บทที่ 344 ความหวังที่ได้รับ
“แน่นอน เจ้ามีความสามารถที่น่าสนใจทีเดียว สมกับที่ข้าได้ยินมาจากผู้ช่วยเลย”
“ขอบพระคุณที่กรุณาชมครับ”
“แล้ว... ข้าสงสัยเหลือเกินว่า ทำไมเจ้าถึงเลือกมาเสนอข้อเสนอที่เดิมพันสูงขนาดนี้”
พรูเอลล์ไม่ได้พูดจาอ้อมค้อม เขาแอบหลบหนีออกมาจากที่พักหลักและจำเป็นต้องรีบกลับไปให้เร็วที่สุด
“อย่างที่ท่านอาจจะได้ยินมาจากผู้ช่วยของท่านแล้ว ข้าต้องการออกจากตระกูลและได้รับความคุ้มครอง อย่างไรก็ตาม ข้าไม่ได้ต้องการมีชีวิตอยู่เพียงเพื่อตัวเองเท่านั้น ข้ามาที่นี่เพราะต้องการโค่นล้มท่านพ่อ และเพื่อปกป้องอนาคตของเหล่าน้องๆ ของข้าครับ”
“น้องๆ อย่างนั้นหรือ?”
เมื่อคีเซียร์เอ่ยถาม มุมปากของพรูเอลล์ก็เม้มแน่นเข้าหากัน
“ภายนอก ตระกูลเรามีบุตรที่รู้จักกันดีสามคน แต่ความจริงแล้วยังมีอีกคนครับ ทำให้พวกเรามีพี่น้องทั้งหมดห้าคน คนที่สองคือพริสซิลลา คนที่สามคือพรีอัม และคนที่สี่ ฟีเลบาน น้องชายคนนี้มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดกว่าข้ามากนัก และเหมาะสมที่จะเป็นผู้สืบทอดตระกูลที่สุด แต่คนสุดท้อง... นิพอลเลน เขาเกิดมาพร้อมกับอาการป่วยเฉพาะตัวของครอบครัวเรา ซึ่งทำให้การสื่อสารกับผู้อื่นเป็นไปได้อย่างลำบากมาก ด้วยเหตุนี้...”
“เจ้าจึงต้องปิดบังการมีตัวตนของเขาไว้สินะ”
เพียงคำพูดเรียบๆ ของคีเซียร์ พรูเอลล์ก็ยอมรับออกมาผ่านดวงตาสีเข้มคู่นั้น
“ใช่ครับ ท่านพ่อกับท่านแม่ไม่เคยมาพบหน้า นิพอลเลน เลยตั้งแต่เขาเกิดมา และข้าสงสัยเหลือเกินว่าป่านนี้พวกท่านจะจำเขาได้หรือไม่ สำหรับพวกท่านแล้ว ทั้งข้าและน้องๆ คนอื่นก็ไม่ได้แตกต่างอะไรกันนัก แต่นั่นก็ถือว่ายังดีครับ”
เป็นอย่างที่คีเซียร์เคยกล่าวไว้ ดยุกไทน์ไม่เคยใส่ใจลูกๆ ของเขาเลย หรืออาจจะมองว่าการมีอยู่ของพวกเขาเป็นเรื่องน่ารำคาญด้วยซ้ำ ดังนั้นพรูเอลล์และน้องๆ จึงต้องดูแลกันเองตามยถากรรม พวกเขามักจะเติบโตมาอย่างโดดเดี่ยวจากพ่อแม่ โดยอ้างว่าต้องไปพักฟื้นที่บ้านพักต่างอากาศหรือตามภูมิภาคต่างๆ จนกระทั่งโตเป็นผู้ใหญ่
แม้แต่ผู้ที่มาดูแลหรือให้การศึกษาก็ถูกเปลี่ยนตัวแทบทุกปีเพื่อไม่ให้เกิดความผูกพันโดยไม่จำเป็น พวกเขาไม่มีญาติในวัยเดียวกันที่จะคบหาเป็นเพื่อนได้ในเวลาที่เหมาะสม ดังนั้นแม้จะเปิดตัวในสังคมแล้ว พวกเขาก็ยังคงใช้ชีวิตไปวันๆ โดยปราศจากเส้นสายหรือความสนใจที่สำคัญใดๆ
อย่างไรก็ตาม สถานการณ์พิเศษนี้กลับทำให้พี่น้องทั้งห้าคนเหนียวแน่นกันมาก เพราะพวกเขาอยู่ด้วยกันมาโดยตลอด ความสัมพันธ์ในฐานะพี่น้องจึงแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ
