บทที่ 350 แมลงน่ารำคาญ
เหตุผลที่เอเวอร์พาทั้งสองคนไปด้วย เป็นเพราะพวกเขาเคยเป็นส่วนหนึ่งของทีมชุดแรกที่ถูกส่งไปยังหมู่บ้านผู้ปลุกพลังในป่าซาเรนใหญ่ แม้ผู้ที่สูญเสียความทรงจำเหล่านั้นจะจำใครไม่ได้เลย และเอเวอร์เองก็ไม่แน่ใจว่าพวกเขาคือคนกลุ่มเดียวกับที่ถูกขับไล่ออกจากหมู่บ้านหรือไม่ แต่เจ้าเชื่อว่าอีมุนและฟินน์น่าจะช่วยยืนยันได้ และโชคดีที่ข้อสันนิษฐานของเจ้านั้นถูกต้องแม่นยำอย่างน่าอัศจรรย์
“เจ้ามั่นใจนะว่าคนที่เห็นในป่าซาเรนใหญ่อยู่ที่นั่นจริงๆ”
เมื่อคีเซียร์ถามย้ำ อีมุนและฟินน์ก็พยักหน้ายืนยันพร้อมกัน
“เป็นตอนที่ท่านผู้บัญชาการกำลังสนทนากับพวกผู้ปลุกพลังในหมู่บ้านครับ หลังจากทุกอย่างเสร็จสิ้น อัศวินเนลาร์นก็เร่งรีบเตรียมการออกเดินทาง ทำให้ตอนนั้นมีเวลาไม่มากนัก ท่านจำได้ไหมครับ?”
“อืม จำได้สิ”
“ท่านจำได้ไหมครับว่าตามคำขอของพวกเขา ฟินน์ คาเคน และข้า ได้กลับเข้าไปในหมู่บ้านอีกครั้ง”
“เพื่อตรวจสอบว่าเจนน์ที่ถูกจับได้ทิ้งร่องรอยอะไรไว้อีกหรือเปล่าใช่ไหม”
“ครับ ท่านขอให้พวกเราช่วยทำงานให้เสร็จโดยไม่ให้พวกผู้ปลุกพลังในหมู่บ้านต้องตื่นตระหนก”
นี่เป็นเรื่องราวที่ยูเดอร์เพิ่งจะได้ยินเป็นครั้งแรก เพราะเดิมทีเขารับรู้เพียงสรุปสั้นๆ จากแคนนาเท่านั้น
แม้หลังจากจับกุมเจนน์ คนรับใช้ที่ทรยศเจ้าชายอีเจี้ยนและหนีไปกบดานในหมู่บ้านผู้ปลุกพลังได้แล้ว แต่อัศวินเนลาร์นยังต้องการตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีร่องรอยอื่นหลงเหลืออยู่ แม้จะเป็นเพียงคืนเดียว แต่พวกเขาก็ต้องการความมั่นใจ อีมุน ฟินน์ และคาเคน จึงเป็นกลุ่มที่ย้อนกลับเข้าไปในหมู่บ้านเพื่อช่วยงานในส่วนนี้ ขณะที่คีเซียร์กำลังสนทนาอยู่กับเจ้าชายอีเจี้ยน
“งานส่วนนั้นเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็วเพราะไม่มีอะไรผิดปกติ และสถานที่ที่พวกเราไปสำรวจก็เป็นเขตที่พวกคนธรรมดาพักอาศัยอยู่ครับ”
“พวกเขาดูอึดอัดมากตอนเห็นพวกเรา ข้ายังเห็นพวกเขาแอบเถียงกันอยู่แวบหนึ่งด้วย” ฟินน์เสริมพลางทำหน้ามุ่ย เขาดูจะมีอารมณ์ขุ่นมัวแบบนี้มาตั้งแต่ตอนที่ทิ้งร่องรอยไว้ในป่าซาเรนใหญ่แล้ว
“ครับ พวกเราอาจจะจำหน้าคนได้ไม่ครบทุกคน แต่เพราะมันเป็นการเผชิญหน้าที่ค่อนข้างแปลก ประพิมพ์ประพายใบหน้าของบางคนเลยยังติดอยู่ในหัวข้า พอเดินผ่านคุกเมื่อวาน ข้าก็จำพวกเขาได้ทันทีเลยครับ”
“ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ค่อนข้างแน่นอนแล้วล่ะ” คีเซียร์หรี่ตาลงอย่างใช้ความคิด “แล้วเจ้าได้บอกอะไรกับอัศวินแห่งไทนุไปบ้างหรือเปล่า”
“พวกเราไม่ได้พูดอะไรครับ เพราะคิดว่ามันจะดูน่าสงสัยเกินไปหากพวกเขารู้ว่าเรากำลังสนใจนักโทษกลุ่มนั้น พวกเราเลยกะว่าจะรอรายงานท่านผู้บัญชาการก่อนแล้วค่อยดำเนินการขั้นต่อไปครับ”
“ดีมาก ถ้าอย่างนั้นเราไปดูกันด้วยตัวเองเลยดีกว่า”
