บทที่ 346 ทำไมถึงยิ้มขนาดนั้นล่ะครับ
“ไม่ทราบครับ”
เมื่อยูเดอร์ตอบตามตรง คีเซียร์ก็เงยหน้าขึ้นยิ้ม
“คนที่คิดค้นเตาที่จุดไฟด้วยหินเวทมนตร์คนแรก อาศัยอยู่ใกล้กับเหมืองหินเวทมนตร์ ในตอนนั้น หินเวทมนตร์เกรดต่ำที่ไม่มีราคาพอจะขายได้ มักจะถูกทิ้งให้ฝังอยู่ในดินทั้งหมด แต่เขากลับพบว่าพวกคนยากจนมักจะเก็บเศษขยะพวกนี้มาใช้ในเตาแทนฟืน”
แม้จะเป็นหินเวทมนตร์เกรดต่ำ แต่ก็ยังมีพลังเวทจางๆ เมื่อใส่ลงไปในเตา เปลวไฟอาจไม่ร้อนเท่ากับการใช้ฟืนไม้ แต่มันสามารถคงความอบอุ่นไว้ได้ยาวนานกว่ามาก แม้ความร้อนจะไม่เพียงพอสำหรับทำอาหาร แต่มันกลับมีค่ามากสำหรับคนยากไร้
นักเวทฝึกหัดผู้ค้นพบวิธีใช้ประโยชน์จากหินเวทมนตร์เกรดต่ำที่ถูกมองว่าเป็นขยะ ได้พยายามหาช่างฝีมือเพื่อสร้างเตาหินเวทมนตร์เครื่องแรกขึ้นมา ทว่าทั้งอาจารย์ของเขาและผู้คนในสมัยนั้นกลับมองว่ามันเป็นความพยายามที่ไร้ค่าและอันตราย
“คนที่คุ้นเคยกับการเผาฟืนไม่มีวันเข้าใจความจำเป็นของเตาหินเวทมนตร์หรอก ผู้ประดิษฐ์ถูกขับออกจากสมาคมนักเวท แต่เขาก็ยังดึงดันที่จะผลิตและขายเตาเหล่านั้นต่อไป แล้วตอนนี้ล่ะเป็นอย่างไร?”
“...”
“นอกจากพื้นที่ที่ยึดติดกับธรรมเนียมอย่างภาคตะวันตก หรือที่ที่หาหินเวทมนตร์ได้ยากลำบาก ส่วนใหญ่ก็หันมาใช้เตาหินเวทมนตร์กันหมด ไม่มีใครมองว่ามันเป็นเรื่องแปลกอีกต่อไปแล้ว”
ยูเดอร์นึกถึงกระท่อมบนเขาที่เขาเคยอาศัยอยู่ก่อนเข้ากองทหารม้า แม้แต่บ้านหลังนั้นก็ยังมีเตาหินเวทมนตร์ แน่นอนว่ามันเล็กและทรุดโทรมเทียบไม่ได้กับเตาที่งดงามในห้องทำงานของคีเซียร์ แต่มันก็เพียงพอจะทำให้บ้านอุ่นพอที่จะไม่แข็งตายในฤดูหนาว
“ข้าชอบเตาแบบนั้นนะ ชอบเวลาที่สิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยไร้ค่า กลับกลายเป็นสิ่งจำเป็นของโลกขึ้นมาได้ เพราะคนที่เชื่อในคุณค่าของมันและมุ่งมั่นต่อไปจนถึงที่สุด”
“แล้วทำไมท่านถึงต้องมีเตาแบบนั้นแม้แต่อยู่กลางห้องทำงานล่ะครับ?”
“แน่นอนสิ ไม่ว่าข้าจะอยู่ที่ไหน ทั้งในห้องนอนหรือในปราสาทเปเลต้า”
คีเซียร์ตอบเบาๆ พร้อมกับสะบัดเสื้อคลุมที่พาดไว้บนเก้าอี้ ตรากลัดและกระดุมที่ประดับอยู่บนไหล่เสื้อของเขาแสดงถึงสัญลักษณ์แห่งดยุกเปเลต้าอย่างเด่นชัด
“นั่นคือเหตุผลที่ข้าเลือกใส่สัญลักษณ์ 'เปลวไฟ' ลงไปในตราประจำตระกูลเมื่อตอนที่ได้รับแต่งตั้งเป็นดยุกแห่งเปเลต้า”
“ข้าไม่เคยรู้เลย... ว่าท่านจะชอบมันขนาดนี้”
แม้แต่ในชาติก่อน ทุกครั้งที่ยูเดอร์นึกถึงคีเซียร์ ภาพของเตาผิงที่ลุกโชนมักจะติดมาด้วยเสมอ อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยรู้เลยว่าเปลวไฟที่ใช้ในสัญลักษณ์ดยุกเปเลต้าจะมีความหมายลึกซึ้งเช่นนั้น ข้อเท็จจริงที่เพิ่งค้นพบนี้ทำให้เขาประหลาดใจและสนใจอย่างยิ่ง
“ตั้งแต่วันแรกที่ก่อตั้งกองทหารม้า ข้าอยากให้มันเป็นเหมือนเตาหินเวทมนตร์ สิ่งที่อาจดูไร้ค่าหรืออ่อนแอในตอนแรก แต่สุดท้ายจะกลายเป็นสิ่งที่สำคัญและได้รับการยอมรับ นั่นคือสิ่งที่ข้ามุ่งหวัง”
“...”
