“วันนี้อากาศดีทีเดียว ได้ยินว่าเมื่อวานท่านฝึกซ้อมจนดึกดื่น พักผ่อนเพียงพอหรือเปล่า?”
ธีโอราโด แวน ไทน์ ผู้บัญชาการอัศวินหลวง เอ่ยถามพรูเอลล์ที่นั่งอยู่ตรงข้ามด้วยรอยยิ้มบางๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก เขาอนุญาตให้พรูเอลล์เข้ามาในห้องทำงานโดยไม่คิดอะไรมาก เพราะเห็นว่าเป็นช่วงเวลาพักผ่อน และไม่มีเหตุผลพิเศษอะไรสำหรับการมาเยือนอย่างกะทันหันเช่นนี้“พวกเราไม่ใช่ประเภทที่จะมานั่งถามไถ่สารทุกข์สุกดิบกัน ข้าต้องรีบไปคุมการฝึกซ้อม เข้าเรื่องเลยได้ไหม?”
“ท่านคงทราบว่าข้าอยู่ที่ไทนูจนถึงเมื่อไม่นานมานี้ ท่านคิดว่าทำไมข้าถึงไปที่นั่นล่ะ?”
“ข้าบอกให้เข้าเรื่อง ข้าไม่ชอบการทายปัญหา”
“ข้าไปที่นั่นเพื่อหาวิธีหยุดท่านพ่อ... และข้าก็พบมันแล้ว”
ดวงตาของธีโอราโดหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำตอบของพรูเอลล์
“...ข้านึกว่าเจ้าไปพบเพื่อบารอนวิลเฮล์มเสียอีก แต่คนคนนั้นคือดยุกเปเลต้าสินะ?”
“ข้าคิดว่าท่านเองก็คงรู้ว่าคนในตระกูลเริ่มไม่ไว้วางใจท่านพ่อมากขึ้นเรื่อยๆ ข้าจะไม่ปฏิเสธว่าที่ผ่านมาข้ามองว่ามันไม่ใช่เรื่องของข้า แต่ตอนนี้มันไม่ใช่แบบนั้นอีกต่อไปแล้ว”
เมื่อพูดจบ พรูเอลล์ก็นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่เพื่อถอนหายใจ การสร้างบรรยากาศที่เหมาะสมนั้นสำคัญมากเวลาจะสื่อสารเรื่องสำคัญ
“ท่านรู้เรื่องที่ท่านพ่อทุ่มเงินลงทุนในธุรกิจการค้าทางตะวันตกอย่างต่อเนื่องไหม?”
“......”
“ดูเหมือนท่านจะพอรู้มาบ้าง ถ้าอย่างนั้น ท่านรู้เรื่องงานเลี้ยงการกุศลและ 'การประมูล' ที่กำลังจะจัดขึ้นในไทนูภายใต้การนำของบารอนวิลเฮล์มหรือเปล่า?”
“......”
“แล้วท่านรู้ไหมว่าคนในวังสุริยะรับรู้เรื่องพวกนี้หมดแล้ว?”
ดวงตาของธีโอราโดที่หรี่ลงทีละน้อยเริ่มสั่นคลอนเป็นครั้งแรก
เมื่อสายตาของพรูเอลล์อ่อนโยนขึ้น ธีโอราโดที่เคยมองเขาเหมือนก้อนกรวดริมทางก็เปลี่ยนท่าทีเป็นนั่งตัวตรงทันที
“ท่านคิดว่าเหตุผลที่กองทหารม้าและดยุกเปเลต้ายังอยู่ที่นั่นคืออะไร? ข้าเห็นอะไรหลายอย่างในไทนู และข้ามั่นใจว่าท่านพ่อก้าวข้ามเส้นที่กำหนดไว้มาไกลเกินไปแล้ว”
คำว่า “ก้าวข้ามเส้น” มีความหมายแฝงอยู่มากมาย และธีโอราโดก็เข้าใจมันทั้งหมด
“อย่าลืมว่าโศกนาฏกรรมของตระกูลอัลเฟโตเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่เดือนก่อน หากท่านคิดจะฝังเรื่องนี้ไว้หรือปล่อยให้ท่านพ่อรู้ตัว ผลลัพธ์มันจะไม่ต่างจากตระกูลอัลเฟโต... ไม่สิ พายุที่ใหญ่กว่านั้นจะกลืนกินทุกคน”
น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่กลับให้ความรู้สึกสยดสยองราวกับเป็นคำเตือน
ธีโอราโดนิ่งเงียบไปก่อนจะถามกลับอย่างสุขุม
“...ถ้าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง และฝ่าบาททรงทราบทุกอย่างแล้ว เจ้าไม่คิดหรือว่าข้าจะนำเรื่องนี้ไปรายงานท่านดยุก?”
