพวกเขาก็เดินก้าวเข้าไปในห้องวิจัยที่เพิ่งถูกเปิดออก
ทว่าภาพที่เห็นกลับเหนือความคาดหมาย
‘...นี่มันมีแต่ถุงผ้าเก่าๆ ที่ถูกทิ้งไว้นี่นา? ไหนล่ะหลักฐานที่บอกว่าเป็นห้องวิจัย?’
สถานที่แห่งนี้ไม่ได้กว้างขวางนัก กำแพงภายในถูกแกะสลักให้ดูเหมือนถ้ำที่มืดมิดและเต็มไปด้วยลวดลายต่างๆ แต่ก็มีเพียงแค่นั้น บนพื้นที่ว่างเปล่ามีเพียงถุงผ้าเก่าๆ กระจัดกระจายอยู่ทั่วไป
แล้วอะไรที่ทำให้บารอนโคลท์มั่นใจว่านี่คือห้องวิจัยของนักเวทล่ะ?
แคนนาย่อตัวลงหยิบถุงผ้าใบหนึ่งขึ้นมาดูอย่างไม่รีบร้อน ก่อนจะเอ่ยขึ้นราวกับตระหนักอะไรบางอย่างได้
“นี่มัน... ขยะใหม่ค่ะ เดิมทีน่าจะมีอะไรอยู่ข้างใน แล้วมันก็ถูกนำมาทิ้งไว้ที่นี่”
“เมื่อครู่เจ้าเพิ่งจะใช้พลังงั้นรึ?” บารอนโคลท์ถามด้วยความประหลาดใจ
“ค่ะ การอ่านข้อมูลจากสิ่งของคือความสามารถของข้าเอง”
“มหัศจรรย์จริง ข้าอยากจะฟังเรื่องนี้ให้มากกว่านี้เหลือเกินถ้าไม่ติดสถานการณ์ในตอนนี้... อย่างไรก็ตาม ไม่ต้องกังวลเรื่องขยะพวกนี้หรอกครับ คาดว่าน่าจะเป็นขยะที่บารอนวิลเฮล์มทิ้งเอาไว้ สิ่งที่สำคัญจริงๆ อยู่ตรงนี้ต่างหาก”
ด้วยความใฝ่รู้ในฐานะนักวิชาการ บารอนโคลท์รีบดึงความสนใจของทุกคนไปยังกำแพงที่เต็มไปด้วยลวดลาย
“พวกท่านอยากรู้ไหมครับว่ามันคืออะไร?”
“สัญลักษณ์ของไพ่เกมกลยุทธ์” คีเซียร์ตอบเบาๆ ทันทีที่ก้าวเข้ามา พลางจ้องมองกำแพงนั้น
“ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ นี่คือสัญลักษณ์ที่แทนไพ่แต่ละใบ ในสมัยก่อนไพ่พวกนี้ไม่ได้มีรูปแบบมาตรฐานเหมือนอย่างในปัจจุบัน วัสดุใดก็ตามที่ถูกทำเครื่องหมายด้วยสัญลักษณ์เหล่านี้ก็จะถือว่าเป็นไพ่ใบนั้น ตามเรื่องเล่าสืบต่อกันมาในตระกูลของข้า ดยุกไทน์รุ่นแรกโปรดปรานเกมนี้มากพ่ะย่ะค่ะ”
ทันใดนั้นเอง ลวดลายบนกำแพงก็เริ่มดูคุ้นตาสำหรับยูเดอร์ แม้จะมีการประดับตกแต่งด้วยลวดลายอื่นๆ มากมาย แต่รูปทรงพื้นฐานของมันแทบจะเหมือนกับสัญลักษณ์ที่สลักไว้ที่ส่วนล่างของไพ่เกมกลยุทธ์ไม่มีผิดเพี้ยน
หลังจากกวาดสายตามองทั้งหมด ยูเดอร์ก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง
เกมนี้ใช้ไพ่ทั้งหมด 24 ใบ สัญลักษณ์ที่วาดอยู่ที่นี่ก็มี 24 อันเท่ากันพอดี แต่ทำไมสัดส่วนของประเภทไพ่ถึงต่างออกไปเล็กน้อยล่ะ?
