ณ เวลานั้น ณ คฤหาสน์หลักของดยุกไทน์ในเมืองหลวง
โดยปกติแล้วในช่วงเวลานี้ ดยุกไทน์ควรจะออกเดินทางไปยังบ่อนพนันแล้ว ทว่าเขากลับยังคงไม่ออกจากห้องทำงาน ชายวัยกลางคนเดินวนไปเวียนมาด้วยสีหน้าหงุดหงิด พยายามสงบสติอารมณ์ด้วยการนั่งลงจิบชา แต่สายตากลับยังคงกวาดมองไปรอบห้องอย่างกระวนกระวายไม่หยุดหย่อนสาเหตุเดียวที่ทำให้เขาไม่อาจอยู่นิ่งได้ก็คือ เขายังไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ จากทางตะวันตกเลย ทั้งที่ตามกำหนดการแล้ว ทุกอย่างควรจะเรียบร้อยไปตั้งนานแล้ว
ไม่ว่าจะเป็นบารอนวิลเฮล์ม หรือเหล่าพ่อค้าฝ่ายใต้ที่แสนซื่อสัตย์ ต่างก็ไม่มีใครส่งข่าวมาเลยสักคน เขาถึงขั้นเรียกนักเวทมาเพื่อเปิดใช้งานอุปกรณ์สื่อสารเวทมนตร์ที่เชื่อมต่อกับตระกูลวิลเฮล์ม แต่กลับไร้เสียงตอบรับ ซึ่งนี่ถือเป็นครั้งแรกที่เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น
แม้จะผ่านไปเพียงวันเดียว แต่มันกลับรู้สึกยาวนานราวกับชั่วกัลป์ ดยุกไทน์ไม่อาจทนต่อความวิตกกังวลได้อีกต่อไป เขาจึงหยิบกล้องยาสูบสั้นที่ประดับด้วยตราประจำตระกูลขึ้นมาบรรจุยาสูบ ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะจุดไฟนั้นเอง...
เสียงเคาะประตูอย่างแรงก็ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงจากภายนอก
“ท่านดยุกครับ มีแขกมาขอเข้าพบครับ”
“ให้พวกมันเข้ามาเดี๋ยวนี้!”
ดวงตาของท่านดยุกเป็นประกายขึ้นชั่วครู่เมื่อได้ยินว่าแขกมาถึง ทว่าแววตานั้นกลับเปลี่ยนเป็นความผิดหวังในทันทีที่เห็นคนที่ก้าวเข้ามา เพราะคนกลุ่มนี้ไม่ใช่คนที่เขากำลังเฝ้ารอ
“...ธีโอราโด? แล้วคนอื่นๆ ก็ด้วย... มีธุระอะไรถึงมาหาข้าโดยไม่บอกกล่าวในเวลาเช่นนี้?”
“โอ้ ท่านดยุก ดูเหมือนท่านกำลังรอใครบางคนอยู่หรือครับ? คนรับใช้ไม่ได้แจ้งไว้... หากท่านกำลังยุ่งอยู่ ไว้วันหลังค่อยคุยกันจะดีกว่าไหมครับ?”
ชายชราที่ยืนอยู่ข้างธีโอราโด ผู้บัญชาการอัศวินจักรวรรดิ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เขาคือญาติห่างๆ ของดยุกไทน์และเคยรับใช้ร่วมกับอดีตดยุกองค์ก่อน ทำให้เขาเป็นบุคคลที่ไม่อาจดูหมิ่นได้ ชายชราคนนี้เกษียณอายุและไปพักผ่อนอยู่ที่วิลล่าทางใต้ และไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเขาเดินทางมาถึงเมื่อไหร่
ที่สำคัญคือ คนที่ติดตามธีโอราโดมาในครั้งนี้ล้วนแต่เป็นสมาชิกในตระกูลไทน์ทั้งสิ้น
ทำไมจู่ๆ พวกเขาถึงมารวมตัวกันที่นี่มากมายขนาดนี้?
ลางสังหรณ์อันเลวร้ายถาโถมเข้าใส่ ทว่าท่านดยุกก็ยังคงพยักหน้ารับในเบื้องต้น
“ไม่... ไม่เป็นไร เข้ามาเถอะ”
เมื่อได้รับอนุญาต คนนับสิบก็ก้าวเข้ามาในห้องทำงาน ที่ท้ายแถวนั้น ท่านดยุกได้เห็นใบหน้าสองหน้าที่คุ้นเคยแต่กลับดูห่างเหินไปนานแสนนาน
ชายหนุ่มและหญิงสาวที่มีเส้นข้าสีแดงเฉดเดียวกับท่านดยุกก้มตัวลงทำความเคารพอย่างสง่างาม
“สวัสดีครับ ท่านพ่อ”
“พรูเอลล์ พริสซิลลา? ลมอะไรหอบพวกเจ้ามาที่นี่พร้อมกัน?”
