บทที่ 354 เรื่องเล่าของมาร์ตี้
“ท่านยูเดอร์ครับ เมื่อเช้านี้มีคนหนึ่งเริ่มแสดงสัญญาณของการมีสติแล้วครับ!”
ลูซานกระซิบด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นพลางหอบหายใจเบาๆ
“ตอนที่ข้าป้อนอาหารนาง นางถามข้าว่าที่นี่คือที่ไหน ข้าบอกนางว่าที่นี่ปลอดภัยและข้าเป็นนักบวชแห่งเทพสุริยา นางก็ร้องไห้ออกมา ข้าเลยปลอบนางด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์เพราะกลัวนางจะช็อกจนสลบไป ตอนนี้นางหลับอยู่ แต่คงจะตื่นในไม่ช้าครับ”
ภายในห้องกว้างขวาง กลุ่มคนที่ดูมีสภาพดีขึ้นกว่าเดิมมากกำลังนั่งพักผ่อน แม้จะยังมีแววตาเลื่อนลอยอยู่บ้าง แต่ไม่มีใครกรีดร้องประหลาดหรือตะกุยฝาผนังอีกแล้ว เมื่อคำนึงว่าเพิ่งผ่านไปเพียงไม่กี่วัน นี่นับเป็นความสำเร็จที่ยอดเยี่ยมมาก
“ยูเดอร์ มาแล้วหรือ?”
“คนที่ได้สติอยู่ไหนครับ?”
“ทางนั้นครับ”
อีมุนและฟินน์ที่คอยช่วยลูซานเดินเข้ามาทักทาย เตียงของคนที่ได้สติอยู่อีกห้องที่เชื่อมต่อกัน ยูเดอร์มองใบหน้าของหญิงสาวผมสีเทายาวที่ยุ่งเหยิง ในดินแดนตะวันตกที่ผู้คนส่วนใหญ่มักมีผมสีเข้ม สีผมและโครงหน้าของนางจึงดูแปลกตาและสะดุดตาเป็นพิเศษ
“เดี๋ยวข้าจะปลุกนางเองครับ”
ลูซานที่มีสีหน้าตึงเครียด ขยับเข้าไปเขย่าไหล่หญิงสาวเบาๆ หลังจากนั้นไม่นานนางก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เมื่อเห็นลูซาน อีมุน และฟินน์ นางดูจะคลายกังวลลงบ้าง แต่ใบหน้ากลับซีดเผือดด้วยความเกรงกลัวเมื่อเห็นยูเดอร์ที่เป็นคนแปลกหน้า
“ท่าน... ท่านเป็นใคร?”
“อย่ากังวลไปเลยครับ ทำใจให้สบายเถอะ เขาเป็นเพื่อนร่วมงานของเรา และเราจะมาช่วยท่านครับ”
หญิงสาวถอนหายใจอย่างโล่งอกหลังจากลูซานช่วยปลอบประโลมอยู่หลายครั้ง ยูเดอร์ลอบสังเกตสภาพของนางอย่างเงียบๆ
“ดูเหมือนนางจะตระหนักถึงสถานการณ์ได้ดีทีเดียว สื่อสารได้แล้วล่ะครับ”
ลูซานหันมาบอกด้วยสีหน้าซาบซึ้ง ราวกับต้องการคำยืนยันจากยูเดอร์ ยูเดอร์พยักหน้าและลากเก้าอี้มานั่งลง เนื่องจากสีหน้าของเขาเคร่งขรึมโดยธรรมชาติและการยืนค้ำหัวอาจจะดูน่ากลัวเกินไป เขาจึงต้องพยายามสร้างบรรยากาศให้ดูอ่อนโยนที่สุด
“เจ้าจำชื่อตัวเองได้ไหม?”
“ข้า... ชื่อ... ข้า... ไม่ใช่ ข้าคือ...”
