หน้าอกของยูเดอร์ร้อนผ่าวขึ้นมาในชั่วพริบตา
มันคือช่วงเวลาที่ขยับไปข้างหน้าเล็กน้อยจากความฝันที่เขาเคยสัมผัสในวันนั้น
วันที่เขาลอบออกจากเมืองหลวงอย่างเงียบเชียบตามแผนการของจักรพรรดิคาร์เซียน และลอบเร้นเข้าสู่ส่วนลึกของปราสาทเปเลต้าท่ามกลางความมืดมิดได้อย่างสำเร็จ น่าแปลกที่เขาสามารถเข้าไปซ่อนตัวในห้องพักของเจ้าของปราสาทได้ในสภาพที่ค่อนข้างเรียบร้อย โดยไม่ทันได้ปะทะกับเหล่าอัศวินหรือนาธาน ซัคเกอร์แมนอย่างที่คาดการณ์ไว้
ชายที่เขาเผชิญหน้าทันทีที่ก้าวเข้าไป ต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้มบางๆ ใบหน้าที่คมเข้มทว่าซูบผอมดูราวกับว่าเขากำลังยินดีที่ได้พบเพื่อนเก่าที่จากกันไปนาน
“......”
ยูเดอร์กระชับดาบในมือพลางกวาดสายตามองรอบข้างอย่างระแวดระวัง แต่คีเซียร์กลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ดวงตาสีแดงที่ลึกโหลจ้องมองยูเดอร์ โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองดาบศักดิ์สิทธิ์เล่มนั้น
เขามองมาด้วยกระแสอารมณ์ที่ยากจะอธิบาย เป็นเช่นนั้นเอง
"ให้ข้ารินชาให้ไหม? อ่า แต่ข้าคงต้องไปหยิบกาชาเข้ากับถ้วยมาก่อนนะ"
"อย่าขยับ ข้าเชื่อว่าท่านรู้ดีว่าข้ามาที่นี่ทำไม"
“มาเพื่อเล่นเกมหมากรุกวางแผนงั้นหรือ?”
“ข้านำพระราชโองการขององค์จักรพรรดิมาด้วย”
แม้อีกฝ่ายจะรู้ความหมายของมันดี แต่รอยยิ้มบนแก้มซีดเผือดนั้นกลับไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด มันเป็นรอยยิ้มที่เหนือความคาดหมาย ราวกับกำลังเยาะเย้ยคู่ต่อสู้ หรือราวกับว่าเขาเฝ้ารอเวลานี้มานานแสนนาน ดวงตาของเขาไม่มีแววแห่งความลำบากใจหรือความกลัว และไม่มีสัญญาณที่ตั้งใจจะลุกขึ้นมาลงโทษผู้บุกรุกที่ถืออาวุธคนนี้เลย
ความระแวดระวังของยูเดอร์พุ่งสูงขึ้นโดยธรรมชาติเมื่อเห็นท่าทีไร้ซึ่งความเป็นศัตรูเช่นนี้ ทว่าในอีกมุมหนึ่ง การกระทำของชายผู้นี้กลับให้ความรู้สึกที่ยอมรับได้อย่างน่าประหลาด
“อืม...... ข้าเข้าใจแล้ว”
ยูเดอร์จ้องมองใบหน้าของตนเองพลางขมวดคิ้วแล้วเอ่ยถาม
“แค่นี้น่ะหรือครับ?”
คีเซียร์หรี่ตาลงก่อนที่คำตอบอันสงบนิ่งเกินกว่าจะเป็นคำพูดของชายที่กำลังเผชิญหน้ากับความตายจะไหลรินออกมา
“ข้าไม่เสียใจเลย.... มีเพียงความเสียดายเล็กน้อยเท่านั้น”
"ท่านหมายความว่าอย่างไร?"
