บทที่ 349 นิพอลเลน แวน ไทน์
พรูเอลล์บอกคีเซียร์ว่าหากมีสิ่งใดที่ต้องการถามน้องชายของเขา ให้ส่งผ่านคำถามมาที่ตัวเขาเองจะดีกว่า
“เอาละ มีเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากถามก่อน ข้าสงสัยว่าทำไมเขาถึงเลือกเข้าหาผู้ช่วยของข้าในสวน แทนที่จะเป็นคนอื่น ดูเหมือนเขาจะสนใจยูเดอร์เป็นพิเศษ พอจะบอกได้ไหมว่าทำไม”
“เข้าใจแล้วครับ นิพอลเลน บอกพี่ได้ไหมว่าทำไมตอนนั้นน้องถึงเดินเข้าไปหาคนคนนั้น มีเหตุผลอะไรหรือเปล่า”
พรูเอลล์ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน เด็กน้อยที่เอาแต่จ้องมองพื้นอย่างเงียบเชียบจนดูเหมือนไม่รับรู้ว่าคนรอบข้างกำลังสนทนาเรื่องของตนอยู่ ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ม่านตาสีเข้มที่ดูโปร่งใสนั้นเหลือบมองยูเดอร์วูบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปหาพี่ชาย
“...ข้ารู้สึกว่า... เหมือนกัน”
“รู้สึกเหมือนกัน?”
“เหมือนกับพี่ชาย”
เสียงของนิพอลเลนนุ่มนวลและแผ่วเบามากจนยากจะจับใจความหากไม่ตั้งใจฟัง แต่เพียงคำพูดสั้นๆ ที่เกือบจะเป็นเสียงกระซิบนั้น พรูเอลล์กลับดูเหมือนจะเข้าใจความหมายได้อย่างสมบูรณ์ ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย
“เจ้าพอจะเข้าใจไหมว่าเขาหมายถึงอะไร”
“เอ่อ... ดูเหมือนเหตุผลที่เขาเข้าหายูเดอร์ เป็นเพราะเขาสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่คล้ายคลึงกันในตัวเขาครับ บางอย่างที่เหมือนกับสิ่งที่นิพอลเลนและข้ามี”
“เจ้าไม่เคยบอกข้าเลยนะว่าน้องชายของเจ้ามีความสามารถในการสัมผัสถึงพลังของผู้ปลุกพลังด้วย”
“จนถึงตอนนี้ ข้าคิดว่านิพอลเลนแค่รู้สึกสบายใจเวลาอยู่กับข้าเพราะเรามีความสามารถคล้ายกัน แต่ดูเหมือนนั่นอาจจะไม่ใช่เหตุผลเดียวเสียแล้วครับ”
พรูเอลล์ไม่อาจปิดบังความสับสนในใจได้ แต่คำพูดของเขาดูไม่มีวี่แววของการโกหก
“ถ้าอย่างนั้น ช่วยถามเขาหน่อยได้ไหมว่าทำไมตอนที่ข้าพยายามจะสื่อสารด้วย เขาถึงได้หลบหน้าข้าล่ะ? ท่าทางเขากลัวและพยายามหลีกเลี่ยงข้าอย่างเห็นได้ชัดเลย”
พรูเอลล์ส่งต่อคำถามนั้นไปยังน้องชายอีกครั้ง “นิพอลเลน น้องไม่ได้สัมผัสได้ถึงความรู้สึกแบบเดียวกับที่รู้สึกจากพี่หรือจากตัวน้องเองในตัวท่านคนนี้หรือ?”
