บทที่ 361 ไปเป็นแขกที่หน่วยบริหารความมั่นคง
ปลายนิ้วของเขาหยุดชะงักไปชั่วครู่ กลิ่นอับชื้นและกลิ่นเน่าเหม็นที่ระคายจมูกไม่ได้มาจากแค่ความชื้นของห้องใต้ดินเท่านั้น ยูเดอร์ลุกขึ้นยืนจากจุดที่ชายผู้นั้นนอนสลบอยู่ และเคลื่อนตัวเข้าไปใกล้ศพด้วยท่วงท่าอันคล่องแคล่ว
ภาพที่ปรากฏใต้แสงไฟที่วูบไหวนั้นสยดสยองอย่างแท้จริง ภายใต้เสื้อผ้าที่ฉีกขาดและชุดทางการชุ่มเลือด ชิ้นส่วนแขนขาที่ถูกตัดขาดถูกกองไว้ราวกับกองตุ๊กตาที่พังทลาย ใบหน้าที่ซีดเผือดและเย็นชินั้นอ้าปากค้างด้วยความหวาดกลัว แม้จะอาบไปด้วยเลือดและเส้นผมพันกันยุ่งเหยิง แต่ก็ยังพอระบุตัวตนได้
พวกเขาคือน้องชายคนที่สองของบารอนวิลเฮล์มและภรรยา ที่หายตัวไปหลังจากขอตัวไปเปลี่ยนเสื้อผ้านั่นเอง
‘ดูเหมือนทั้งเสื้อผ้าและกระดูกจะถูกตัดขาดในคราวเดียว สัมผัสได้ถึงความโกรธแค้นที่น่าสะพรึงกลัว วิธีการนี้... แทบจะเหมือนกับตอนที่อัศวินไทนูถูกฆ่าในป่าซาเรนใหญ่ไม่มีผิด’
ภาพใบหน้าของหญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างนาฮันก่อนจะหายตัวไปแวบเข้ามาในหัวของยูเดอร์
‘นางชื่อ... เออร์ชิ ใช่ไหม?’
แม้แสงไฟริบหรี่จะทำให้ตรวจสอบได้ยาก แต่บนเพดานและผนังแทบไม่มีรอยเลือดกระเซ็น มีเพียงพื้นที่เปียกโชก เลือดยังคงหยดลงมาจากศพเหล่านั้น หากพวกเขาเพิ่งเสียชีวิตได้ไม่นาน ฆาตกรอาจจะยังอยู่ในบริเวณใกล้เคียง
‘หรือพวกเขาถูกฆ่าจากที่อื่นแล้วค่อยถูกนำมาทิ้งไว้ที่นี่?’
ยูเดอร์คุกเข่าลงโดยไม่สนว่าชุดทางการที่สวมอยู่จะเปรอะเปื้อน เขาตรวจสอบศพอย่างละเอียดภายใต้แสงไฟ และสังเกตเห็นว่าบนเสื้อผ้าและรองเท้าของพวกเขามีคราบอย่างอื่นนอกเหนือจากเลือดติดอยู่ด้วย
‘โคลน? หรือสิ่งสกปรกอย่างอื่น?’
เขาลุกขึ้นยืนมองไปรอบๆ และเห็นประตูบานเล็กๆ ซ่อนอยู่หลังถังเหล้าและอาหารถนอมโปรด ยูเดอร์เคลื่อนตัวไปทางประตูนั้นอย่างระมัดระวัง มันนำไปสู่บันไดที่มุ่งหน้าขึ้นสู่ด้านบน ซึ่งดูเหมือนจะออกไปยังสวนมากกว่าจะเข้าไปในตัวบ้าน แม้เขาจะพยายามเงี่ยหูฟัง แต่ก็ไม่พบวี่แววของใครเลย
‘นี่เป็นทางที่พวกคนรับใช้ใช้ขนเสบียง... แสดงว่าเจ้าคนที่วิ่งหนีนั่นก็เข้ามาทางนี้เหมือนกัน’
ยูเดอร์ไม่ได้ออกไปข้างนอก แต่กลับเข้าไปด้านใน ในสถานการณ์เช่นนี้เขาจะรอให้ชายที่สลบอยู่ฟื้นเองไม่ได้ เขาจึงตบแก้มชายคนนั้นโดยไม่ลังเล จนเปลือกตาของอีกฝ่ายเปิดขึ้นพร้อมเสียงครางเบาๆ
“เอ๊ะ... อ๊ะ?!”
