บทที่ 358 สถานการณ์3
“ก็นะ จะช่วยอะไรได้ล่ะ ในเมื่อเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นเมื่อวานนี้”
เมื่อวานนี้ ในเวลาไล่เลี่ยกัน สมาชิกหน่วยและอัศวินที่อยู่ภายนอกต่างส่งข้อความรายงานเข้ามามากมาย รายงานเหล่านั้นเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ลึกลับที่เกิดขึ้นในหลายจุดของไทนู
จุดเริ่มต้นคือเหตุระเบิดในย่านโกดังสินค้าหนาแน่นแถวประตูเมืองทิศเหนือ ขณะที่เหล่าอัศวินรีบรุดไปจัดการสถานการณ์และทิ้งจุดประจำการของตน สถานที่สำคัญหลายแห่งทั่วไทนูก็ถูกทำลายอย่างหนัก ส่วนใหญ่เป็นสถานที่ที่เกี่ยวข้องกับตระกูลไทน์ โดยเฉพาะรูปปั้นที่จัตุรัสฟินนาร์ดอันเป็นความภาคภูมิใจของไทนู ได้ถูกทำลายด้วยคำสาปที่เขียนประณามสิ่งที่ตระกูลไทน์ทำลงไป ซึ่งสร้างความตกตะลึงไปทั่ว
พรูเอลล์ซึ่งคอยเฝ้าสังเกตสถานการณ์ของบารอนวิลเฮล์มจากอาคารหลัก รายงานว่าเขารีบรุดออกไปและกลับมาในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมาด้วยใบหน้าที่ดูสิ้นหวัง สถานที่ที่เกิดเหตุถูกสั่งปิดทันทีก่อนที่คนจะเห็นไปมากกว่านี้ และประตูเมืองที่รักษาเขตแดนก็ถูกลงกลอนปิดตาย
เมืองทั้งเมืองถูกครอบงำด้วยความหวาดกลัวและความสับสนอย่างหนัก แต่บารอนวิลเฮล์มกลับไม่ออกประกาศอย่างเป็นทางการใดๆ แม้เวลาจะผ่านไปหนึ่งวันแล้วก็ตาม ส่งผลให้บรรยากาศในคฤหาสน์เงียบเหงาราวกับป่าช้ามาตั้งแต่เมื่อวาน
‘ตอนนี้เขาคงกำลังขอความช่วยเหลือเพิ่มจากตระกูลไทน์ แต่ว่า...’
ตระกูลไทน์ไม่มีกำลังเหลือพอจะช่วยที่นี่ได้อีกแล้ว การร้องขอความช่วยเหลือย่อมไร้ผล
แม้คีเซียร์และกองทหารม้าจะมีอำนาจในการจัดการเรื่องที่เกี่ยวกับผู้ปลุกพลังโดยตรง แต่พวกเขาก็แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องมาตลอดจนถึงตอนนี้ อย่างไรก็ตาม จากเหตุการณ์นี้ ดูเหมือนดยุกไทน์และบารอนวิลเฮล์มจะเริ่มตระหนักว่าพวกเขาไม่สามารถยืนหยัดด้วยตัวเองได้อีกต่อไป และวันที่พวกเขาจะมาขอความช่วยเหลือก็คงใกล้เข้ามาแล้ว
ในระหว่างนั้น ผู้สูญเสียความทรงจำอีกสองสามคนที่ได้รับการดูแลโดยนักบวชลูซานก็ได้สติกลับมา และเอนอนก็รีบวิ่งไปยังห้องของนาธาน ซัคเกอร์แมน เพื่อเฝ้าดูเปทัวเมตที่ซ่อนอยู่ทุกครั้งที่เขากลับมา
แม้เอเวอร์และสมาชิกหน่วยคนอื่นๆ ที่กำลังตามหาที่กบดานของกลุ่มดาวแห่งนากรานจะยังไม่พบร่องรอยสำคัญ แต่คีเซียร์ก็ไม่รีบร้อน อย่างไรเสีย กลุ่มดาวแห่งนากรานย่อมต้องเผยตัวออกมาในเร็วๆ นี้ ถึงไม่เจอที่นี่ก็ไม่ได้คอขาดบาดตายอะไร การมอบหมายงานให้สมาชิกหน่วยทำเป็นเพียงการให้พวกเขาได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์มากกว่าจะเป็นความจำเป็นเร่งด่วน
เนื่องจากคีเซียร์เสนอให้ใช้เวลาช่วงบ่ายอย่างผ่อนคลายด้วยการดื่มชาและทานเค้ก ยูเดอร์จึงลุกขึ้นเดินตามเขาไป ทว่าทันทีที่มาถึงที่พัก พวกเขาก็พบกับพ่อบ้านของบารอนวิลเฮล์มที่ดูเหมือนจะยืนรออยู่นานแล้ว เขาค้อมตัวลงอย่างสุภาพ
“ข้ามีข้อความถึงดยุกเปเลต้าครับ”
“มีเรื่องอะไรหรือ?”
