“ข้อเท็จจริงที่ว่าร่างกายของเขาอ่อนแอลงจากการใช้พลังซ้ำๆ ในเวลาสั้นๆ เพื่อต่อสู้กับนาธาน ซัคเกอร์แมน เพียงลำพัง คงมีส่วนที่ทำให้เขาสลบไปนานขนาดนี้ด้วย”
หลังจากตรวจสอบอาการของโฮซันนาร่วมกับลูซานและอีน่อน ยูเดอร์ก็สรุปได้ว่าโฮซันนาน่าจะยังไม่สามารถใช้พลังได้อย่างถูกต้องไปอีกสักพัก ความสามารถในการเทเลพอร์ตนั้นขึ้นชื่อเรื่องความยากในการใช้งานเมื่อเทียบกับพลังอื่นๆ และนี่คือผลลัพธ์ตามธรรมชาติของการใช้พลังเกินขีดจำกัดที่ร่างกายจะรับไหวอย่างไรก็ตาม เพื่อป้องกันไม่ให้เขาฟื้นขึ้นมาแล้วพยายามหลบหนี ยูเดอร์จึงสั่งให้คนที่คุมตัวโฮซันนาใช้เชือกมัดข้อมือของเขาไว้กับข้อมือของตัวเอง
จากสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยินมาจนถึงตอนนี้ โฮซันนาจำเป็นต้องมีการสัมผัสใกล้ชิดกับผู้อื่นเพื่อใช้พลังเทเลพอร์ต และจากลักษณะของผู้ใช้พลังประเภทนี้ที่ยูเดอร์เคยพบในชาติก่อน หมายความว่าใครก็ตามที่สัมผัสตัวโฮซันนาในขณะที่เขาใช้พลัง ย่อมจะถูกดึงให้เคลื่อนที่ไปพร้อมกับเขาด้วย แม้คนคนนั้นจะไม่ยินยอมก็ตาม
ผู้ใช้พลังเทเลพอร์ตมักจะบอกว่า พลังงานที่ต้องใช้นั้นจะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณตามจำนวนคนที่ถูกขนย้ายและระยะทางที่ไป
ไม่ว่าความสามารถของโฮซันนาในตอนนี้จะยอดเยี่ยมและหาได้ยากเพียงใด แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะพยายามหนีไปยังที่ห่างไกลในขณะที่มีพันธนาการติดอยู่กับคนอื่น
“มันคงจะดีถ้าแคนนาหาวิธีที่ดีกว่านี้ได้... แต่สำหรับตอนนี้ นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่เราทำได้”
ในชาติก่อน เหล่านักเวทที่จักรพรรดิคาร์เซียนมอบหมายหน้าที่ให้ ได้ประสบความสำเร็จในการดัดแปลงโครงสร้างของอุปกรณ์สะกดพลังอัศวินและอุปกรณ์สะกดพลังนักเวท จนกลายเป็น ‘อุปกรณ์สะกดพลังผู้ปลุกพลัง’ ได้สำเร็จ เรื่องนี้เกิดขึ้นหลังจากที่จักรพรรดิคาร์เซียนเริ่มมอบหมายภารกิจลับให้แก่ยูเดอร์ได้ไม่นาน
แม้ตอนที่ทดสอบกับยูเดอร์มันจะไม่ได้ผล ซึ่งทำให้จักรพรรดิไม่พอใจกับผลลัพธ์นัก ทว่าเขาก็ได้ยินมาว่าอุปกรณ์รุ่นแรกๆ นั้นแทบจะไร้ผลกับบุคคลที่แข็งแกร่งมากๆ อย่างไรก็ตาม การมีอุปกรณ์เช่นนั้นไว้ก็จะช่วยทุ่นแรงในการควบคุมตัวได้มากโดยไม่สร้างภาระให้ร่างกายในสถานการณ์แบบนี้
‘ทำไมตอนนั้นข้าถึงไม่สนใจมากกว่านี้นะว่าใครเป็นคนสร้างมันขึ้นมา และสร้างมันอย่างไร?’
