"ดูเหมือนเจ้าจะรู้อยู่แล้วว่าพวกเราจะมาที่นี่นะ อัศวินแห่งเปเลต้า"
"เจ้ารู้จักข้าด้วยงั้นรึ?""จะเป็นไปได้ยังไงที่จะไม่รู้จักสุนัขรับใช้ที่คอยวิ่งวุ่นตามหาพวกเราไปทั่วไทนู"
คำกล่าวนั้นก้ำกึ่งจะเป็นการยั่วยุ แต่อัศวินหนุ่มกลับนิ่งเฉย ท่าทีของเขาแสดงออกชัดเจนว่าพอใจกับคำตอบที่ได้รับ นาฮันจึงเอ่ยถามต่อ
"แล้วคำตอบล่ะคืออะไร? ยังไงข้าก็เป็นฝ่ายถามก่อนนะ"
"ฝ่าบาทตรัสไว้ว่าเจ้าจะต้องมาที่นี่แน่นอน"
อัศวินผู้นั้นยอมเปิดปากที่ปิดสนิทพูดออกมา ดวงตาของเขาดูคล้ายกับคนจากเผ่าทะเลทรายยิ่งกว่าใคร และกลิ่นอายที่แผ่ออกมาก็เย็นเยียบดุจทะเลสาบในฤดูหนาว
"การจะบรรลุความปรารถนาของเจ้า วิธีที่ได้ผลที่สุดคือการสังหารน้องชายของบารอนที่อยู่ข้างในนี้พร้อมกับบารอนวิลเฮล์ม แล้วประกาศให้โลกได้รับรู้ เพราะเหตุนั้น ข้าจึงไม่ยอมถอยเด็ดขาด"
"....."
"ความวุ่นวายที่เจ้าสร้างขึ้นข้างนอกนั่นเป็นเพียงเครื่องเบี่ยงเบนความสนใจ ความจริงแล้วเจ้าบุกมาถึงนี่เพราะต้องการตัวคนคนนั้นใช่หรือไม่?"
"ดูเจ้าจะรู้ดีเหลือเกินนะว่าพวกเราต้องการอะไร"
"ในเมื่อเจ้าไม่ปฏิเสธ ข้าก็ถือว่าเป็นเช่นนั้น"
นาฮันโต้ตอบโดยไร้ท่าทีประหม่าแม้แต่น้อย แต่ใบหน้าของโฮซันนาที่อยู่ด้านหลังกลับซีดเผือดลงเรื่อยๆ
ผู้บัญชาการกองทหารม้า ดยุกแห่งเปเลต้า ไม่ได้คาดการณ์ผิดพลาดเลยแม้แต่นิดเดียว
'เขารู้ได้ยังไงกัน...?'
"ในเมื่อท่านผู้บัญชาการรู้ว่าพวกเราจะมา แล้วทำไมถึงส่งเพียงอัศวินธรรมดามาแทนที่จะเป็นสมาชิกหน่วยกันล่ะ?"
"ท่านบอกว่าให้มา 'ฝึกฝน'"
"...ฝึกฝนงั้นรึ?"
นาฮันที่ทวนคำช้าๆ หลุดหัวเราะออกมาในลำคอ ราวกับเห็นเป็นเรื่องขบขัน
"เจ้าเห็นข้าเป็นเพียงหุ่นฝึกวิชาให้กับคนที่ไม่ได้เป็นแม้แต่พี่น้องร่วมปลุกพลังอย่างนั้นหรือ? น่าสนใจดีนี่ เจ้าคิดว่ามันจะเป็นไปได้จริงๆ หรือถึงได้ดั้นด้นมาถึงที่นี่?"