ชายผู้นั้นเมื่อเห็นยูเดอร์ก็ตกใจสุดขีด พยายามดิ้นรนทั้งที่มือยังถูกมัดอยู่ แต่ก่อนที่จะได้ขัดขืน ยูเดอร์ก็กระชากคอเสื้อเขาขึ้นมาอย่างแรงเพื่อให้เขาเห็นศพเหล่านั้น ดวงตาของชายคนนั้นเบิกกว้าง อ้าปากค้างมองดูเลือดและร่างไร้วิญญาณที่ปรากฏชัดใต้แสงไฟ
ยูเดอร์ตั้งใจจะปิดปากชายคนนี้หากเขาร้องตะโกน แต่โชคดีที่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น
“น้องชายของบารอนวิลเฮล์มและภรรยาหายตัวไป และตอนนี้กลายเป็นศพอยู่ตรงนี้ เจ้ามีส่วนเกี่ยวข้องกับการฆาตกรรมนี้หรือไม่?”
“อะไรนะ? ไม่ใช่นะ!”
“ถ้าอย่างนั้นทำไมเจ้าถึงบุกเข้ามาถึงที่นี่?”
เสียงฝีเท้าดังมาจากชั้นบน ผู้คนกำลังจะกรูเข้ามา ชายคนนั้นก็สัมผัสได้เช่นกัน ลมหายใจของเขาเริ่มหอบถี่ขึ้น
“ขะ...ข้ามาตามหาคน”
“ตามหาใคร?”
“คนจากหมู่บ้านของเราที่ถูกขับไล่และหายตัวไปจากคุกของหน่วยบริหารความมั่นคง!”
ในขณะที่ยูเดอร์ตาโตกับคำพูดนั้น เสียงจากชั้นบนก็ตะโกนขึ้นว่า “อยู่นั่นไง!” ก่อนที่เขาจะได้ซักไซ้อะไรต่อ ผู้คนก็กรูลงมาข้างล่าง เหล่าคนรับใช้พร้อมอาวุธและคบเพลิงเห็นยูเดอร์ที่เนื้อตัวเปื้อนเลือดอยู่ท่ามกลางศพ ต่างก็พากันร้องตะโกนเสียงหลง
“ศพ! มีคนถูกฆ่า!”
“ใครก็ได้ไปตามท่านบารอนมาเร็ว!”
“อย่าขยับนะ!”
ยูเดอร์มองดูอาวุธที่พุ่งเป้ามาที่เขาพลางเดาะลิ้นในใจ สำหรับใครก็ตามที่มาเห็น ภาพนี้ย่อมหนีไม่พ้นการถูกเข้าใจผิดอย่างรุนแรง ดูเหมือนการเจรจาคงต้องจบลงเพียงเท่านี้
“...สรุปคือ”
คีเซียร์ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่
“ท่านต้องการส่งผู้ช่วยของข้าไปยังหน่วยบริหารความมั่นคง เพียงเพราะเขาเป็นคนแรกที่ไปพบศพงั้นหรือ? แบบนั้นมันต่างอะไรกับการบอกว่าจะจับกุมเขากันล่ะ?”
“ฝ่าบาท น้องชายของข้า แฟฟี และเนลลิซาเบลน้องสะใภ้ ถูกฆ่าอย่างโหดเหี้ยมในบ้านของข้าเอง ในห้องใต้ดินนั่น!”
บารอนวิลเฮล์มซึ่งใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหลมสูง
“ผู้ตรวจสอบยืนยันว่าการตัดร่างกายมนุษย์ในลักษณะนั้น ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้ พวกเขาบอกว่ามันต้องเป็นฝีมือของผู้ปลุกพลัง หรือไม่อัศวินที่มีฝีมือดาบสูงส่ง ในเมื่อผู้ปลุกพลังสองคนถูกจับได้ในที่เกิดเหตุ จะไม่ให้ส่งพวกเขาทั้งคู่ไปที่หน่วยบริหารความมั่นคงเพื่อสอบสวนได้อย่างไร?”
“เพียงเพราะท่านต้องการส่งคนรับใช้ของท่านไปสอบสวน ก็ไม่มีเหตุผลที่ผู้ช่วยของข้าจะต้องตามไปด้วย สิทธิ์ในการสอบสวนและลงโทษสมาชิกกองทหารม้าอยู่ที่ข้าในฐานะหัวหน้าหน่วยและองค์จักรพรรดิ ข้าไม่มีความประสงค์จะส่งคนในบังคับบัญชาของข้าไปที่นั่น”
“แต่ว่า...!”