“ถ้าท่านรายงานตอนนี้ก็สายไปเสียแล้ว และข้าก็รู้ว่าท่านจะไม่ทำแบบนั้น”
“ทำไม?”
พรูเอลล์ยกยิ้มที่มุมปากอย่างเงียบเชียบเพื่อตอบคำถามที่พุ่งพรวดออกมาอย่างรุนแรงนั้น
“เพราะท่านรู้ดีว่า สำหรับท่านแล้ว ดาบสำคัญกว่าครอบครัวหรือท่านพ่อ และอัศวินหลวงก็สำคัญเหนือสิ่งอื่นใด”
ธีโอราโด แวน ไทน์ ปิดปากเงียบ เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เจ้าชายหนุ่มผู้ที่เขาไม่เคยสนใจ จู่ๆ ก็มายืนอยู่ตรงหน้าด้วยสีหน้าท่าทางเช่นนี้
“ข้าได้พบกับคนในครอบครัวหลายคนหลังจากกลับมาถึงเมืองหลวง การพบกับท่านในวันนี้ ความจริงแล้วเป็นการพบครั้งสุดท้ายหลังจากที่ข้าจัดการคุยกับคนอื่นๆ จนครบหมดแล้ว”
พรูเอลล์ค่อยๆ เอ่ยชื่อคนที่เขาไปพบมาตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา
ในบรรดารายชื่อเหล่านั้น มีทั้งคนที่ถูกดยุกไทน์ช่วงชิงสิทธิที่พึงมีไปอย่างกะทันหัน แต่ส่วนใหญ่กลับเป็นคนที่วางตัวเฉยเมยต่อเรื่องในตระกูลเหมือนอย่างธีโอราโด แม้พวกเขาจะรู้ว่าดยุกไทน์เข้าไปพัวพันกับการลงทุนการค้ามากเกินไป แต่พวกเขาก็มองว่าตราบใดที่ผลประโยชน์ส่วนตัวไม่กระทบก็ไม่เป็นไร แม้พวกพ่อค้าชาวใต้จะโกรธแค้นที่ถูกละเมิดสิทธิเพียงใดก็ตาม
“ทุกคนเห็นด้วยกับความคิดของเจ้าหมดเลยงั้นรึ?”
“ส่วนใหญ่เห็นพ้องว่าตระกูลต้องมั่นคงเสียก่อน เราถึงจะมีความสุขและปกป้องสิ่งที่ล้ำค่าไว้ได้ นี่ไม่ใช่เวลาที่ควรจะมาทบทวนหรอกหรือ ว่าเรายังต้องการผู้นำที่ใช้อำนาจของตระกูลในทางที่ผิดโดยไม่รับผิดชอบหน้าที่ของตนเองจริงๆ หรือเปล่า?”
