ในที่สุด ชื่อที่ปลุกเร้าความอยากรู้อยากเห็นของผู้คนมากมายก็ดังก้องไปทั่วโถงงานเลี้ยง ชายหนุ่มผมบลอนด์สว่างปรากฏตัวขึ้น เขาก้าวเดินอย่างมั่นใจท่ามกลางสายตาที่ไม่อาจซ่อนความสงสัยเอาไว้ได้
ผู้ที่มาร่วมงานต่างเคยได้ยินข่าวลือเรื่องรูปลักษณ์ที่โดดเด่นของคีเซียร์ ลา ออร์ มาบ้าง แต่สำหรับคนส่วนใหญ่ นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นเขาตัวจริง หลายคนที่เคยคิดว่าข่าวลือนั้นไร้สาระเกินจริงประดุจพายุหมุนในป่ากว้าง ต่างพากันตกตะลึงเมื่อได้เห็นดยุกคีเซียร์ ลา ออร์ ด้วยตาตัวเองรูปลักษณ์ของดยุกคีเซียร์ ลา ออร์ นั้นเหนือกว่าจินตนาการหรือความคาดหวังใดๆ ที่เคยมีมา
ประการแรก เขาตัวสูงใหญ่จนยากจะเชื่อตามข้อมูลที่ว่าเขามีร่างกายที่อ่อนแอ ภายใต้แนวกรามที่คมเด่นซึ่งดูเย่อหยิ่งเล็กน้อย มีเข็มกลัดปักลายเปลวไฟทอประกายเจิดจ้าติดอยู่บนเสื้อกั๊กที่เผยให้เห็นแผงอกที่กำยำ บ่งบอกว่าเขาไม่จำเป็นต้องก้มหัวให้ใคร เข็มกลัดนั้นห้อยอยู่บนโซ่เงิน
อาภรณ์ที่สวมทับร่างกายที่สูงโปร่งและสมบูรณ์แบบนั้นดูมีชีวิตชีวาและดึงดูดใจจนทำให้หัวใจเต้นผิดจังหวะได้โดยไม่เกี่ยงเพศหรือวัย
ข้างกายของเขามีชายหนุ่มผมดำสวมชุดในลักษณะเดียวกันยืนอยู่ ชื่อของ ยูเดอร์ ไอร์ ถูกประกาศออกมาพร้อมกันในตอนที่ท่านดยุกเดินควงแขนเข้ามา แต่คีเซียร์ได้รับความสนใจไปมากจนแทบไม่มีใครได้ยินชื่อของเขาเลย
ทว่า เมื่อท่านดยุกเอียงตัวเล็กน้อยและโอบเอวของชายที่กำลังควงแขนเขาอยู่ สายตาของผู้คนก็หันมาจับจ้องที่ชายหนุ่มผมดำคนนั้นทันที หากเขาไม่ได้กำลังกุมแขนท่านดยุกอยู่ สีหน้าอันสงบนิ่งและเย็นชาของเขาคงไม่ถูกมองว่าเป็นเจ้าของข่าวลือที่อื้อฉาวเช่นนี้
แม้จะไม่ได้งดงามเท่าดยุกคีเซียร์ และไม่ได้ประดับประดาด้วยอัญมณีหรืออาภรณ์ที่หรูหรา แต่ความสุขุมที่ชายผมดำคนนี้มีอยู่นั้น กลับดึงดูดสายตาอย่างประหลาดตั้งแต่แรกเห็น
'นั่นน่ะหรือคนรักที่เป็นสามัญชนที่คอยตามดยุกคีเซียร์ตลอดเวลา?'
'คนที่ถึงขนาดใช้ห้องนอนร่วมกับเขาเลยงั้นหรือ...?'