“วันนี้เป็นวันครบรอบวันแต่งงานปีที่ 20 ของบารอนวิลเฮล์มครับ จึงมีการเตรียมงานเลี้ยงมื้อค่ำสุดพิเศษขึ้น หากแขกผู้มีเกียรติเช่นท่านจะให้เกียรติมาร่วมงาน งานนี้ย่อมจะครึกครื้นขึ้นมาก ข้าจึงนำเทียบเชิญของท่านบารอนมามอบให้ ด้วยหวังว่าท่านจะสะดวกไปร่วมงานครับ”
พ่อบ้านเอ่ยรายงานอย่างนอบน้อม พร้อมกับขออภัยแทนท่านบารอนที่มัวแต่วุ่นอยู่กับภารกิจราชการจนไม่สามารถมาเชิญด้วยตัวเองได้ นี่เป็นครั้งแรกที่บารอนวิลเฮล์มส่งพ่อบ้านมาเพื่อเรื่องเล็กน้อยอย่างจดหมายเชิญ แทนที่จะเป็นคนรับใช้ธรรมดา
คีเซียร์อ่านข้อความสั้นๆ ในกระดาษที่ได้รับมาจากพ่อบ้านพลางยิ้มแล้วเอ่ยขึ้น
“วันครบรอบแต่งงานงั้นหรือ เป็นเรื่องที่น่ายินดีจริงๆ แล้วท่านชายพรูเอลล์จะไปร่วมงานด้วยหรือเปล่า?”
“ครับ สมาชิกในตระกูลวิลเฮล์มทุกคนและท่านชายพรูเอลล์ได้ตอบตกลงที่จะไปร่วมงานแล้วครับ”
“ตกลง ถ้าอย่างนั้นข้ากับผู้ช่วยก็จะไปร่วมงานด้วย”
“ขอบพระคุณมากครับ ท่านบารอนและภรรยาคงจะยินดีเป็นอย่างยิ่ง”
‘ยินดีงั้นหรือ ช่างสรรหาคำพูดเสียจริง’
ไม่ว่าจะมองอย่างไร ความพยายามในการหาข้ออ้างเพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์นี้ก็ดูไม่ตลกเลยสักนิด พ่อบ้านค้อมตัวอย่างสุภาพจนถึงที่สุดก่อนจะเดินจากไป คีเซียร์เดินเข้าไปในห้องพักแล้วระเบิดเสียงหัวเราะที่อัดอั้นไว้ออกมา
“ดูเหมือนพวกเขาจะสิ้นหวังมากขนาดที่ไม่ปฏิเสธเลยสักนิดแม้ข้าจะบอกว่าจะพาผู้ช่วยไปด้วย สงสัยวันนี้เราต้องเลื่อนเวลาของว่างแสนสุขออกไปก่อนแล้วล่ะ”
“มันเป็นแค่งานเลี้ยงมื้อค่ำ ไม่เห็นต้องเตรียมตัวอะไรเป็นพิเศษเลยนี่ครับ?”
“ไม่มีอะไรต้องเตรียมงั้นหรือ? เจ้าพูดเรื่องอะไรกันน่ะ?”
คีเซียร์ตอบกลับด้วยท่าทางจริงจัง
“ข้าต้องแสดงให้พวกเขาเห็นอะไรที่ต่างไปจากครั้งก่อนโดยสิ้นเชิงสิ”
“ยินดีต้อนรับครับ ดยุกเปเลต้าและ... เอ้อ...”
