“ข้ากำลังรออยู่พอดี”
โรเบลลอบเข้ามาในโรงประมูลผ่านเส้นทางเดียวกับมาร์ตี้ เขาแต่งกายเลียนแบบคนรับใช้ที่ทำงานที่นี่ เขายิ้มเยาะพลางบอกว่าประสบการณ์ที่เคยลอบเข้าไปในบ้านของบารอนวิลเฮล์มและทำงานเป็นคนรับใช้ช่วยเขาได้มากในวันนี้ ก่อนจะเริ่มอธิบายข้อมูลลับที่เขาไปเห็นมาทีละอย่าง“งานประมูลในวันนี้แบ่งออกเป็นสามช่วงตามประเภทของสินค้า แขกส่วนใหญ่เฝ้ารอช่วงสุดท้าย ข้าได้ยินว่าพวกเขาคาดหวังจะได้เห็นอุปกรณ์เวทมนตร์และ ‘ม้า’ ล้ำค่า และบางส่วนอาจถูกขายที่นี่... แต่ในเมื่อพวกท่านมาถึงที่นี่แล้ว ความหวังของพวกนั้นคงต้องพังทลายลง”
ดูเหมือนบารอนวิลเฮล์มตั้งใจจะขายเหยื่อค้ามนุษย์บางส่วนที่นี่ก่อน ทว่าในวันนี้ เหยื่อค้ามนุษย์ที่ถูกเรียกอย่างเหยียดหยามด้วยรหัสลับว่า “ม้า” จะไม่มีที่ยืนที่นี่ รวมถึงบารอนวิลเฮล์มผู้รับผิดชอบงานประมูลก็เช่นกัน รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏบนใบหน้าของยูเดอร์ และสมาชิกกองทหารม้าคนอื่นๆ ที่คิดแบบเดียวกันก็พากันหัวเราะออกมา
“แขกส่วนใหญ่มาถึงแล้ว และข้าได้ยืนยันใบหน้ากับตำแหน่งของพวกเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่ทำหน้าที่จดชื่อแขกเรียบร้อย ดูเหมือนจะไม่มีทางเข้าอื่นนอกจากที่พวกเราแจ้งไว้ก่อนหน้านี้ครับ”
“แล้วคลังสินค้าที่ใช้เก็บของประมูลล่ะ?”
“มันเชื่อมกับด้านหลังของอาคารหลัก หาไม่ยากครับ แต่ทางเข้ามีคนจากแดนใต้เฝ้าอยู่ คนรับใช้ชั่วคราวอย่างข้าเข้าไปไม่ได้ อ้อ แล้วก็... ข้าเจอใบหน้าที่คุ้นเคยบางคนในกลุ่มคนรับใช้ที่ทำงานตามจุดต่างๆ ด้วย”
“คนจากกลุ่มดาวแห่งนากรานสินะ?”
เมื่อแคนนาที่เข้าใจสถานการณ์ผ่านพลังของเธอเอ่ยถาม โรเบลก็พยักหน้าเล็กน้อย
“ใช่ครับ แต่ดูเหมือนข้าเพิ่งจะเคยเจอท่านเป็นครั้งแรก ท่านเป็นใครกัน...?”
“ข้าแคนนา วานด์ รองหัวหน้าหน่วยข้อมูล ข้าเพิ่งมาถึงไทนูเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน แต่ได้ยินเรื่องของเจ้ามาเยอะแล้ว เจ้ามาจากที่นั่นใช่ไหม?”