ใช่... ตั้งแต่ตอนนี้ไป ความทรงจำของเขาเริ่มแตกต่างออกไปแล้ว
ทว่าสิ่งที่ยูเดอร์จำได้ หรือสิ่งที่เขาเคยคิดว่าจำได้ก่อนหน้านี้ บัดนี้ไม่มีความหมายอีกต่อไป ยูเดอร์ปรารถนาจะล่วงรู้ส่วนถัดไป และอยากรู้แม้กระทั่งสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น
คีเซียร์เล่าเรื่องราวเกี่ยวกับ 'ภาชนะ' ของเขา เหมือนกับในความฝันก่อนหน้านี้ของยูเดอร์ไม่มีผิดเพี้ยน การได้เห็นภาพเหตุการณ์เดิมซ้ำเป็นครั้งที่สองทำให้ความรู้สึกตกใจแทบจะหายไปสิ้น
“หากบาดแผลที่ข้าได้รับจากการสัมผัสศิลานั่นไม่ได้ทำลายเส้นเลือดของข้าไปเสียก่อน...... เรื่องราวจะเป็นอย่างไรนะ?”
"อา"
ในที่สุด คำพูดที่เคยเลือนหายไปก่อนที่จะได้ยินในครั้งที่แล้วก็หลั่งไหลออกมา
มันยังมีเรื่องราวหลังจากนี้อีกมากจริง ๆ
ยูเดอร์พยายามเพ่งมองคีเซียร์ให้ชัดเจนขึ้น ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย ริมฝีปากที่ซีดเซียวราวกับคนตายขยับเขยื้อนอย่างช้า ๆ ท่ามกลางความมืดสลัว
"แน่นอนว่าคำว่า 'ถ้าหาก' มันไม่มีความหมาย... แต่ถึงอย่างนั้น มันจะดีกว่านี้สักหน่อยได้ไหมนะ?"
ยูเดอร์เห็นปลายดาบของตนเองสั่นไหวเบาๆ มันเป็นการสั่นเทาที่ชัดเจนและไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ และเขารู้ซึ้งถึงอารมณ์ที่ตัวเขาในอดีตกำลังรู้สึกอยู่ได้เป็นอย่างดีแม้จะไร้ซึ่งสุ้มเสียง
ความสงสัย ความสับสน ความโกรธแค้น... อารมณ์ด้านลบทั้งมวลผสมปนเปกันจนแยกไม่ออก
"เจ้าดูเหมือนจะไม่เข้าใจในสิ่งที่ข้าพูดสินะ เอาเถอะ คิดเสียว่าเป็นเพียงคำเพ้อเจ้อของคนเมาก็แล้วกัน ทั้งหมดนี่มันก็แค่เรื่องตลก ข้ารู้ดีว่ามันไม่มีความหมายอะไรเลย ตอนนี้นี่แหละคือเวลาที่เหมาะสมที่สุดแล้ว"
คีเซียร์หัวเราะเบา ๆ ทว่าเสียงหัวเราะนั้นกลับเปลี่ยนเป็นเสียงไอโขลกที่พยายามกลั้นไว้ในชั่วอึดใจต่อมา ชายหนุ่มยกมือที่สวมถุงมือขึ้นเช็ดปาก กลืนเสียงไอลงคอด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ก่อนจะถอนหายใจยาวและเอนหลังพิงเก้าอี้ ในตอนนั้นเอง ยูเดอร์อ่านพบความเหนื่อยล้าอันลึกซึ้งและเข้มข้นจากหัวไหล่ของคีเซียร์ มันทับซ้อนกันมาตามกาลเวลาประดุจฝุ่นสีน้ำเงินหนาเตอะ
ด้วยใบหน้าที่ดูราวกับเศษเปลือกไม้ที่แขวนอยู่บนปลายกิ่งไม้ที่เหี่ยวเฉา ชายผู้นั้นจ้องมองมือสังหารที่ยืนอยู่ตรงหน้า
"ข้าไม่มีความคิดที่จะลุกไปจากที่ตรงนี้"
"....."
