ต่างจากงานเลี้ยงที่หรูหราและเป็นทางการงานอื่น งานเลี้ยงที่จัดขึ้นเพื่อระดมทุนการกุศลหรือเพื่อพบปะสังสรรค์ในหมู่เครือญาติเช่นที่จัดขึ้นในวันนี้ ตามธรรมเนียมแล้วจะเป็นความรับผิดชอบของเหล่าสุภาพสตรี ดังนั้นจึงไม่มีใครติดใจสงสัยที่บารอนวิลเฮล์มซึ่งออกมาทักทายแขกเหรื่อเพียงครู่เดียวจะหายตัวไป ตราบใดที่บารอนเนสยังคงทำหน้าที่เจ้าภาพอยู่ แม้แต่การเต้นรำก็ไม่ได้ถูกมองว่าเป็นส่วนสำคัญของงานในลักษณะนี้
ในความเป็นจริง ทันทีที่บทเพลงแรกเริ่มบรรเลง ผู้ที่รีบร้อนออกไปเต้นรำส่วนใหญ่คือเหล่าคนหนุ่มสาวที่เต็มไปด้วยพลัง ส่วนผู้ที่อาวุโสกว่ามักจะพอใจกับการพูดคุยอย่างสุภาพหรือชื่นชมผลงานศิลปะอันงดงามที่ประดับประดาอยู่ทั่วโถงจัดงานแต่สำหรับดยุกเปเลต้า ผู้ที่มีข่าวลือว่ารักความสนุกสนานยิ่งกว่าสิ่งใดล่ะ?
"ดนตรีเพราะๆ แบบนี้ ทำให้ข้าอยู่เฉยไม่ไหวเลยจริงๆ"
เมื่อคีเซียร์เอ่ยขึ้นขณะฟังดนตรี สายตาของผู้คนรอบข้างก็พุ่งเป้าไปที่ยูเดอร์ทันที เป็นสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและตั้งคำถามว่า สามัญชนที่ดูท่าทางจะไม่ประสีประสาเรื่องการเต้นรำจะยังคงเดินตามติดท่านดยุกแม้แต่ในสถานการณ์เช่นนี้หรือไม่
ยูเดอร์ตอบสนองต่อความคาดหวังเหล่านั้นด้วยการแสร้งแสดงท่าทีอึดอัดใจอย่างตั้งใจ
"ถ้าอย่างนั้น ข้าขอ... ไปพักอยู่ตรงนั้นสักครู่ได้ไหมครับ?"
"ตามสบายเถอะ"
เมื่อได้รับอนุญาตจากคีเซียร์ รอยยิ้มที่มีเลศนัยก็ผุดขึ้นในดวงตาของเหล่าขุนนาง ยูเดอร์มองเห็นคีเซียร์ที่กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะตรงเข้าไปหาบารอนเนสที่ยืนอยู่เพียงลำพัง เขายื่นมือออกไปเชิญเธอเต้นรำแล้วจึงหมุนตัวเข้าสู่ฟลอร์ ทันใดนั้น กลุ่มคนที่เคยล้อมรอบคีเซียร์อยู่ก่อนหน้าก็ขยับเข้ามาหาพยายามชวนเขาคุยราวกับรอจังหวะนี้มานาน
"เฮ้ ดูนี่สิ ยูเดอร์...เจ้าบอกว่าชื่ออัลงั้นรึ? ข้าอยากฟังเรื่องที่เกิดขึ้นในป่าซาเรนใหญ่สักหน่อย..."