แคนนาแนะนำตัวสั้นๆ ด้วยท่าทางผ่อนคลายและมั่นใจ โรเบลที่ดูจะทึ่งในบรรยากาศรอบตัวเธอจึงเอ่ยปากต่อ
“อ่า ครับ... อย่างที่ท่านว่า คนที่ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ล้วนเป็นผู้ปลุกพลังจากหมู่บ้านเดียวกับข้า คนที่ศรัทธาในอุดมการณ์ของนาฮันมากที่สุด พวกเขามีความสามารถในการโจมตีที่ยอดเยี่ยม แค่พวกเขาก็เพียงพอที่จะถล่มที่นี่ให้ราบพนาสูรได้แล้ว”
โชคดีที่โรเบลเห็นพวกนั้นก่อนและหลบเลี่ยงมาได้ ตัวตนของเขาจึงยังไม่ถูกเปิดเผย
“เจ้าเจอทั้งหมดกี่คน?”
โรเบลตอบคำถามของยูเดอร์พลางนับนิ้ว “ข้ายืนยันได้แน่นอนประมาณเจ็ดคนครับ” เนื่องจากนั่นยังไม่ใช่สาวกทั้งหมดของนาฮัน ส่วนที่เหลือน่าจะถูกส่งไปยังห้องโถงจัดเลี้ยงแล้ว
‘นาฮันคงรู้ว่าคีเซียร์กับข้าอยู่ที่อาคารจัดเลี้ยง เขาเลยอาจจะยังไม่เคลื่อนไหวที่นั่น... แต่ดูจากบรรยากาศที่เงียบสงบ อาจจะไม่ใช่อย่างที่คิดก็ได้’
ถึงอย่างนั้น อัศวินและทหารส่วนใหญ่ก็รวมตัวกันอยู่ที่นั่น และสมาชิกกองทหารม้าที่ฮึกเหิมต่างก็ใช้พลังเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด ยิ่งไปกว่านั้นยังมีนาธาน ซัคเกอร์แมน และคีเซียร์อยู่ด้วย จึงไม่มีอะไรน่ากังวลเลยสักนิด
ยูเดอร์นึกถึงภาพคีเซียร์ที่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง สวมชุดสูทตัวที่ยูเดอร์เป็นคนถอดให้ เขาคงยังรอคอยยูเดอร์อยู่ที่นั่นเพียงลำพัง
หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็บอกโรเบลว่าทำได้ดีมาก ก่อนจะหันไปพูดกับสมาชิกในหน่วย
“อย่างที่ทุกคนรู้ ข้าอยู่ที่นี่จนจบไม่ได้ เอเวอร์ที่ควรจะเป็นคนนำทีมอาจจะมาสายไปนิด แต่เราเลื่อนแผนไม่ได้ ตามกำหนดการ เราต้องปิดล้อมคลังสินค้าและทางเข้า ยึดรายชื่อผู้เข้าชม และจับกุมทุกคนที่นี่ให้ได้”
การรับมือกับพวกที่ระบุว่าเป็นพ่อค้าชาวใต้ที่ปลุกพลังแล้ว และกลุ่มดาวแห่งนากรานที่ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ไม่ใช่เรื่องง่าย ยูเดอร์มองดูเพื่อนร่วมหน่วยที่อยู่ตรงหน้า ความรู้สึกเดียวกับตอนที่เขาฝากฝังงานไว้กับเอเวอร์ผุดขึ้นมา
“พวกพ่อค้าชาวใต้น่าจะอยู่ที่คลังสินค้าในตอนนี้ และถึงข้าจะยังหานาฮันไม่เจอ แต่เขาอาจจะซ่อนตัวอยู่ที่นี่โดยใช้พลังของเขา หรือไม่เขาก็อาจจะกำลังมุ่งหน้าไปที่ห้องโถงจัดเลี้ยง พยายามหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรงกับพวกเขาให้มากที่สุด และถ้าเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น... แคนนา ข้าฝากเจ้าด้วยนะ”
“ได้เลย ข้าแค่ต้องคุมทีมแทนเอเวอร์จนกว่าเธอจะมาถึงใช่ไหม? ไม่มีปัญหา ไม่ต้องห่วงนะยูเดอร์ จัดการธุระเสร็จแล้วก็รีบกลับไปหาท่านผู้บัญชาการเถอะ”
แคนนาที่ดูเหมือนจะอ่านใจได้ว่ายูเดอร์อยากจะพูดอะไร ทำนิ้วเป็นรูปโอเค ท่าทางของเธอดูมั่นใจและพึ่งพาได้จริงๆ
ยูเดอร์พยักหน้าให้เธอ
“...ตกลงครับ”
ไม่นานนัก สมาชิกที่รวมตัวกันในทางเดินใต้ดินก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและแยกย้ายจากยูเดอร์ไป ก่อนจะจากกัน ยูเดอร์ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นคำถามในดวงตาของโรเบลที่เหมือนอยากจะถามมาตั้งแต่ต้น
“เอ่อ ท่านยูเดอร์ คือว่า... ก่อนท่านจะไปที่ห้องโถงจัดเลี้ยง...”
