บทที่ 345 ต้อนรับคน
“ผู้ช่วยของข้าล่ะ คิดว่าอย่างไรบ้าง?”
เมื่อคำถามถูกโยนมาที่ยูเดอร์ซึ่งนิ่งเงียบมาตลอด สายตาของพรูเอลล์ก็หันมามองเขาเช่นกันด้วยท่าทางที่ก้ำกึ่งระหว่างความหวังและความประหลาดใจ ยูเดอร์รู้สึกสับสนเล็กน้อย เพราะเห็นชัดว่าคีเซียร์เกือบจะตัดสินใจไปแล้ว เขาจึงไม่เข้าใจว่าทำไมต้องมาถามความเห็นของเขาต่อหน้าคนนอกเช่นนี้
“ข้าไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องที่ข้าควรจะแสดงความคิดเห็นครับ”
“พูดออกมาเถิด พูดอะไรก็ได้ที่เจ้าต้องการ ต้องมีบางอย่างที่เจ้าสงสัยขณะฟังอยู่ใช่ไหม”
เห็นได้ชัดว่าคีเซียร์จะไม่ยอมปล่อยผ่านหากไม่ได้ยินอะไรจากเขา ยูเดอร์จึงนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น
“...เข้าใจแล้วครับ ข้าขอถามอะไรสักอย่างได้ไหม?”
“ตราบเท่าที่มันเป็นสิ่งที่ข้าตอบได้ครับ” พรูเอลล์รีบตอบกลับทันที
“จากที่ฟังดู เหมือนว่าตอนแรกดยุกไทน์จะไม่ได้สนใจเรื่องการลงทุนเลย ข้าเข้าใจถูกต้องไหม?”
“ท่านพ่อ... ข้ารู้ว่าท่านชอบการพนันมาแต่ไหนแต่ไรแล้วครับ” พรูเอลล์ตอบ แววตาดูเลื่อนลอยเหมือนกำลังย้อนนึกถึงอดีต “ท่านหมกมุ่นอยู่กับงานอดิเรกหลายอย่าง ตั้งแต่แข่งม้า การประลอง ไปจนถึงบ่อนพนันต่างๆ ที่จัดขึ้นในสมาคมขุนนาง ท่านมักจะแวะเวียนไปที่นั่นบ่อยๆ แต่เริ่มหันมาลงทุนอย่างจริงจังเมื่อไม่กี่ปีมานี้ หลังจากที่การลงทุนด้านการค้าในภาคใต้ประสบความสำเร็จอย่างงดงามครับ”
“นั่นเป็นช่วงที่การค้าทางทะเลระหว่างภาคใต้และจักรวรรดิรุ่งเรืองถึงขีดสุดพอดี”
ขณะที่คีเซียร์พึมพำออกมาอย่างผู้รู้สถานการณ์ พรูเอลล์ก็ตอบรับว่า “ใช่ครับ ถูกต้องที่สุด”
“ตั้งแต่นั้นมา พวกพ่อค้าต่างชาติก็เริ่มมาที่คฤหาสน์ไทน์บ่อยขึ้น ท่านพ่อไว้วางใจข้อมูลและคำแนะนำที่พวกเขามอบให้เป็นอย่างมาก”
“และเขายังบอกอีกว่าพวกเขามีผลประโยชน์ร่วมกันกับตระกูลด้วยสินะ”
“ครับ ข้ารู้ดีว่าอิทธิพลของพวกเขาส่งผลต่อการตัดสินใจลงทุนจำนวนมหาศาลในปัจจุบัน”
ยูเดอร์หวนนึกถึงความทรงจำในชาติก่อน นับตั้งแต่จักรพรรดิคัทเชียนขึ้นครองราชย์ จักรวรรดิก็เริ่มเปิดการค้ากับต่างประเทศอย่างคึกคักอยู่พักหนึ่ง คาร์เซียนทุ่มเทอย่างมากกับนโยบายพาณิชย์เพื่อหวังจะฟื้นฟูพื้นที่ทางตะวันตกที่ถูกทำลายและริเริ่มการเปลี่ยนแปลงในจักรวรรดิ เขาได้รับคำชื่นชมอย่างมากกับทิศทางใหม่นี้ซึ่งฉีกกฎนโยบายเดิมๆ ยูเดอร์จำได้ว่าจักรพรรดิคาร์เซียนพึงพอใจกับคำเยินยอเหล่านั้นมาก
‘ถ้าคำแนะนำมาจากฝ่ายของดยุกไทน์... ข้าพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมตระกูลถึงยังไม่พังทลายไปเสียก่อน’
เม็ดเงินที่ลงทุนไปเพื่อให้บรรลุนโยบายนั้นมหาศาลอย่างแท้จริง ทว่านโยบายที่ทะเยอทะยานนั้นกลับไม่ได้จบลงด้วยดี ความล้มเหลวเกิดจากการที่นโยบายของคาร์เซียนไม่ได้ให้ผลลัพธ์ที่มีประสิทธิภาพเพียงพอที่จะเยียวยาความเสียหายได้ มีเพียงคนไม่กี่กลุ่มรวมถึงขุนนางบางพวกที่ตักตวงเงินได้ในช่วงนั้น ในขณะที่หมู่บ้านและผืนป่าที่พังทลายทางทิศตะวันตกต้องใช้เวลานานมากในการฟื้นฟู
ในตอนนั้น เสียงสรรเสริญและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในตัวจักรพรรดิคาร์เซียนเริ่มแตกแยกกันอย่างรุนแรง ยูเดอร์จึงต้องเข้าออกพระราชวังบ่อยขึ้นเพื่อรับ ‘ภารกิจลับ’ มันเป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายเหลือเกิน...