“ข้ารู้ตัวมาตั้งแต่เด็กว่าข้าไม่ใช่คนที่จะมากอบกู้ตระกูลนี้ได้ ดังนั้นเมื่อถึงเวลา ข้าจึงวางแผนจะผลักดันให้พริสซิลลาเป็นผู้สืบทอด แล้วข้าจะไปใช้ชีวิตอย่างสงบเงียบกับน้องๆ คนอื่น”
ทว่าความหวังอันน้อยนิดนั้นกลับถูกคุกคามและดูจะไม่มีวันเป็นจริง ดยุกไทน์ผู้เป็นบิดาเริ่มหมกมุ่นอยู่กับการลงทุนเก็งกำไรมากขึ้นเรื่อยๆ
“ท่านพ่อไม่เคยคิดจะแบ่งปันข้อมูลของตระกูลให้พวกเราซึ่งวันหนึ่งจะต้องเป็นผู้สืบทอดเลย แล้ววันหนึ่ง จู่ๆ ท่านก็เรียกข้าไปพบ บอกว่าในเมื่อข้าโตขึ้นแล้ว ท่านคิดว่าถึงเวลาที่จะส่งลูกๆ ที่เหลือทั้งหมดไปต่างประเทศ”
ในตอนนั้น เงินลงทุนของดยุกไทน์ในต่างประเทศได้ผูกมัดทรัพย์สินส่วนใหญ่ของเขาไว้ และเพื่อที่จะตักตวงผลประโยชน์ให้ได้มากขึ้นในตลาดที่มีการหมุนเวียนเงินจำนวนมหาศาล เขาจึงตัดสินใจส่งลูกๆ ของตัวเองไปเป็นข้อแลกเปลี่ยนกับมหาอำนาจต่างชาติ หากมองในแง่ดี มันอาจเป็นการดองญาติผ่านการแต่งงาน แต่มันเป็นข้อตกลงที่หยาบโลนและโง่เขลาเกินกว่าที่ดยุกแห่งจักรวรรดิจะเลือกทำ
“ตอนนั้นเองที่ข้าตระหนักได้ว่า แม้แต่เรื่องการสืบทอดตระกูลก็ไม่ได้มีความหมายอะไรกับท่านพ่อเลย”
สำหรับดยุกไทน์ ลูกๆ เป็นเพียงคนแปลกหน้า เป็นเหมือนพวกคนเก็บขยะที่จะมารุมทึ้งสิ่งที่เหลืออยู่หลังจากเขาตายไป ทุกสิ่งที่เป็นของตระกูลไทน์จะต้องอยู่ในกำมือของเขาไปจนวันตาย ตราบใดที่ผู้สืบทอดมีสายเลือดไทน์ ก็ไม่สำคัญว่าจะเป็นลูกหลานแท้ๆ ของเขาหรือไม่
พรูเอลล์เองก็ไม่เคยรู้สึกผูกพันทางอารมณ์กับพ่อแม่นัก อาจเป็นเพราะเขาได้รับมรดกทางสายเลือดที่เย็นชาเช่นนั้นมา จนถึงตอนนั้น สิ่งเดียวที่สำคัญสำหรับเขาคือเหล่าน้องๆ ทว่าเขาเริ่มตระหนักอย่างช้าๆ ว่าการเพิกเฉยต่อไปมีแต่จะทำให้ทุกอย่างพังทลาย
หลังจากพยายามสืบเสาะในฐานะบุตรชายคนโต การสืบสวนที่ล่าช้าของเขาเผยให้เห็นว่าสถานะทางการเงินของตระกูลกำลังจะพังพินาศลงในไม่ช้า อำนาจ เกียรติยศ และเส้นสายอันกว้างขวางที่สั่งสมมาหลายชั่วอายุคน เป็นเพียงเปลือกนอกที่ปกคลุมเขื่อนที่เปราะบางไว้เท่านั้น
พรูเอลล์ไม่อาจแบกรับภาระของตระกูลที่พร้อมจะล่มสลายได้ทุกเมื่อ เขาไม่อยากทำตามคำสั่งอันไร้เหตุผลของพ่อ แต่ทางเลือกของเขาก็มีจำกัดเหลือเกิน เพราะเขาไม่ได้สร้างฐานอำนาจหรือรวบรวมกำลังพลภายในตระกูลไว้เลย
“หากข้าเปิดเผยต่อสาธารณะว่าข้าเป็นผู้ปลุกพลัง ท่านพ่อจะไม่สามารถส่งน้องๆ ของข้าออกไปต่างประเทศตามใจชอบได้อีก เขาจะต้องแต่งตั้งทายาทอย่างเป็นทางการเพื่อสยบข่าวลือ ซึ่งนั่นจะทำให้เรามีการผ่อนปรนชั่วคราว และในช่วงเวลานั้นเอง ข้าต้องการจะโค่นล้มท่านพ่อที่กำลังตาบอดเพราะความโลภและกำลังทำลายทุกอย่างลงครับ”
“ทำอย่างไรล่ะ?”