“มาร์ตี้ทำหน้าที่ของเธอได้ดีมาก ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก”
“อา... ครับ แน่นอนอยู่แล้ว”
เมื่อได้รับคำตอบก่อนจะทันถาม โรเบลก็มีสีหน้าปนเปกันทั้งความขัดเขิน ความโล่งใจ และความรู้สึกบางอย่างที่มีต่อมาร์ตี้
“ขอบคุณที่บอกครับ ถ้าอย่างนั้นข้าขอตัว...”
“โรเบล”
ยูเดอร์เรียกชื่อเขาขณะที่กำลังจะหมุนตัวเดินจากไป โรเบลชะงักและหันกลับมามอง
“ข้ารู้ว่าเจ้าร่วมมือกับเราเพื่อพามาร์ตี้กลับมาและเพื่อล้างแค้นนาฮัน แต่วันนี้ แทนที่จะไปสู้กับพวกดาวแห่งนากราน ข้าอยากให้เจ้าช่วยคุ้มกันรายชื่อนั่นมากกว่า”
“หา? ข้าตั้งใจจะนำทางท่านไปที่นั่น... อ้อ ท่านคงกังวลเพราะพลังลมของข้าไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้นสินะครับ”
โรเบลขมวดคิ้วเหมือนไม่เข้าใจความหมาย ยูเดอร์ส่ายหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ
“ไม่ใช่แบบนั้นหรอก ข้ามองว่าพลังของเจ้าเน้นไปที่การควบคุม ‘น้ำหนัก’ ของวัตถุ ไม่ใช่แค่เรื่องลม เจ้าแค่ขังตัวเองไว้ในข้อจำกัดที่ว่าทำได้แค่ขยับของชิ้นเล็กๆ ด้วยลมเท่านั้น”
“...น้ำหนักของวัตถุงั้นเหรอ?”
เขาดูจะเข้าใจเพียงครึ่งเดียว ซึ่งเรื่องแบบนี้ต้องให้เขาสัมผัสและเรียนรู้ด้วยตัวเองจะเร็วกว่า ยูเดอร์จึงไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่ม
“การรักษาความปลอดภัยของรายชื่อแขกที่มาในวันนี้อาจสำคัญกว่าการจับกุมตัวเสียอีก เพราะถ้าไม่มีมัน เราก็ยากจะลงโทษพวกเขาได้อย่างเหมาะสม เพราะฉะนั้นถ้าเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น จำเรื่องนี้ไว้และใช้พลังของเจ้าให้ถูกวิธี”
แน่นอนว่าถ้าไม่เกิดเรื่องอะไรเลยย่อมดีที่สุด แต่การเตรียมพร้อมไว้ก็ไม่เสียหาย
“จำไว้นะ ไม่มีพลังไหนที่ไร้ประโยชน์”
“...”
