บทที่ 351 กลุ่มคนเสียสติ
“เอาเถอะ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะตามไปทีหลัง พวกเจ้าอยากทำอะไรก็ทำเถอะ”
คำตอบรับอย่างแบ่งรับแบ่งสู้ของเจย์เมอร์ ฟิล ผู้บัญชาการอัศวินที่ดูเหมือนจะหมดสิ้นเรี่ยวแรงจูงใจ ตามมาด้วยสัญญาณมือของคีเซียร์ที่ส่งถึงเอเวอร์ อีมุน และฟินน์ พวกเขาเดินตามผู้คุมมุ่งหน้าไปยังจุดที่พบกลุ่มคนที่ถูกจองจำเมื่อวันก่อน
“ตรงนั้นครับ!”
ยูเดอร์หันไปตามทิศทางที่อีมุนชี้และส่งเสียงบอก จุดนั้นคือห้องใต้ดินขนาดใหญ่ที่อยู่ติดกับประตูทางเชื่อมจากชั้น 1 ไปยังชั้น 2 ของคุกใต้ดิน ในขณะที่คุกห้องอื่นๆ ที่พวกเขาเดินผ่านค่อนข้างเงียบสงบ แต่จากบริเวณนี้กลับมีเสียงประหลาดดังเล็ดลอดออกมาซ้ำๆ จนดึงดูดความสนใจ
เสียงกระแทกผนังที่ไม่ใช่เสียงของมนุษย์ และเสียงที่ฟังดูเหมือนการสะอึกสะอื้นร่ำไห้ดังมาเข้าหู เจย์เมอร์ ฟิล ถามผู้คุมด้วยใบหน้าบิดเบี้ยว
“ช่างน่าขนลุกนัก สิ่งมีชีวิตแบบไหนกันที่ถูกขังไว้ที่นี่ถึงได้ส่งเสียงเช่นนั้นออกมา?”
เขาทำราวกับไม่รู้เรื่องเลยว่ามีสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นถูกกักขังอยู่ในคุกที่อยู่ในความรับผิดชอบของตนเอง
“นั่นคือ...”
ขณะที่ผู้คุมเริ่มอธิบายถึงลักษณะของกลุ่มคนที่ถูกขังอยู่ข้างในอย่างระมัดระวัง เหล่าสมาชิกกองทหารม้าก็ก้าวเข้าไปใกล้โดยไม่ลังเล ทหารยามที่เฝ้าหน้าประตูพากันกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า
ยูเดอร์ยืนอยู่ข้างคีเซียร์และกวาดสายตามองผู้ที่อยู่หลังซี่กรงเหล็ก ตามที่เขาได้ยินมาจากเอเวอร์ คนกลุ่มนี้มีความหลากหลายทั้งอายุและเพศ ร่างกายของพวกเขาสกปรกมอมแมมจนยากจะแยกแยะลักษณะเดิมของเสื้อผ้า และส่งกลิ่นเหม็นโชยมาแม้จะยืนอยู่ห่างๆ
ส่วนใหญ่นอนระเกะระกะอยู่บนพื้นหินที่เย็นเฉียบ ร่างกายสั่นเทาขณะจ้องมองเข้าไปในความอ้างว้าง บางคนหอนออกมาเหมือนสัตว์ป่า ในขณะที่บางคนเอาแต่ขูดผนังซ้ำแล้วซ้ำเล่า ภาพลักษณ์นั้นดูผิดแผกจนยากจะเชื่อว่าผู้อยู่อาศัยในนั้นคือเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน สีหน้าของคีเซียร์เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที
“พวกเขามีสภาพแบบนี้ตั้งแต่ตอนที่มาถึงที่นี่ครั้งแรกเลยหรือ?”
“ครับ พวกเขาแทบไม่สื่อสารกันเลย และไม่แสดงความสนใจต่อกันด้วย”
ผู้คุมตอบด้วยใบหน้าเคร่งเครียด ตามคำบอกเล่าของทหารยาม คนเหล่านี้ไม่แยแสใครและควบคุมตัวได้ยาก เพราะมักจะมีอาการคุ้มคลั่งและทำร้ายตัวเองอยู่บ่อยครั้ง
“เริ่มแรกมีคนที่ถูกจับมาประมาณ 20 คน แต่เพราะมีการชักกระตุกและทำร้ายตัวเองบ่อยๆ ตอนนี้จึงเหลืออยู่เพียง 16 คนครับ”
“มีครอบครัวหรือญาติมาตามหาบ้างไหม?”
“ครับ เสื้อผ้าของพวกเขาสกปรกมากจนยืนยันได้ยาก แต่ในบรรดาสิ่งที่พวกเขาสวมใส่ มีหลายชิ้นที่ไม่ใช่รูปแบบของจักรวรรดิ ข้าสงสัยว่าอาจจะมีคนต่างชาติรวมอยู่ด้วย แต่ก็ไม่มีทางรู้เลยว่าพวกเขามาจากไหน...”