เมื่อยามเย็นมาถึง ณ ประตูหน้าคฤหาสน์ที่แสงไฟสลัว พ่อบ้านที่คอยต้อนรับถึงกับพูดติดอ่างเป็นครั้งแรก ยูเดอร์ลอบถอนหายใจพลางมองท่าทางของอีกฝ่าย
“มัวทำอะไรอยู่ล่ะ? นำทางไปสิ”
“อ๊ะ... ครับ ขออภัยด้วยครับ ข้าจะนำทางเดี๋ยวนี้ เชิญตามข้ามาเลยครับ”
มื้อค่ำสุดพิเศษเพื่อฉลองวันครบรอบแต่งงานของบารอนวิลเฮล์มจัดขึ้นที่ห้องโถงซึ่งเคยใช้จัดงานเลี้ยงก่อนหน้านี้ แม้จำนวนคนจะน้อยกว่ามาก แต่การตกแต่งกลับดูหรูหราอลังการยิ่งกว่าเดิม ราวกับไม่น่าเชื่อว่าเมื่อวานเพิ่งจะเกิดเหตุการณ์เลวร้ายขึ้นในไทนู ความงดงามนั้นไม่มีที่สิ้นสุดจริงๆ
“ดยุกเปเลต้า และผู้ช่วยท่านยูเดอร์ ไอร์ มาถึงแล้วครับ”
เมื่อสิ้นเสียงประกาศอย่างเป็นทางการ บรรดาคนที่นั่งอยู่ก่อนแล้วก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน มีบารอนวิลเฮล์มที่ดูซูบซีดลง ภรรยาของเขาที่ดูผอมกะหร่อง และพรูเอลล์ที่มัดรวบผมสีแดงไว้ครึ่งหนึ่ง นอกจากนี้ยังมีหญิงสาวสองคนในชุดราตรีแสนสวย และชายสองคนที่หน้าตาละม้ายคล้ายบารอนวิลเฮล์มพร้อมภรรยาของพวกเขา ซึ่งล้วนเป็นใบหน้าที่ยูเดอร์เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก
แม้ผู้เข้าร่วมงานจะหลากหลาย แต่สีหน้าของพวกเขากลับคล้ายคลึงกัน ทุกคนต่างไม่อาจซ่อนความตกตะลึงเมื่อจ้องมองมาทางนี้ได้เลย
ยูเดอร์ซึ่งยืนอยู่ข้างหลังหนึ่งก้าว ลอบมองคีเซียร์ที่กำลังยิ้มแย้มสดใส ผมสีทองของเขาเมื่อจับคู่กับชุดงานเลี้ยงและผ้าคาดเอวสีน้ำเงิน มักจะดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจอยู่เสมอ แต่ในวันนี้มันกลับดูเปล่งประกายจนยากจะละสายตา
ที่นั่งของยูเดอร์อยู่ข้างๆ คีเซียร์พอดี ทันทีที่เขานั่งลง พรูเอลล์ก็กระซิบด้วยเสียงที่เบามาก
“นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ข้าเห็นท่านในชุดทางการ ท่านไอร์ ข้านึกว่าเป็นคนอื่นเสียอีก มันเหมาะกับท่านมากเลยนะ?”
“ท่านชมเกินไปแล้วครับ”
ในงานเลี้ยงครั้งก่อน สมาชิกกองทหารม้าทุกคนสวมเครื่องแบบของหน่วยแทนชุดทางการ ทว่าในตอนนี้ ยูเดอร์มาในชุดทางการที่คีเซียร์บังคับซื้อให้ในไทนู
หากยูเดอร์รู้ล่วงหน้าว่าคำพูดจริงจังของคีเซียร์เรื่อง ‘รูปลักษณ์ที่ต่างไปจากเดิม’ หมายถึงเสื้อผ้าของเขา เขาคงจะบอกว่าให้พานาธาน ซัคเกอร์แมน มาแทนเสียยังจะดีกว่า แต่ในเมื่อไม่รู้ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมเสียเวลาหลายชั่วโมงไปกับการถูกจับแต่งตัวราวกับตุ๊กตา
คีเซียร์ดูเหมือนจะขัดใจที่ยูเดอร์ไม่ยอมแตะต้องของขวัญที่อยู่ในกล่องเลยแม้แต่ชิ้นเดียว หลังจากจัดแจงและตรวจสอบของที่ยังไม่ได้เปิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็เลือกชุดทางการสีน้ำเงินเข้มและผ้าคลุมสีขาวให้ ชุดนั้นมีลวดลายหรูหราที่ปักด้วยด้ายเงินและประดับประดาด้วยอัญมณีมากมาย นับเป็นชุดที่หรูหราที่สุดเท่าที่ยูเดอร์เคยสวมมา แม้แต่ในตอนที่เขายังเป็นยูเดรน ไอร์ ก็ตาม
เมื่อสวมถุงมือและรองเท้าที่ซื้อมาพร้อมกัน ยูเดอร์จึงรู้สึกราวกับเป็นกองอัญมณีเดินได้
คีเซียร์ดูจะพอใจมากที่เสื้อผ้าของเขาเข้ากับชุดของยูเดอร์ แต่ยูเดอร์กลับไม่ได้รู้สึกยินดีขนาดนั้น โชคดีที่ในบรรยากาศเช่นนี้ เสื้อผ้าที่ประดับประดาพราวพรายก็ไม่ได้ดูเกินหน้าเกินตาจนเกินไป