"ของแบบนี้ต้องลองดูถึงจะรู้"
ชายผู้ตอบรับด้วยความใจเย็นคนนั้นกระชับดาบที่ถืออยู่อย่างหลวมๆ ด้วยมือทั้งสองข้าง รังสีแหลมคมพาดผ่านใบดาบสีเงินที่ยกขึ้นทันที
'ความรู้สึกนี่มันอะไรกัน? ทั้งที่เขาแค่ถือดาบแต่ข้ากลับรู้สึกกลัว... ไม่เข้าใจเลยจริงๆ'
โฮซันนาครุ่นคิดพลางจ้องมองใบดาบที่สะอาดสะอ้านและไร้ซึ่งกลิ่นอายพลังใดๆ ขณะเดียวกับที่นาฮันเอ่ยถามด้วยความคิดที่คล้ายคลึงกัน
"ข้านึกว่าอัศวินที่ใช้ 'ออร่า' ได้จะมีความมั่นใจมากกว่านี้เสียอีก แต่ทำไมเจ้าถึงไม่ใช้มันล่ะ? ข้าอยากถามจริงๆ ว่าเจ้าเป็นผู้ปลุกพลังด้วยหรือเปล่า?"
"อ่า ใช่แล้ว ข้าเคยได้ยินมาว่ากองทหารม้ามีคนที่มีพลังคล้ายกับออร่าอยู่เหมือนกัน"
หากชายคนนี้เป็นผู้ปลุกพลัง ความรู้สึกแปลกประหลาดนี้ก็พอจะอธิบายได้ ทว่าอัศวินผู้นั้นกลับส่ายหน้าปฏิเสธ
"เปล่าเลย"
"ดี ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ไม่ต้องลังเลอีกต่อไป"
ดวงตาของนาฮันฉายแววเฉียบคมขึ้น
"โฮซันนา เตรียมตัวสู้ระยะประชิดตามที่ฝึกมา"
สิ้นคำ นาฮันก็คว้าตัวโฮซันนาไว้ ก่อนที่อัศวินจะทันได้เหวี่ยงดาบ โฮซันนาก็ใช้พลังเคลื่อนย้ายพริบตาพาตัวเองและนาฮันไปปรากฏอยู่ด้านหลังอัศวินผู้นั้นทันที
ในเสี้ยววินาที นาฮันยื่นมือออกไปขยับนิ้วราวกับจะคว้าท้ายทอยของอัศวินเพื่อใช้พลังของตน
'สำเร็จแล้ว...! เอ๊ะ?'
ทว่าอัศวินคนนี้ต่างจากทุกคนที่พวกเขาเคยเผชิญหน้ามา โฮซันนาจ้องมองชายที่โงนเงนไปข้างหน้าจนเกือบจะล้มลง แต่แล้วเขาก็ต้องกรีดร้องออกมาเมื่อพบว่าในพริบตาต่อมา ดาบเล่มนั้นกลับพุ่งเข้าหาพวกเขาแทน
"อ๊ะ...!"
ปลายดาบเฉียดใบหน้าของโฮซันนาและเกือบจะแทงถูกนาฮันในจังหวะที่พลังเคลื่อนย้ายทำงานอีกครั้ง พวกเขามาปรากฏตัวที่ชั้นสอง ซึ่งต่ำกว่าจุดเดิมหนึ่งชั้น โฮซันนาตกใจแทบสิ้นสติเมื่อเห็นนาฮันมีเลือดซึมออกมาจากมุมปาก
"ท่านนาฮัน!"
"...เขาไม่ใช่คนธรรมดาจริงๆ ในเวลาเพียงแค่นั้น เขากลับเจาะทะลุภาพลวงตาที่ข้าสร้างขึ้นได้"
"อะไรนะ? เป็นไปได้ยังไง..."
ท่ามกลางความโกลาหลที่เกิดขึ้น สิ่งนี้จะเป็นไปได้อย่างไรเพียงแค่ใช้ดาบเล่มเดียว?
