ยูเดอร์เหยียบกำแพงทิศตะวันตกที่เงียบสงบ กระโดดสูงและเหยียบกระแสลมอีกครั้ง จนสามารถร่อนลงตรงจุดหมายได้อย่างแม่นยำ เอเวอร์ที่เฝ้ามองยูเดอร์ลอบเข้ามาในระเบียงชั้นสองผ่านหน้าต่างในชั่วพริบตาแสดงความชื่นชมออกมาจากใจ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
“ว้าว เร็วมากจนข้ามองตามไม่ทันเลย เจ้าเคยมีประสบการณ์เป็น ‘แขกยามค่ำคืน’ (โจร) ก่อนเข้ากองทหารม้าหรือเปล่าเนี่ย?”ยูเดอร์รู้ว่ามันเป็นมุกตลก แต่เขาก็ได้ขัดเกลาทักษะการลอบเร้นผ่านภารกิจลอบสังหารมานับครั้งไม่ถ้วน จนแทบไม่ต่างจากพวกแขกยามค่ำคืนจริงๆ ด้วยเหตุนี้ ยูเดอร์จึงนิ่งเงียบไป เอเวอร์ที่ไม่รู้ความหมายเบื้องหลังความเงียบนั้นยิ้มกว้างและเดินนำทางไป
“ข้าเห็นเจ้าทุ่มกำลังเต็มที่แบบนี้ แสดงว่าตอนนี้เจ้าร่างกายหายดีเป็นปกติแล้วสินะ ไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม?”
“ไม่มีครับ”
“ทุกคนรออยู่ ไปกันเถอะ อ้อ... ไม่รู้ว่าเจ้าได้ยินหรือยัง แต่ตอนนี้แคนนาอยู่ที่นี่แล้วนะ...”
“ข้าได้ยินจากฮินน์แล้วครับ”
“งั้นเหรอ ถ้าอย่างนั้นข้าก็คงไม่ต้องอธิบายว่าทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่สินะ”
เอเวอร์พยายามชวนคุยและตอบคำถามอย่างร่าเริง
“การกลับมาของเธอเหนือความคาดหมายจริงๆ แต่นี่คือโอกาสของพวกเราไม่ใช่เหรอ? ข้าคิดว่ามันคงจะดีถ้าแคนนามีส่วนร่วมในภารกิจวันนี้ด้วย... แต่ข้าก็แอบรู้สึกผิดนิดหน่อยที่มอบหมายงานให้คนที่เพิ่งกลับมาถึงทันที... เจ้าคิดยังไงล่ะ ยูเดอร์?”
ยูเดอร์ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีม่วงที่เฉียบคมจ้องมองไปที่เอเวอร์
“ตอนที่ข้าได้ยินว่าแคนนากลับมา ความจริงข้าก็ตั้งใจจะพูดเรื่องนี้อยู่เหมือนกันครับ”
เมื่อได้ยินคำตอบของยูเดอร์ สีหน้าของเอเวอร์ก็สดใสขึ้นทันที
“ใช่ไหมล่ะ? ความจริงข้าอธิบายรายละเอียดภารกิจวันนี้ให้แคนนาฟังไปแล้ว ในเมื่อยูเดอร์เห็นด้วย ก็ไม่มีปัญหาอะไร! โล่งอกไปที!”