ธีโอราโดผู้สืบสายเลือดไทน์เข้มข้นกว่าใครไม่สามารถโต้แย้งคำพูดนั้นได้เลย
เหตุผลที่เขาลังเลที่จะทำตามคำขอของดยุกไทน์หรือยอมตามมาตลอดจนถึงตอนนี้ ก็เพราะเขาตระหนักว่าอย่างน้อยเขาต้องทำหน้าที่และความรับผิดชอบขั้นต่ำสุดเพื่อช่วยประคับประคองตระกูล
ทว่า หากดยุกไทน์ก้าวข้ามเส้นไปโดยที่เขาไม่รู้ เรื่องนี้ก็กลายเป็นปัญหาที่ไม่อาจเพิกเฉยได้อีกต่อไป ตามที่พรูเอลล์ว่าไว้ นั่นเป็นเพราะสิ่งที่เขาต้องการปกป้อง
อะไรคือสาเหตุที่ตระกูลดยุกอัลเฟโตที่เคยเย่อหยิ่งต้องล่มสลายลงด้วยความอับอายและต้องเข้าสู่กระบวนการฟื้นฟูการเงินในชั่วพริบตา? เหตุผลก็คือพวกเขามีบาปที่ไม่อาจให้อภัยซึ่งถูกซุกซ่อนไว้ในครอบครัวมาอย่างยาวนาน
แล้วบาปเหล่านั้นถูกเปิดเผยออกมาสู่โลกกว้างได้อย่างไร?
เรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งกับความประสงค์ลับๆ ขององค์จักรพรรดิและน้ำมือของดยุกเปเลต้าผู้ลงมือปฏิบัติการ
พวกเขาที่ดูเหมือนจะไร้อำนาจหลังจากมีการแต่งตั้งรัชทายาท กลับเคลื่อนไหวใช้บุคคลในตระกูลอัลเฟโตที่ไม่มีใครเห็นหัวอย่างลูกชายคนที่สาม และกวาดล้างทุกอย่างในพริบตา ดยุกอัลเฟโตที่ถูกโค่นล้มนอนรอความตาย และตำแหน่งที่ว่างลงก็ตกเป็นของลูกชายคนโตที่เจ็บป่วย
ราวกับรู้ว่าธีโอราโดกำลังคิดอะไร พรูเอลล์คลี่ยิ้มอย่างมีเลศนัยภายใต้ดวงตาสีเลือด
“ต่อให้ไม่ใช่ข้า องค์จักรพรรดิก็จะพาตัวท่านไปยืนอยู่บนทางแยกในเร็วๆ นี้ ความไม่รู้ไม่ใช่ข้ออ้าง แต่ถ้าท่านกุมมือข้าตอนนี้ ข้าจะเล่าทุกอย่างที่ข้าเห็นและได้ยินที่นั่นให้ฟัง”
ธีโอราโดนึกถึงบทสนทนากับดยุกไทน์ ท่านดยุกไม่มีท่าทีใดๆ ต่อข่าวที่พรูเอลล์ลูกชายของเขาไปไทนูอย่างกะทันหัน แต่มองว่ามันสำคัญน้อยกว่าเรื่องธุรกิจการค้าของตนเสียอีก
แต่บางทีพรูเอลล์อาจจะคำนวณเรื่องนั้นไว้หมดแล้ว เขาติดต่อดยุกเปเลต้าที่เปรียบเสมือนแขนขาของจักรพรรดิ รวบรวมหลักฐานมัดตัวดยุกไทน์ และกลับมา ความเชื่อมั่นในชัยชนะที่ไม่เคยเห็นมาก่อนฉายชัดอยู่ในท่าทีที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจของเขา
ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เด็กคนนี้เริ่มติดต่อกับฝ่ายจักรพรรดิ? ความคิดหลากหลายประเด็นวนเวียนอยู่ในหัวของธีโอราโดเพียงเสี้ยววินาที เขาสงสัยว่าการพบกันที่ไทนูไม่ใช่ครั้งแรกแน่นอน
‘องค์จักรพรรดิและดยุกเปเลต้าเริ่มเฝ้ามองตระกูลไทน์และท่านดยุกตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?’
