‘นึกว่าพวกนั้นจะรู้ตัวเสียอีก... โชคดีที่ยัง’
เมื่อบารอนวิลเฮล์มเตรียมจะคุมตัวเหล่าเหยื่อออกไป สมาชิกกองทหารม้าในหน่วยจัดการความปลอดภัยก็ได้เตรียมส่งสัญญาณให้แก่พรรคพวกที่แฝงตัวอยู่ตามจังหวะที่เหมาะสม ดูเหมือนพวกเขาจะเริ่มลงมือในทันที โชคดีที่แผนการไม่ถูกล่วงรู้ก่อนที่จะเริ่มครู่ต่อมา สายลมที่รุนแรงขึ้นพัดมาจากทิศทางของหน่วยจัดการความปลอดภัย ต้นไม้สั่นไหวไปพร้อมกัน กลุ่มคนที่สวมชุดคลุมพากันสั่นสะท้าน ทว่ามีเพียงพรรคพวกข้าสีเข้มที่อยู่รั้งท้ายเท่านั้นที่แอบเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยไหล่ที่ตั้งตรง
‘ส่งสัญญาณเรียบร้อย’
ยูเดอร์รู้สึกพอใจที่เลือกใช้วิธีคล้ายกับตอนที่เขาร้องขอความช่วยเหลือ เขาเห็นความกดดันและความมุ่งมั่นอันแรงกล้าฉายชัดในดวงตาของพรรคพวกคนนั้น ซึ่งก่อนหน้านี้เคยถูกครอบงำด้วยความหวาดกลัว
“หนาวจะตายอยู่แล้ว”
บารอนวิลเฮล์มสบถพลางโบกมือ คนรับใช้ที่ถือปลายเชือกมัดเหล่าเหยื่อรีบเคลื่อนตัวไปยังรถม้า กลุ่มคนที่ถูกมัดด้วยเงื่อนที่จะรัดคอหากไม่เดินไปพร้อมๆ กันจำต้องเดินโซซัดโซเซตามไป พร้อมกับเสียงครางประท้วงที่ถูกสะกดไว้ในลำคอ
และแล้วเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น
พรรคพวกที่อยู่ท้ายสุดจู่ๆ ก็สะดุดล้มลง
คนอื่นๆ ที่ถูกมัดติดกันจึงล้มระเนระนาดตามกันไปเป็นทอดๆ บรรยากาศรอบข้างกลายเป็นความวุ่นวายในชั่วพริบตา
“พวกโง่เอ๊ย! แค่เรื่องเดียวทำไมทำไม่สำเร็จ? ตัดเชือกพวกมันแล้วประคองให้ยืนขึ้นเดี๋ยวนี้! พวกมันจะตายตอนนี้ไม่ได้!”
หาก ‘ม้า’ อันล้ำค่าทั้ง 37 ตัวต้องมาบอบช้ำที่นี่ ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาจะสูญเปล่า ขณะที่เหล่าคนรับใช้และพ่อค้าชาวใต้เร่งรีบแก้เชือก บารอนวิลเฮล์มกลับถอยห่างออกมาพร้อมกับคำรามอย่างบ้าคลั่ง
ยูเดอร์เห็นว่าความสนใจของคนอื่นๆ ที่เฝ้ารถม้าพุ่งเป้าไปที่ความวุ่นวายนั้นหมดแล้ว เขาจึงยืนขึ้น
“ตอนนี้แหละ!”
ในจังหวะที่เขากำลังจะยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณโจมตี
ตูม! เปลวไฟพวยพุ่งมาจากทิศทางของรถม้า พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่ดังระงม
“อ๊าก!”
“อั่ก!”
คนคุ้มกันรถม้าบางส่วนจู่ๆ ก็หันไปลอบโจมตีพรรคพวกของตนเองและจุดไฟขึ้น คนที่ถูกโจมตีจากด้านหลังล้มลงกับพื้นโดยไม่มีโอกาสได้ขัดขืน เลือดสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนรถม้าและพื้นดิน บารอนวิลเฮล์มแผดเสียงร้องด้วยความตกใจกลัว
“พวกแกเป็นใคร!”