"เอาละ มาลองดูความสามารถของคนที่ติดตามข้ามาเนิ่นนานขนาดนี้หน่อยเป็นไร"
มือของยูเดอร์ที่กุมดาบอยู่เกร็งแน่นจนเส้นเลือดปูดขึ้นเพราะคำถากถางนั้น กระดูกมือโปนชัดและปลายนิ้วซีดขาว
ทว่าชั่วอึดใจต่อมา ยูเดอร์กลับไม่ได้เหวี่ยงดาบออกไปอย่างที่ควรจะเป็น แต่เขากลับโพล่งคำพูดที่ไม่มีอยู่ในความทรงจำออกมา
"...ท่านยังไม่ได้ตอบข้าเลย"
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความสับสน ราวกับเขาไม่เชื่อว่าตนเองกำลังทำสิ่งนี้ลงไป
"สิ่งที่น่าเสียดายที่สุด คือการที่ท่านยังคงไม่ให้คำตอบแก่ข้า"
คีเซียร์กะพริบตาถี่ด้วยสีหน้าประหลาดใจราวกับไม่คาดคิดว่าจะได้รับปฏิกิริยาเช่นนี้ ยูเดอร์จ้องเขม็งพลางกัดฟันแน่น แล้วจึงเค้นคำพูดออกมาทีละคำอย่างยากลำบาก
"ถ้า... ถ้าท่านเสียใจกับมัน ก็จงยอมแพ้เสียตอนนี้ หากท่านตั้งใจจริง อย่างน้อยข้าก็อาจจะช่วยส่งสารถึงฝ่าบาทให้ท่านได้..."
"......"
"นี่คือโอกาสและคำถามสุดท้ายจริง ๆ ที่ข้าจะมอบให้ท่านได้"
"พับผ่าสิ... เหลือเชื่อจริง ๆ คนที่มาเพื่อฆ่าข้า กลับเป็นฝ่ายเสนอความช่วยเหลือให้เนี่ยนะ?"
รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคีเซียร์ ความขุ่นเคืองก่อนหน้านี้เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่จริงใจ ทว่าใบหน้าของยูเดอร์กลับยิ่งบึ้งตึงหนักกว่าเดิม
"ไม่เป็นไรหากท่านจะไม่เชื่อ แต่ข้าน่ะ..."
"เปล่าเลย ข้าเชื่อสิ ความจริงใจเกินไปนั่นแหละคือปัญหา"
ชายหนุ่มที่ตอบกลับอย่างเด็ดขาดกลับมากลืนเสียงไอเบา ๆ อีกครั้ง คำถามอันหนักอึ้งยังคงหลงเหลืออยู่ในจุดที่เสียงไอนั้นจางหายไป
"เจ้าตั้งใจจะทรยศองค์จักรพรรดิหรือ ท่านผู้บัญชาการกองทหารม้า?"
"หากฝ่าบาทได้ทรงสดับเรื่องราวจากข้า มันย่อมไม่ใช่การทรยศ แน่นอนว่าหากข้าไม่มีสิ่งใดจะกราบทูลแล้วละก็....."
"นี่คือการตัดสินใจของผู้ที่เผชิญกับความท้าทายอันทะเยอทะยานเพื่อปลดแอกตนเองจากความร่วงโรย ย่อมไม่มีสิ่งใดผิดพลาด จักรพรรดิองค์ใหม่กำลังทดสอบว่าพระองค์จะสามารถสร้างกำแพงเมืองด้วยการกดดันรอบข้างผ่านกองทหารม้าที่สมบูรณ์และผู้บัญชาการที่พระองค์ทรงไว้วางใจได้หรือไม่ ข้าหวังว่าเจ้าจะผ่านบททดสอบนี้ไปได้นะ"
"...ท่านหมายความว่าอย่างไร?"