ธีโอราโดที่เคยคิดอย่างโง่เขลาว่าจักรพรรดิเพียงแค่พยายามเสริมอำนาจให้กองทหารม้าผ่านการปราบปรามอสูรตะวันตกครั้งนี้ แต่พรูเอลล์กลับบอกชัดเจนว่าพ่อของเขาก็อาจเดินตามรอยดยุกอัลเฟโตได้เช่นกัน
ต่างจากอัศวินหลวงในอดีตที่เคลื่อนไหวราวกับเป็นอวัยวะของจักรพรรดิและอุทิศชีวิตเพื่อรับใช้ราชวงศ์ อัศวินหลวงในปัจจุบันกลับเป็นเพียงเครื่องประดับที่มีความสามารถถดถอย พวกเขาไม่ได้อุทิศทั้งกายและใจให้จักรพรรดิและราชวงศ์อีกต่อไป หน้าที่นั้นถูกส่งต่อไปยังกลุ่มอื่นนานแล้ว
ทว่าธีโอราโดเคยมีประสบการณ์ร่วมฝึกดาบภายใต้พระอาจารย์คนเดียวกับบรรดาเจ้าชายในวัยเด็ก
เขาเป็นหนึ่งในคนที่รู้ดีที่สุดว่าเขี้ยวเล็บของจักรพรรดิผู้อยู่ในวังสุริยะนั้นแหลมคมเพียงใด และคีเซียร์ ดยุกเปเลต้า ผู้เป็นพระอนุชานั้นเก่งกาจในการใช้ดาบมากแค่ไหน และรู้ซึ้งว่าเขาเป็นคนที่ไม่ควรไปดูแคลนเด็ดขาด
และเขาก็รู้ดีว่าด้วยเหตุผลนั้นเอง เขาจึงได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการอัศวินหลวง
‘ทั้งที่คิดว่ารู้ดีอยู่แล้ว... แต่กลับไม่รู้ตัวเลยว่าปลายดาบนั้นจ่ออยู่ที่คอตั้งแต่เมื่อไหร่’
ใครจะไปคาดคิดว่าความขุ่นเคืองเล็กๆ ที่เกิดจากความโลภของดยุกไทน์ในธุรกิจการค้าจะย้อนกลับมาเช่นนี้ และขยายใหญ่ราวกับลูกบอลหิมะจนกลายเป็นเรื่องใหญ่โต? ธีโอราโดมองพรูเอลล์อย่างนิ่งงัน ซึ่งอีกฝ่ายก็จ้องกลับด้วยรอยยิ้มที่เฉียบคมราวกับดาบ ก่อนจะเอ่ยปากออกมา
“...ตกลง ข้าจะร่วมมือด้วย”
“ท่านตัดสินใจได้ชาญฉลาดมาก”
“แล้วเจ้าจะทำอย่างไรหลังจากที่ได้ข้าไปร่วมทีมแล้ว? เจ้าจะขึ้นเป็นดยุกไทน์คนต่อไปงั้นรึ?”
“ไม่”
ใบหน้าของพรูเอลล์ดูสงบนิ่งไร้ความหวั่นไหวขณะที่เขาตอบสั้นๆ
“ดยุกไทน์คนต่อไปคือพริสซิลลา ข้าจะไม่รับตำแหน่งนั้น”
“ถ้าอย่างนั้นล่ะ?”
เมื่อได้ยินคำถามนั้น แปลกที่รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเคร่งเครียดของพรูเอลล์กลับอ่อนโยนลงเป็นครั้งแรก
“ข้าจะไปที่อื่น ไปยังที่ที่ข้าสามารถปกป้องสิ่งที่ข้าต้องการปกป้องได้อย่างปลอดภัย”
คำพูดนั้นยากจะเข้าใจ แต่ธีโอราโดตัดสินใจที่จะไม่ใส่ใจมันมากนัก ยังไงเสียสิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือต้องทำอะไรต่อไป
เขาลุกขึ้นจากที่นั่งและมองพรูเอลล์ด้วยสายตาเรียบเฉย
“ตกลง บอกมาเถอะว่าข้าต้องทำอะไรต่อไป”
ยูเดอร์มองเห็นหน่วยจัดการความปลอดภัยอยู่ไม่ไกล และรีดเค้นพลังมาใช้ในการก้าวเดินตามกระแสลมมากขึ้น
“ยูเดอร์!”
เอเวอร์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าต่างที่เปิดอยู่เรียกชื่อเขาพร้อมส่งสัญญาณให้