“พวกเราคือคนที่เฝ้ารอจะเจอหน้าแกตรงๆ มานานแล้วไงล่ะ”
ชายคนหนึ่งที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากไฟไหม้ปรากฏตัวออกมาจากความมืด ราวกับกำลังเปิดม่านบังตา พร้อมกับผู้ติดตามที่คุ้นหน้าคุ้นตา
‘นาฮัน โฮซันนา และเออร์ชี ส่วนอีกคนข้าไม่แน่ใจนัก แต่... ต้องเป็นคนที่จุดไฟเมื่อกี้แน่ๆ’
เมื่อนึกถึงว่าเปลวไฟมักจะปรากฏทุกครั้งที่กลุ่มดาวแห่งนากรานก่อเหตุในไทนู จึงมีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นฝีมือของเขาคนนั้น แม้เขาจะดูหอบเหนื่อยหลังจากปล่อยไฟออกมาหลายครั้งพร้อมกัน แต่พลังนั่นก็เพียงพอที่จะทำให้คนอื่นขวัญผวา
“ข้าก็นึกอยู่แล้วว่าพวกนั้นต้องโผล่มา แต่ไม่นึกว่าจะเป็นตอนนี้ พวกเขาไปสมรู้ร่วมคิดกันตอนไหน?”
ยูเดอร์รีบหันไปมองพ่อค้าชาวใต้ที่เขาเคยปะทะด้วย พบว่าอีกฝ่ายมีสีหน้าเย็นเยียบอย่างเห็นได้ชัด เป็นที่แน่นอนว่านาฮันไม่ได้ซ่อนตัวโดยการตกลงร่วมกัน
ในขณะเดียวกัน เออร์ชีที่จัดการคนคุ้มกันรถม้าทั้งหมดลงได้ในพริบตา ก็เช็ดเลือดออกจากมืออย่างลวกๆ พร้อมกับหอบหายใจ ความคลุ้มคลั่งและความแค้นเอ่อล้นออกมาจากดวงตาของคนที่ได้เผชิญหน้ากับเป้าหมายแห่งการล้างแค้นเสียที
“บารอนวิลเฮล์ม...”
เมื่อต้องเผชิญกับสายตานั้น บารอนวิลเฮล์มก็ก้าวถอยหลังพลางลอบกลืนน้ำลาย ราวกับรู้สึกถึงเขี้ยวของสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ที่จ่ออยู่ที่ลำคอ
“พวกแก... เจ้าพวกคนบ้าที่ก่อเหตุระเบิดในไทนู! ข้าได้ยินว่าพวกแกหนีไปแล้วนี่...!”
“หนีงั้นเหรอ? พวกเราไม่เคยหนีไปจากที่นี่เลย พวกเราแค่รอเวลาที่เหมาะสมต่างหาก”
นาฮันที่ยืนอยู่ข้างเออร์ชีตอบกลับพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ในลำคอ
“ถึงเวลาที่แกต้องชดใช้บาปที่เคยก่อไว้แล้ว และในระหว่างที่รอ เราก็จะช่วยพี่น้องของเราไปด้วย”
“อะไรนะ...?”
ท่านบารอนที่ได้ยินประโยคหลังถึงกับอ้าปากค้างอย่างไม่อยากเชื่อ ก่อนจะรีบตั้งสติและตะโกนบอกพ่อค้าชาวใต้ที่ยืนสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ
“มัวทำอะไรอยู่! รีบจัดการพวกมันสิ!”