คีเซียร์ถาม ดวงตาสีเข้มของพรูเอลล์หรี่ลง
“ข้าคิดว่าองค์จักรพรรดิและท่านดยุกแห่งเปเลต้าน่าจะต้องการสิ่งเดียวกับข้า โดยดูจากกรณีของบุตรชายคนที่สามแห่งอัฟเฟโต้ แต่ดยุกไทน์ต่างจากอัฟเฟโต้ ตรงที่เขาสามารถซ่อนจุดอ่อนได้มิดชิดกว่า และเขายังเกี่ยวข้องกับบุคคลภายนอกจักรวรรดิจำนวนมาก ดังนั้นพวกท่านจำเป็นต้องมีคนวงใน... และคนคนนั้นจะเป็นข้าเองครับ”
“น่าสนใจดีนี่ แต่บุตรชายคนโตที่มีแต่ชื่อจะทำอะไรได้ล่ะ? หากเจ้าเปิดเผยว่าเป็นผู้ปลุกพลัง เจ้าอาจจะสูญเสียแม้กระทั่งชื่อนั่นไปด้วยซ้ำ” คีเซียร์กล่าว
คำพูดนั้นรุนแรงแต่ก็ทิ่มแทงเข้ากลางเป้าหมายแห่งความเป็นจริง พรูเอลล์ตอบกลับอย่างสงบ เขาขยับริมฝีปากเล็กน้อยราวกับเตรียมใจไว้แล้ว
“การไม่มีอะไรนอกจากชื่อนั่นแหละครับที่จะทำให้ไม่มีใครระวังตัวข้า งานภายในตระกูลตอนนี้แบ่งออกเป็นสามฝ่าย และถ้าเราใช้จังหวะให้ดี ข้าเชื่อว่าเราจะสามารถหาขุมกำลังมาสนับสนุนพวกเราได้ เพื่ออนาคตของน้องๆ ข้าครับ”
“สามฝ่ายอย่างนั้นหรือ?”