ที่ผ่านมา เขาเคยได้ยินมาว่ามีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เคยเจาะทะลุขอบเขตพลังภาพลวงตาของนาฮันได้ นั่นคือ ยูเดอร์ ไอร์ สมาชิกผมดำของกองทหารม้าที่พวกเขาเคยเจอมาหลายครั้ง
แต่ยังไม่ทันได้ถามรายละเอียด เพดานก็เริ่มปริร้าวและเศษหินก็ร่วงลงมาใส่ศีรษะ โฮซันนาต้องรีบใช้พลังหลบเลี่ยงอีกครั้ง
ในช่วงเวลาไม่กี่นาทีต่อมา ทั้งสองฝ่ายแลกเปลี่ยนการโจมตีกันด้วยความเร็วที่มองไม่เห็น อัศวินแทบจะไม่เคลื่อนที่ไปไหนจากชั้นสามที่เผชิญหน้ากับพวกเขา ในขณะที่โฮซันนาต้องเคลื่อนย้ายสลับไปมาระหว่างชั้นสามและชั้นสองอย่างต่อเนื่อง นาฮันพยายามใช้พลังเข้าใส่อัศวินอย่างไม่ลดละ แต่การโจมตีก็พลาดไปเพียงนิดเดียวเสมอ และอัศวินก็สวนกลับราวกับดักรอจังหวะอยู่แล้ว ทำให้หาโอกาสใช้พลังได้ยากยิ่ง
ความเฉียบคมอันน่าสยดสยองที่มาจากคนซึ่งเกือบจะถูกภาพลวงตาครอบงำได้ครั้งหนึ่ง เป็นความกลัวที่หยั่งรากลึกและอาจทำให้คนเสียสติได้ในพริบตา
"ดาบที่ดูธรรมดานั่น... ทำไมมันถึงน่ากลัวขนาดนี้? ดาบเล่มนั้นมันคืออะไรกันแน่?"
ยามที่ดาบของอัศวินขยับเข้าใกล้ ร่างกายก็สั่นเทาอย่างไร้สาเหตุ เขารู้สึกถึงความกลัวทางกายภาพที่อยากจะวิ่งหนีไปให้พ้นๆ ซึ่งเป็นความกลัวที่ต่างจากการใช้พลังของตนเอง
แม้แต่ดวงตาของโฮซันนาก็เริ่มแสดงอาการล้าจากการใช้พลังเคลื่อนย้ายพริบตาระยะสั้นติดต่อกันมากเกินไป
พวกเขาฝึกฝนการหลบหลีกด้วยการเคลื่อนที่ระยะสั้นมานับครั้งไม่ถ้วน แต่การใช้งานต่อเนื่องโดยไม่พักหายใจเช่นนี้เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เขาถึงกับประหลาดใจตัวเองที่รีดเค้นพลังออกมาได้ถึงขนาดนี้ ความเจ็บปวดแล่นพล่านในหัวและดวงตาจนแทบอยากจะหยุด แต่ก็หยุดไม่ได้ เพราะหากเขาหยุด ไม่ใช่แค่เขาที่จะตาย แต่นาฮันก็จะตายด้วยเช่นกัน
"...โฮซันนา เจ้าสัมผัสได้ไหม?"
ขณะที่พวกเขากระโดดลงบนพื้นอีกครั้ง นาฮันก็พึมพำออกมาเบาๆ
"ชายคนนั้นกำลัง 'ฝึกฝน' กับข้าอยู่จริงๆ"
"..."
พลังของนาฮันจะมีประสิทธิภาพสูงสุดเมื่ออยู่ใกล้เป้าหมายและเมื่อร่างกายหรือจิตใจของเป้าหมายอ่อนแอ การใช้พลังขณะเคลื่อนที่จึงยากและเปราะบางกว่าตอนอยู่นิ่งมาก
เนื่องจากพวกเขาไม่แน่ใจว่าอัศวินผู้นี้ซ่อนพลังอะไรไว้ และหลังจากความพยายามที่ล้มเหลว นาฮันจึงเริ่มระมัดระวังตัวมากขึ้น ในทางกลับกัน ความเร็วในการโจมตีและการเคลื่อนไหวของอัศวินกลับไม่เปลี่ยนแปลงเลยตั้งแต่ต้น
นั่นหมายความว่าเขาไม่มีความลังเลหรือความกลัวต่อคู่ต่อสู้เลยแม้แต่น้อย
"...เขาคงเคยสู้กับกองทหารม้ามาหลายครั้งเลยได้เรียนรู้อะไรบางอย่างมา หรือบางทีเกกับดอยล์อาจจะ..."