“ไอ้คนไร้ประโยชน์ที่ทำได้แค่สั่ง”
เออร์ชีพูดพลางเหวี่ยงแขนออกไป พลังที่มองไม่เห็นซึ่งห่อหุ้มแขนของเขาพุ่งวาบออกไป พร้อมกันนั้นพ่อค้าชาวใต้ที่เคยสู้กับยูเดอร์ก็ชักดาบออกมาฟาดฟันสู่อากาศธาตุ เสียงดาบกระทบกับบางสิ่งที่มองไม่เห็นดังสนั่น ตามมาด้วยแรงระเบิดและฝุ่นฟุ้งกระจาย
หลังจากปะทะกันเพียงชั่วอึดใจ ชายชาวใต้กับเออร์ชีก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ขณะที่คนอื่นๆ เริ่มชักอาวุธออกมา เออร์ชีก็จำต้องถอยออกมาพลางกัดฟันกรอด
‘เขาเก็บงำพลังไว้แล้วใช้แค่ดาบสู้กับเออร์ชีเพราะบารอนอยู่ด้วยงั้นเหรอ?’
แต่อีกแง่หนึ่ง หากเขาใช้เพียงดาบรับมือเออร์ชีได้ขนาดนี้ แสดงว่าฝีมือของเขาไม่ธรรมดาเลยทีเดียว
“หยุดทำไม! ฆ่าพวกมันเดี๋ยวนี้!”
บารอนวิลเฮล์มแผดเสียงคำรามมาจากด้านหลัง แต่สถานการณ์ตึงเครียดนี้ก็ไม่ได้คลี่คลายง่ายๆ ไม่นานนัก พ่อค้าชาวใต้ที่กวาดสายตามองเออร์ชี นาฮัน และโฮซันนา ก็เอ่ยปากขึ้นพร้อมกับขมวดคิ้ว
“พวกแกคือผู้ปลุกพลังที่ลอบเข้ามาในไทนูงั้นรึ?”
“ทำไม? แกไม่เชื่อพวกเราหรือไง?”
“พวกแกทุกคนไม่ควรอยู่ที่นี่ พวกแกส่งคนที่เหลือไปไว้ที่ไหน? เจ้าพวกคนที่แข็งแกร่งกว่าพวกแกมุ่งหน้าไปที่โรงประมูลแล้วใช่ไหม?”
ยูเดอร์รู้ทันทีว่าชายคนนั้นกำลังมองหาอะไร เขากำลังมองหาร่องรอยของคีเซียร์และยูเดอร์ คนที่เคยปะทะกับเขาในความมืด
“อยากรู้ก็ไปหาคำตอบเอาเองสิ ไอ้หมารับใช้คนอื่น”
ผู้ใช้พลังไฟที่อยู่กับเออร์ชีหัวเราะเสียงดัง เปลวไฟพวยพุ่งออกมาจากมือของเขา
“แน่นอนว่าแกไม่มีวันหาคำตอบได้หรอก!”
แม้จะเป็นการพูดโต้ตอบโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่มันกลับฟังดูสมเหตุสมผลอย่างประหลาด
ความเข้าใจผิดของพ่อค้าชาวใต้ที่หลงนึกว่าคีเซียร์และยูเดอร์เป็นสมาชิกของกลุ่มดาวแห่งนากราน กับทางฝั่งนาฮันที่ไม่รู้ว่าเกิดเหตุการณ์เช่นนั้นขึ้น กลับเข้าล็อกกันได้อย่างพอดี
‘เป็นอย่างที่พ่อค้าคนนั้นพูด คนพวกนี้ไม่ได้อยู่ที่นี่กันหมด แสดงว่าพวกเขาน่าจะซ่อนพรรคพวกที่เหลือไว้ที่โรงประมูล’
ยูเดอร์เองก็คาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วเช่นกัน
ในขณะเดียวกัน พ่อค้าชาวใต้ที่ปักใจเชื่อว่าผู้ปลุกพลังที่แข็งแกร่งซึ่งเขาเจอที่ห้องเก็บของได้มุ่งหน้าไปยังโรงประมูลแล้ว ก็เก็บดาบเข้าฝักและตะโกนบอกพวกเดียวกัน
“จัดการกันเองแล้วกัน ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”
“อะไรนะ! ไอ้สารเลว แกจะไปไหนโดยไม่ปกป้องข้า!”