ผิดกับข่าวลือที่แพร่สะพัด ชายหนุ่มผมดำคนนี้ไม่ได้ให้ความรู้สึกเหมือนสามัญชนทั่วไปเลยสักนิด เมื่อผู้คนเริ่มซุบซิบถึงการปรากฏตัวที่เหนือความคาดหมายนั้น ดวงตาของท่านดยุกก็ขยับราวกับว่าเขาได้ยินเสียงเหล่านั้น
จากนั้น บารอนวิลเฮล์มที่เพิ่งสงบสติอารมณ์ได้ ก็ก้าวออกมาต้อนรับ
"ยินดีต้อนรับพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ดยุกคีเซียร์ นับเป็นเกียรติอย่างหาที่สุดมิได้ที่ผู้ที่ได้รับพรจากเทพสุริยาเสด็จมาร่วมงานเลี้ยงการกุศลที่มีความหมายยิ่งนี้"
"บารอนวิลเฮล์ม ข้าเป็นกังวลเมื่อเห็นเจ้าดูยุ่งเหลือเกินนับตั้งแต่ที่เราไปดูดาบศักดิ์สิทธิ์ด้วยกัน ดีใจที่เห็นเจ้าดูแข็งแรงดีนะ"
เมื่อคำว่า "ดาบศักดิ์สิทธิ์" ถูกเอ่ยขึ้น บรรยากาศก็เปลี่ยนไปทันที นี่เป็นครั้งแรกที่ดยุกคีเซียร์เอ่ยถึงสิ่งที่เกี่ยวข้องกับดาบศักดิ์สิทธิ์แห่งออร์ในที่สาธารณะ
'จริงหรือที่เหล่านักบวชแห่งวิหารเทพสุริยาตะวันตกต่างเห็นปาฏิหาริย์ของดาบศักดิ์สิทธิ์?'
'ดูเหมือนบารอนวิลเฮล์มจะไม่ได้พูดอะไรตอบโต้เลยนะ...'
บารอนวิลเฮล์มพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปกปิดความจริงของข่าวลือนั้น เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ก็รีบปั้นยิ้มออกมา
“เรื่องนั้น... กระหม่อมมัวแต่ยุ่งกับการเตรียมงานเลี้ยง... ต้องขอประทานอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
"ข้ายังจำใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื้นตันใจของเจ้าตอนที่เห็นดาบศักดิ์สิทธิ์เล่มนั้นได้อยู่เลย พระเจ้าจะไม่ทรงกังขาในศรัทธาของเจ้าแน่นอน ข้าว่ามันคงจะดีถ้าเราได้มีช่วงเวลาแบบนั้นด้วยกันอีกสักครั้งก่อนที่ข้าจะเดินทางกลับ จริงไหม?"
บารอนวิลเฮล์มไม่อยากจ้องตาคีเซียร์ที่ยิ้มอย่างสงบราวกับจะบอกว่า "บอกมาได้ทุกเมื่อที่เจ้าต้องการ" เขาจึงหันไปทางยูเดอร์ ยูเดอร์ที่สัมผัสได้ว่าสายตาประสานกัน ก็รีบก้มหัวทำความเคารพทันที
“ยินดีที่ได้พบครับ ท่านบารอน”
“อืม”
จากเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น ความคิดเห็นของบารอนวิลเฮล์มที่มีต่อยูเดอร์ ไอร์ ได้เปลี่ยนไป จาก "สามัญชนที่มีพรสวรรค์แต่โชคร้ายที่ไปเตะตาดยุกเปเลต้าจนตกเป็นเหยื่อ" กลายเป็น "สามัญชนที่โง่เขลาที่มองว่าการได้เป็นของเล่นของดยุกเปเลต้านั้นเป็นเกียรติยศ"
บารอนที่ตั้งท่าจะหันหลังกลับหลังจากเมินเฉยต่อคำทักทายและกระแอมไอออกมา ก็ต้องชะงักลงเมื่อสังเกตเห็นบางอย่างที่เปลี่ยนไปในดวงตาของยูเดอร์
"ดวงตาของเจ้า...?"