“หากจำเป็น จะให้เรียกตัวคนที่ต้องสอบสวนมาที่คฤหาสน์นี้แทนได้หรือไม่? ข้ายินดีจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่”
“ฝ่าบาท โปรดทรงเข้าใจด้วยว่า ยิ่งท่านปกป้องเขา เรื่องมันจะยิ่งยุ่งยากขึ้น!”
ในที่สุดบารอนวิลเฮล์มก็ขึ้นเสียง ยูเดอร์ที่นั่งอยู่ข้างหลังคีเซียร์ในชุดทางการที่ยังเปื้อนเลือด ลอบถอนหายใจเบาๆ เขาเริ่มรู้สึกปวดหัวตุบๆ จากการเผชิญหน้าที่ยืดเยื้อนี้
หลังจากพบศพน้องชายและน้องสะใภ้ของบารอนวิลเฮล์ม คฤหาสน์ทั้งหลังก็ตกอยู่ในความโกลาหล ยูเดอร์ถูกควบคุมตัวพร้อมกับชายอีกคนและถูกขังแยกไว้ในห้องทันที บารอนต้องการส่งตัวพวกเขาทั้งคู่ไปที่หน่วยบริหารความมั่นคงเดี๋ยวนั้น เหตุผลเดียวที่เขายังทำไม่ได้คือการขัดขวางของคีเซียร์และพรูเอลล์ที่รีบมาทันทีที่ทราบข่าว ทว่าการกระทำนั้นก็นำมาสู่สถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกในตอนนี้
ยูเดอร์ประเมินสถานการณ์อย่างเยือกเย็น มันเป็นการเมืองแบบขุนนางที่ไร้สาระสิ้นดี บารอนคนนี้แม้จะดูสะอิดสะเอียนกับศพที่สยดสยอง แต่กลับไม่ได้ดูโศกเศร้ากับการตายของน้องชายแท้ๆ เลย เหตุผลที่เขาจ้องจะเล่นงานยูเดอร์ไม่ใช่เพราะเชื่อว่ายูเดอร์เป็นคนทำจริงๆ แต่เขาน่าจะต้องการใช้โอกาสนี้ต่อรองเอาผลประโยชน์จากคีเซียร์มากกว่า
‘หากเขาจับตัวคนร้ายได้ที่นี่ เขาจะได้รับความร่วมมือจากกองทหารม้ามาแบบฟรีๆ และสามารถอยู่เหนือดยุกเปเลต้าเพื่อลบล้างความอัปยศที่เขาเคยได้รับมาทั้งหมด’
แน่นอนว่าเขาคงคิดว่าคนร้ายตัวจริงคือคนรับใช้คนนั้น จึงอาจจะพยายามรีบฆ่าทิ้งโดยไม่มีการสอบสวนที่ถูกต้อง ยูเดอร์จินตนาการภาพการซ้อมทรมานเพื่อเค้นคำสารภาพออก เพราะการปล่อยให้ผู้ปลุกพลังหนีไปได้จะเป็นเรื่องที่ยุ่งยากสำหรับเขา
‘แต่ชายคนนั้นไม่ใช่คนร้ายแน่นอน’
ยูเดอร์เพิ่งจะได้คุยกับชายคนนั้นเพียงไม่กี่คำ และสิ่งที่เขาจำได้มีเพียงใบหน้าที่เคยเห็นตอนภารกิจล่อเปทัวเมตเท่านั้น แต่ประสบการณ์และสัญชาตญาณยืนยันกับเขาอย่างหนักแน่นว่าชายคนนั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการฆาตกรรมครั้งนี้
คนเพียงกลุ่มเดียวที่จะถ่อมาไกลถึงที่นี่เพื่อตามหาคนที่ถูกขับไล่ออกจากหมู่บ้านผู้ปลุกพลัง ก็คือเหล่าผู้ปลุกพลังฝ่ายสายกลางที่อาจจะยังอยู่ในหมู่บ้านนั้น ในเมื่อพวกเขาต่อต้านนาฮันที่ร่วมมือกับเออร์ชิ ความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะเกี่ยวข้องกับศพที่ถูกฆ่าด้วยสไตล์ของเออร์ชิจึงต่ำมาก แม้ว่ามาร์ตี้ที่เคยถูกไล่ออกมาและสูญเสียความทรงจำจะบอกว่าแม้แต่ผู้ปลุกพลังฝ่ายสายกลางก็อาจจะหักหลังพวกเขาก็ตาม แต่มันเป็นความจริงหรือ?