เกมกลยุทธ์จะใช้ไพ่ 24 ใบ แบ่งเป็น 8 ประเภท ไพ่สามัญที่พบมากที่สุดคือ ‘ทหาร’ ซึ่งมี 10 ใบ ตามมาด้วยไพ่อีก 5 ประเภทที่มีอย่างละ 2 ถึง 3 ใบ และไพ่ ‘ผู้ปกครอง’ อีก 2 ใบที่เป็นตัวควบคุมเกม
ทว่าสัญลักษณ์บนกำแพงกลับดูผิดเพี้ยนไปจากกฎที่ตั้งไว้ บางประเภทมีถึง 4 ใบ ในขณะที่บางประเภทกลับมีเพียงใบเดียว
บารอนวิลเฮล์มน่าจะเป็นคนพบสถานที่แห่งนี้เข้า แต่เขาคงไม่ได้ใส่ใจเรื่องสัญลักษณ์พวกนี้มากนัก และคงใช้ที่นี่เป็นเพียงห้องเก็บของลับเท่านั้น คนที่อาจจะเคยรู้เรื่องสถานที่นี้ก่อนหน้าเขาก็ดูเหมือนจะไม่ได้ศึกษาเจาะลึกในแง่มุมนี้เช่นกัน
ทว่าสำหรับบารอนโคลท์ผู้มีความหลงใหลในประวัติศาสตร์และทำการค้นคว้ามาอย่างหนัก เขากลับมองออกในแวบเดียวว่านี่คือ ‘รหัสลับทางการทหาร’ แบบโบราณ
“มันคือรหัสที่ใช้กันมานานแล้วครับ ถ้าถอดรหัสออกมา มันจะมีความหมายว่า ‘จงนำองค์ราชาผู้สมบูรณ์กลับคืนมา’” เขากล่าว
ในเกมนี้ จะมีไพ่ราชาเพียงใบเดียวคือ ‘อิมุม’ ทว่าหากเหลือไพ่นักบวช ‘เชน’ เพียงใบเดียว ไพ่ใบนั้นจะสามารถทำหน้าที่เป็นอิมุมชั่วคราวได้
“ถูกต้องแล้ว และที่นี่มีไพ่นักบวชเพียง 2 ใบที่ถูกวาดไว้ แทนที่จะเป็น 3 ใบเหมือนปกติ ดังนั้นเมื่อใบใดใบหนึ่งถูกปิดทับแบบนี้...”
บารอนโคลท์เห็นด้วยกับคำพูดของคีเซียร์และใช้มือปิดทับสัญลักษณ์หนึ่งเอาไว้ ทันใดนั้น สัญลักษณ์เหล่านั้นที่เปื้อนเลือดจากบาดแผลที่มือของเขาก็เปล่งแสงออกมา และพื้นที่ภายในห้องที่เคยดูว่างเปล่าราวกับโกดังเก็บของก็เกิดการสั่นสะเทือนอย่างไร้เสียง
ยูเดอร์เฝ้าระวังสถานการณ์รอบตัวตามสัญชาตญาณ เพราะเกรงว่าคีเซียร์หรือคนอื่นๆ อาจจะตกอยู่ในอันตราย
ครู่ต่อมา สิ่งอำนวยความสะดวกที่ไม่เคยมีอยู่ก่อนหน้านี้ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา
ปึกกระดาษที่เต็มไปด้วยตัวอักษรและรูปวาดมากมาย หนังสือที่ไม่มีชื่อปก ปากกาที่แห้งเหือด และอุปกรณ์อื่นๆ อีกหลายอย่างถูกเผยออกมา แคนนาอุทานออกมาเบาๆ ว่า
“โอ้โห นี่มันห้องวิจัยของนักเวทจริงๆ ด้วยค่ะ”