ความเสียดายไม่ได้มีเพียงเรื่องนั้น แม้เหตุการณ์ส่วนใหญ่จะดำเนินไปตามแผน แต่ก็ยังมีบางอย่างที่หลุดลอดไปได้
ไม่ว่าจะเป็นออร่าของนาธาน ซัคเกอร์แมน ที่ทำให้นาฮันตกลงมาจากชั้นสามแต่กลับหนีไปได้ พ่อค้าฝ่ายใต้ที่มีเจตนาแอบแฝงดูจะไม่ค่อยดีนัก หรือคนบริสุทธิ์และทรัพย์สินที่เสียหายในระหว่างกระบวนการ ทั้งหมดนี้คือเหตุผลที่ทำให้เขาไม่อาจวางใจกับความสำเร็จในการจับกุมดยุกไทน์และบารอนวิลเฮล์มได้เพียงอย่างเดียว
“และ... เรื่องแบบนี้ก็จะยังคงเกิดขึ้นต่อไป”
เหล่าพ่อค้าฝ่ายใต้และนาฮัน ล้วนเป็นบุคคลที่เคยมีตัวตนในชีวิตก่อนหน้านี้ของเขา พฤติกรรมที่เปลี่ยนไปของพวกเขาอาจเกิดจากการเปลี่ยนแปลงที่กองทหารม้าและยูเดอร์ได้ทำไว้ก่อนที่จะพบกัน
การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ ที่เกิดขึ้นจากการขยับตัวของคนเพียงคนเดียว ค่อยๆ ขยายวงกว้างและเชื่อมต่อไปยังสถานที่ที่อยู่นอกเหนือความรู้ของเขา
อาจจะมีเรื่องราวเกิดขึ้นในตอนนี้มากกว่าที่เคยเกิดขึ้นในอดีต เพื่อเตรียมพร้อมรับมือ เขาจำเป็นต้องทำความเข้าใจและคาดการณ์ถึงความเป็นไปได้ให้มากขึ้น
ต้องเร็วกว่าที่เคย... และต้องแตกต่างจากเดิม...
“เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ตั้งมากมายงั้นรึ?”
ในตอนนั้นเอง คีเซียร์ที่ถอดเสื้อคลุมออกแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน สายตาของเขาจับจ้องไปยังแพขนตาของยูเดอร์ที่เพิ่งจะขยับไหวเมื่อหลุดออกจากภวังค์ความคิดอันลึกซึ้ง
“ข้าแค่กำลังทบทวนถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นครับ”
“ข้าได้ยินข่าวมาว่า วันนี้มีคนปล่อยข่าวลือเรื่องที่พวกเราอยู่ด้วยกันในห้องรับรองทั้งคืนตอนงานเลี้ยง หรือว่านั่นคือสาเหตุ?”
เมื่อได้ยินคำถามที่ไม่คาดคิด ยูเดอร์ก็ถึงกับใบ้กินไปครู่หนึ่ง
ก่อนที่จะไปพบสมาชิกกลุ่มดวงดาวแห่งนากรานในวันนี้ ยูเดอร์ได้ไปจัดการภารกิจ ‘ตอกตะปูกลับด้าน’ ที่หน้าประตูบ้านบารอนวิลเฮล์ม ซึ่งเป็นอัศวินที่เคยขับไล่แคนนาอย่างใจดำ
ชายคนนั้นได้ตะโกนข่าวลือนั่นออกมาด้วยความโกรธแค้นในตอนนั้น ทว่ายูเดอร์สลัดมันออกจากหัวไปนานแล้ว เขาไม่ได้ใส่ใจมันเลยแม้แต่น้อย เพราะเขามองว่าคำพูดเหล่านั้นไม่ได้มีค่าอะไรให้ต้องรู้สึกแย่
“เปล่าครับ ไม่ใช่เรื่องนั้น... แต่ท่านรู้ได้อย่างไรครับ?”