รถม้ามาถึงจัตุรัสฟินนาร์ดในเวลาไม่นานนัก อาคารที่ทำการทีมบริหารจัดการความปลอดภัยตั้งอยู่ถัดไปจากจัตุรัส ประตูเปิดกว้างต้อนรับผู้มาเยือนจำนวนมากอย่างผ่าเผยโดยที่ยังคงรักษารูปแบบสถาปัตยกรรมเก่าแก่เอาไว้
ทหารที่เฝ้าประตูต่างพากันตกตะลึงเมื่อเห็นรถม้าของดยุกเปเลต้ามาถึง สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย เช่นเดียวกับเจย์เมอร์ ฟิล หัวหน้ากลุ่มอัศวินแห่งไทนุที่เพิ่งจะวิ่งกระหืดกระหอบมาถึง
“ข้าขอน้อมรับเสด็จท่านดยุกเปเลต้าครับ”
สภาพของเขาดูยุ่งเหยิงไม่สมกับเป็นอัศวิน ที่เอวไม่มีแม้แต่ดาบ แถมเข็มขัดยังคาดไว้หลวมๆ เห็นได้ชัดว่าเขาคงเพิ่งจะตื่นจากการงีบหลับมาหมาดๆ
ยูเดอร์มองดูใบหน้าแดงก่ำของชายวัยกลางคนที่หน้าผากเริ่มล้านกว้างพลางคิดว่าการประเมินของเอเวอร์ช่างแม่นยำเสียจริง การที่คนที่ละเลยหน้าที่ของตนเองยังกล้าดูถูกคนอื่นแบบนั้นช่างเป็นเรื่องที่น่าขำสิ้นดี
“ต้องขอประทานอภัยจริงๆ ครับ แต่ข้าขออนุญาตถามได้ไหมว่าอะไรทำให้ท่านเสด็จมาถึงที่นี่...?”
“ข้าได้ยินรายงานจากรองผู้บัญชาการเอเวอร์ เบ็ค และสมาชิกคนอื่นๆ ที่ข้าส่งมาที่นี่เมื่อวานว่า พวกเขาพบบุคคลต้องสงสัยบางคนในคุกใต้ดิน เมื่อพิจารณาถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์ ข้าจึงตัดสินใจมาตรวจสอบด้วยตัวเองน่ะ”
“เอ๊ะ?”
ผู้บัญชาการอัศวินจ้องมองคีเซียร์สลับกับสมาชิกทหารม้าที่ยืนอยู่ด้านหลังด้วยท่าทางลุกลี้ลุกลน เหล่าทหารคนอื่นๆ ก็ไม่ต่างกัน พวกเขาส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความสับสนมาทางกลุ่มของคีเซียร์
“คน... น่าสงสัยหรือครับ? เมื่อวานไม่เห็นมีใครพูดถึงเรื่องนี้เลย... ข้าไม่ค่อยเข้าใจว่าท่านหมายถึงใคร”
“มันค่อนข้างไม่สะดวกที่จะพูดถึงรายละเอียดตรงนี้”
“แต่ท่านครับ นี่คือไทนุ การที่ท่านเสด็จมาที่นี่โดยไม่ได้แจ้งล่วงหน้าแบบนี้...”
ต้องอดทนฟังชายที่ปิดบังความตื่นตระหนกไม่มิดและเอาแต่พูดจาตะกุกตะกักใส่คีเซียร์ถึงสามครั้งเชียวหรือ?
ทันทีที่ยูเดอร์ยกมือขึ้น พื้นดินใต้เท้าของเจย์เมอร์ ฟิลและทหารคนอื่นๆ ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แม้ว่าระดับของพลังจะเบาบางมากเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาสามารถทำได้ในยามปกติ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้คนที่ไม่ทันระวังตัวกรีดร้องและสะดุดล้มลงไปข้างหลัง
“นี่มัน... แผ่นดินไหวหรือ!”
“อา... ขออภัยด้วยครับ พอดีข้าเห็นแมลงน่ารำคาญบินว่อนอยู่แถวนี้ กลัวว่ามันจะเป็นอันตรายต่อท่านผู้บัญชาการก็เลยเผลอใช้พลังไปนิดหน่อย ต้องขอโทษในความไม่สะดวก เป็นความผิดพลาดของข้าเอง”
เจย์เมอร์ ฟิลกระพริบตาปริบๆ ด้วยความโกรธเมื่อได้ยินคำพูดพึมพำที่แสนจะไร้ความจริงใจของยูเดอร์ เขาฮึดฮัดลุกขึ้นยืนทันที
“นี่มันอะไรกัน! แกกล้าดียังไง...!”