คำตอบของนิพอลเลนมาช้ากว่าเดิมเสียอีก เด็กน้อยเม้มริมฝีปากแน่น ก้มศีรษะลงพลางลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ พยักหน้า
“นั่นหมายความว่าอย่างไร”
“ดูเหมือนว่าเขาเองก็ไม่แน่ใจนักว่าสิ่งที่สัมผัสได้นั้นคืออะไรกันแน่ครับ”
ยูเดอร์สบตาพรูเอลล์ที่แสดงสีหน้าลำบากใจ “ถึงเขาจะสัมผัสได้ถึงพลังของคนอื่น แต่เขาก็อาจจะยังแยกแยะประเภทของพลังได้ไม่ชัดเจนนัก”
'...ไม่หรอก บางทีมันอาจจะเป็นความสามารถที่เหนือไปกว่าการรับรู้ทั่วไป'
ยูเดอร์กลืนคำตอบที่เขาไม่สามารถบอกพรูเอลล์ได้ลงคอไปขณะจ้องมองนิพอลเลน
ทั้งพรูเอลล์และนิพอลเลนอาจยังไม่รู้ แต่คีเซียร์คือผู้ที่ปกปิดพลังอันมหาศาลซึ่งทรงพลังยิ่งกว่าพลังงานของผู้ปลุกพลังทั่วไปอยู่ภายใน แม้แต่ตัวยูเดอร์เองก็ยังไม่ล่วงรู้ถึงความลับนี้จนกระทั่งคีเซียร์ยอมสารภาพและแสดงให้เห็นด้วยตัวเอง
หากนิพอลเลนสัมผัสถึงสิ่งเหล่านั้นได้ตั้งแต่แรก ก็ไม่แปลกที่เขาจะระวังคีเซียร์เป็นพิเศษ เพราะเขารู้สึกได้ว่าคีเซียร์ 'แตกต่าง' จากผู้ที่มีเพียงพลังของผู้ปลุกพลังทั่วไป
เมื่อเขามองไปทางคีเซียร์ อีกฝ่ายก็ดูเหมือนจะมีความคิดทำนองเดียวกัน ประกายความสนใจในดวงตาของคีเซียร์เริ่มแจ่มชัดขึ้น
'ดูเหมือนนิพอลเลนไม่ได้ปลุกแค่พลังในการแปลงร่าง แต่ยังปลุกความสามารถที่ใกล้เคียงกับพลังการรับรู้อีกด้วย'
แม้แต่ยูเดอร์เองก็มีความสามารถชั้นยอดในการตรวจจับยามที่ผู้ปลุกพลังคนอื่นใช้พลัง ทว่านั่นเป็นทักษะที่ได้รับการฝึกฝนจากประสบการณ์อันยาวนานและความทรงจำที่เคยปะทะกับผู้ปลุกพลังมานับไม่ถ้วน มันย่อมแตกต่างจากคนที่เกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ในการรับรู้เช่นนี้โดยสิ้นเชิง
'การได้พบกับความสามารถที่หายากยิ่งที่นี่... นอกจากพรูเอลล์แล้ว ตระกูลไทน์ยังมีเพชรในตมซ่อนอยู่อีกเม็ด'
ในตอนนี้เด็กน้อยคงจะสับสนและหวาดกลัว เพราะเขาอาจยังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตนเองมีพลังอะไรกันแน่ แต่โชคดีที่เขาดูจะไม่ค่อยตั้งการ์ดกับผู้ปลุกพลังคนอื่นที่มีคลื่นพลังใกล้เคียงกันนัก
'การรับเขาเข้ามาดูแลในกองทหารม้าไม่น่าจะมีปัญหา หากเป็นไปตามที่ข้าคิด เขาอาจจะกลายเป็นกำลังสำคัญด้วยซ้ำ'
“...เอาเถอะ ข้าพอใจแล้วล่ะ ฝากบอกเขาด้วยว่าขอบใจมากที่ยอมตอบคำถาม”
“ขอบคุณครับ”
“แล้วเมื่อไหร่ที่ข้าควรจะเริ่มดำเนินการคุ้มครองพี่น้องของเจ้าในกองทหารม้าดีล่ะ”
“ข้าบรรลุวัตถุประสงค์ในการมาเยือนครั้งนี้แล้วครับ หลังจากรวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่ได้จากที่นี่แล้ว ข้าวางแผนจะกลับไปที่เมืองหลวงเพื่อหารือเรื่องนี้กับบรรดาพี่น้อง เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะฝากนิพอลเลนไว้ที่นี่... รบกวนท่านช่วยดูแลเขาด้วยนะครับ”
“ตกลง ระหว่างที่เจ้าอยู่ที่นี่ เราคงได้เจอกันบ่อยขึ้น ไว้ข้าจะติดต่อกลับไปอีกครั้ง”