นับว่าโชคดีที่พวกเขาไม่ต้องเสียเวลาอธิบายทุกอย่างให้แคนนาฟังซ้ำอีก ช่างน่าประทับใจที่ได้เห็นการตัดสินใจและความเป็นผู้นำของเอเวอร์พัฒนาขึ้นมากจากประสบการณ์ที่ได้รับในแถบตะวันตก
ยูเดอร์ที่แววตาเจือแววขบขันเหลือบมองเอเวอร์ที่เดินอย่างสง่าผ่าเผย ในชีวิตก่อนเขาเคยเดินเคียงข้างกับเอเวอร์เพื่อหารือเรื่องต่างๆ ในกองทหารม้าบ่อยครั้ง ตอนนั้นพวกเขาเป็นผู้บัญชาการและรองผู้บัญชาการที่ไม่เคยแบ่งปันเสียงหัวเราะต่อกัน แต่ตอนนี้ แม้ภารกิจสำคัญจะรออยู่ตรงหน้า พวกเขากลับสามารถพูดคุยกันได้อย่างผ่อนคลาย จู่ๆ เขาก็รู้สึกแปลกใจขึ้นมา
แม้จะมองแผ่นหลังของเอเวอร์มานาน แต่ความรู้สึกนี้ก็ยังดูไม่คุ้นชิน
ยูเดอร์สะกดกลั้นความรู้สึกประหลาดนั้นและถอนหายใจยาว ความรู้สึกนั้นไม่ได้แย่อะไร แต่นี่ไม่ใช่เวลาจะมาจมดิ่งกับความรู้สึกส่วนตัว
“ถึงแล้ว เข้าไปกันเถอะ”
ทันทีที่เปิดประตูฐานบัญชาการกองทหารม้าที่ตั้งอยู่ในหน่วยจัดการความปลอดภัย สายตาของคนที่คุ้นเคยที่รวมตัวกันอยู่ข้างในก็พุ่งเป้ามาที่พวกเขาพร้อมกัน
“ยูเดอร์มาแล้ว!”
ท่ามกลางใบหน้าหลากหลายที่เข้ามาทักทาย ยูเดอร์พบกับแคนนาที่ไม่ได้เจอกันนาน แคนนาที่สวมเสื้อผ้าธรรมดาแทนเครื่องแบบอ้าแขนออกด้วยความตกใจและตื้นตันใจเดินเข้ามาหาเขา
“ยูเดอร์! ตาของเจ้าหายดีแล้วจริงๆ ด้วย! พระเจ้าช่วย! โล่งอกไปที คาเคนกับจิมมี่น่าจะได้เห็นภาพนี้จริงๆ...”
ยูเดอร์โน้มตัวลงกอดเธอ มือที่อุ่นแต่หนักแน่นของเธอตบหลังเขาแรงๆ สองสามครั้งก่อนจะผละออก เมื่อได้ยินว่าจดหมายแจ้งการกลับมาของเธอมาถึงคฤหาสน์ล่าช้าเพราะความผิดพลาดของคนส่งสาร เธอก็โมโหมาก เพราะเธอบ่นเรื่องนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว
“ต่อให้จดหมายจะมาช้าแค่ไหน ข้าก็แสดงตราสัญลักษณ์กองทหารม้าให้ยามหน้าประตูหลักดูแล้ว แต่เจ้าบ้านั่นกลับปฏิเสธข้า บอกว่าเป็นไปไม่ได้หรอกที่จะไม่มีใครออกมาพบข้า พอข้าขอให้ติดต่อข้างในในนามของข้า พวกเขาก็บอกว่ายุ่งเกินกว่าจะทำเรื่องพรรค์นั้น พอข้าใช้พลังอ่านข้อมูล ข้าถึงรู้ว่าพวกเขาแค่อยากจะโยนข้าให้เป็นอาหารหมาป่า”
ผ่านการสัมผัสกับอัศวินไทนูที่เฝ้าประตูหลัก แคนนารับรู้ถึงเจตนาร้าย และเป็นไปตามที่เธอหวัง เธอไม่ได้ร้องไห้หรือโกรธเคือง เธอจากมาพร้อมทิ้งท้ายว่า “คอยดูเถอะ” ก่อนจะบังคับรถม้าตรงมาที่หน่วยจัดการความปลอดภัยอย่างเย็นชา เอเวอร์ชมเธอหลังจากได้ฟังเรื่องนี้ว่า “ทำได้ดีมาก”
“คนจากฝั่งบารอนวิลเฮล์มก็เป็นแบบนี้แหละ ยูเดอร์ถึงขนาดเคยถูกขังคุกมาแล้ว แต่ข้านึกว่าสถานการณ์จะดีขึ้นกว่าเดิมแล้วเสียอีก...”