คีเซียร์น่าจะออกเดินทางไปยังทีมจัดการความปลอดภัยตั้งแต่เช้าตรู่ก่อนยูเดอร์เสียอีก จึงน่าสงสัยว่าเขาไปรู้เรื่องจิปาถะที่เกิดขึ้นที่นี่ได้อย่างไร
“ตอนข้าเดินมาที่นี่ ข้าเลี่ยงไม่ได้ที่จะได้ยินคนอื่นคุยกันเรื่องนี้อย่างออกรสออกชาติน่ะสิ”
“เป็นอย่างนั้นเองรึครับ”
“ถ้าไม่ใช่เรื่องนั้นก็แล้วไปเถอะ แล้วสรุปว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ล่ะ ท่านผู้ช่วย?”
ยูเดอร์กะพริบตาถี่ๆ สองสามครั้งก่อนจะค่อยๆ ตอบออกมา
“ข้าแค่กำลังคิดว่า หากมีภารกิจเช่นนี้เกิดขึ้นอีกในอนาคต เราควรจะเตรียมการรับมืออย่างไรดี... ข้าแค่คิดเรื่องพรรค์นั้นน่ะครับ”
“น่าสนใจ ข้าอยากฟังจังว่าวิธีการรับมือที่เจ้าคิดว่าจำเป็นน่ะคืออะไร”
“มันไม่ใช่เรื่องวิเศษอะไรหรอกครับ”
“ถ้ามันไม่ใช่เรื่องวิเศษอะไร เจ้าก็คงพูดมันออกมาได้อย่างสบายใจขึ้นใช่ไหมล่ะ?”
วิธีการพูดจาที่โน้มน้าวเก่งของคีเซียร์เพื่อให้ได้ในสิ่งที่ต้องการนั้น ช่างเป็นเอกลักษณ์ของเขาจริงๆ
‘ยังไงเสีย นี่ก็เป็นเรื่องที่ข้าตั้งใจจะเสนอให้คีเซียร์อยู่แล้วหลังจากที่เรียบเรียงความคิดเสร็จ งั้นบอกตอนนี้เลยก็คงไม่เป็นไร’
ยูเดอร์ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเริ่มเอ่ยปาก
“ท่านผู้บัญชาการ ท่านมีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการจัดตั้งสาขาของกองทหารม้าครับ?”
“สาขาอย่างนั้นรึ?”
“ครับ ข้าได้ยินมาว่ากองอัศวินขนาดใหญ่มักจะมีการตั้งสาขาตามภูมิภาคต่างๆ หากในกองทหารม้ามีสาขาภูมิภาคด้วย เราคงจะสามารถระบุตัวตนและช่วยเหลือกลุ่มคนที่กำลังตกที่นั่งลำบากได้ เช่น กลุ่มดวงดาวแห่งนากรานที่เราพบในครั้งนี้ ที่ต้องจากบ้านเกิดเมืองนอนมาอย่างจำยอม”
เขาพูดราวกับว่ามันเป็นเพียงไอเดียหนึ่ง ทว่านั่นคือสิ่งที่เขาเคยทำมาแล้วจริงๆ ในชาติก่อน
ในชาติก่อน คีเซียร์ได้ทิ้งสมาชิกบางคนที่เกิดในแถบตะวันตกไว้เพื่อเก็บกวาดงานหลังจากเหตุการณ์ในตะวันตกใกล้จะเสร็จสิ้น ก่อนที่เขาจะลาออกจากตำแหน่งผู้บัญชาการ เขาได้ผลักดันให้ที่นั่นกลายเป็นสาขาแรกของกองทหารม้า ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นต้นแบบให้แก่สาขาอื่นๆ ที่ขยายตัวออกไปราวกับใยแมงมุมทั่วประเทศ
ความสำเร็จในช่วงแรกของกองทหารม้าในการบริหารจัดการผู้ปลุกพลังทั่วประเทศ จนทำให้ต่างชาติต้องอิจฉา ส่วนหนึ่งมาจากระบบสาขาที่สมบูรณ์แบบซึ่งคีเซียร์เป็นผู้ริเริ่มสร้างขึ้นมา
บางที คีเซียร์ในตอนนี้อาจจะกำลังคิดเรื่องการสร้างสาขาอยู่แล้วก็ได้
ยูเดอร์เม้มริมฝีปากเบาๆ พลางจ้องมองใบหน้าของชายหนุ่ม จมดิ่งลงในความคิดของเขาเอง
ไม่นานนัก คำตอบที่รอคอยก็หลุดออกมาจากปากของคีเซียร์
“น่าสนใจทีเดียว อันที่จริง ข้าก็เคยคิดจะสร้างอะไรที่คล้ายกันนี้มาตั้งแต่ตอนตั้งกองทหารม้าแล้วล่ะ ไม่สิ เดิมทีข้าตั้งใจจะรับสมัครแยกตามภูมิภาคด้วยซ้ำ”
“จริงหรือครับ?”