ก่อนจะออกจากห้อง นิพอลเลนกลายร่างกลับเป็นแมวอีกครั้ง ทิ้งเพียงแมวที่เรียบร้อยตัวหนึ่งให้นั่งนิ่งอยู่บนเบาะ คีเซียร์กันคนรับใช้ที่กำลังมองตามด้วยสายตาเป็นประกายให้ออกไปพ้นทาง และเดินออกจากคฤหาสน์โดยประกาศว่าจะไปเดินเล่นต่อ
“นิพอลเลน แวน ไทน์... น่าสนใจกว่าที่คิดไว้อีกนะ”
“ครับ ดูเหมือนความสามารถของเขาจะไม่ใช่แค่การแปลงร่างธรรมดาเสียแล้ว”
“ข้าก็คิดอย่างนั้น”
คีเซียร์ยิ้มรับคำตอบของยูเดอร์ จากนั้นเขาก็หลับตาลงครู่หนึ่งก่อนจะลืมตาขึ้น
“ในเมื่อมีแมวแสนสวยเพิ่มมาให้ดูแลหนึ่งตัว เราก็ต้องเลือกคนรับผิดชอบให้ดี คงต้องพิจารณาดูว่าใครจะเหมาะสมที่สุด”
หลังจากเสร็จสิ้นบทสนทนาภายใต้หน้ากากของการเดินเล่น ทั้งคู่ก็กลับมายังอาคารเสริมและพบกับนาธาน ซัคเกอร์แมนที่รอรายงานอยู่ เขาออกไปทำธุระเล็กน้อยในการหาซื้อของให้คีเซียร์ แต่เป้าหมายที่แท้จริงคือการลอบติดตามอัศวินของบารอนวิลเฮม
“นี่คือคุกกี้ผลไม้สูตรพิเศษจากร้านเบเกอรี่ชื่อดังในไทนุที่ท่านขอครับ”
“เยี่ยมมาก ในที่สุดก็ได้มาเสียที ขอบใจมากนะนาธาน”
แม้จะเพิ่งผ่านงานหนักมา แต่นาธานก็ยังคงสีหน้าเรียบเฉยไม่แสดงความเหน็ดเหนื่อยเหมือนเช่นเคย เขายื่นถุงกระดาษสองสามใบให้คีเซียร์อย่างไร้ร่องรอยและเริ่มรายงานทันที
“จากการติดตามความเคลื่อนไหวของอัศวินและทหารองครักษ์ที่เพิ่มการลาดตระเวนในไทนุ ข้าได้ระบุสถานที่บางแห่งที่มีคนมารวมตัวกันมากผิดปกติครับ”
“ที่ไหนบ้าง?”
“โกดังใกล้กับสมาคมกวางแดง ซึ่งตั้งอยู่บริเวณชานเมืองใกล้กับประตูเมืองครับ และอีกที่คือย่านถนนที่เต็มไปด้วยผับซึ่งพวกคนธรรมดามักจะไปรวมตัวกัน”
“โรงเตี๊ยมกับโกดังอย่างนั้นหรือ... เป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับซ่อนบางอย่างจริงๆ มีแค่นั้นหรือเปล่า”
“อัศวินของเปเล็ตตาสลับกันเฝ้าติดตามอยู่ครับ แต่นอกจากการเคลื่อนไหวโดยรวมที่เปลี่ยนไปแล้ว การจะจับให้ได้คาหนังคาเขานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย โกดังแต่ละแห่งมีการคุ้มกันที่แน่นหนามาก ในขณะที่พวกร้านเหล้าก็เต็มไปด้วยตัวล่อและคนพลุกพล่านครับ”
“รายงานทันทีหากพบอะไรเพิ่มเติม”
หลังจากนาธาน ซัคเกอร์แมนถอนตัวไป คีเซียร์ก็เรียกเอเวอร์ที่กำลังรอพบพวกเขาอยู่เข้ามา
“ข้าเดินเล่นเสร็จแล้ว แต่เวลายังเหลืออีกเยอะ ข้ากะว่าจะหาคนนำทางไปยังจัตุรัสฟินนาร์ดที่เจ้าพูดถึงสักหน่อย เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ”
“ข้ารอคำนี้อยู่เลยค่ะ วันนี้ข้าจะนำทางให้ท่านอย่างดีที่สุดเลย” ดวงตาของเอเวอร์เป็นประกายพร้อมรอยยิ้ม
ครั้งนี้ เอเวอร์ ฟินน์ และอีมุน ได้ร่วมเดินทางไปบนรถม้าคันเดียวกับที่นาธาน ซัคเกอร์แมนเพิ่งจะใช้ไป เอเวอร์บ่นออกมาเบาๆ ถึงเหตุการณ์เมื่อวานที่เจ้าไปจัตุรัสกับเพื่อนร่วมทีม
“ที่ทำการทีมจัดการความปลอดภัยอยู่ติดกับจัตุรัสฟินนาร์ดเลยครับ เมื่อวานตอนพวกเราสามคนไปที่นั่น พวกเขาไม่เชื่อเลยสักนิดว่าพวกเราคือสมาชิกของกองทหารม้า ถ้าไม่ใช่เพราะบันทึกที่ท่านผู้บัญชาการเขียนกำกับไว้ พวกเขาคงไม่ยอมปล่อยให้พวกเราเข้าไปข้างในแน่ๆ”