"ข้าเดิมพันทุกอย่างไว้ที่เจ้า เพราะข้ามันเป็นคนเห็นแก่ตัวและมัวเมาอย่างแรงกล้ายังไงล่ะ"
คีเซียร์ให้คำตอบที่ยากจะเข้าใจพลางหัวเราะอย่างเซื่องซึม
"ดังนั้น ข้าจึงไม่คิดจะอ้อนวอนขอขมาหรือปรารถนาการสนทนาใด ๆ เรื่องนี้มันต้องเกิดขึ้น เพื่อเจ้าและเพื่อตัวข้าเอง"
"......"
"เจ้าไม่รู้หรอกว่าข้าต้องพยายามมากเพียงใดกว่าจะได้ความมั่นใจนี้มา ข้าเคยสัญญาไว้ว่าจะบอกคำตอบที่ข้าค้นพบเมื่อนานมาแล้วให้เจ้าล่วงรู้ และข้าเสียใจจริง ๆ ที่เพิ่งจะมาทำตามสัญญาเอาป่านนี้"
"ท่านกำลัง... พูดเรื่องอะไร...?"
"'สายสัมพันธ์' อันลึกลับที่ข้าเคยสัญญาไว้กับเจ้า จำได้ไหม?"
ตึกตัก
ในวินาทีนั้น บางสิ่งบางอย่างพลันเติมเต็มหน้าอกของยูเดอร์ที่เคยว่างเปล่าก่อนหน้านี้อีกครั้ง
แม้จะถูกอธิบายว่าเป็นเพียงสายสัมพันธ์ แต่เขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่ามันเกี่ยวข้องกับอุบัติเหตุตอนที่เพศรองปรากฏ คีเซียร์เคยพูดเรื่องนั้นในวันนั้นด้วยหรือ? เพราะอะไรกัน?
ท่ามกลางความสับสนอลมาน มีเพียงน้ำเสียงราบเรียบที่ยังคงกล่าวต่อไป
"บางทีสิ่งที่เชื่อมโยงเราไว้ในวันนั้นอาจเหนือกว่าร่างกายของเรา มันคือบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น... บางอย่างที่เหมือนกับจิตวิญญาณ หลังจากที่ข้าเฝ้าค้นหามาเนิ่นนานว่าจะทำอย่างไรเพื่อแยกสิ่งที่มองไม่เห็นออกจากกัน ข้าจึงสรุปได้ว่าข้าจะสามารถบรรลุผลลัพธ์ที่ดีที่สุดได้ด้วยพลังของข้าเอง"
"ท่านพูดเรื่องอะไรน่ะ? ทำไมต้องเป็นตอนนี้....?"
"เพราะมันไม่มีเวลาอื่นอีกแล้ว"
คีเซียร์เอียงคอพลางยิ้มด้วยใบหน้าที่อ่อนล้า
"ดังนั้น ข้าขอปฏิเสธข้อเสนออันเปี่ยมด้วยเมตตาและคุณธรรมที่เจ้าหยิบยื่นให้ มีเพียงความเสียดายที่ว่าข้อเสนอนี้จะไม่ถูกจดจำโดยคนรุ่นหลังเท่านั้นที่ควรค่าแก่การเสียใจ"
มันเป็นคำล้อเล่นที่เย็นเยียบ เป็นการปฏิเสธที่สง่างามทว่าโหดร้าย
แต่ในขณะเดียวกัน ยูเดอร์กลับรู้สึกถึงความเจ็บปวดอันมหาศาลประดุจคลื่นสึนามิซัดสาดมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ไม่ว่าจะเป็นความโกรธ ความเศร้า หรือความทุกข์ระทม เขาก็ไม่อาจจำแนกมันได้อีกต่อไป
ความเจ็บปวดทั้งหมดนี้เป็นของเขาเอง หรือว่า...
มันเป็นของคีเซียร์กันแน่
"...มันกำลังจะจบลงแล้ว จนกว่าสายสัมพันธ์ทั้งหมดจะถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง.... และหลังจากนั้น...."