'เจ้าคนเขลา ข้าชื่อยูเดอร์ ไอร์ ต่างหาก'
ยูเดอร์ทำเพียงทิ้งคำพูดไว้ว่า "ขออภัยครับ แต่ตอนนี้ไม่สะดวก" พลางสบถด่าอย่างเย็นชาภายใต้ใบหน้าเรียบเฉย ก่อนจะปลีกตัวออกมาทันที ภาพลักษณ์ของเขาที่เมินเฉยต่อคำขออื่นและรีบเดินหนีไปยังบริเวณที่มองไม่เห็นโถงงานเลี้ยงนั้น ดูเหมือนการหลบหนีด้วยความอับอายของสามัญชนในสายตาของทุกคนที่เฝ้ามอง
"อย่างที่ข้าคิดไว้ ขีดจำกัดของเขาก็มีแค่นั้นแหละ"
เสียงที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยันเจือความสะใจดังแว่วมา ยูเดอร์เดินตรงไปยังโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารว่างชิ้นเล็กๆ แสนประณีตที่เตรียมไว้สำหรับแขกเหรื่อ โดยทิ้งเสียงเหล่านั้นไว้เบื้องหลัง
แม้จะมีการเตรียมอาหารไว้อย่างเพียบพร้อม แต่แทบไม่มีขุนนางคนใดในงานเดินมาไกลถึงจุดนี้ มีเพียงเหล่าคนรับใช้ที่เร่งรีบมายกเศษอาหารที่เหลือไป
ยูเดอร์ยืนอยู่หน้าถาดอาหารสามชั้นที่มีขนมชิ้นเล็กๆ วางเรียงรายอยู่ มันทำจากแครกเกอร์แผ่นบางกรอบอบจนได้ที่ โปะหน้าด้วยวิปครีมและผลไม้ เขาแตะริมฝีปากกับแก้วไวน์สีทองอร่ามที่ทอประกาย คนรับใช้คนหนึ่งที่เดินเข้ามาเติมอาหารใหม่ลงในจานยืนอยู่ข้างกายยูเดอร์พลางก้มหัวลง
"ข้าจำอาหารพวกนี้ไม่ได้เลยสักอย่าง"
มือของคนรับใช้ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเสียงพึมพำของยูเดอร์ที่ดูเหมือนพูดกับตัวเอง โดยมีแก้วไวน์บังริมฝีปากไว้ ข้ายาวของเธอถูกรวบเก็บไว้ใต้หมวกและมีสีเทา ซึ่งเป็นสีข้าที่พบเห็นได้ยากในจักรวรรดิ
หญิงสาวคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากมาร์ตี้ สามัญชนจากหมู่บ้านดาวแห่งนากราน ผู้ซึ่งเคยสูญเสียความทรงจำและได้รับการช่วยเหลือจากกองทหารม้า
"มันก็เป็นแบบนั้นกับทุกคนนั่นแหละค่ะ"
มาร์ตี้กระซิบแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ยูเดอร์ยังคงจ้องมองที่โต๊ะพลางก้าวเดินช้าๆ ไปตามขอบโต๊ะ
"ตอนนี้คนที่สั่งให้ทำอาหารที่น่าเวทนานี่อยู่ที่ไหน?"
"ก่อนจะมาที่นี่ ข้าเห็นพ่อบ้านนำทางใครบางคนที่สวมผ้าคลุมปกปิดร่างกายไปทางด้านหลังอย่างนอบน้อมค่ะ"
มาร์ตี้ตอบอย่างเย็นชาพลางวางอาหารและจัดเรียงมันซ้ำไปซ้ำมาเพื่อให้ดูสวยงาม หากมองจากระยะไกล เป็นไปไม่ได้เลยที่จะรู้ว่าพวกเขากำลังคุยกันอยู่
"ข้าล่ะสงสัยนัก ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก่อนกัน ระหว่างจานบนโต๊ะนี้ว่างเปล่า หรือรถม้าข้างนอกนั่นหายไป"
"น่าเสียดายนะคะ หายไปสามคันแล้ว เพราะงั้นพนันไปก็ไม่มีประโยชน์หรอกค่ะ"
"สามคันงั้นรึ?"