“พอได้ยินสิ่งที่บุตรชายคนโตแห่งไทน์พูด มันทำให้ข้านึกถึงวันแรกๆ ขึ้นมา”
ยูเดอร์มองเข้าไปในดวงตาสีแดงของคีเซียร์ที่ดูน่าหลงใหล ขณะที่เจ้าตัวกำลังจ้องมองเตาผิงบนผนังที่ยังไม่ถูกจุดไฟ
“อาจจะไม่ใช่ตอนนี้ แต่สักวันหนึ่ง การมีอยู่ของผู้ปลุกพลังจะได้รับการยอมรับอย่างเป็นธรรมชาติเหมือนกับนักเวท หรืออาจจะมากกว่านั้น แต่วันนั้นจะไม่มีวันมาถึงหากเราไม่พยายาม”
และคีเซียร์ก็ได้วางรากฐานก้าวแรกเพื่อต่อสู้เพื่อวันนั้นด้วยมือของเขาเอง
“ข้าจะทำให้สิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ กลายเป็นอีกหนึ่งก้าวที่สำคัญสู่เป้าหมายนั้น... ไปพร้อมกับเจ้า”
“...”
“แน่นอนว่าเจ้าจะอยู่กับข้าใช่ไหม?”
หัวใจเต็นรัวแรงและเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ ยูเดอร์ไม่เคยรู้สึกถึงอารมณ์ในแง่บวกเลยยามที่นึกถึงอนาคตที่แท้จริง ทว่าทุกครั้งที่คีเซียร์พูดถึงอนาคต เขารู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขาจะระเบิดออกมา อนาคตที่ชายคนนี้จินตนาการไว้นั้นช่างกว้างใหญ่ไพศาลและงดงามเหลือเกิน
สำหรับชายผู้ใฝ่ฝันถึงอนาคตที่ยูเดอร์ไม่อาจวาดภาพได้แม้จะตายไปแล้ว เขาพยักหน้าตอบรับด้วยความเชื่อมั่นที่เปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวดและชัดเจน
“ครับ”
“ดีมาก”
คีเซียร์ยิ้มอย่างมีความสุข เขาเอื้อมมือออกไปดึงยูเดอร์เข้าหาตัว เป็นการดึงอย่างไม่ลังเลที่ทลายระยะห่างระหว่างผู้บังคับบัญชาและผู้ช่วยไปเสียสิ้น
ในไม่ช้า ยูเดอร์ก็พบว่าตัวเองนั่งอยู่บนตักของคีเซียร์ ชายหนุ่มยกมือที่สวมถุงมือสีดำขึ้นมา เขาประทับริมฝีปากลงไปอย่างเงียบเชียบและเนิ่นนาน สูดกลิ่นอายอันหอมหวานก่อนจะพึมพำออกมา
“...เจ้าคงไม่รู้หรอกว่าคำตอบนั้นทำให้ข้ามีความสุขมากขนาดไหน”
“...”
ความฝันอันเหนียวเหนอะและอาการปวดหัวมลายหายไปทันที ยูเดอร์มองลงไปยังมือที่ถูกคีเซียร์กุมไว้ ก่อนจะก้มลงไปกดริมฝีปากลงบนหลังมือขาวนั้นอย่างหุนหันพลันแล่นแต่ก็ระมัดระวังที่สุด
‘...ท่านเองก็คงไม่รู้เหมือนกัน’
ความรู้สึกที่ยูเดอร์ได้รับทุกครั้งที่คีเซียร์บอกเขาว่า ชาตินี้มันแตกต่างไปจากชาติก่อน และมันจะเปลี่ยนไปในอนาคต ความคิดของเขา... คีเซียร์คงไม่รู้ และเขาหวังว่าจะไม่มีวันรู้ตลอดไป...