ยูเดอร์ฟังบทสนทนานั้นพลางลอบสังเกตใบหน้าของเหล่าผู้ถูกคุมขังอีกครั้ง
‘พวกเขาไม่ใช่ผู้ปลุกพลังอย่างแน่นอน ไม่ใช่แค่ความทรงจำที่ถูกลบไป แต่ดูเหมือนสติสัมปชัญญะจะพังทลายลงด้วย นี่เป็นฝีมือของพวกนั้นงั้นหรือ?’
หากพวกเขาเป็นชาวบ้านธรรมดาจากหมู่บ้านแห่งดวงดาวนากรานจริง ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกขับไล่ออกมาโดยนาฮัน ผู้ซึ่งเข้าข้างเฉพาะเหล่าผู้ปลุกพลังเท่านั้น
‘หากพวกเขาไม่ได้ถูกทิ้งไว้ตอนย้ายหมู่บ้าน แต่กลับถูกปฏิบัติเช่นนี้ในภายหลัง ก็อาจเป็นไปได้ว่าเกิดความขัดแย้งภายในที่รุนแรงขึ้นในเวลาต่อมา’
“อีมุน ในบรรดาคนพวกนี้ มีใครที่เจ้ากับฟินน์จำหน้าได้บ้างไหม?”
“เอ่อ... คือว่า...”
อีมุนที่ขมวดคิ้วขณะมองเข้าไปในคุก ชี้ไปยังคนสองสามคน ในกลุ่มนั้นมีผู้ที่มีลักษณะเด่นชัด เช่น ชายที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นขนาดใหญ่ และหญิงสาวที่มีผมยาวสีเทาสะดุดตา
“คนพวกนั้นครับ... พูดตามตรง ผมหวังว่าตัวเองจะจำผิด แต่พอได้มองดูอีกครั้ง ดูเหมือนผมจะจำไม่ผิดจริงๆ”
หลังจากชี้ตัวเสร็จ อีมุนก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ พลางบอกว่าเขารู้สึกสับสนในใจอย่างบอกไม่ถูก
“การทำให้คนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้เพื่อป้องกันไม่ให้ข้อมูลรั่วไหล ต่อให้มันไม่ถึงตาย แต่มันจะต่างอะไรกับความตายกันล่ะครับ? ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมต้องทำถึงขนาดนี้”
ยูเดอร์แสดงสีหน้าเรียบเฉยพลางสังเกตใบหน้าของเพื่อนร่วมงานอย่างเงียบๆ
“เปิดประตูซะ ข้าจะรับตัวพวกเขาไปเอง”
“ท่านดยุก?”
ในตอนนั้นเอง คีเซียร์หลังจากสนทนากับผู้คุมเสร็จสิ้น ก็ออกคำสั่งทันที เหล่าทหารรอบข้างต่างอ้าปากค้างด้วยความไม่อยากเชื่อ แต่แล้วก็ต้องหุบปากลงเมื่อเห็นสีหน้าของยูเดอร์
“ในเมื่อแน่นอนแล้วว่าพวกเขาไม่ได้ทำความผิดอะไรถึงต้องถูกขังไว้ที่นี่ ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป ทางเราจะเป็นผู้รับผิดชอบการสืบสวนเอง”
“ใช่ ทำตามที่เขาบอกเถอะ ลำพังแค่พวกเราจะไปรู้อะไรจากการดูแลคนบ้าพวกนี้กัน?”
ด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ ผู้บัญชาการอัศวินส่งสัญญาณมือ และประตูคุกก็ถูกเปิดออกโดยไม่มีคำโต้แย้งใดๆ
“พาพวกเขาไปที่คฤหาสน์ของบารอนวิลเฮล์ม”
เหล่าผู้คุมที่ต้องเอามือปิดจมูกเพราะกลิ่นเหม็นรุนแรงพากันมัดตัวนักโทษและต้อนพวกเขาออกมาเป็นแถวเรียงหนึ่ง
“ขอบคุณสำหรับความร่วมมือ แม้ท่านจะดูตกใจกับคำขอที่กะทันหันนี้ไปบ้าง ท่านผู้บัญชาการเจย์เมอร์ ข้าจะไม่ลืมน้ำใจในครั้งนี้เลย”
“หากข้าสามารถช่วยในเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ได้ ข้าก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งครับ”
คีเซียร์ส่งยิ้มอย่างนุ่มนวลให้เจย์เมอร์ ฟิล ที่ตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงอ้อมค้อม รอยยิ้มนั้นดูเหมือนจะทำให้คุกที่มืดสลัวสว่างไสวขึ้นมาทันตา แม้แต่เจย์เมอร์ ฟิล ที่แสนจะจุกจิกก็ยังเผลอเหม่อลอยไปชั่วขณะเพราะรอยยิ้มที่เจิดจ้านั้น
“เรื่องเล็กน้อยหรือ? หากกองทหารม้าสร้างผลงานได้มากขึ้นจากเหตุการณ์นี้ มันก็จะกลายเป็นเกียรติยศของท่านด้วยไม่ใช่หรือไง?”