"นกสี่ปีก ดาบปลายแฉก และต้นอ่อนใบแดงค่ะ"
เมื่อสิ้นคำพูดนั้น คนรับใช้คนใหม่ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมถาดอาหารใบอื่น มาร์ตี้พยักหน้าให้ยูเดอร์ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับไปตามทางเดิมอย่างสงบ ไม่มีใครสังเกตเห็นคนรับใช้ที่มีรูปลักษณ์ธรรมดาคนนั้นเลย
ยูเดอร์เดินต่อไปพลางถือแก้วไว้ในมือ เมื่อเขากลับไปยังจุดที่ผู้คนมารวมตัวกันเต้นรำ สายตาที่จ้องจับผิดก็พุ่งเป้ามาที่เขาอีกครั้ง ราวกับกำลังรอคอยเรื่องสนุกๆ ที่จะเกิดขึ้น
ไม่นานนักบทเพลงก็จบลง คีเซียร์จุมพิตที่หลังมือของสุภาพสตรีเพื่อเป็นการทำความเคารพ
"ทิ้งนักเต้นที่เก่งกาจขนาดนี้ไว้ แล้วท่านบารอนหายไปไหนเสียล่ะครับ? เพลงต่อไปไม่ควรจะเป็นหน้าที่ของท่านบารอนหรอกหรือ?"
"ไม่ค่ะ... สามีของข้าปลีกตัวไปพบลูกสาวของเราครู่หนึ่ง..."
เมื่อมีการเอ่ยถึงสามี ความวิตกกังวลและความระแวดระวังก็ฉายชัดในดวงตาของบารอนเนส ซึ่งดูเหมือนจะตกอยู่ในภวังค์ขณะที่เต้นรำอยู่
"งั้นหรือครับ? เมื่อเขากลับมา ข้าคงต้องขอโทษเขาเสียหน่อยที่แย่งโอกาสในการเต้นรำเพลงแรกไป"
คีเซียร์หัวเราะร่าเริงก่อนจะถอยออกมา ยูเดอร์มองตามเขาแล้วจึงเดินไปยังห้องรับรองที่ว่างเปล่าในบริเวณใกล้เคียง สายตาของผู้คนที่สนใจสถานการณ์ต่างมองตามเขาไป
เมื่อก้าวเข้าไปในห้อง ห้องนั่งเล่นที่สลัวด้วยแสงไฟและมีหน้าต่างบานใหญ่ให้ความรู้สึกเหมือนห้องนอนเล็กๆ ที่มีเตียงสี่เสามีม่านกั้นและโซฟานุ่มตัวเขื่อง ห้องนี้ถูกจัดให้มืดสลัวไม่ใช่เพื่อความสบายของแขก แต่เพื่ออำนวยความสะดวกให้ผู้ที่ต้องการลอบพบปะกันในงานเลี้ยงเพื่อปกปิดตัวตน—ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่ทุกคนต่างรู้ดี
ยูเดอร์นั่งลงบนโซฟา ทอดสายตามองออกไปที่หน้าต่างซึ่งสว่างไสวด้วยแสงจันทร์ พลางจิบเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ในมือ สำหรับเขาเครื่องดื่มนี้ไม่ต่างจากน้ำเปล่า แต่มันมีความแรงพอสมควร
จิบที่หนึ่ง จิบที่สอง จิบที่สาม
อย่างช้าๆ และเป็นจังหวะ ทันทีที่เขากลืนจิบที่สามลงคอ ประตูก็เปิดออกพร้อมกับกลิ่นหอมที่คุ้นเคย เงาร่างหนึ่งทาบทับลงบนตัวยูเดอร์ โซฟายุบตัวลงเมื่อริมฝีปากสัมผัสกัน และประตูถูกปิดลงด้วยเสียงดังปัง ในที่สุด เสียงอุทานด้วยความตกใจและเสียงกระซิบกระซาบที่ลอดผ่านช่องว่างเล็กๆ ก็เลือนหายไป
"...ฮ่า"
ผู้บุกรุกที่ดุดันคนนั้น หลังจากที่พัวพันและดูดดื่มจนลิ้นชุ่มฉ่ำ ก็ถอนตัวออกมา เพียงไม่กี่วินาที แต่ความร้อนแรงที่จุดประกายขึ้นในความมืดและลมหายใจของทั้งคู่กลับรู้สึกร้อนรุ่มยิ่งกว่าเดิม
ยูเดอร์กะพริบตาแผ่วเบา จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของคีเซียร์ที่ขยับถอยออกไป ทันใดนั้น ท่ามกลางดวงตาทั้งสองคู่ที่ลุกโชนด้วยไฟแห่งความปรารถนา เสียงหัวเราะเบาๆ ก็ดังขึ้น
"สถานการณ์ข้างนอกเป็นอย่างไรบ้างครับ?"
"จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีวี่แววว่าดาวแห่งนากรานจะลอบเข้ามาที่นี่ เป็นไปตามคาด บารอนวิลเฮล์มมุ่งหน้าไปยังหน่วยจัดการความปลอดภัยแล้ว และในหมู่แขกเหรื่อ ตระกูลเชียร์ส เบลฟรานท์ และเคเทล ได้ขึ้นรถม้าออกไปแล้ว"
"คนที่มีชื่ออยู่ในรายชื่อปีที่แล้ว หนีไปได้แนบเนียนทีเดียว"
"ครับ"
รอยยิ้มเย็นชาเต้นระบำบนริมฝีปากที่เปียกชื้นของคีเซียร์ก่อนจะเลือนหายไป
“ข้าแอบกังวลนิดหน่อยว่าพวกเขาจะสงสัยตัวตนของคนที่มาทำงานในวันนี้ แต่ดูเหมือนจะไม่จำเป็นเลย”
“ถ้าพวกเขาสงสัยมาร์ตี้และคนอื่นๆ มันก็เท่ากับพวกเขาสงสัยในตัวพรูเอลล์บุตรชายคนโตเองด้วย ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้หรอก”
ในงานเลี้ยงที่ครอบครัววิลเฮล์มจัดขึ้นในวันนี้ ผู้ป่วยโรคความจำเสื่อมหลายคนรวมถึงมาร์ตี้ ได้เข้ามาทำงานในฐานะพนักงานชั่วคราว หลังจากที่สูญเสียความทรงจำไปและได้รับมันกลับคืนมา พวกเขาต่างเต็มใจอาสามาช่วยเฝ้าระวัง คอยตรวจสอบการลักลอบเข้ามาของนาฮันหรือคนจากดาวแห่งนากราน และคอยสังเกตความเคลื่อนไหวของผู้ที่ออกเดินทางไปยังงานประมูลรวมถึงคนในตระกูลวิลเฮล์มอย่างเงียบๆ
ทั้งบารอนวิลเฮล์มและใครก็ตามต่างไม่สงสัยในตัวตนที่แท้จริงของพรูเอลล์และเหล่าผู้ให้ข้อมูลที่อยู่ภายใต้การดูแลของเขา แม้แต่ยูเดอร์ที่คาดการณ์ไว้ว่าฝ่ายนั้นจะเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น เนื่องจากโรเบลเคยพยายามลอบเข้ามาเป็นคนรับใช้เพื่อตามหาผู้ที่สูญเสียความทรงจำก่อนหน้านี้ แต่ที่น่าประหลาดใจคือครั้งนี้กลับไม่มีอุปสรรคใดๆ เลย
'โชคดีที่มาร์ตี้มีความจำดี'
ไม่ว่าจะด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าหรือไม่ หลังจากที่สูญเสียความทรงจำและได้รับกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว มาร์ตี้ก็ได้เรียนรู้ตราประจำตระกูลของเหล่าขุนนางที่มาเยือนบ้านวิลเฮล์มได้เร็วกว่าใคร และจำหน้าที่ของตนเองได้อย่างแม่นยำ เธอเคยเผยโฉมหน้าไปแล้วจึงไม่สามารถลอบเข้าไปในตัวคฤหาสน์ได้ และถูกมอบหมายให้ไปดูแลบริเวณงานประมูลแทน ซึ่งเรื่องนี้ทำให้โรเบลเป็นกังวลมาก แต่จากที่ยูเดอร์เห็นตอนที่คุยกันเมื่อครู่ ดูเหมือนความกังวลนั้นจะเปล่าประโยชน์
“เอาล่ะ... ถึงเวลาสนับสนุนแล้ว”
คีเซียร์หยิบแก้วที่ยูเดอร์ถืออยู่ไป พลางยิ้มอย่างเสียดายขณะที่ถอดผ้าคลุมออกจากไหล่ของเขา ผ้าคลุมผืนนั้นเป็นผ้าคลุมพิเศษที่เนื้อผ้าและรูปลักษณ์จะเปลี่ยนไปเมื่อกลับด้านใช้งาน