“ท่านจะไม่เชื่อเลยว่าข้าตกใจแค่ไหนตอนที่เห็นมันแวบแรกเมื่อกี้” เอเวอร์พึมพำ ก่อนที่คีเซียร์จะก้าวไปข้างหน้าและหยิบหนังสือเล่มที่ใกล้ที่สุดขึ้นมา
“นี่คือบันทึกประจำวันงั้นรึ? เขียนด้วยอักษรกอร์ ที่ดูยุ่งเหยิงเชียว”
“ใช่ครับ ชัดเจนว่านักเวทเป็นคนเขียน เจ้าของเดิมน่าจะเป็นดยุกไทน์รุ่นแรกพ่ะย่ะค่ะ แม้ข้าจะยังยืนยันไม่ได้ 100% เพราะยังอ่านไม่จบทั้งหมด”
บารอนโคลท์ตระหนักได้ทันทีว่าดยุกไทน์รุ่นแรกคือนักเวท เนื่องจากเขาเชี่ยวชาญภาษาโบราณอย่างอักษรกอร์ เขาจึงสามารถตีความเนื้อหาได้อย่างง่ายดาย
“เนื้อหาส่วนใหญ่เกี่ยวกับการวิจัยครับ และข้ายังพบอีกว่ามีการทำวิจัยเรื่อง ‘มอนสเตอร์’ ที่นี่ด้วย”
“มอนสเตอร์งั้นรึ?”
“ปึกกระดาษพวกนี้ส่วนใหญ่เป็นรูปวาดมอนสเตอร์ที่ถูกสังเกตการณ์ครับ ดูเหมือนมอนสเตอร์ที่ถูกจับมาได้น่าจะถูกกักขังและศึกษาวิจัยอยู่ในชั้นใต้ดินแห่งนี้พ่ะย่ะค่ะ”
“น่าสนใจดีนี่”
คีเซียร์พยักหน้าพลางเหลือบมองม้วนกระดาษเหล่านั้น ในที่สุดความลับของชั้นใต้ดินแห่งนี้ก็ถูกเปิดเผย
‘การศึกษามอนสเตอร์ยังคงเป็นหัวข้อที่ถกเถียงกันมากในปัจจุบัน จึงไม่แปลกที่งานวิจัยแบบนี้จะถูกปิดเป็นความลับในยุคสมัยนั้น’
อิน่อนเคยบอกว่าจอมเวทย์ลูม่าแอบซุ่มวิจัยหาวิธีควบคุมเวลาอย่างลับๆ หากคนที่วิจัยมอนสเตอร์ที่นี่คือดยุกไทน์รุ่นแรก มันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีความเกี่ยวข้องกันระหว่างงานวิจัยทั้งสองอย่างนี้
ยูเดอร์รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เพราะเขาหวังว่าจะได้ข้อมูลเกี่ยวกับงานวิจัยของลูม่ามากกว่านี้
‘ตอนนี้คงต้องบอกเรื่องนี้ให้อีน่อนรู้ก่อน...’
“ในบันทึกระบุเป้าหมายของการวิจัยนี้ไว้ว่าอย่างไรบ้างล่ะ?” คีเซียร์ถามพลางพลิกหน้าบันทึกไปมา
“ในเมื่อต้องปิดเป็นความลับขนาดนี้ แสดงว่าพวกเขาต้องมีจุดประสงค์บางอย่างที่เฉพาะเจาะจงแน่ๆ”
“คือ... มันมีส่วนที่พอจะคาดเดาได้อยู่ครับ แต่มันดูจะ... เหนือธรรมชาติไปหน่อย ข้าเลยไม่แน่ใจ...”