ความรู้สึกที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยละลายหายไประหว่างริมฝีปาก ยูเดอร์เงยหน้าขึ้นสบดวงตาสีแดงที่ฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย ไม่จำเป็นต้องมีบทสนทนาใดๆ อีก ทันทีที่เขาหลับตาลง แรงบีบที่มือก็เพิ่มขึ้นพร้อมกับความร้อนผ่าวที่ประทับลงบนริมฝีปาก
“...ท่านผู้บัญชาการครับ”
“อืม?”
หลังจากการจูบอันยาวนานที่จบลงด้วยเสียงถอนหายใจ ยูเดอร์ก็ลืมตาขึ้นและเรียกเขาเบาๆ
“ท่านยังจงใจสะกดพลังด้านล่างให้หลับไว้อยู่อีกหรือครับ?”
“...”
แทนคำตอบ คีเซียร์กลับส่งยิ้มอึดอัดมาให้เล็กน้อย
“ทำไมท่านถึงยังทำแบบนั้นอีกล่ะครับ?”
“ถ้าไม่ทำ มันจะไม่ลำบากต่อเราทั้งคู่หรือ? ฝันร้ายตอนฟื้นฟูพลังน่ะ ครั้งเดียวก็เกินพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้มันเกิดขึ้นซ้ำสองหรอก”
“นั่นไม่ใช่เพราะท่านครับผู้บัญชาการ... อีกอย่าง มันไม่ใช่แค่เรื่องจะเกิดขึ้นกี่ครั้งหรอกครับ” ยูเดอร์มองลงไปยังขาของเขาที่พาดอยู่บนตักของอีกฝ่าย ก่อนจะเอ่ยปากอย่างยากลำบาก “ข้าเองก็คิดเรื่องนี้มาตั้งแต่ครั้งที่แล้ว แต่มันส่งผลเสียต่อร่างกายท่านใช่ไหมครับ? ท่านเข้านอนช้ากว่าข้ามากและยังตื่นเช้าอีก การกดพลังไว้ตลอดเวลาแบบนั้นมันเป็นภาระมากเกินไป ข้าคิดว่า...”
“...”
“เดี๋ยวนะครับ... หรือที่ท่านนอนไม่หลับ เป็นเพราะข้าหรือเปล่า?”
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ คีเซียร์ที่เก่งกาจเรื่องการพรางสภาพตัวเองด้วยใบหน้าเรียบเฉยก็ทำให้ยูเดอร์รู้สึกเย็นวาบที่สันหลัง หากการนอนดึกและตื่นเช้าผิดปกตินั้นมีสาเหตุมาจากเรื่องนี้จริงๆ
“ตามปกติแล้ว ข้าก็เป็นคนนอนน้อยอยู่แล้วน่ะ”
“แต่ว่า”
“ข้าดีใจนะที่เจ้าเป็นห่วงกันขนาดนี้ แต่ข้าเองก็ห่วงเจ้าเหมือนกัน ใครควรจะห่วงใครกันแน่ ในเมื่อดวงตาและเรี่ยวแรงของเจ้ายังไม่ฟื้นคืนมาเต็มที่แบบนี้”
คำพูดเดียวของชายคนนี้ทำให้ยูเดอร์ต้องเงียบกริบ คีเซียร์จูบเบาๆ ที่หน้าผากเขาพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะเลื่อนไปจูบที่เปลือกตาและแก้ม มันเป็นจูบที่นุ่มนวล ไม่ได้เต็มไปด้วยความกระหาย แต่กลับเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นที่แสนสบาย
“...เอาเป็นว่า ตกลงตามนี้ เมื่อไหร่ที่ตาของเจ้าหายดี ข้าสัญญาว่าจะไม่ฝืนตัวเองแรงเกินไป ส่วนเรื่องนอน... อืม ถ้าเจ้ากังวลนัก ตั้งแต่คืนนี้เรามานอนไปพร้อมๆ กันเลยดีไหม?”