โรเบลไม่สามารถตอบโต้ได้โดยง่าย ดูเหมือนเขาจะไม่รู้ว่าควรจะตอบรับคำพูดที่ได้ยินอย่างไร ยูเดอร์ทิ้งเขาไว้ตรงนั้นและเริ่มเคลื่อนไหว เวลาใกล้เข้ามาทุกที เขาต้องรีบแล้ว
เมื่อมาถึงมุมอับในสวนใกล้กับอาคารหลักหลังจากแยกทางกับเพื่อนร่วมหน่วย ยูเดอร์ก็เห็นรถม้าหรูหรานับสิบคันจอดเรียงรายอวดความสง่างามอย่างสงบนิ่งเพื่อรอเจ้าของ
ยูเดอร์สูดลมหายใจลึกและกำลังปรับสมดุลพลังงานในร่างกาย ในตอนนั้นเองเขาเห็นรถม้าคันหนึ่งที่ดูเหมือนจะเพิ่งมาถึงล่าช้า เขาจึงรีบหลบหลังต้นไม้ ความล่าช้าเป็นเรื่องปกติของใครบางคนเสมอ
“เจ้ามาช้า! ช่วงแรกเริ่มไปแล้วนะ ไอ้พวกขี้เกียจ! ถ้าเจ้าจัดการล้อรถม้าให้ดีตั้งแต่แรก เรื่องแบบนี้ก็ไม่เกิดขึ้นหรอก!”
“ข้าขออภัยครับ”
“ถ้าคนอย่างเจ้ามาขับรถม้าให้ข้าตอนที่ข้ายังอยู่เมืองหลวง ข้าคงสั่งตัดหัวเจ้าไปนานแล้ว! หรือเห็นว่าข้าสูญเสียเกียรติยศและต้องระหกระเหินมาไกลถึงนี่ เจ้าเลยคิดจะดูหมิ่นข้า?”
“ไม่ครับ ไม่เลยท่าน! ท่านพูดแบบนั้นได้อย่างไร?”
ขณะที่กลุ่มคนที่ลงจากรถม้ากำลังตะโกนใส่คนขับรถผู้โชคร้าย ยูเดอร์ก็นิ่งไปครู่หนึ่งเมื่อได้เห็นใบหน้าของพวกเขาชัดๆ
‘คนพวกนั้น...?’
เขารู้สึกคุ้นหน้าเหมือนเคยเจอที่ไหนสักแห่ง และไม่นานเขาก็นึกออก
พวกเขาคือกลุ่มคนที่ทำหน้าที่เป็นตัวแทนของตระกูลอัลเฟโตในระหว่างการพิจารณาคดี คนที่พ่นคำกล่าวหาใส่ร้ายคีเซียร์สารพัด!
‘ช่างโชคดีเหลือเกินที่ได้มาเจอที่นี่’
ในระหว่างการพิจารณาคดีอาชญากรรมของตระกูลอัลเฟโต ผู้กระทำผิดส่วนใหญ่ได้รับโทษที่สาสม ทว่าผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องทางอ้อมบางส่วนกลับลักลอบหนีออกจากเมืองหลวงไปอย่างเงียบๆ เพื่อความปลอดภัยของตนเอง
และจากท่าทางการพูดจา ดูมีความเป็นไปได้สูงมากว่าคนพวกนี้จะหนีออกจากเมืองหลวงผ่านเส้นทางเดียวกัน
ซึ่งมันก็คาดเดาได้ไม่ยากนัก ในเมื่อพวกเขาเป็นกลุ่มคนที่ตระกูลอัลเฟโตเป็นคนเลือกมาเองกับมือ
‘ที่แท้ก็หนีมาซุกหัวอยู่ในที่แบบนี้เอง’
ดวงตาของยูเดอร์เป็นประกายอย่างคุกคาม โดยที่คนพวกนั้นไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังถูกสายตาอันคมกริบของพรานจ้องมองจากระยะไกล พวกเขาพากันคร่ำครวญถึงสถานการณ์ของตนเองขณะที่เดินเข้าสู่โรงประมูล