หญิงสาวพูดติดอ่างอยู่ครู่หนึ่ง ไม่สามารถเรียบเรียงประโยคได้ดีนัก แต่เพราะไม่มีใครเร่งรัดหรือกดดัน อาการของนางจึงค่อยๆ ดีขึ้นตามลำดับ
“ชื่อของข้าคือ... มาร์ตี้”
“จำอย่างอื่นได้อีกไหม? อย่างเช่นอายุหรือเมืองเกิด”
“อายุ... อายุยี่สิบ... ยี่สิบสอง บ้านเกิดของข้าคือเมสซาเรีย”
เมสซาเรียคือดินแดนชายแดนของเนลาร์นซึ่งอยู่ติดกับป่าซาเรนใหญ่ ตามที่ยูเดอร์พอจะทราบข้อมูลมา
‘นางไม่ใช่พลเมืองของจักรวรรดิสินะ’
หลังจากบอกชื่อ อายุ และเมืองเกิด ดวงตาของมาร์ตี้ก็เริ่มฉายแววแจ่มใสขึ้น เมื่อนางเริ่มเข้าใจสถานการณ์มากขึ้น ก็กวาดสายตามองไปรอบๆ พลางถามด้วยความหวาดกลัว
“แต่ที่นี่คือที่ไหนกันแน่คะ? ดูไม่เหมือนวิหารเลย”
“ที่นี่คือไทน์ มีคนพบเจ้าเดินโซซัดโซเซอยู่แถวนี้ เจ้าจำเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ได้ไหม?”
“อะไรนะ?”
ดวงตาของมาร์ตี้เบิกกว้างและสั่นระริก
“โอ้... ใช่แล้ว ข้ากำลังจะ... ไม่ใช่ ข้ามาที่ไทน์ แต่หลังจากนั้น...!”
ครู่ต่อมา นางก็กรีดร้องออกมาพลางกุมศีรษะไว้แน่น ลูซานรีบเข้าไปปลอบและส่งพลังศักดิ์สิทธิ์ช่วยชุบชูจิตใจ ยูเดอร์ อีมุน และฟินน์จึงถอยออกมา
“นางจะเป็นอะไรไหมครับ?”
“นางได้สติแล้วล่ะ อีกไม่นานก็คงฟื้นตัวเต็มที่ หากนางตื่นขึ้นมาอีกครั้งให้ติดต่อข้า ข้าจะพาเจ้าเมือง (คีเซียร์) มาด้วย”
“เอ่อ... ครับ”
อีมุนพยักหน้าด้วยสีหน้าเป็นห่วง แต่มาร์ตี้กลับฟื้นคืนสติได้อย่างรวดเร็วกว่าที่คิด แม้จะยังไม่ได้พาคีเซียร์มา แต่นางก็ขอพบสมาชิกกองทหารม้าทั้งสามคนอีกครั้ง พวกเขาจึงต้องกลับเข้าไปในห้องพัก
“ตอนนี้ข้านึกออกแล้ว พวกเจ้าสองคนเคยไปที่ป่าซาเรนใหญ่มาก่อนใช่ไหม? ตอนนั้นชาวบ้านบอกว่าพวกเจ้าเป็นทหารรับจ้าง แต่แท้จริงแล้วพวกเจ้าคือคนอันตรายจากเมืองหลวงต่างหาก”
มาร์ตี้จ้องมองด้วยสายตาแหลมคม นางจำอีมุนและฟินน์ที่เคยเห็นเพียงครั้งเดียวได้แม่นยำ แววตาของนางในตอนนี้ดูเฉลียวฉลาดขึ้นมากเมื่อเทียบกับความว่างเปล่าก่อนหน้านี้ ดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวังจ้องมองใบหน้าของเหล่าสมาชิกกองทหารม้า
“ใช่... ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าคงจำเราได้และพาเรามาที่นี่ ข้าขอบคุณพวกเจ้าจากใจจริงๆ ถ้าไม่ได้พวกเจ้า ข้าคงตายไปแล้ว”
ความจริงแล้วมีคนตายไปไม่น้อยก่อนจะได้รับการช่วยเหลือ แต่เหล่าสมาชิกไม่ได้พูดเรื่องนั้นออกมา
“เหตุผลที่พวกเจ้าช่วยเรา ไม่ใช่เพียงเพราะความสงสารใช่ไหมล่ะ?”
ลูซานและอีมุนลอบมองยูเดอร์พร้อมกันด้วยสีหน้าที่ดูจะหาคำอธิบายที่เหมาะสมไม่ได้ ยูเดอร์จึงเปิดปากพูด โดยพยายามไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา
“ใช่ พวกเรากำลังตามรอยสิ่งที่หลงเหลือจากหมู่บ้านที่เจ้าเคยอยู่ หรือจะพูดให้ถูกคือตามหาคนกลุ่มที่ทำเรื่องนี้กับเจ้านั่นแหละ”
“ข้าว่าแล้ว... ข้าว่าแล้วเชียว”
มาร์ตี้กำหมัดแน่น ดวงตาเบิกกว้างขณะพูด
“ท่านต้องการข้อมูลจากข้าใช่ไหม?”