"ไม่หรอก ไม่ใช่เพราะเรื่องนั้นหรอก เขา..."
ในวินาทีนั้น อัศวินก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งและเปิดฉากโจมตี นาฮันขบเคี้ยวเคี้ยวฟันเอ่ยกับโฮซันนาขณะหลบหลีก
"ข้าสงสัยว่าเขาน่าจะไม่มีสิ่งที่เรียกว่า 'ความกลัว' เลยเสียมากกว่า นอกเหนือจากพลังที่ซ่อนเร้นอยู่นั่น"
"...อะไรนะ?"
โฮซันนาหันไปมอง ลมหายใจของเขาเริ่มหอบถี่จนรู้สึกขมปร่าในคอ แต่เขาก็ข่มมันไว้ คนที่ไร้ซึ่งความกลัวงั้นหรือ? คนแบบนั้นจะมีอยู่จริงได้ยังไง?
นาฮันพึมพำด้วยสีหน้าครุ่นคิด
"ดูเหมือนข้าจะไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมสละบางอย่าง เหมือนที่เคยทำตอนสู้กับเจ้านายของเขาคราวก่อน โฮซันนา หยุดใช้พลังเคลื่อนย้ายเดี๋ยวนี้"
"ไม่!"
"ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป พลังของเจ้าจะหมดลงก่อนที่เราจะถึงจุดหมาย และเราจะหนีไปไม่ได้"
"...แต่ว่า!"
"โฮซันนา"
โฮซันนาพูดไม่ออก นาฮันที่ใบหน้าเปื้อนเลือดเอื้อมมือมาเช็ดแผลให้อย่างแผ่วเบาและเอ่ยเสียงต่ำ
"เขาจะเป็นคู่ต่อสู้ของข้าเอง เพราะฉะนั้นเจ้าจงไปที่ชั้นสามแล้วหาเป้าหมายของเราให้พบ ทันทีที่เจอตัวก็จงฆ่าทิ้งเสีย แล้วหนีไปกับข้า เจ้าทำได้ใช่ไหม?"
"แต่... แต่ข้าไม่เคย... แม้แต่ครั้งเดียว..."
"เพียงเพราะเจ้าไม่เคยฆ่าใคร ไม่ได้หมายความว่าตอนนี้เจ้าจะทำไม่ได้ เจ้าเป็นทางเลือกเดียวของข้าในตอนนี้"
ในคำพูดของชายที่ใบหน้าครึ่งหนึ่งปกคลุมด้วยรอยไหม้ มีน้ำหนักที่น่าสะพรึงกลัวแฝงอยู่ โฮซันนาไม่กล้าสบตาที่ซีดจางคู่นั้นและก้มหน้าลง มือที่กำแน่นสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุม
"...โฮซันนา"
"...เข้าใจแล้ว"
เมื่อเผชิญกับสีหน้าที่ไม่ยอมอ่อนข้อ สิ่งเดียวที่เขาตอบกลับได้คือคำตกลงอันแสนสั้น
โฮซันนาพยักหน้า ลำคอแห้งผากขณะที่เขาเค้นพลังเคลื่อนย้ายพริบตาขึ้นมาอีกครั้ง
ทันทีที่เขามุ่งหน้าไปยังระเบียงทางเดินชั้นสาม อัศวินที่ดูเหมือนจะดักรออยู่แล้วก็ชูดาบขึ้น ท่าทางของเขาไม่เปลี่ยนไปจากเดิมเลยแม้แต่น้อย ดูคล้ายกับป้อมปราการที่มั่นคงยิ่งกว่ามนุษย์