“ท่านพ่อพูดแปลกจังครับ ลูกๆ จะมาเยี่ยมคฤหาสน์หลักไม่ได้เชียวหรือ?”
พรูเอลล์ตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่สมบูรณ์แบบ
แม้จะอาศัยอยู่ในเมืองหลวงเหมือนกัน แต่ดยุกไทน์และลูกๆ ของเขาไม่ได้อาศัยอยู่ในบ้านหลังเดียวกัน พวกเขาแยกไปอยู่ที่คฤหาสน์อีกหลังในเขตที่ 3 การที่พวกเขาจู่ๆ ก็โผล่มาพร้อมสมาชิกตระกูลไทน์คนอื่นๆ ย่อมเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง
ดยุกไทน์หันไปมองธีโอราโดและคนอื่นๆ ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวงและระแวดระวัง
“ท่านดยุก ที่พวกเรามาในวันนี้ ก็เพื่อต้องการฟังคำชี้แจงจากท่านต่อเสียงสะท้อนภายในตระกูลครับ หลายปีที่ผ่านมา ท่านถูกพวกสิบแปดมงกุฎจากต่างแดนปั่นหัว จนทำให้เกียรติยศและสถานะทางการเงินของตระกูลเราตกอยู่ในวิกฤตขั้นรุนแรง”
ชายชราจ้องมองตาของท่านดยุกพลางเอ่ยขึ้นอย่างสงบนิ่ง
“ตอนแรกพวกเราหวังว่ามันจะเป็นเพียงแค่ข่าวลือ แต่หลังจากสืบสวนดูแล้ว พวกเราพบว่าทรัพย์สินสำคัญกว่าครึ่งของตระกูลไทน์ถูกนำไปจำนองหรือขายทอดตลาดโดยไม่ได้รับอนุญาต ไม่ว่าจะในรูปแบบของหลักประกันหรือการขายขาดก็ตาม”
เหล่านักรบฝีมือดีที่ควรจะทำงานเพื่อตระกูล กลับถูกส่งไปเฝ้าสถานที่ที่ไร้ความหมายเพียงเพื่อผลประโยชน์ทางธุรกิจของท่านดยุก แทนที่จะเป็นทางตะวันตกซึ่งมีโอกาสที่มอนสเตอร์จะปรากฏตัว ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ดูแลทรัพย์สินของตระกูลมาหลายชั่วอายุคนจำนวนมากกลับถูกขับไล่ออกไปอย่างกะทันหันในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เรื่องราวการใช้อำนาจตามอำเภอใจของท่านดยุกถูกร่ายยาวออกมาจากปากของชายชรา
“ท่านมีความเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?”
“บังอาจนัก! เจ้ากล้าดียังไงมาก้าวก่ายเรื่องของข้าที่เป็นถึงประมุขของตระกูล?”
ท่านดยุกตวาดกลับอย่างรุนแรง
“เหลวไหลสิ้นดี ข้าไม่รู้ว่าเจ้าไปฟังใครเขาพูดมา แต่ถ้าเจ้ามาที่นี่เพื่อจะขัดขวางงานของข้าล่ะก็ ออกไปเดี๋ยวนี้!”
“นั่นคือคำตอบเดียวที่ท่านจะให้งั้นหรือ?”
“จะตอบหรือไม่ตอบ แล้วทำไมข้าต้องทนรับการดูหมิ่นจากพวกเจ้าด้วย? นี่คือคำพูดของพวกที่ถูกขับไล่ออกไปงั้นรึ? ธีโอราโด ข้าผิดหวังในตัวเจ้ามากนะ ทั้งที่เจ้าน่าจะรู้สถานการณ์ดีที่สุด แต่กลับไปเชื่อและร่วมหัวจมท้ายกับพวกมัน เจ้านี่เองที่เป็นคนพาเด็กพวกนี้มา?”
ธีโอราโดไม่ได้ตอบโต้อะไร ทว่ากลับมีอีกคนหนึ่งก้าวออกมาพร้อมเสียงหัวเราะเยาะ
“หึหึ ไม่มีใครพาใครมาทั้งนั้นแหละครับ กลับกันเสียอีก พวกเขาต่างหากที่เป็นคนแจ้งความจริงข้อนี้ให้พวกเราทราบ และรวบรวมพวกเรามาด้วยตัวเอง”
“...ใคร... ใครรวบรวมนะ?”