บารอนโคลท์อึกอักเพราะเกรงว่าตนเองจะตีความผิด คีเซียร์จึงขอดูหน้าที่เขาพูดถึง บารอนจึงส่งหนังสือให้คีเซียร์เปิดอ่านในหน้านั้นทันที
“นี่คือส่วนที่ข้าหมายถึงครับ”
แม้คำที่เขียนอย่างรีบเร่งปนกับอักษรกอร์จะทำให้ยูเดอร์อ่านไม่ออก ทว่าคีเซียร์กลับอ่านมันด้วยสายตาที่สงบนิ่งและรวดเร็ว
“‘หากเราสามารถเปิดเผยต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิตที่ถูกสาปเหล่านี้ได้ เวลาที่ไม่มีวันไหลย้อนกลับก็อาจกลายเป็นพันธมิตรของเราได้เช่นกัน ท่านเองก็มีความสงสัยและความปรารถนาแบบเดียวกันมิใช่หรือ? เมื่อข้าทูลถามเรื่องนี้ออกไป ท่านพ่อทูนหัวของข้ากลับไม่ได้ตอบอะไรกลับมา’ ...นี่คือส่วนที่ท่านหมายถึงใช่ไหม?”
“ใช่แล้วครับ นั่นคือทั้งหมดที่ข้าพอจะตีความได้ว่าเป็นจุดประสงค์ของการวิจัย”
บารอนโคลท์อดไม่ได้ที่จะแสดงความเลื่อมใสในการอ่านอักษรกอร์ได้อย่างคล่องแคล่วของคีเซียร์
“มันดูเหนือธรรมชาติอย่างที่ท่านว่าจริงๆ นั่นแหละ เจ้าคิดว่ายังไงล่ะ ท่านผู้ช่วย... ยูเดอร์?”
คีเซียร์หันมาถามความเห็นของผู้ช่วยตามปกติ ทว่าคราวนี้เขากลับเรียกชื่อด้วยสายตาที่ดูแปลกไป ก่อนหน้านี้ไม่มีใครสังเกตเห็นชายผมดำที่ยืนอยู่ข้างหลังคีเซียร์เลย แต่ตอนนี้ทุกสายตากลับจับจ้องมาที่เขาเป็นตาเดียว
“...ครับ?”
ยูเดอร์เพิ่งจะได้สติและขานรับ แม้ใบหน้าจะดูเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลง ทว่ามีเพียงคีเซียร์เท่านั้นที่มองเห็นความสั่นไหวเล็กน้อยในแววตาของเขา
“เจ้ามีความเห็นอย่างไรกับเรื่องที่เราคุยกันอยู่ล่ะ ท่านผู้ช่วย?”
“...ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องเวทมนตร์เท่าไหร่ครับ เลยยากที่จะให้ความเห็นในเรื่องนี้”
“นั่นสินะ เข้าใจแล้วล่ะ”
คีเซียร์ปิดสมุดบันทึกในมือลง
“แคนนา ข้อมูลที่เจ้าเก็บรวบรวมได้ที่นี่มีอะไรบ้าง?”
“จนถึงตอนนี้ ยังไม่พบอะไรที่สำคัญเลยค่ะ สถานที่แห่งนี้ถูกซ่อนไว้ด้วยเวทมนตร์มานานมาก บางทีอาจจะเป็นเพราะเหตุนั้นก็ได้ค่ะ”
แคนนาส่ายหน้าด้วยสีหน้าที่ดูผิดหวังอย่างชัดเจน
“อย่างนั้นรึ ถ้าอย่างนั้น บารอนโคลท์ ต่อจากนี้เราคงมีงานยุ่งกันอีกมาก แต่ข้าไว้ใจให้ท่านเป็นคนดูแลที่นี่เพียงคนเดียวเท่านั้น ส่วนสมุดบันทึกเล่มนี้ ข้าขอนำกลับไปศึกษาเพิ่มเติมก่อนได้ไหม? ข้าเองก็รู้สึกสนใจขึ้นมาแล้วสิ”
“แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ในฐานะนักวิชาการ ข้าเองก็มีเรื่องที่อยากจะถามเกี่ยวกับเรื่องนี้เหมือนกัน หากข้าพบข้อมูลใหม่ๆ จากสิ่งของในห้องนี้ ข้าจะรีบแจ้งให้พระองค์ทราบทันทีพ่ะย่ะค่ะ”