ความจริงที่แม้แต่ท่านผู้ช่วยก็ไม่รู้เรื่องนี้ ทำให้คีเซียร์ต้องคลี่ยิ้มขื่นๆ แต่แฝงไปด้วยความขี้เล่น
“ใช่ แต่ตอนนั้นข้าเจอกับเสียงคัดค้านอย่างต่อเนื่องจนไม่สามารถทำตามเป้าหมายได้ สุดท้ายข้าเลยต้องยอมถอยมาตั้งหน่วยเล็กๆ ในเมืองหลวงก่อน เพื่อแสดงผลงานให้เห็น แล้วค่อยไปเจรจาใหม่อีกครั้ง แม้แต่กระบวนการรับสมัคร ข้าก็ยังควบคุมไม่ได้ทั้งหมดเลย”
“เรื่องนั้นข้าไม่เคยรู้เลยครับ”
การสอบเข้ากองทหารม้าของยูเดอร์ก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนนั้น โดยคีเซียร์ได้ปลอมตัวและติดตามมาในฐานะผู้ทดสอบในรอบที่สองเท่านั้น ใบหน้าของเขาที่แสดงให้เห็นว่ามันไม่ใช่แค่แผนการสังเกตคนให้ใกล้ชิดขึ้นโดยการแสร้งทำเป็นไม่ใช่ผู้บัญชาการ ได้สะท้อนอารมณ์ความรู้สึกในอดีตออกมาวูบหนึ่งก่อนจะเลือนหายไป
“แต่ตอนนี้ เราอาจจะเจรจาต่อรองกันใหม่ได้แล้วล่ะ เดิมทีข้าวางแผนจะกลับไปเมืองหลวงและเร่งรัดการรับสมัครระยะที่สองโดยเริ่มจากการลงทะเบียนตามภูมิภาค แต่บางที อย่างที่ท่านผู้ช่วยเสนอมา การตั้งสาขาที่นี่ไว้ก่อนก็น่าจะเป็นความคิดที่ดี”
“จริงหรือครับ?”
การตัดสินใจของคีเซียร์รวดเร็วมากจนยูเดอร์คาดไม่ถึง เพราะเขาคิดว่าคีเซียร์น่าจะต้องใช้เวลาพิจารณาข้อเสนอนี้นานกว่านี้ ยิ่งไปกว่านั้น คีเซียร์ยังพิจารณาเรื่องการขยับไปสู่การรับสมัครระยะที่สองอีกด้วย ยูเดอร์ถามซ้ำอย่างอึกอัก ซึ่งคีเซียร์ก็พยักหน้ายืนยัน
“ในเมื่อคุยเรื่องนี้กันแล้ว เราเริ่มกันตั้งแต่วันพรุ่งนี้เลยดีไหม? บางทีการตั้งสาขาและทิ้งคนไว้เพื่อสืบสวนพวกที่เราจับมาได้ที่นี่ อย่างกลุ่มดวงดาวแห่งนากรานและคนอื่นๆ น่าจะดีกว่าการพาพวกเขากลับเมืองหลวงไปทั้งหมด เรื่องนี้เป็นผลดีต่อทั้งเขาและเรา อ้อ แน่นอนว่าโฮซันนาเราต้องพาไปด้วย”
“แล้วท่านคิดว่าจะใช้สถานที่ไหนหรือครับ?”