ท่านดยุกถามย้ำราวกับไม่เชื่อหูตัวเอง
“ข้าเชื่อว่าประมุขแห่งตระกูลไทน์ย่อมเข้าใจในประเพณีและกฎของตระกูลดี หากพิจารณาแล้วว่าท่านดยุกตกอยู่ในสภาวะทางร่างกายและจิตใจที่ย่ำแย่เกินกว่าจะปฏิบัติหน้าที่ได้ ผู้ที่มีคุณสมบัติเป็นทายาทสามารถเรียกประชุมพวกเราได้ทันที”
“และในวันนี้ จะมีการจัดประชุมขึ้นที่นี่ เพื่อตัดสินให้ทายาทลำดับที่สอง ท่านหญิงพริสซิลลา ขึ้นเป็นผู้สืบทอดคนต่อไป”
“...อะไรนะ?”
เมื่อได้ยินถ้อยคำที่รัวออกมาไม่หยุด ท่านดยุกก็ถึงกับอึ้งไปครู่ใหญ่ สายตาที่เต็มไปด้วยเพลิงโทสะตวัดไปมองพรูเอลล์และพริสซิลลาที่ยืนอยู่ข้างพี่ชาย แววตาที่เกรี้ยวกราดจ้องเขม็งไปยังใบหน้าของลูกๆ ที่ดูราวกับเป็นคนแปลกหน้า
“เรื่องบ้าอะไรกัน จัดประชุมทั้งที่ข้าไม่เคยได้ยินหรือยินยอมเนี่ยนะ? พวกเจ้ากำลังเล่นตลกอะไรกันอยู่!”
“พวกเรารู้ครับว่าสิ่งที่เราต้องการคืออะไร ท่านพ่อ”
พรูเอลล์ตอบกลับอย่างเรียบเฉย
“และพวกเราก็รู้ดีว่า คำตอบที่ท่านพ่อเฝ้ารอจากทางตะวันตกน่ะ จะไม่มีวันมาถึง ทุกคนเขารู้กันหมดแล้วครับ ไม่ใช่แค่ข้าคนเดียว”
พรูเอลล์ยิ้มบางๆ พลางตบไหล่น้องสาวของตนเบาๆ พริสซิลลาที่มีเส้นข้าสีแดงยาวมัดไว้อย่างเรียบร้อย จ้องมองผู้เป็นบิดาด้วยสายตาท้าทาย
“เจ้ามันบ้าไปแล้ว พรูเอลล์ เจ้าทำเรื่องแบบนี้ไปเพื่ออะไร!”
“ไม่ใช่ข้าหรอกครับที่บ้า อาจจะเป็นท่านพ่อต่างหาก ท่านพ่อลืมไปแล้วหรือว่าข้าเพิ่งจะไปเยือนตะวันตกมา? เมื่อนึกถึงสิ่งที่ข้าได้เห็นที่นั่น ข้าก็ยังยากที่จะเก็บซ่อนความโศกเศร้าที่เห็นท่านพ่อกลายเป็นเช่นนี้”
เมื่อเห็นรอยยิ้มของบุตรชาย หัวใจของท่านดยุกก็เต้นระรัวอย่างรุนแรง เป็นครั้งแรกที่เขาตระหนักได้ว่า ลูกๆ ของเขาไม่ใช่สิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ ที่ไร้ความหมายอย่างที่เขาเคยจินตนาการไว้อีกต่อไป
เด็กชายที่เคยตัวเล็กกว่า ตอนนี้เติบโตจนสูงเกินหน้าบิดาไปแล้ว และเด็กหญิงที่เคยว่าง่าย ก็เรียนรู้ที่จะส่งสายตาอันเย็นชาใส่เขา
ทุกสิ่งที่เขาคิดว่าเขารู้มาโดยตลอดกลับพังทลายลงในพริบตา เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายไปตามแผ่นหลัง ท่านดยุกหอบหายใจติดขัดพลางยกมือขึ้นกุมหน้าอก
ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง โดยไม่รอคำอนุญาต ผู้ที่ก้าวเข้ามาคืออัศวินองครักษ์ประจำพระองค์ของจักรพรรดิ ซึ่งไม่ได้ออกจากวังสุริยะมานานหลายปีแล้ว ตามมาด้วยคนอื่นๆ ในเครื่องแบบสีดำที่ไม่คุ้นตา
แตกต่างจากท่านดยุกที่กำลังสับสน คนอื่นๆ กลับมองดูผู้มาเยือนเหล่านั้นด้วยสีหน้าเฉยเมย ราวกับพวกเขารู้อยู่แล้วว่าคนกลุ่มนี้จะมา
“ท่านดยุกไทน์ นี่คือราชโองการจากองค์จักรพรรดิครับ”
ดยุกไทน์เปิดกระดาษแผ่นนั้นออกด้วยมือที่สั่นเทา
ภายในมีคำสั่งที่สั้นและกระชับว่า "ได้รับข้อมูลมาว่า มีผู้ปลุกพลังจากกลุ่มประเทศฝ่ายใต้ที่คิดจะสั่นคลอนจักรวรรดิ ได้ลอบสมคบคิดกับดยุกไทน์ เนื่องจากเราตั้งใจจะส่งสมาชิกกองทหารม้าผู้มีอำนาจในการสืบสวนเรื่องที่เกี่ยวข้องกับผู้ปลุกพลังดังกล่าวไปดำเนินการ จึงขอห้ามไม่ให้ขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่"
เวลาในการบังคับใช้คำสั่งคือทันทีที่ดยุกไทน์ได้รับทราบ
“ผู้ปลุกพลัง? ใครกันที่เป็นผู้ปลุกพลัง?”