ยูเดอร์ถอนหายใจยาว ปัดเป่าความทรงจำที่น่าอึดอัดทิ้งไป พรูเอลล์ถามว่าเขายังมีอะไรอยากรู้อีกไหม ยูเดอร์จึงส่ายหน้าและเอ่ยขอบใจเขา
หลังจากได้ฟังคำตอบของพรูเอลล์ คีเซียร์ก็จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด ยูเดอร์สงสัยเหลือเกินว่าภายใต้ขนตาสีทองยาวคู่นั้น เขากำลังคิดอ่านแผนการอะไรอยู่ แต่เขาก็รออย่างเงียบสงบจนกระทั่งคีเซียร์หลุดจากภวังค์และเริ่มเปิดปากพูด
“เอาละ ถ้าอย่างนั้น... ดูเหมือนจะถึงเวลาตัดสินใจแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พรูเอลล์ก็ดูจะตึงเครียดขึ้นมาทันที
“คุณชายแห่งไทน์”
“ครับ”
“เช่นเดียวกับเรฟลิน บุตรชายคนที่สามแห่งอัฟเฟโต้ ข้าไม่สามารถรับเจ้าเข้าเป็นสมาชิกถาวรได้ในทันที แต่... ข้าสามารถมอบสถานะสมาชิกชั่วคราวให้เจ้าได้ จนกว่าจะมีการเปิดรับสมัครอย่างเป็นทางการในครั้งหน้า”
ดวงตาของพรูเอลล์ที่เคยนิ่งมั่นมาตลอดพลันสั่นไหวเมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย เขาค่อยๆ อ้าปากถามซ้ำอย่างไม่แน่ใจ
“หมายความว่า...”
“หมายความว่าข้อตกลงเป็นอันตกลง”
“อา...”
ในที่สุด ใบหน้าของพรูเอลล์ก็เผยให้อารมณ์หลากหลายที่ซ่อนไว้พวยพุ่งออกมา คีเซียร์กล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“ด้วยนามแห่งเทพเจ้าและเกียรติของจักรพรรดิ ข้าขอให้คำมั่นว่าจะดูแลความปลอดภัยและความคุ้มครองของเจ้ารวมถึงพี่น้องของเจ้าทุกคน เส้นทางข้างหน้าอาจเต็มไปด้วยอันตราย แต่หากน้องชายคนเล็กที่เก็บซ่อนพลังได้ยากต้องการที่พึ่ง เขาสามารถมาอยู่ภายใต้การคุ้มครองของกองทหารม้าได้ล่วงหน้า เจ้าต้องการเช่นนั้นไหม?”
หลังจากอึ้งไปครู่หนึ่ง พรูเอลล์ก็คุกเข่าลงทันทีและกดริมฝีปากลงที่ชายเสื้อของคีเซียร์
“ครับ ได้โปรด... ข้าขอขอบพระคุณในความเมตตาของท่านอย่างหาที่สุดมิได้...”