“ยูเดอร์ ข้าไม่ได้บอกเจ้าแล้วหรือว่าอย่าใช้พลังพร่ำเพรื่อแบบนี้ ร่างกายเจ้ายังไม่หายดีเลยนะ”
ทว่าเสียงดุอันเข้มงวดของคีเซียร์กลับดังขึ้นขัดจังหวะผู้บัญชาการอัศวินแห่งไทนุเสียก่อน ทำให้เจย์เมอร์ ฟิลต้องยอมหุบปากลงอย่างเสียไม่ได้
“ร่างกายจะฟื้นตัวได้อย่างไรถ้าเจ้ายังเอาพลังไปเสียกับเรื่องขี้ผงแค่นี้ ทำไมถึงไม่ฟังกันบ้างนะ เรื่องนี้ทำให้ข้าลำบากใจและเป็นกังวลมากจริงๆ”
“...ต้องขออภัยครับ แต่ในฐานะคนสนิทที่อยู่ใกล้ชิดท่านผู้บัญชาการที่สุด ข้าคิดว่านี่คือสิ่งที่ควรทำเป็นธรรมดาครับ”
ชายหนุ่มผู้ส่งสายตาเย็นเยียบให้เจย์เมอร์ ฟิลเมื่อครู่ กลับก้มศีรษะลงต่อหน้าคีเซียร์ในทันที ราวกับสัตว์ป่าที่แสนดุร้ายกลับมาเชื่องเชื่อต่อหน้าเจ้านาย คีเซียร์เบิกตากว้างเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะออกมาเบาๆ เขาเอื้อมมือไปลูบแก้มชายหนุ่มข้าดำอย่างทะนุถนอม และกระซิบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลในแบบที่ไม่มีใครจะตีความไปเป็นอย่างอื่นได้
“ข้าไม่ได้คาดหวังให้เจ้าใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเพื่อปกป้องข้าหรอกนะ แต่ว่า... เจ้าจะมาพูดจาน่ารักแบบนี้แล้วหวังให้ข้าหายโกรธไม่ได้หรอก”
“ครับ”
“ระวังตัวด้วยล่ะ แล้วก็ขอโทษคนที่ล้มลงไปด้วยนะ”
“ครับ เข้าใจแล้ว... ข้าต้องขอโทษด้วย”
ในที่สุด เจย์เมอร์ ฟิลก็จำต้องรับคำขอโทษจากยูเดอร์ แม้น้ำเสียงจะยังดูไม่จริงใจเท่าไหร่นัก แต่เขาก็ไม่มีเวลามานั่งครุ่นคิดเรื่องนั้นแล้ว
'ให้ตายสิ หรือว่าข่าวลือที่ว่าจะเป็นเรื่องจริง... ผู้ชายคนนี้คือคนคนนั้นอย่างนั้นหรือ?'
แม้แต่ผู้บัญชาการอัศวินแห่งไทนุที่แสนจะเฉื่อยชาก็ยังเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับดยุกแห่งเปเล็ตตาและสมาชิกชายหนุ่มที่ติดตามเขาอยู่ไม่ห่าง แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะได้มาเห็นกับตาตัวเองแบบนี้ เขาเผลอกลืนน้ำลายอึกใหญ่ด้วยความประหลาดใจ พลางนึกถึงเสียงกระซิบกระซาบที่ดังระงมไปทั่วคฤหาสน์ของบารอนวิลเฮมอย่างลับๆ
“ผู้บัญชาการฟิล ต้องขออภัยในความไม่สะดวกด้วยนะ อย่างที่เห็น ผู้ช่วยของข้าเขากังวลเรื่องความปลอดภัยของข้ามากเกินไปหน่อยจนบางครั้งก็เกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้น ก่อนหน้านี้เขายังเคยเข้าใจผิดคิดว่าแมวตัวเท่าฝ่ามือเป็นนักฆ่าแล้วเกือบจะเข้าไปสู้กับมันด้วยซ้ำไป เขาดูน่ารักดีใช่ไหมล่ะ?”
“...ครับ?”