คีเซียร์แอบคิดในใจว่า 'ก็ไม่น่าแปลกหรอก' เพราะเมื่อดูจากภายนอก พวกเขาดูเหมือนแค่เด็ก ผู้หญิง และชายหนุ่มรูปร่างผอมบางธรรมดาๆ ซึ่งอาจดูไม่มีพิษสงอะไรในสายตาคนทั่วไป ทว่าตัวตนที่แท้จริงของพวกเขานั้นไม่อาจตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกได้เลย
เอเวอร์และฟินน์ เอลดอร์ มีพลังทำลายล้างที่รุนแรงกว่าสมาชิกคนอื่นๆ หลายเท่าแม้จะลงมือเพียงลำพัง ส่วนอีมุนก็มีความสามารถในการอำพรางตัวและการสังเกตการณ์ที่ยอดเยี่ยม เขาสามารถซ่อนตัวในความมืดและมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ชัดเจนกว่าใคร
“ผู้ที่รับผิดชอบสถานที่นั้นคือผู้บัญชาการอัศวินแห่งไทนุค่ะ เป็นชายวัยกลางคนชื่อเจย์เมอร์ ฟิล ดูเป็นคนเฉื่อยชาและไม่มีความกระตือรือร้นเอาเสียเลย” เอเวอร์กล่าวต่อ “ข้าแจ้งเขาไปว่าต้องการรวบรวมความคิดเห็นที่เกี่ยวข้องกับการสืบสวนในนามของท่านผู้บัญชาการ แต่ดูเหมือนเขาจะกังวลกับเรื่องนี้มาก อย่างไรก็ตาม การที่เขาไม่ได้ตามมาเฝ้าดูพวกเราตลอดเวลา ทำให้การสำรวจคุกเป็นไปอย่างสะดวก”
“แล้วเขาได้แสดงความคิดเห็นอะไรบ้างไหม”
“เขาทำตามคำสั่งของบารอนวิลเฮมในการเสริมกำลังรักษาความปลอดภัยรอบๆ ไทนุค่ะ แต่จากที่ข้าสังเกต... ดูเหมือนเขาจะปักใจเชื่อว่าข้อสันนิษฐานของท่านผู้บัญชาการนั้นผิดพลาดอย่างแน่นอนค่ะ” เอเวอร์เล่าพลางขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ
ยูเดอร์จดจำชื่อของอัศวินเจย์เมอร์ ฟิลไว้ในใจ แม้เขาจะยังไม่เคยพบชายคนนี้มาก่อนก็ตาม
“แม้จะเสียอัศวินร่วมสาบานไปถึงสามคน แต่พวกเขากลับมีท่าทีแบบนั้นหรือ? ดูเหมือนความสัมพันธ์ภายในกลุ่มอัศวินจะเบาบางกว่าที่คิดนะ”
“ดูเหมือนสมาชิกส่วนใหญ่ของอัศวินแห่งไทนุจะไม่ได้เป็นคนในพื้นที่ครับ หลายคนย้ายมาจากกลุ่มอัศวินอื่นด้วยเหตุผลที่ต่างกันไป พวกเขาจึงมองตัวเองไม่ต่างจากทหารรับจ้าง ข้าแอบได้ยินพวกเขาคุยกันด้วยท่าทีที่ดูถูกเกียรติของตัวเองด้วยครับ”
คราวนี้คนที่ตอบคืออีมุน ไม่ใช่เอเวอร์
“อย่างนั้นหรือ? ที่แท้ก็เป็นแค่อัศวินที่ถูกจ้างมาเพื่อรักษาผลประโยชน์ให้ตระกูลดยุคสินะ แล้วเรื่องเรือนจำล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง”
“เรือนจำที่นั่นใหญ่กว่าที่พวกเราคาดไว้มากค่ะ เป็นสถานที่ที่ใช้กักขังและลงโทษอาชญากรจากทั้งไทนุและหมู่บ้านรอบๆ จึงมีผู้คนเข้าออกพลุกพล่านตลอดเวลา”
เอเวอร์เสริมว่าขนาดของเรือนจำนั้นกว้างขวางมหาศาล มีตั้งแต่ชั้นใต้ดินชั้นที่หนึ่งไปจนถึงชั้นที่สาม และมีคนมาติดต่อขอเข้าเยี่ยมไม่ขาดสาย บรรยากาศจึงไม่ได้เงียบสงบอย่างที่ควรจะเป็น
“ตอนที่พวกเราเดินผ่านไป เราสังเกตเห็นคนกลุ่มหนึ่งอยู่ที่มุมห้องของชั้นใต้ดิน พอถามพัศดี เขาบอกว่าคนพวกนั้นคือขอทานที่เพิ่งถูกคุมตัวมาจากหมู่บ้านอื่นหลังจากที่พวกเขาสูญเสียความทรงจำไป แต่ว่า...”
ประกายในดวงตาของเอเวอร์วาวโรจน์ขึ้น เจ้าไม่อาจซ่อนรอยยิ้มแห่งชัยชนะไว้ได้
“อีมุนกับฟินน์จำหน้าคนในกลุ่มนั้นได้สองสามคนค่ะ”