ขณะที่เฝ้ามองเหตุการณ์นี้ ยูเดอร์รู้สึกถึงบางอย่างที่แปลกประหลาด เขาไม่รู้ว่าพรูเอลล์ในชาติก่อนเป็นอย่างไร แต่ในเมื่อน้องของเขาได้กลายเป็นผู้สืบทอดตระกูล การปลุกพลังของเขาในตอนนั้นคงต้องแลกมาด้วยอะไรบางอย่าง ไม่ว่าเขาจะเลือกเส้นทางนั้นเองหรือถูกบังคับ มันก็คงจบลงไม่สวยนัก แต่ในชาตินี้ สิ่งนั้นจะไม่เกิดขึ้นอีก
ความรู้สึกตระหนักรู้พลันเด่นชัดขึ้นในใจ เพราะเรฟลินซึ่งในชาติก่อนเสียชีวิตไปอย่างเงียบเชียบ กลับรอดชีวิตและยืนหยัดในศาลอย่างภาคภูมิใจ และตอนนี้ก็มีอีกคนที่ได้ยืนอยู่ที่นี่ โอกาสในการปกป้องผู้ที่กล้าก้าวไปสู่อนาคตที่ยิ่งใหญ่นี้เกิดขึ้นได้ ก็เพราะคีเซียร์ ลา ออร์ ยังมีชีวิตอยู่และสุขสบายดี
ยูเดอร์มองไปที่คีเซียร์ซึ่งกำลังประคองพรูเอลล์ให้ลุกขึ้น เขาสูดลมหายใจลึกขณะที่หัวใจยังคงเต้นแรงไม่หยุด
“ตอนนี้พี่น้องของเจ้าอยู่ที่ไหนกัน?”
“พวกเด็กๆ อยู่ที่เมืองหลวงครับ แต่ว่านิพอลเลน... ความจริงเขามาที่นี่กับข้าด้วย”
พรูเอลล์เอ่ยด้วยสีหน้าเขินอายเล็กน้อย ยูเดอร์ไม่ใช่คนเดียวที่ประหลาดใจกับเรื่องนี้
“เขามาที่นี่ด้วยหรือ? ข้าไม่เห็นได้ยินเรื่องนี้เลย”
“แม้แต่บารอนวิลเฮมก็ไม่รู้ครับว่านิพอลเลนอยู่ที่นี่ เขากำลังใช้ความสามารถอยู่ ดังนั้นจึงไม่มีใครสังเกตเห็นเขาได้ง่ายๆ”
“ความสามารถอะไรอย่างนั้นหรือ?” คีเซียร์ถามโดยไม่ปิดบังความสนใจ พรูเอลล์จึงตอบอย่างนอบน้อม
“คล้ายกับของข้าครับ... แต่มีส่วนที่ต่างกันอยู่ เขาเปลี่ยนร่างได้เพียงสัตว์ชนิดเดียวเท่านั้น คือแมวที่พวกเราเคยเลี้ยงไว้ครับ”
อาจเป็นเพราะพลังที่คล้ายกัน นิพอลเลนจึงรู้สึกสงบเมื่ออยู่ใกล้พรูเอลล์เท่านั้น หากไม่อย่างนั้นเขาจะไม่สามารถควบคุมพลังได้เลย พรูเอลล์จึงพาน้องชายในร่างแมวมาด้วย
“ดูเหมือนเขาจะคงร่างเดิมได้ยากขึ้นหลังจากพลังตื่นขึ้นมา หากอยู่กับข้า เขาจะควบคุมตัวเองได้เร็วขึ้นเพราะพลังของเราคล้ายกัน แต่ถ้าอยู่กับคนอื่น เขาจะคุมมันไม่ได้เลย อาจเป็นเพราะอาการป่วยที่มีมาแต่เกิดด้วยครับ”
นี่เป็นกรณีที่หาได้ยากในหมู่ผู้แปลงร่าง หากใครสักคนรู้สึกสบายใจในร่างแมวมากกว่าร่างมนุษย์ การมาอยู่ที่นี่ก็นับว่าดีกว่าทิ้งไว้ที่เมืองหลวง
‘ไม่ใช่ว่าเขามีพลังโจมตีอะไรรุนแรงหรอก และถ้าเขาแปลงร่างเป็นแมวได้ ข้าก็เข้าใจแล้วว่าทำไมพวกพี่ๆ ถึงได้เป็นห่วงกันขนาดนี้’
สีหน้าของคีเซียร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย ราวกับเขากำลังคิดในทางเดียวกัน
“ถ้าอย่างนั้น ข้าหวังว่าจะได้พบเขาในวันพรุ่งนี้ ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี จิตใจของเจ้าจะได้คลายกังวลลงบ้าง”
“ขอบพระคุณท่านมากจริงๆ ครับ”
“พรุ่งนี้ข้าจะไปหาเจ้าเอง ดังนั้นจงรออยู่ที่นั่น แต่ก่อนหน้านั้น ข้าอยากให้เจ้าช่วยตรวจสอบเรื่อง ‘การค้าลับ’ ของตระกูลไทน์ที่กำลังเกิดขึ้นที่นี่หน่อย”
นี่คือคำขอแรกจากคีเซียร์ และเป็นการทดสอบคนที่จะมาร่วมลงเรือลำเดียวกัน ประกายตาที่เฉียบคมวาบผ่านดวงตาของพรูเอลล์ทันที เขาเข้าใจความหมายแฝงนั้นดี
“ข้าได้ข่าวมาว่าพวกท่านพบศพอัศวินสามคนของตระกูลเราถูกสังหารในป่าซาเรนใหญ่พร้อมกับคนของกองทหารม้า ท่านหมายถึงเรื่องนั้นใช่ไหมครับ?”