"อา ท่านบารอนช่างมีสายตาที่เฉียบแหลมจริงๆ รอยแผลที่ยังหลงเหลืออยู่ในดวงตาข้างซ้ายของผู้ช่วยของข้าดูเหมือนจะหายเป็นปกติแล้วล่ะ ในฐานะวีรบุรุษแห่งป่าซาเรนใหญ่ แม้แต่พระเจ้าก็ทรงมีพระเมตตา นี่เป็นเรื่องที่พวกเราควรจะร่วมยินดีด้วยกันนะ"
คีเซียร์แทรกขึ้นเสียงดัง ทำให้ยูเดอร์ไม่จำเป็นต้องพูดอะไร ทันใดนั้น เสียงกระซิบกระซาบที่ต่างออกไปก็แพร่กระจายไปทั่วกลุ่มคนที่ยืนอยู่รอบตัวพวกเขา ทุกคนต่างรู้ดีว่าการเป็นวีรบุรุษแห่งป่าซาเรนใหญ่นั้นหมายความว่าอย่างไร
บรรยากาศท่ามกลางคนที่ไม่รู้ว่าชายหนุ่มข้างกายดยุกเปเลต้านั้นไม่ใช่แค่เด็กรับใช้ที่อาศัยโชคช่วยให้มาเตะตา แต่เป็นวีรบุรุษตามข่าวลือที่กำราบสัตว์ประหลาดยักษ์แห่งป่าซาเรนใหญ่ลงได้ ก็เปลี่ยนไปทันที สายตาที่แปลกประหลาดถูกแลกเปลี่ยนกัน และความสนใจในรูปแบบใหม่ก็พุ่งเป้าไปที่ยูเดอร์
ยูเดอร์เมินเฉยต่อสายตาเหล่านั้น เขาแอบหัวเราะเยาะอยู่ในใจ
'ทุกคนก็ดำเนินตามรูปแบบเดิมๆ กันหมด'
ปฏิกิริยาของผู้ที่รู้ว่ายูเดอร์คือวีรบุรุษแห่งป่าซาเรนใหญ่นั้นเหมือนกันไปหมด ในตอนแรกพวกเขาทำเหมือนเห็นสิ่งที่ไม่พึงประสงค์ แต่พอรู้ความจริง สายตาเหล่านั้นก็เปลี่ยนไปราวกับเจอของเล่นที่น่าสนใจและมีประโยชน์ มั่นใจได้เลยว่าก้าวต่อไปจะต้องเหมือนกับบารอนวิลเฮล์มที่เดินเข้ามาหาเขาเพื่อถามว่าสนใจจะเข้าพวกกับดยุกไทน์หรือไม่
'และผลลัพธ์ก็จะจบลงเหมือนบารอนวิลเฮล์มในท้ายที่สุดนั่นแหละ'
"อา งั้นหรือครับ...? ข้าโล่งใจจริงๆ เจ้าคงจะ... มีความสุขมากสินะ"
"แน่นอนครับ"
ข้างหลังคีเซียร์ที่ยิ้มแย้มอย่างไร้กังวล คนรับใช้คนหนึ่งรีบเดินเข้ามาและกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของบารอนวิลเฮล์ม ยูเดอร์ไม่ได้สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในสายตาที่เงียบงันของบารอน
"ข้าต้องขอตัวไปต้อนรับแขกคนอื่นก่อนนะ แขกที่มาร่วมงานในวันนี้ล้วนเป็นสมาชิกของตระกูลที่ทรงเกียรติซึ่งคอยสนับสนุนแดนตะวันตก เต็มเปี่ยมไปด้วยความจงรักภักดีต่อจักรวรรดิและความเมตตาต่อผู้ยากไร้ เจ้าจะพบบทสนทนาที่น่าอภิรมย์มากมายที่นี่"
บารอนวิลเฮล์มกล่าวแสดงความยินดีอย่างไม่จริงใจก่อนจะรีบเดินจากไป
"เขาดูยุ่งมากเลยนะ จัดการธุระสองอย่างพร้อมกันแบบนั้น"
คีเซียร์พึมพำพลางมองตามหลังบารอนที่เดินห่างออกไปด้วยน้ำเสียงที่แฝงความนัย
ตำแหน่งที่บารอนวิลเฮล์มทิ้งไว้ บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยเหล่าขุนนางที่ไม่อาจซ่อนสายตาที่จิกกัดราวกับฝูงไฮยีน่าเอาไว้ได้ หากมองผ่านๆ คำพูดของพวกเขาดูเหมือนจะเป็นคำถามที่สุภาพตามมารยาท แต่ถ้ากะเทาะเปลือกนอกที่ห่อหุ้มด้วยวาทศิลป์ออกไป พวกเขาก็ไม่ต่างจากมีดคมๆ ที่คอยทิ่มแทงเพื่อขุดคุ้ยข้อมูล
แม้จะถูกถาโถมด้วยคำเสียดสีจากผู้ที่ดูเหมือนจะดิ้นรนเพื่อหาจุดอ่อนในข่าวลือรอบตัวคีเซียร์และยูเดอร์ แต่คีเซียร์ก็ยังคงสุขุม เขามีชั้นเชิงราวกับกำลังยื่นสิ่งที่คู่ต่อสู้ต้องการให้ ก่อนจะหักมุมเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างแนบเนียนในจังหวะวิกฤต เปิดเผยเจตนาเบื้องลึกของพวกเขาออกมาได้อย่างน่าขัน