“......”
“เอาเถอะ อันที่จริงความเป็นไปได้ที่การสืบสวนตามที่ท่านว่ามาจะไม่ได้อะไรเลยนั้นมีสูง แต่ถ้าหากมันออกมาในทางตรงกันข้าม มันก็อาจจะเป็นประโยชน์ต่อไทน์ กองทหารม้าได้ประสบการณ์ บารอนวิลเฮล์มและท่านก็จะเจอปัญหาน้อยลง ถือว่าเป็นหนทางที่ดีสำหรับทุกฝ่าย”
“เรื่องนั้น...”
เจย์เมอร์ ฟิล ที่กำลังจะพึมพำอะไรบางอย่าง สุดท้ายก็ต้องยอมรับว่าเขาไม่มีคำพูดใดจะโต้แย้ง
“เรื่องนี้ โปรดรักษาไว้เป็นความลับจากคนภายนอกด้วย และหากพวกท่านพบคนลักษณะนี้อีก หรือมีผู้ที่เกี่ยวข้องมาตามหา โปรดติดต่อเราทันที”
คีเซียร์หันหลังเดินจากไปอย่างสง่างาม ทิ้งให้เจย์เมอร์ ฟิล ยืนอยู่เบื้องหลัง ยูเดอร์เดินตามเขาไปพลางหันกลับไปมองแวบหนึ่ง สีหน้าของเจย์เมอร์ ฟิล และเหล่าทหารที่ดูเหมือนกำลังเคี้ยวแมลงอยู่นั้น ช่างน่าสนใจไม่น้อย
เมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์ คีเซียร์สั่งให้พานักโทษไปอาบน้ำและจัดให้นอนในห้องว่าง ในขณะที่เหล่าคนรับใช้ของบารอนวิลเฮล์มทำตามคำสั่งด้วยใบหน้าที่ดูเหมือนจะสลบไปได้ทุกเมื่อ ยูเดอร์ก็นั่งอยู่ในห้องพักของคีเซียร์พร้อมกับเอเวอร์ จิบน้ำชาและทานขนมที่คนรับใช้นำมาให้ แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงฉากบังหน้า การสนทนาที่แท้จริงคือการประชุมเกี่ยวกับเหตุการณ์ในวันนี้
“อย่างที่พวกเจ้ารู้ ตามรายงานของแคนนา วานด์ พิกัดที่ชาวบ้านจากป่าซาเรนใหญ่ย้ายไปนั้นมีความเป็นไปได้สูงว่าจะอยู่ใกล้เมืองไทน์ แต่ทว่ารอบๆ นี้กลับไม่มีภูเขาหรือป่าไม้ที่คนจำนวนมากจะสามารถเข้าไปซ่อนตัวได้เลย”
“พวกเขาถึงขนาดยึดครองทั้งหมู่บ้านเลยหรือคะ?”
เมื่อได้ยินคำถามของเอเวอร์ คีเซียร์ก็ตอบกลับอย่างนุ่มนวลขณะจิบน้ำชา
“หากพวกเขามีความสามารถในการสร้างหมู่บ้านในป่าซาเรนใหญ่และซ่อนมันไว้ได้ เรื่องนี้ก็อาจจะเป็นไปได้ แต่พื้นที่แถบนี้ไม่เหมือนป่า มันเชื่อมต่อกับเมืองใกล้เคียงอย่างหนาแน่น การทำเช่นนั้นจะเสี่ยงเกินไป”
“ถ้าอย่างนั้น...”