“หากท่านตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว ข้าจะขอรับคำสั่งดำเนินการครับ”
ทันทีที่เสียงพึมพำของท่านดยุกสิ้นสุดลง เหล่าอัศวินองครักษ์ก็ก้มตัวลงทำความเคารพและส่งสัญญาณไปยังกลุ่มคนในเครื่องแบบสีดำ
“ท่านดยุกไทน์ครับ ข้าคือรองผู้บัญชาการกองททารม้า สตีเบอร์ เรนด์ลีย์ นับจากนี้ข้าจะรับคำสั่งจากองค์จักรพรรดิและท่านผู้บัญชาการ เพื่อเชิญท่านไปให้ปากคำชั่วครู่ ต้องขออภัยในความไม่สะดวกด้วยครับ”
ชายวัยกลางคนที่ดูสุภาพเรียบร้อยก้าวออกมาทักทายเขา
“ข้าไม่อนุญาต! ผู้ปลุกพลังที่ว่าคือใครกันแน่ แล้วใครหน้าไหนกล้ามาสืบสวนข้า? หยุดคนพวกนี้เดี๋ยวนี้ ธีโอราโด! ธีโอ!”
เสียงของท่านดยุกที่เรียกชื่อธีโอราโดด้วยความตื่นตระหนกดังสะท้อนไปทั่วคฤหาสน์หลังใหญ่
ทว่าไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่วิ่งเข้ามาช่วยเขาเลย
“ท่านสืบสวนทุกอย่างเรียบร้อยแล้วหรือครับ?”
“ใช่ อย่างที่ข้าคาดไว้ ข้อมูลที่มีค่ามีไม่มากนัก ทุกอย่างเลยจบลงอย่างรวดเร็ว”
ยูเดอร์จ้องมองใบหน้าของคีเซียร์ที่กลับมาจากทีมจัดการความปลอดภัยเร็วกว่าที่เขาคิดไว้ หนึ่งวันหลังจากทุกอย่างสิ้นสุดลง พวกเขาต่างก็มีวันที่วุ่นวายยิ่งกว่าใครเพื่อน
ในขณะที่คีเซียร์เรียกสอบปากคำเหล่าขุนนางที่ถูกคุมตัวมา ยูเดอร์ก็ได้เข้าไปตรวจสอบพวกคนงานที่ถูกนำตัวมาโดยกลุ่มดวงดาวแห่งนากรานและพวกพ่อค้าฝ่ายใต้ พวกคนงานเหล่านั้นมีข้อมูลเกี่ยวกับพ่อค้าฝ่ายใต้น้อยมากจนแทบไม่ได้ประโยชน์อะไร ทว่าในส่วนของกลุ่มดวงดาวแห่งนากรานนั้นกลับแตกต่างออกไปเล็กน้อย
ถือเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมทีเดียว เพราะพวกเขาสามารถเผชิญหน้ากับ ‘โฮซันนา’ ผู้มีความสามารถในการเคลื่อนย้ายมวลสารที่คอยสร้างความรำคาญใจให้พวกเขามาอย่างยาวนานได้สำเร็จ
‘ถึงแม้เขาจะอยู่ในสภาพที่หมดสติอยู่ก็เถอะ’
โฮซันนาตกใจมากที่ได้เห็นฮินน์ เอลดอร์ที่แปลงโฉมแล้ว แอบย่องเข้ามาที่เตียงแทนที่เกรแฮม วิลเฮล์มเป้าหมายที่เขาตั้งใจจะสังหาร จนทำให้เขาพลาดท่าหมดสติไป โชคดีที่เขาสามารถถูกกำราบได้ง่ายในโอกาสนั้น ทว่ายานอนหลับที่ฮินน์ใช้กลับแรงเกินไป ทำให้เขายังคงไม่ฟื้นขึ้นมาจนถึงตอนนี้