“ใครๆ ก็พูดแบบนั้นได้ แม้บารอนวิลเฮมจะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ในป่านั่น แต่ข้าคิดต่างออกไป”
ความจริงเขาไปไกลกว่าแค่ ‘คิด’ เพราะเขากำลังรวบรวมหลักฐานอยู่ แต่เขาไม่ได้พูดส่วนนั้นออกมา อาจจะเป็นการทดสอบไหวพริบของพรูเอลล์ พรูเอลล์นิ่งจัดระเบียบความคิดครู่หนึ่งก่อนจะยืนขึ้นและค้อมตัวลาอย่างสุภาพ
“ข้าเข้าใจแล้วครับ ข้ารู้ว่าต้องทำอย่างไร ข้าจะพยายามทำตามความคาดหวังของท่านให้ดีที่สุด และจะรอการมาเยือนของท่านในวันพรุ่งนี้ครับ”
ยูเดอร์เดินไปส่งพรูเอลล์ที่ประตู พรูเอลล์ในตอนนี้ดูมีความสุขมากกว่าตอนมาถึงอย่างเห็นได้ชัด เขาเอ่ยขอบคุณยูเดอร์ด้วยใบหน้าที่ขึ้นสีระเรื่อ
“วันนี้ข้าต้องขอบคุณเจ้าจริงๆ ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้า ท่านดยุกคงไม่ยอมรับฟังข้าง่ายขนาดนี้”
“ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย”
“อย่าพูดอย่างนั้นเลย เพราะได้พบเจ้าเป็นคนแรก ข้าถึงมั่นใจได้เกินคาดว่าท่านดยุกแห่งเปเลต้าเป็นคนแบบไหน”
เขายิ้มเล็กน้อยก่อนจะทิ้งท้ายด้วยคำพูดที่มีความหมาย
“ดีใจจริงๆ ที่ได้เจอเจ้า ข้าไม่เคยตั้งตารอวันพรุ่งนี้มาก่อนเลย แต่ตอนนี้ ข้ากลับรู้สึกตื่นเต้นเป็นครั้งแรก”
เขากลายร่างกลับเป็นคนรับใช้เหมือนตอนเข้ามาและเดินออกจากอาคารเสริมไป ยูเดอร์เฝ้ามองจนแน่ใจว่าเขากลับไปเรียบร้อยแล้วจึงกลับเข้ามาในห้อง คีเซียร์กำลังจ้องมองเตาผิงที่ยังไม่ได้จุดไฟและจมอยู่ในภวังค์
“ท่านผู้บัญชาการ? เหนื่อยหรือครับ?”
“เปล่าหรอก แค่ใจลอยไปนิดหน่อยน่ะ”
ในที่สุดคีเซียร์ก็เงยหน้าขึ้นและยิ้มให้
“เห็นเขาว่ากันว่าทางตะวันตกไม่ค่อยใช้เตาผิงเวทมนตร์กัน ดูท่าจะจริงนะ เตาผิงอันนี้ไม่ได้ทำมาเพื่อใช้หินเวทมนตร์ แต่มันคือเตาฟืนเก่าๆ ที่ฝังอยู่ในผนังมาแต่เดิม”
“...งั้นหรือครับ” ยูเดอร์ตอบรับช้าไปนิด เขาไม่เคยสนใจเรื่องเตาผิงเลยตลอดชีวิต แต่พอมาคิดดู ตอนนี้เตาผิงหินเวทมนตร์ที่เคยวางแยกไว้ตามมุมห้องในภาคกลาง แทบจะหาไม่ได้เลยในดินแดนตะวันตก
ช่างต่างจากห้องทำงานของคีเซียร์ที่มีเตาหินเวทมนตร์ตั้งอยู่กลางห้องเสมอ และมีหินเวทมนตร์แผ่ความร้อนอยู่ตลอดเวลา
“เจ้ารู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นตอนที่เตาหินเวทมนตร์ถูกประดิษฐ์ขึ้นครั้งแรก?”