'ไม่มีใครในที่แห่งนี้สามารถเอาชนะคีเซียร์ด้วยคำพูดได้หรอก'
แม้แต่ยูเดอร์ที่เคยตายแล้วกลับมาเกิดใหม่ ก็ไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะคีเซียร์ในเรื่องการเจรจาได้ นับประสาอะไรกับคนพวกนี้ที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลยสักนิด
ในตอนแรก คนที่ลุ่มหลงในรูปลักษณ์ของคีเซียร์ต่างพากันสบประมาทเขา มองเขาที่อยู่กับคู่รักเพศเดียวกันแล้วยิ้มเยาะ ทว่าพวกเขาไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองนั่นแหละที่จะต้องตกตะลึงเมื่อได้ร่วมบทสนทนากันจริงๆ
คีเซียร์มีความสามารถพิเศษที่ทำให้คนอื่นมารู้ตัวทีหลังว่าตนเองได้กลายเป็นตัวตลกให้เขาดูไปเสียแล้ว และถึงแม้จะโกรธแค้นเพียงใด ก็ไม่อาจเอ่ยปากตำหนิได้โดยตรง เพราะท่าทางของเขาดูเหมือนจะไม่มีเจตนาร้ายแอบแฝงเลยแม้แต่นิดเดียว
'ราวกับว่าสถานที่แห่งนี้ทั้งแห่งได้กลายเป็นกระดานเกมกลยุทธ์ขนาดมหึมาไปเสียแล้ว'
เมื่อเฝ้ามองจากระยะประชิด ความรู้สึกนี้ก็ยิ่งชัดเจนขึ้น กลวิธีในการเลือกใช้ถ้อยคำที่คาดไม่ถึง การโจมตี และการถอยร่นในจังหวะที่ไม่มีใครคาดคิดนั้นยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน
ในอดีตเขาเคยเกลียดสถานการณ์เช่นนี้มาก มันรู้สึกเหมือนเป็นการสิ้นเปลืองเวลาอันมีค่าทั้งที่มีเรื่องสำคัญต้องทำอีกมากมาย และเขาก็เหนื่อยล้าเกินกว่าจะมารองรับคำพูดร้ายๆ เหล่านั้น
ทว่าตอนนี้มันต่างออกไป การได้ยืนเคียงข้างคีเซียร์ที่คอยรับมือเหล่าขุนนางด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม ช่างเป็นกิจกรรมที่น่าเพลิดเพลินใจยิ่งนัก
'จะว่าไป ข้าไม่เคยเห็นคีเซียร์จากชีวิตก่อนมาร่วมงานเลี้ยงแบบนี้เลยสักครั้ง'
ในชีวิตนี้ก็เช่นกัน ในการพบปะเล็กๆ น้อยๆ ที่เคยจัดขึ้น หรือในงานเลี้ยงเทศกาลเก็บเกี่ยว คีเซียร์ไม่จำเป็นต้องแสดงออกแบบนี้
ทว่าครั้งนี้แตกต่างออกไป นี่เป็นสถานการณ์ที่บีบคั้นซึ่งคีเซียร์ ลา ออร์ จำเป็นต้องพิสูจน์ข่าวลือทั้งหมดที่แพร่สะพัดเกี่ยวกับตนเองต่อหน้าทุกคนในแดนตะวันตก แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องรักษาภาพลักษณ์ว่าเขาเป็นเพียงดยุกที่รักสนุก เพื่อที่จะจัดการปัญหาครั้งนี้ให้ลุล่วงได้อย่างง่ายดาย
"ท่านผู้มีเกียรติทุกท่าน ขอบคุณที่สละเวลารอ"
ในจังหวะนั้นเอง ภรรยาของบารอนวิลเฮล์มก็ปรากฏตัวขึ้น เธอเดินออกมาเบื้องหน้าแขกเหรื่ออย่างคล่องแคล่ว กล่าวทักทายและชี้แจงจุดประสงค์ของงานเลี้ยงการกุศลที่จะจัดขึ้นในวันนี้ เสียงปรบมือดังสนั่นไปทั่วห้องเมื่อเธอจบสุนทรพจน์สั้นๆ อย่างสง่างาม โดยขอให้ทุกคนร่วมบริจาคเงินเพื่อพัฒนาแดนตะวันตกหลังจากอิ่มเอมกับอาหารรสเลิศและเสียงดนตรีอันไพเราะ
เมื่อการเต้นรำเริ่มต้นขึ้น ยูเดอร์สังเกตเห็นว่าบารอนวิลเฮล์มได้ปลีกตัวออกจากที่นั่งไปในจังหวะหนึ่ง เขาจึงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
'...เขาไปแล้ว'
และแล้วก็ถึงเวลาที่พวกเขาต้องลงมือเสียที