“อย่าถือสากันเลยนะ แล้วคราวหน้าก็ระวังตัวให้มากขึ้นด้วยล่ะ”
แม้ถ้อยคำจะฟังดูเหมือนการประนีประนอม แต่หากวิเคราะห์ดีๆ ทุกประโยคล้วนแฝงไปด้วยการหยามเกียรติ ทว่ารอยยิ้มและน้ำเสียงที่มอบให้กลับนุ่มนวลไร้ที่ติเสียจนเจย์เมอร์ ฟิลได้แต่เม้มริมฝีปากแน่นอย่างน้ำท่วมปาก เขาเบือนหน้าหนีและตัดบททันที
“คุกใต้ดินอยู่ทางนั้นครับ ข้าจะนำทางให้ เชิญตามมาได้เลย”
ดยุกแห่งเปเล็ตตาและกลุ่มทหารม้าก้าวเดินไปยังคุกใต้ดิน พวกเขาได้รับสายตาที่เปลี่ยนไปจากตอนแรกที่เพิ่งมาถึงอย่างสิ้นเชิง บรรดาผู้ที่ได้เห็นพลังของผู้ปลุกพลัง โดยเฉพาะจากกลุ่มทหารม้าที่แสดงความสามารถออกมาเป็นครั้งแรก ต่างรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึงอย่างไม่อาจเลี่ยงได้ แม้จะไม่ได้พูดออกมาก็ตาม
การถูกหวาดกลัวยังดีกว่าการถูกดูถูกเหยียดหยาม ยูเดอร์คิดเช่นนั้น เขาเหยียดไหล่ตรงอย่างภาคภูมิใจพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ผู้คนที่บังเอิญสบตาเขาต่างพากันผงะและถอยรั้งไปตามๆ กัน มีเพียงเพื่อนทหารม้าของเขาเท่านั้นที่พยายามกลั้นเสียงหัวเราะไว้อย่างสุดความสามารถ ใบหน้าของพวกเขาดูผ่อนคลายลงมาก
คุกใต้ดินชั้นแรกไม่ได้มืดสลัวอย่างที่คิด เนื่องจากพื้นดินด้านนอกถูกขุดเจาะเป็นบางส่วนเพื่อให้มีหน้าต่างระบายอากาศ จึงมีแสงสว่างส่องเข้ามาได้บ้าง การปรากฏตัวของผู้มาเยือนที่ไม่ธรรมดาพร้อมกับผู้บัญชาการอัศวินดึงดูดความสนใจของพัศดีและผู้คุมได้เป็นอย่างดี ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียด เจย์เมอร์ ฟิลก็เอ่ยปากถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“คนต้องสงสัยที่ว่านี้คือใคร แล้วทำไมพวกเขาถึงมาอยู่ที่นี่ได้ครับ ท่านพอจะบอกได้ไหมว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ล่าสุดหรือไม่”
“เปล่าหรอก ไม่เกี่ยวอะไรกับเรื่องนั้นเลย เราได้รับรายงานว่าอาจจะมีคนถูกคุมขังอยู่ที่นี่ซึ่งดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจากพลังของผู้ปลุกพลังน่ะ”
“อะไรนะ?” เจย์เมอร์ ฟิลขมวดคิ้วด้วยความฉงน “ท่านกำลังจะบอกว่ามีผู้ปลุกพลังอยู่ที่นี่อย่างนั้นหรือครับ?”
“ไม่ใช่เลย พวกเขาน่าจะเป็นแค่คนธรรมดานี่แหละ แต่ดูเหมือนจะได้รับความเสียหายจากพลังบางอย่าง... ผู้บัญชาการฟิล เจ้ามีความรู้เรื่องพลังของผู้ปลุกพลังมากน้อยแค่ไหนล่ะ?”
การเปลี่ยนประโยคคำถามกะทันหันทำให้เจย์เมอร์ ฟิลต้องเก็บซ่อนความไม่พอใจไว้และส่ายหัว “เอ่อ... ข้าไม่ค่อยรู้อะไรมากนักครับ”
“สำหรับคนอื่นมันอาจจะดูเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่ทหารของข้าทุกคนที่มาที่นี่เมื่อวานล้วนเป็นผู้ปลุกพลัง และภารกิจหลักของกองทหารม้าคือการสืบสวนเรื่องที่เกี่ยวข้องกับพลังเหล่านี้โดยตรง ข้าคงไม่มีเวลาอธิบายอะไรไปมากกว่านี้แล้วล่ะ เพราะฉะนั้น ข้าต้องการจะพบคนพวกนั้นก่อน”
สรุปสั้นๆ ก็คือ การอธิบายรายละเอียดไปก็ไม่มีประโยชน์หากคู่สนทนาไม่ใช่ผู้ปลุกพลังด้วยกัน เจย์เมอร์ ฟิลพ่นลมหายใจออกมาอย่างขัดใจก่อนจะเรียกผู้คุมคนหนึ่งให้นำทางไป