‘ข้าควรจะได้ข้อมูลจากชายคนนั้นมากกว่านี้’
ไม่ว่าจะคิดอย่างไร เรื่องนี้ก็น่าเสียดายที่สุด
“ข้าจะทำอย่างไรถึงจะได้พบเขาอีกครั้งก่อนที่บารอนจะฆ่าเขาทิ้ง? เพื่อที่จะพาเขาออกไปให้เร็วที่สุดโดยไม่ชักช้า...”
ยูเดอร์ลังเลครู่หนึ่งพลางเหลือบมองบารอนวิลเฮล์มที่ยังคงส่งเสียงดัง ตามคำพูดของคีเซียร์ เขาประกาศเสียงแข็งว่าจะเรียกอัศวินที่ได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่สอบสวนมาที่นี่ และทุกคนต้องให้ความร่วมมือเมื่อพวกเขามาถึง
“ข้าเชื่อว่าท่านจะไม่ลืมสัญญาที่จะให้ความร่วมมือ หากเราเรียกตัวเหล่าอัศวินมาสอบสวนที่นี่”
“หากการสอบสวนดำเนินไปอย่างถูกต้อง ยุติธรรม เหตุใดข้าต้องลืมด้วยเล่า?”
เมื่อได้ยินคำตอบที่นุ่มนวลแต่แฝงไปด้วยการประชดประชันของคีเซียร์ บารอนก็ย่นจมูกอย่างหงุดหงิดก่อนจะเรียกพ่อบ้านที่อยู่นอกประตู
“ท่านเจย์เมอร์ ผู้บัญชาการอัศวิน อยู่ที่ไหนตอนนี้?”
“ตั้งแต่ท่านสั่งการเมื่อวาน ท่านบารอน เขาคอยเฝ้าอยู่ที่หน้าบ้านของท่านเกรแฮมครับ แต่ข้าได้ยินว่าเขากำลังจะกลับไปที่หน่วยบริหารความมั่นคงเพื่อจัดการเรื่องการสอบสวนนี้ครับ”
“พอได้แล้ว! ปล่อยเรื่องเกรแฮมและหน่วยรักษาความปลอดภัยให้คนอื่นไป แล้วสั่งให้เขามาที่นี่เดี๋ยวนี้!”
“เอ๋? แต่ว่า...”
“เร็วเข้า!”
ภายใต้ความกดดันจากบารอนที่กำลังเดือดดาล พ่อบ้านจึงรีบรับคำแล้วหายตัวไปทันที
“เหล่าอัศวินต้องคอยคุ้มกันน้องชายของท่านด้วยงั้นหรือ? แสดงว่ามันคงไม่ใช่แค่อาการป่วยธรรมดาสินะ?”
“ช่วงนี้เกิดอุบัติเหตุใกล้บ้านของเกรแฮมบ่อยครั้ง ข้ารู้สึกไม่สบายใจเลยขอให้ผู้บัญชาการอัศวินช่วยดูแลครับ”
“งั้นหรือ? ท่านผู้บัญชาการอัศวินถึงกับยอมทำเรื่องแบบนั้นให้ ท่านทั้งสองคงสนิทกันมากทีเดียว”
เมื่อได้ยินคำพูดของคีเซียร์ บารอนวิลเฮล์มก็ขบเคี้ยวฟันอีกครั้งก่อนจะลดแรงกดดันลง
“ช่วงนี้สถานการณ์ในไทนูวุ่นวายมาก มันเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ครับ แน่นอนว่าฝ่าบาทอาจจะไม่ทันสังเกตเห็นสถานการณ์ข้างนอก เพราะท่านประทับอยู่แต่ในที่พัก”
“ก็จริง ข้ามัวแต่ยุ่งอยู่กับการเล่นสนุกกับผู้ช่วยของข้าอยู่ที่นี่น่ะสิ”
เมื่อคีเซียร์ตอบกลับอย่างไม่สะทกสะท้าน บารอนวิลเฮล์มก็ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วครู่ก่อนจะหัวเราะหึๆ ออกมา
ในตอนนั้นเอง ความคิดดีๆ ก็ผุดขึ้นในหัวของยูเดอร์
‘จริงสิ ถ้าข้าอยากเจอเขา ข้าก็ต้องเป็นฝ่ายไปหาเขาเองไม่ใช่หรือ?’
“ขออภัยที่ขัดจังหวะการสนทนาครับ แต่ข้าขอพูดอะไรสักหน่อยได้ไหม?”
ยูเดอร์รีบแทรกขึ้นก่อนที่บารอนวิลเฮล์มจะทันได้พูดอะไรต่อ
“ข้าไม่รังเกียจที่จะไปรับการสอบสวนที่หน่วยบริหารความมั่นคงครับ”