“ใครบอกว่าข้าจะยอมให้แกไป!”
วิลเฮล์มและผู้ใช้ไฟตะโกนออกมาพร้อมกัน แต่พ่อค้าชาวใต้กลับหันหลังเดินจากไปอย่างไม่ยี่หระ เพื่อที่จะหยุดเขา เออร์ชีและผู้ใช้ไฟจึงก้าวไปข้างหน้า และเพื่อเป็นการตอบโต้ พรรคพวกของพ่อค้าชาวใต้จึงชูอาวุธขึ้น
ในจังหวะนั้นเอง เมื่อบรรยากาศอันตึงเครียดขาดผึงและทุกอย่างพร้อมจะระเบิดเป็นความวุ่นวาย ยูเดอร์ก็ยกมือที่ค้างไว้ขึ้นในที่สุด เพื่อส่งสัญญาณให้โจมตี
“ใครอยู่ตรงนั้น! กล้าดียังไงมาบุกหน่วยจัดการความปลอดภัยไทนู? หยุดเดี๋ยวนี้!”
พร้อมกับเสียงกัมปนาทจากด้านบนอาคารหน่วยจัดการความปลอดภัย หอกยักษ์ที่สร้างจากดินพุ่งลงมาปักกับพื้น ตามมาด้วยลูกศรแสง ลูกไฟ และสายน้ำที่ถูกยิงออกมาไม่ขาดสาย สิ่งนี้ทำให้กลุ่มของนาฮัน บารอนวิลเฮล์ม และเหล่าเหยื่อค้ามนุษย์ที่ถูกทอดทิ้งถูกแยกออกจากกัน
“กะ-กองทหารม้างั้นเหรอ?!”
บารอนวิลเฮล์มรีบหลบเศษไม้ที่หักพังพลางอุทานด้วยใบหน้าตกตะลึง
“ทำไมกองทหารม้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้...?!”
“เออร์ชี! เราไปตรงนั้นไม่ได้!”
“มาถึงขนาดนี้แล้ว จะให้พวกเราหนีอีกเหรอ? หยุดบ้าได้แล้ว!”
เออร์ชีอาศัยจังหวะนั้นพยายามจะพุ่งเข้าหาบารอนพลางตะโกนออกมา แต่ก็ถูกพรรคพวกที่พ่นไฟขวางไว้ครู่หนึ่ง
ท่ามกลางฝุ่นที่ตลบอบอวลและเสียงระเบิด ยูเดอร์และพรรคพวกที่ปิดบังใบหน้าอยู่ใต้ฮู้ดสีเข้มต่างพากันวิ่งดาหน้าเข้าไปพร้อมกัน
“พวกเจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?”
เอมุน แคนนา และเอเวอร์ พุ่งตรงไปยังกลุ่มเหยื่อค้ามนุษย์ที่อยู่ในสภาพปางตายอย่างไร้ความลังเล พลางชักมีดสั้นออกมาตัดเชือกมัด
“กองทหารม้ามาถึงแล้ว ไม่ต้องกลัว!”
“พวก...พวกท่านมาช่วยพวกเราจริงๆ ด้วย...”
พรรคพวกผมสีน้ำตาลพึมพำออกมาทั้งน้ำตาเมื่อเห็นเอเวอร์
“ขอบคุณ... ที่ช่วยพวกเรา...”
เอเวอร์กุมมือคนนั้นไว้เงียบๆ ใกล้ๆ กัน แคนนากำลังวุ่นอยู่กับการประคองคนให้ยืนขึ้นพลางตบหลังเพื่อเรียกสติ
“ลุกไหวไหม? ดีมาก ไม่ต้องกลัว รีบเข้าไปในอาคารนั้นซะ! คนข้างในจะคุ้มครองพวกเจ้าเอง”