“ตามข้อมูลที่แคนนาอ่านมา พวกนั้นให้ความสนใจกับสถานการณ์การค้าของไทน์ผ่านป่าซาเรนใหญ่มานานแล้ว เมื่อพิจารณาจากความเกลียดชังที่หนึ่งในนั้นแสดงต่อไทน์เมื่อเร็วๆ นี้ ครั้งนี้พวกเขาอาจจะเคลื่อนไหวในทิศทางที่เอื้อต่อเป้าหมายนั้น”
“ถ้าเช่นนั้น ก็มีความเป็นไปได้ที่จะซ่อนตัวโดยปลอมเป็นกลุ่มทหารรับจ้างหรือขบวนพ่อค้าครับ”
คีเซียร์เอียงคอเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของยูเดอร์ที่คอยฟังอยู่เงียบๆ
แน่นอนว่าความเป็นไปได้นั้นสูงกว่า ในไทน์และพื้นที่โดยรอบ มีกลุ่มการค้าและกลุ่มทหารรับจ้างจำนวนมากที่เกี่ยวข้องกับการค้าขายกับจักรวรรดิในป่าซาเรนใหญ่ หากพวกเขาต้องการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว การเข้ายึดครองหรือปล้นสถานที่เหล่านั้นย่อมง่ายกว่า
กลุ่มการค้าและกลุ่มทหารรับจ้างประกอบไปด้วยผู้คนหลากหลายที่เดินทางไปมา ทั้งอายุและเพศก็แตกต่างกัน หากจู่ๆ จะมีคนจำนวนมากเข้ามาพักอาศัยหรือหายตัวไป ก็คงไม่มีใครคิดว่ามันเป็นเรื่องแปลก
“ข้าจึงอยากฝากการสืบสวนนี้ให้กับคนในกองทหารม้าที่เคยทำงานในด้านที่เกี่ยวข้อง ส่วนเรื่องใครที่เหมาะสม เอเวอร์ เจ้าช่วยเลือกคนแล้วมารายงานข้าด้วย”
“รับทราบค่ะ ข้าพอจะนึกถึงผู้สมัครที่เหมาะสมได้บ้างแล้ว”
เอเวอร์ดูเหมือนจะนึกถึงใบหน้าของสมาชิกพลางพึมพำกับตัวเอง
“คนที่เราพามาวันนี้ต้องได้รับการดูแลให้อยู่ในสภาพที่สามารถพูดคุยได้สักระยะหนึ่ง ลองหาวิธีที่จะทำให้เรื่องนั้นเป็นจริงดู แม้ว่ามันจะง่ายขึ้นหลังจากที่แคนนา วานด์กลับมา แต่เราก็ยังมีสิ่งที่ต้องลองทำดูก่อนหน้านั้น”
การรักษาผู้ที่มีอาการทางจิตจากปัจจัยภายนอกนั้นยากยิ่ง หากเจ้าตัวมีความปรารถนาที่จะรักษาตัวเองย่อมทำได้ง่ายกว่า แต่ถ้ามันง่ายขนาดนั้น คงไม่มีคนตายในคุกมากมายนัก
อย่างไรก็ตาม มันเป็นปัญหาที่ไม่อาจมองข้ามไปได้โดยไม่ลองพยายาม ยูเดอร์จึงเห็นด้วยกับสิ่งที่คีเซียร์กล่าว
“โอ้ แล้วก็... พวกเจ้าทั้งสองคนต้องรับรู้อีกเรื่องหนึ่งไว้ด้วย”
เมื่อน้ำชาที่ทั้งสามคนดื่มใกล้จะหมดถ้วย คีเซียร์ก็เริ่มเปิดประเด็นใหม่
“ข้าได้ยินมาว่ามีการจัดงานประมูลตามปกติในไทน์ ตอนที่ข้าไปอยู่ที่ซาลอนของเหล่าขุนนางตะวันตก ตามหลักการแล้วงานประมูลนั้นไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลไทน์ แต่เนื่องจากมีกลุ่มการค้าที่ได้รับการลงทุนจากตระกูลไทน์เข้าร่วมเป็นจำนวนมาก งานประมูลนั้นจึงไม่มีทางที่จะไม่เกี่ยวข้องโดยสิ้นเชิง”
ยูเดอร์ตระหนักได้ว่านี่คือสิ่งที่คีเซียร์อยากจะบอกหลังจากไปเยือนซาลอนมา
“ปีที่แล้ว มีสิ่งของที่น่าตกใจหลายอย่างปรากฏขึ้นที่นั่นจนเกิดความวุ่นวาย แต่ว่านะ หากงานนี้จะจัดขึ้นอีกครั้ง พวกเจ้าไม่คิดว่าเราควรจะเข้าไปมีส่วนร่วมด้วยหรือ?”
“เพราะสินค้าจะมีการเคลื่อนย้ายเป็นจำนวนมาก การจับกุมผู้กระทำผิดและค้นหาหลักฐานก็จะทำได้ง่ายขึ้นครับ”
“ถูกต้องแล้ว”
“แต่ว่า... มันจะถูกจัดขึ้นหรือครับ?”
ในขณะที่พวกเขากำลังพยายามจับกุมดวงดาวแห่งนากรานและปกป้องการค้าลับของตระกูลไทน์ งานเช่นนั้นจะยังถูกจัดขึ้นได้จริงๆ หรือ? ราวกับอ่านใจของยูเดอร์ออก คีเซียร์กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
“เราต้องทำให้มันเกิดขึ้นให้ได้”