ท่ามกลางความมืดที่เงียบสงัด มีเสียงแผ่วเบาดังขึ้น
ความรู้สึกเหมือนถูกสายฟ้าฟาดเข้าใส่อย่างจัง แล้วทุกอย่างก็ดับวูบลง...
….
…….
“......”
ยูเดอร์เหม่อมองเพดานอย่างว่างเปล่า ก่อนจะตระหนักได้ว่าเขาเพิ่งตื่นจากนิทรา ท่ามกลางเสียงหัวใจที่เต้นรัวประกอบกับอาการปวดศีรษะและอาการช็อกที่ยังเต้นตุบๆ เขาได้ยินเสียงของใครบางคนอยู่ไม่ไกล
"ตื่นแล้วหรือ?"
น้ำเสียงทุ้มและแหบพร่าของอีน่อน
เมื่อหันไปมอง เขาเห็นใบหน้าที่ดูอ่อนล้านั่งอยู่ใต้โคมไฟระย้าอันหรูหราของห้องนั้น ร่างกายดูทรุดโทรมราวกับห่อผ้าที่ยับยู่ยี่ เมื่อเห็นหน้าอีน่อนที่ดูโมโหยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ทว่าในดวงตากลับเจือแววโล่งใจอยู่เล็กน้อย สติของยูเดอร์จึงค่อยๆ คืนกลับมา
"เจ้ารู้ไหมว่าข้าเป็นใคร?"
"...อีน่อน"
"เหอะ ใช่ เจ้าดูท่าทางจะยังโอเคอยู่"
เมื่อกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ยูเดอร์พบว่าคีเซียร์ไม่ได้อยู่ที่นั่น
'ข้าจำได้ว่า... เดินผ่านโถงทางเดินโดยขดตัวอยู่ในอ้อมกอดของคีเซียร์ หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นกันแน่?'
"เจ้าเนี่ยนะ ระหว่างสู้ก็ดื่มยาเข้าไป แล้วก็อาเจียนเป็นเลือดจนสลบไป จำตอนที่สลบไปได้บ้างไหม?"
"...ไม่เลย"
"ทำได้ดีมาก ดีจริง ๆ"
น้ำเสียงประชดประชันที่ชัดเจนในคำชมนั้นทำให้เขารู้สึกหนักอึ้งในใจ
เขาคิดว่าเขาไม่เป็นไร แต่อาจเป็นไปได้ว่าผลจากการอาเจียนเป็นเลือดนั้นค่อนข้างรุนแรง อย่างไรก็ตาม โถงกว้างและบริเวณโดยรอบดูเงียบสงบลงกว่าเดิมมาก
"...ท่านผู้บัญชาการอยู่ที่ไหนครับ?"
"ตื่นมาคำแรกก็ถามหาเขาเลยงั้นเรารึ?"
"ขอโทษครับ.... แต่ตอนนั้น ข้าคิดว่ามันเป็นสถานการณ์ที่จำเป็นต้องดื่มยา..."
"พอเถอะ เลิกพูดเรื่องนั้นได้แล้ว ข้าก็คิดไว้แล้วล่ะว่าเจ้าต้องพูดแบบนี้ แต่พอได้ยินจริง ๆ มันก็น่าหงุดหงิดชะมัด"
**อีน่อนจะก็จะหงุดหงิดหน่อย ลูก(?)ไม่รักดี ตื่นมาคือถามหาผู้ชายเลย
คำแปล
ตรงๆควรเป็น โมหะ เราเกลาคำให้เข้าใจง่ายเพราะรู้สึกว่าแปลตรงๆคนอ่านจะสะดุดได้
จากการตีความว่า นัยยะจริงๆคือคีเซียร์พูดประชดว่าตัวเอง ((มัวเมา) หลงไปกับความเขลาโง่(ถึงแผนการความหวังในอนาคตหลังตาย) เหมือนไม่รู้ความเป็นจริง)