บารอนวิลเฮล์มลอบถอนหายใจอีกครั้งก่อนจะรีบตั้งสติและเริ่มเอ่ยขึ้น
“ขอบพระคุณที่ให้เกียรติมาร่วมงานในวันนี้ครับฝ่าบาท เอลิเซ่ภรรยาของข้าท่านคงเคยพบแล้ว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ท่านจะได้พบกับลูกสาวทั้งสองของเรา เมกาลินและเมลินดา รวมถึงน้องชายทั้งสองของข้าด้วย นี่คือแฟฟีน้องชายคนที่สองของข้าและภรรยาของเขา เนลลิซาเบล ส่วนนี่คือเกลเลียนน้องชายคนที่สามและภรรยาของเขา กานิเยตต์ครับ”
“เจ้าไม่มีพี่น้องอีกคนงั้นหรือ? ข้าจำได้ว่าเคยพบเขาตอนที่ไปเดินเลือกซื้อของในร้านค้านะ ดูเหมือนวันนี้เขาจะมาไม่ได้สินะ”
“อา... ท่านคงหมายถึงเกรแฮม ต้องขออภัยด้วยครับที่เขาไม่สามารถมาร่วมงานได้ เพราะเหตุไม่คาดฝันเมื่อวานทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยสบายครับ”
“งั้นหรือ น่าเสียดายจริงๆ”
คีเซียร์เบิกตากว้างพลางตอบด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูเสียดาย เขาแอบสงสัยว่ามีความเป็นไปได้แค่ไหนที่ ‘เหตุไม่คาดฝัน’ ของเกรแฮม วิลเฮล์ม เมื่อวานนี้จะไม่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ที่ทำให้คนทั้งไทนูอกสั่นขวัญแขวน ถึงเขาจะไม่รู้แน่ชัด แต่มันดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลย
ทุกคนที่บารอนวิลเฮล์มแนะนำต่างค้อมตัวเคารพอย่างสุภาพ ลูกสาวทั้งสองของบารอนดูจะเคลิบเคลิ้มไปกับใบหน้าของคีเซียร์จนแม้แต่ตอนที่ถูกภรรยาบารอนหยิกแขนหรือตอนที่พวกนางเม้มริมฝีปากแน่นก็ยังไม่ดึงสติกลับมาได้ เจตนาของบารอนในการพาลูกสาวสุดที่รักที่เขาไม่เคยพาออกงานเลี้ยงมาก่อนมาร่วมงานในครั้งนี้ช่างชัดเจนเหลือเกิน แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว มันกลับดูน่าขันเสียมากกว่า
‘เขาคงหวังจะสร้างความประทับใจดีๆ สินะ ถึงขนาดดึงลูกสาวมาช่วยเลยทีเดียว ช่างเป็นคนประเภทที่เดาง่ายจริงๆ’
ไม่นานนัก อาหารก็เริ่มถูกนำมาเสิร์ฟ มีอาหารมากมายที่ตกแต่งอย่างสวยงามเพื่อฉลองวันครบรอบแต่งงาน ดอกไม้สดที่ประดับอยู่บนโต๊ะส่งกลิ่นหอมฟุ้ง และในสายตาของคนนอก ทุกคนดูเป็นมิตรต่อกัน ขณะที่บารอนวิลเฮล์มกำลังชวนคีเซียร์คุยเรื่องความเป็นอยู่ในห้องพัก ยูเดอร์ก็กำลังสนทนากับพรูเอลล์อยู่
“ท่านทิ้งแมวตัวนั้นไว้ในห้องหรือครับ?”
“ใช่ ข้าป้อนอาหารมันก่อนมาแล้วล่ะ แต่ก็ยังอดห่วงไม่ได้อยู่ดี มันไม่ค่อยยอมกินอะไรเลยเวลาที่ข้าไม่อยู่”
“ได้ยินมาว่าท่านชายคนโตนำแมวน่ารักมาด้วยในครั้งนี้หรือคะ”
คนที่แทรกเข้ามาในบทสนทนาคือภรรยาสาวของน้องชายคนที่สองของบารอนวิลเฮล์ม
“ข้าอยากเห็นจริงๆ เลยค่ะว่าแมวตัวนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร”
พรูเอลล์นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะบรรยายลักษณะของแมวตัวนั้นด้วยรอยยิ้ม ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีขนสีเหลืองและดวงตาสีเขียว แม้ริมฝีปากของเขาจะยกยิ้มอยู่ แต่น้ำเสียงกลับขาดความอบอุ่นไปอย่างเห็นได้ชัด ทว่าความสนใจที่มีต่อพวกเขากลับไม่ได้ลดน้อยลงเลย เมื่อเห็นภรรยาเปิดบทสนทนา น้องชายของบารอนวิลเฮล์มก็รีบแทรกเข้ามาอย่างตื่นเต้น ราวกับรอจังหวะที่จะได้พูดมานานแล้ว