“หัวหน้าทีมจัดการความปลอดภัย หรือก็คือผู้บัญชาการอัศวินไทนูน่ะ กำลังจะถูกปลดจากตำแหน่งเร็วๆ นี้ ที่นั่นมีฐานบัญชาการชั่วคราวอยู่แล้ว ไม่ต้องเตรียมการใหม่ตั้งแต่ต้น เพอร์เฟกต์เลย ในกรณีนี้ การลงมือก่อนเป็นเรื่องสำคัญมาก”
คีเซียร์กล่าวพลางส่งยิ้มกว้าง ผู้บัญชาการเจมเมอร์ ฟิล ที่เป็นหนามยอกอกกองทหารม้ามานานหลายปี กำลังจะถูกไล่ออกและเข้ารับการพิจารณาคดี ความผิดมากมายที่เขาทำภายใต้คำสั่งของบารอนวิลเฮล์มมาตลอดหลายปีถูกเปิดโปงออกมาจนหมดสิ้นแล้ว
“ฟังดูดีครับ แต่... พวกคนในตะวันตกจะไม่คัดค้านหรือครับ?”
“คนสุดท้ายที่ข้าไปพบในวันนี้คือลอร์ดโคลท์ พอข้าลองเลียบเคียงถามดู เขาดูเหมือนจะไม่ปฏิเสธที่จะกลับมาช่วยตระกูลที่เคยปกครองในไทนู”
มติมหาชนสามารถเปลี่ยนไปได้ง่ายๆ ขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นผู้ถืออำนาจ ตราบใดที่ตระกูลวิลเฮล์มยังครองอำนาจ คนที่เห็นพ้องกับพวกเขาก็รุ่งเรือง แต่ถ้าตระกูลโคลท์ขึ้นมามีอำนาจ คนที่เคยเงียบอยู่ย่อมจะเริ่มส่งเสียงออกมาแน่นอน
“นั่นนับเป็นเรื่องโชคดีครับ”
“จริงด้วย ถ้าอย่างนั้น เราอาจจะได้กลับเร็วกว่าที่วางแผนไว้...”
คีเซียร์ที่กำลังตื่นเต้นกับแผนการ กำลังจะอธิบายเพิ่มเติม ทันใดนั้นเขาก็หันไปมองที่หน้าต่าง นกตัวน้อยที่บินมาจากความมืดกำลังใช้จะงอยปากเคาะกระจกหน้าต่างเบาๆ เพื่อบอกใบ้การมาถึง
“สารจากเมืองหลวงครับ”
ชายคนหนึ่งเปิดประตูเข้ามา นกตัวน้อยบินมาเกาะที่นิ้วของเขา นกตัวหนึ่งในนั้นดูคุ้นตาสำหรับยูเดอร์มาก มันคือสารที่ส่งมาจากกองทหารม้านั่นเอง
หลังจากรินน้ำให้นกที่กำลังส่งเสียงร้องหิวน้ำได้ดื่มกิน คีเซียร์ก็หยิบจดหมายเหล่านั้นออกมา หลังจากเดินห่างออกมาไม่กี่ก้าว เขาก็แกะตราประทับและเริ่มอ่านเนื้อหาทันที ใบหน้าที่เคยสงบในตอนที่อ่านจดหมายจากกองทหารม้า กลับเปลี่ยนไปในทันทีที่อ่านจดหมายฉบับที่สอง
“ท่านผู้บัญชาการ?”
“ดูเหมือนว่าเราจะไม่ใช่แค่ควรกลับเร็วขึ้นแล้วล่ะ แต่เราต้องกลับเดี๋ยวนี้เลย”
“เกิดอะไรขึ้นหรือครับ?”
ดวงตาของคีเซียร์ที่กำจดหมายในมือไว้แน่น มืดมนลงจนยากจะหยั่งถึง
“ฝ่าบาท... ทรงหมดสติไปแล้ว”