แม้บทสนทนาจะดำเนินไปอย่างรวดเร็วเกินคาด แต่ยูเดอร์ก็ตอบกลับอย่างใจเย็น
“เจ้าค่อยๆ พูดก็ได้นะ ถ้าหากตอนนี้มันยังลำบากใจเกินไปที่จะเล่า”
แต่มาร์ตี้รีบส่ายหัวอย่างหนักแน่น
“ไม่ ข้าอยากบอกท่านเดี๋ยวนี้เลย ท่านอยากรู้อะไรกันแน่?”
“ถ้าเช่นนั้น ข้าอยากฟังเหตุผลที่เจ้าไปเข้าร่วมกับหมู่บ้านนั้น และทุกอย่างที่เจ้าจำได้ก่อนที่จะสูญเสียความทรงจำไป”
“ตกลง ในเมื่อท่านน่าจะรู้ที่มาของข้าแล้ว เรื่องนี้คงไม่ใช่เรื่องที่น่าตกใจอะไรนัก”
มาร์ตี้พยายามเรียบเรียงความคิด นางจ้องมองไปในความว่างเปล่าครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มเล่า
“ข้ามาจากเนลาร์น เมื่อประมาณปีที่แล้ว ข้ากับน้องชายดิ้นรนหาเลี้ยงชีพและตั้งใจจะเดินทางเข้าสู่จักรวรรดิ ตอนนั้นป่าซาเรนใหญ่ยังไม่เป็นอันตรายถึงขนาดนี้ แต่ทว่าเรากลับโชคร้ายเจอสัตว์อสูรเข้า น้องชายของข้าตาย ส่วนข้าได้รับบาดเจ็บเจียนตาย จนกระทั่งพวกชาวบ้านมาช่วยข้าไว้”
มาร์ตี้ได้เห็น ‘ผู้ปลุกพลัง’ ตัวจริงครั้งแรกผ่านชาวบ้านกลุ่มนั้น ในตอนแรกนางหวาดกลัวรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดของพวกเขา แต่ความใจดีที่ไร้เงื่อนไขก็ค่อยๆ ทำให้นางรู้สึกมั่นคงขึ้น แม้จะหายจากบาดเจ็บแล้ว แต่นางก็ยังเลือกจะอยู่ที่นั่นและทำงานในหมู่บ้านต่อไป ส่วนหนึ่งเป็นเพราะนางมีความรู้สึกดีๆ ให้กับชายคนหนึ่งในหมู่บ้านด้วย
“แรกเริ่มเดิมที ในหมู่บ้านนั้นมีแต่คนดีๆ พวกเขาช่วยคนอย่างข้าไว้เพราะความเมตตาและอยากให้เราอยู่ร่วมกันได้ แต่บรรยากาศก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปเมื่อเหล่าผู้ปลุกพลังในหมู่บ้านเริ่มเข้าๆ ออกๆ และถูกสับเปลี่ยนตัว”
เมื่อจำนวนคนธรรมดาในหมู่บ้านเพิ่มมากขึ้น เหล่าผู้ปลุกพลังก็เริ่มแตกคอเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งยืนกรานว่าจะไม่รับคนธรรมดาเข้ามาร่วมกลุ่มเพื่อความปลอดภัยของหมู่บ้านและต้องการขับไล่ออกไป ในขณะที่อีกฝ่ายมองว่าการอยู่ร่วมกันไม่ใช่เรื่องแย่เพราะทุกคนต่างก็ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากเหมือนกัน
ความขัดแย้งนี้รุนแรงขึ้นเมื่อสัตว์อสูรเริ่มปรากฏตัวบ่อยครั้ง พวกเขารู้สึกว่าต้องทิ้งป่าซาเรนใหญ่ที่แสนอันตรายและอพยพไปที่อื่น แต่พวกเขาก็ยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะพาคนธรรมดาไปด้วยหรือจะย้ายไปเฉพาะกลุ่มผู้ปลุกพลังเท่านั้น ทั้งสองฝ่ายเริ่มเป็นปฏิปักษ์ต่อกันมากขึ้นจนบรรยากาศในหมู่บ้านมืดมนลง
ในตอนนั้นเองที่กองทหารม้าปรากฏตัวขึ้น และสัตว์อสูรยักษ์ที่เกือบจะทำลายป่าซาเรนใหญ่ทั้งป่าก็สำแดงเดช โชคดีที่เหตุการณ์นั้นจบลงโดยไม่มีใครตาย แต่ชาวบ้านเพิ่งมารู้ทีหลังว่าสัตว์อสูรตัวนั้นถูกฆ่าโดยกองทหารม้า เมื่อหมู่บ้านของพวกเขาถูกเปิดเผยต่อกองทหารม้า พวกเขาก็ไม่สามารถอยู่ที่นั่นได้อีกต่อไป
“ตอนนั้นเองที่มีคนแปลกหน้ากลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้น ในบรรดานั้น เหล่าผู้ปลุกพลังในหมู่บ้านต่างพากันเดินตามชายคนหนึ่งที่มีรอยแผลเป็นน่าสยดสยองที่ใบหน้าซีกหนึ่งด้วยท่าทีหวาดกลัว เขาบอกว่าเขามาเพื่อช่วยตัดสินใจขั้นเด็ดขาดเรื่องการย้ายหมู่บ้าน”
จากการพรรณนา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชายคนนั้นคือนาฮัน
“หลังจากชายคนนั้นปรากฏตัว ผู้ปลุกพลังที่ไม่ชอบคนธรรมดาก็เริ่มแข็งกร้าวขึ้น แต่ที่น่าแปลกคือชายคนนั้นกลับบอกว่าจะเป็นการดีกว่าหากพาคนอย่างข้าไปยังที่พักชั่วคราวก่อน ข้าเลยคิดว่าเขาไม่ได้เป็นอย่างข่าวลือ เขาดูจะเป็นคนดี... แต่ข้ามันโง่เอง”
“เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ?”