แม้จะยังไม่พอใจนัก แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าดวงตายังไม่หายดี ยูเดอร์จึงไม่มีอะไรจะโต้แย้ง เขาพยักหน้าเงียบๆ คีเซียร์ยิ้มและจูบลงบนเปลือกตาเขาอีกครั้ง
คืนนั้นพวกเขานอนเคียงข้างกันบนเตียงกว้าง หันหน้าเข้าหากัน แม้จะรู้สึกเหมือนกำลังทำในสิ่งที่ไม่ควรทำอยู่ลึกๆ แต่พวกเขาก็ไม่อยากหลีกเลี่ยงมัน การนอนเคียงข้างและจ้องตากันแบบนี้ให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาดมาก
คีเซียร์ดูงดงามอย่างเหลือเชื่อ แม้เส้นผมและใบหน้าจะจมลงไปกับหมอนเล็กน้อย ยูเดอร์พลันนึกถึงเรื่องราวของจักรพรรดินีที่ขอให้วางโลงศพของตนหันหน้าไปทางจักรพรรดิองค์แรก คีเซียร์ที่เคยบอกว่าเข้าใจความรู้สึกเบื้องหลังคำขอนั้น ตอนนี้จะรู้สึกอย่างไรนะ
“คิดอะไรเคร่งเครียดขนาดนั้นน่ะ? จ้องเสียจนหน้าข้าจะเป็นรูอยู่แล้ว”
“...ข้ากำลังคิดว่าจะบอกเรื่องที่ลืมบอกท่านอย่างไรดีครับ”
แทนที่จะเผยความคิดที่แท้จริง เขาจึงเลือกเปลี่ยนเรื่อง เมื่อคีเซียร์ถามว่าเรื่องอะไร ยูเดอร์จึงเล่าเรื่องที่บารอนวิลเฮมแวะมาเพื่อแจ้งว่าดยุกไทน์ต้องการพบ คีเซียร์ขมวดคิ้วทันทีที่ได้ยิน
“อืม... เป็นไปตามคาด พอข้าคลาดสายตาหน่อยเขาก็มาทันทีเลยนะ หน้าด้านจริงๆ”
“ครับ ทุกอย่างที่เขาพูดมันดูชัดเจนเกินไปหน่อย”
“แล้วเจ้าตอบว่าอย่างไรล่ะ?”
“ข้าบอกให้เขาติดต่อท่านก่อน หากต้องการจะคุยกับข้าครับ”
“ทำได้ดีมาก”
คีเซียร์หัวเราะเบาๆ การได้เห็นเสียงหัวเราะของเขาในระยะประชิดขณะนอนหันหน้าเข้าหากันแบบนี้ ให้ความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยอย่างประหลาด
“อยู่กับข้าที่นี่ อึดอัดหรือเปล่า?”
“ไม่ครับ”
“จริงหรือ?”
“...จริงครับ”
“ดีแล้ว”
คีเซียร์ยิ้มและเอื้อมมือมาลูบข้าของยูเดอร์ ความรู้สึกจั๊กจี้ทำให้หน้าม้าของเขายุ่งเหยิงไปหมด แต่ยูเดอร์ก็ปล่อยให้อีกฝ่ายเล่นข้าของเขาตามใจชอบ
“เจ้าเคยนอนแบบนี้กับใครมาก่อนไหม?”
เขากำลังจะปฏิเสธ แต่ความทรงจำลางๆ จากวัยเยาว์อันห่างไกลก็ผุดขึ้นมา
“คิดว่าเคยครับ ตอนเด็กๆ ... นอนกับท่านปู่”
“อืม ใช่สิ เจ้าเคยบอกว่าโตมากับปู่นี่นา” คีเซียร์ดูจะจำรายละเอียดครอบครัวที่ยูเดอร์เคยเขียนไว้ในใบสมัครได้ “เจ้าคงได้รับการตามใจไม่น้อยเลยตอนเด็กๆ”
“เรื่องตามใจนั่นไม่แน่ใจครับ... ท่านก็แค่คนธรรมดาคนหนึ่ง ถ้าข้าทำตัวไม่ดีก็โดนดุ มีทะเลาะกันบ้างเป็นครั้งคราว แต่เราก็ใช้ชีวิตกันมาแบบนั้นแหละครับ”
ความทรงจำในการใช้ชีวิตร่วมกับปู่ตอนนี้เลือนลางลงมาก ถูกฝังอยู่ใต้พายุร้ายแรงในชาติก่อน ทว่าชายหนุ่มวัยยี่สิบปีควรจะยังมีความทรงจำเกี่ยวกับปู่อยู่บ้าง เขาจึงพยายามอย่างยิ่งที่จะนึกให้ออกและตอบออกไป
แม้คำตอบจะไม่ได้ดูน่าสนุกเป็นพิเศษ แต่คีเซียร์ก็ยังไม่หยุดยิ้มด้วยสีหน้าประหลาด
“ทำไมท่านถึงยิ้มขนาดนั้นล่ะครับ?”
“รู้ไหม? นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่เจ้าเล่าเรื่องของตัวเองให้ฟังแบบนี้น่ะ”