“หลังจากงานวันนี้จบลง ข้าจะทำให้เขาชดใช้คืนหลายเท่าตัว คอยดูเถอะ ข้าจะทำให้แน่ใจว่าเขาจะได้ตรวจสอบแขกที่มาเยือนอย่างละเอียด... ในสภาพที่ถูกแขวนหัวกลับอยู่บนประตูนั่นแหละ”
เมื่อได้ยินคำตอบที่เย็นเยียบของยูเดอร์ สมาชิกที่กำลังปลอบโยนแคนนาอยู่ก็เงียบกริบทันที
ครู่ต่อมา รอยยิ้มอย่างมีเลศนัยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสมาชิกทุกคน
“ใช่แล้ว นี่แหละคือคุณภาพที่กองทหารม้าของเราภาคภูมิใจ”
“ช่างเป็นคำตอบที่คู่ควรกับจิตวิญญาณกองทหารม้าจริงๆ”
คุณภาพที่ภาคภูมิใจ? จิตวิญญาณกองทหารม้า?
ยูเดอร์ขมวดคิ้วกับคำพูดแปลกๆ ที่เขาเดาความหมายและที่มาไม่ได้ เมื่อจู่ๆ ประตูก็เปิดออกและเอมุน ฟิลัง ก็รีบวิ่งเข้ามา
“ทุกคนเตรียมตัว! พบร่องรอยบุคคลน่าสงสัยแถวประตูด้านหลังคุก และกลิ่นผลไม้ก็เริ่มรุนแรงขึ้นในบริเวณคุกด้วย ดูเหมือนท่านบารอนกำลังจะออกมาแล้ว!... เอ๊ะ พวกเจ้าทำอะไรกันอยู่?”
ทุกคนต่างวุ่นวายและหัวเราะกับท่าทางเหลอหลาของเขาในขณะที่เขาหันไปมองยูเดอร์และแคนนา
กลิ่นผลไม้ที่รุนแรงเป็นสัญญาณว่าพรรคพวกที่ถูกขังอยู่ในคุกกำลังจะออกมาแล้ว ในกรณีของบารอนวิลเฮล์ม หน้าที่ของเขาคือการพาคนพวกนั้นออกจากคุกและส่งต่อให้กลุ่มคนที่จะทำการขนย้าย ดังนั้นมีความเป็นไปได้สูงที่พวกพ่อค้าชาวใต้จะอยู่ที่นั่น
ยูเดอร์เอ่ยสั้นๆ พลางมองไปยังสมาชิกที่ดึงฮู้ดสีดำขึ้นมาคลุมทับเครื่องแบบธรรมดาของพวกเขา
“ไปกันเถอะ”
สมาชิกเคลื่อนไหวอย่างมีประสิทธิภาพ แบ่งออกเป็นหลายกลุ่ม บางส่วนขึ้นไปบนดาดฟ้าตึกที่มองเห็นทัศนียภาพรอบด้านได้ชัดเจน บางส่วนเข้าไปในหน่วยจัดการความปลอดภัย บางส่วนมุ่งหน้าไปที่ทางเข้า และกลุ่มที่ไปกับยูเดอร์ประกอบด้วย เอมุน แคนนา เอเวอร์ และสมาชิกชื่อกิลเบิร์ตที่มีประสาทสัมผัสการดมกลิ่นยอดเยี่ยม พวกเขามุ่งหน้าไปยังคุกใต้ดินที่อันตรายที่สุด เอมุนที่โชว์ทักษะการพรางตัวในความมืดให้เพื่อนร่วมหน่วยเห็นเป็นคนนำทางพวกเขาผ่านเงาตึกต่างๆ