“หลังจากอยู่ในป่ามานาน ทุกคนสัมผัสได้ถึงบรรยากาศตอนที่มาถึงที่พักชั่วคราวซึ่งเต็มไปด้วยผู้คน บางคนเลือกที่จะซ่อนตัว แต่บางคนก็ออกไปพบปะผู้คนภายนอก ชายคนนั้นเฝ้าดูอยู่หลายวัน แล้วจากนั้น...”
มาร์ตี้ที่กำลังเล่าอยู่เม้มริมฝีปากแน่น
“มีใครบางคนในกลุ่มคนธรรมดาแอบเอาข้อมูลไปเปิดเผยข้างนอก”
แน่นอนว่าหากเป็นเรื่องจริง มันคงเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ แต่เดิมทีกลุ่มคนธรรมดาแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับหมู่บ้านของผู้ปลุกพลังเลย การประท้วงว่าพวกเขาจะเอาอะไรไปบอกคนอื่นได้นั้นช่างไร้ความหมาย นาฮันและพวกพ้องไม่ยอมฟังคำคัดค้านใดๆ
พวกเขาอ้างชื่อนาฮันมาบังหน้าและลงมือทำในสิ่งที่พวกเขาอยากทำมาตลอด คนธรรมดาไม่สามารถต้านทานพลังของผู้ปลุกพลังได้ คนที่ขัดขืนอย่างรุนแรงถูกทำให้ดูเป็นเยี่ยงอย่างด้วยการบาดเจ็บสาหัสหรือความตาย
และแล้วทุกอย่างก็จบสิ้นลง
“...”
“ข้าอ้อนวอนขอร้องหลายครั้งว่าให้ลงโทษเฉพาะคนที่ทำผิด แต่ก็ไร้ผล พวกเขาบอกว่านี่คือช่วงเวลาแห่งการทดสอบ และผู้ปลุกพลังทุกคนในหมู่บ้านต่างก็เห็นพ้องต้องกัน ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยพยายามขอพบคนรักของข้า แต่แม้แต่คำขอนั้นก็ถูกปฏิเสธ”
“...คนรักของเจ้างั้นหรือ?”
อีมุนที่นั่งฟังอยู่นานถามขึ้นด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยว
“ชายที่ข้าบอกว่าเจอในหมู่บ้านและชอบพอกันนั่นแหละค่ะ เขาเป็นคนรักของข้า ข้าเคยคิดว่าเขาจะไม่เห็นด้วยกับเรื่องแบบนี้แน่ๆ แต่ตอนนี้... ข้าไม่รู้เลยจริงๆ”
ยูเดอร์เข้าใจความรู้สึกนั้นได้ทันทีผ่านเปลวไฟแห่งความโกรธแค้นและสิ้นหวังที่แผดเผาอยู่ในดวงตาของหญิงสาว
‘นางกำลังรู้สึกถูกหักหลัง’
“ไม่ว่าพวกท่านจะส่งข้ากลับเนลาร์น หรือจะขังข้าไว้ในคุกใต้ดินของจักรวรรดิ ข้าก็ไม่สนแล้วค่ะ แต่ข้าจะไม่มีวันให้อภัยคนพวกนั้นเด็ดขาด”