ทางเข้าคุกใต้ดินนั้นเงียบเหงาอย่างน่าประหลาด ไร้เงาผู้คนรอบข้าง นั่นเป็นเพราะบารอนวิลเฮล์มได้โยกย้ายกำลังรักษาความปลอดภัยส่วนใหญ่เข้าไปในใจกลางเมืองที่พลุกพล่านเพื่องานเลี้ยงและการประมูลในวันนี้
เขาคงคิดว่ากองทหารม้าและอัศวินเปเลต้าถอนกำลังออกจากพื้นที่ไปโดยไม่สงสัยอะไรแล้ว แต่ความจริงคือ มีผู้คนมากมายที่จ้องจะเล่นงานเขาซ่อนตัวอยู่รอบๆ ราวกับสัตว์นักล่า
“ดูนั่นสิ รถม้าพวกนั้นจอดอยู่ที่ประตูด้านหลัง เห็นไหม? ข้าพยายามมองให้ละเอียดที่สุดแล้ว มีคนชุดดำอยู่ข้างใน กำลังรออะไรบางอย่างอยู่”
“นั่นมันรถขนสินค้า พวกเขาวางแผนจะขนย้ายคนที่เอามาจากคุกเหมือนสินค้าจริงๆ พวกเขาเรียกคนพวกนั้นว่า ‘ม้า’ แต่นี่มันยิ่งกว่าปฏิบัติกับม้าจริงๆเสียอีก”
เอมุนวิพากษ์วิจารณ์อย่างเผ็ดร้อนพลางจ้องเข้าไปในความมืด
“เอาล่ะ กลิ่นผลไม้โชยมาแล้ว พวกเขากำลังจะออกมา”
กิลเบิร์ตที่แนบหน้ากับกำแพงใกล้ทางเข้าอย่างแผ่วเบาพึมพำออกมา
“รับทราบ พอคนพวกนั้นออกมา บอกข้าด้วยว่าคนไหนที่มีกลิ่นผลไม้ แล้วรีบกลับเข้าตึกทันที อย่าลืมยืนยันด้วยว่าคนคนนั้นคือคนที่เจ้าเคยเจอหรือเปล่า”
“อืม”
“รับทราบ”
กิลเบิร์ตและเอเวอร์พยักหน้ารับคำสั่งของยูเดอร์
เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ไม่นานนักประตูเปิดออก และร่างในชุดคลุมสีดำที่กลับด้านก็ปรากฏกายขึ้น ข้างหลังเขามีคนรับใช้คนหนึ่งกำปลายเชือกไว้ และกลุ่มคนที่มือและคอถูกมัดไว้แน่นราวกับพวงปลาเดินโซซัดโซเซออกมา
แม้จะเคยได้ยินมาว่ามีคนที่ไม่ยอมกินไม่ยอมดื่มอย่างปาฏิหาริย์ขณะที่ถูกขังลืมอยู่ในคุก แต่ร่างกายของพวกเขาที่ปรากฏออกมากลับซูบผอมจนเห็นกระดูก ใบหน้าที่หวาดกลัวนั้นดูแข็งค้างราวกับศพ ปากถูกอุดไว้อย่างแน่นหนาเพื่อไม่ให้ส่งเสียงร้อง และไม่ว่าจะเพื่อป้องกันการหลบหนีหรือไม่ก็ตาม พวกเขาไม่ได้รับแม้แต่รองเท้า อากาศในวันนั้นหนาวเหน็บ แต่พวกเขากลับสวมเสื้อผ้าเพียงชั้นเดียว
เมื่อเห็นสภาพที่น่าเวทนาของคนเหล่านั้น ไฟแห่งความโกรธแค้นก็ปะทุขึ้นในดวงตาของสมาชิกกองทหารม้าทุกคน
ด้วยใบหน้าที่เย็นเยียบราวกับลมหนาว ยูเดอร์เฝ้าสังเกตพวกเขาและส่งสัญญาณให้กิลเบิร์ต กิลเบิร์ตเข้าใจความหมายและค่อยๆ ยกมือขึ้นชี้ไปที่คนคนหนึ่ง เอเวอร์พยักหน้าตามมาติดๆ
ท่ามกลางคนเหล่านั้น มีชายข้าสีขาวราวกับนมยืนอยู่ท้ายแถว เขาคือพันธมิตรของกองทหารม้าที่กลืนผลไม้นั่นลงไป เขามองไปรอบๆ ร่างกายสั่นเทาเหมือนกำลังมองหาใครบางอย่าง
ในขณะที่ยูเดอร์เฝ้าสังเกตเขา ก็มีคนลงมาจากรถม้าสีดำและเดินเข้าไปหากลุ่มคนที่ถูกมัดไว้ ดูเหมือนจะเป็นการยืนยันหน้าตากัน คนที่ยืนอยู่หน้าสุดค่อยๆ ถอดหมวกออกทีละคน
คนที่ยืนอยู่หน้ากลุ่มคนที่ถูกมัดไว้แน่นอนว่าคือบารอนวิลเฮล์ม และคนที่เผชิญหน้ากับเขาคือพ่อค้าชาวใต้ที่พวกเขาเคยต่อสู้ด้วยที่ห้องเก็บของใต้ดินก่อนหน้านี้
“...อยู่นั้น คนที่เคยสู้กับข้าและท่านผู้บัญชาการคราวก่อน เขาต่อสู้โดยแผ่พลังที่คล้ายกับดาบออกมา ระวังการต่อสู้ระยะประชิดด้วย เขายังเชี่ยวชาญในการสัมผัสถึงตัวตน ระวังตัวให้ดี”
ยูเดอร์กระซิบเบามากจนแทบไม่ได้ยิน แต่เขาก็ยังกังวลว่าพ่อค้าชาวใต้คนนั้นจะรู้ตัว สมาชิกในหน่วยต่างถอนหายใจแผ่วเบาราวกับกลั้นหายใจและพยักหน้า
“เอาล่ะ สินค้าทั้ง 37 ชิ้นอยู่ที่นี่แล้ว ตรวจสอบและขนขึ้นไปได้ เจ้าเก็บของจากห้องเก็บของมาครบหมดแล้วใช่ไหม?”
“ใช่”
“ไปตรวจสอบด้วยกันซะ แล้วอย่าเดินเพ่นพ่านจนกว่าจะถึงเวลาที่กำหนด พวกเจ้าไม่รู้หรอกว่าเจ้าพวกคนบ้านั่นจะโผล่หัวมาอีกเมื่อไหร่ เพราะงั้นต้องเฝ้าระวังอย่างเข้มงวดจนกว่าการประมูลจะจบลง ถ้าเกิดอะไรผิดพลาด ต่อให้ควักไส้พวกเจ้าออกมาหมดก็ล้างความพิโรธของท่านดยุกไม่ได้หรอก อย่าลืมเรื่องนี้เด็ดขาด!”
“...”
พ่อค้าชาวใต้ที่ยืนฟังบารอนวิลเฮล์มด่าทออยู่อย่างเงียบๆ จู่ๆ ก็หันศีรษะเล็กน้อย ยูเดอร์เห็นสายตาของเขามองผ่านไปยังหน่วยจัดการความปลอดภัยและสัมผัสได้ถึงความรู้สึกคันยิบๆ ที่เบาบาง
“มัวยืนบื้ออยู่ทำไม? อย่าเสียเวลา รีบไปได้แล้ว!”
“...”
ในจังหวะนั้นเอง เสียงตะโกนของบารอนวิลเฮล์มก็ทำให้สายตาของพ่อค้าชาวใต้หันกลับไปยังที่เดิมโดยบังเอิญ