“กลุ่มแรกคือกลุ่มที่สนับสนุนและช่วยเหลืองานของท่านพ่อ รวมถึงบารอนวิลเฮมและคนในตระกูลไทน์บางส่วน ซึ่งอาจรวมไปถึงบุคคลสำคัญจากต่างประเทศที่ทำธุรกิจร่วมกับท่านพ่อด้วย กลุ่มที่สองคือกลุ่มคนในตระกูลที่ไม่สนใจฝักใฝ่ฝ่ายใดเป็นพิเศษ โดยมีเธโอราโด ผู้บัญชาการกองอัศวินจักรวรรดิคนปัจจุบัน เป็นตัวแทนของคนกลุ่มนี้ที่อาจเป็นได้ทั้งมิตรหรือศัตรูตามสถานการณ์ และกลุ่มสุดท้าย คือกลุ่มที่ต่อต้านการกระทำของท่านพ่อ ประกอบด้วยผู้อาวุโสที่รับใช้ตระกูลมาอย่างยาวนาน และสมาชิกตระกูลไทน์อีกจำนวนมากครับ”
พรูเอลล์ร่ายยาวด้วยน้ำเสียงเย็นชา เผยให้เห็นการวิเคราะห์สถานการณ์ที่ตรงไปตรงมาจนน่าประหลาดใจ ทั้งที่ก่อนหน้านี้เขาแทบไม่สนใจเรื่องในตระกูลเลย คีเซียร์ดูจะพึงพอใจกับข้อมูลนี้ เขาพยักหน้าเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก
“แม้ว่าข้าจะได้บอกท่านไปหมดแล้ว และข้าก็ยังเป็นลูกของพ่อคนนั้น ท่านอาจจะมองว่าแรงจูงใจและความปรารถนาของข้าดูน่าสงสัยหรือฉาบฉวย แต่โปรดจำไว้เถิดครับว่าคนในตระกูลไทน์ เมื่อพวกเขาพบสิ่งที่สำคัญที่สุดในชีวิตแล้ว พวกเขาจะไม่มีวันปล่อยมันไปเด็ดขาด”
เมื่อพูดจบ พรูเอลล์ก็ก้มศีรษะลง คีเซียร์มองลงไปที่เส้นผมสีแดงของเขาและนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่
“บอกว่าน้องๆ คือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเจ้าสินะ พวกเขามีค่าขนาดนั้นเชียวหรือ?”
“มีค่ามากกว่าชีวิตของข้าครับ” พรูเอลล์ตอบโดยไม่ลังเล “และที่จริงคือ... ข้าไม่ใช่ผู้ปลุกพลังเพียงคนเดียวในหมู่พวกเรา”
“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
“อย่างที่ข้าเรียนไว้ก่อนหน้านี้ นิพอลเลน น้องคนสุดท้องก็เป็นผู้ปลุกพลังเช่นกัน เด็กคนนั้นเก็บซ่อนความสามารถได้ยากกว่าข้ามาก พูดตามตรง ข้าไม่รู้ว่าเราจะปิดบังมันได้นานแค่ไหน ดังนั้น... ความปรารถนาที่จะเข้ากองทหารม้าของข้า ก็เพื่อตัวของเด็กคนนั้นด้วยครับ”
คีเซียร์เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ ยูเดอร์รู้ดีว่านี่คือท่าทางติดตัวของเขาเวลาที่กำลังจมอยู่ในความคิด
“ข้อมูลที่เจ้าให้มานั้นน่าสนใจพอสมควร แต่เจ้าไม่คิดบ้างหรือว่าในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เจ้าอาจถูกหลอกใช้และไม่สามารถปกป้องน้องๆ ได้เลย”
“หากผลลัพธ์มันจะเลวร้ายถึงที่สุด ไม่ว่าทางไหนมันก็คงไม่ต่างกันครับ คือการสูญเสียน้องๆ และเหลือรอดเพียงลำพังเพื่อรับมรดกที่เป็นซากปรักหักพังที่ท่านพ่อทำลายไว้ ส่วนการจะพาพวกเขามหลบหนีไปด้วยกันก็แทบเป็นไปไม่ได้ แต่ดูอย่างบุตรชายคนที่สามของอัฟเฟโต้ สิครับ แม้จะไม่มีอะไรเหลือเลย แต่เขาก็ไม่ต้องเสียชีวิตหรืออยู่อย่างโศกเศร้า ถ้าอย่างนั้น... นี่คงเป็นโอกาสที่ดีที่สุดแล้วไม่ใช่หรือครับ?”
เมื่อสิ้นคำพูดนั้น นิ้วที่เคาะโต๊ะของคีเซียร์ก็หยุดลง ดวงตาที่ซ่อนความคิดไว้ภายใต้รอยยิ้มดูจะลุ่มลึกขึ้นอีกเล็กน้อย
“ดูเหมือนเรื่องของบุตรชายคนที่สามแห่งอัฟเฟโต้ จะสร้างความประทับใจให้เจ้ามากทีเดียว”
“ข้าเข้าร่วมฟังการพิจารณาคดีทุกครั้งและเฝ้าดูผลลัพธ์ที่ตามมาครับ” พรูเอลล์สารภาพอย่างสงบ “ข้าได้ยินทุกถ้อยคำที่เขาพูดในห้องพิจารณาคดี ท่านคงไม่รู้หรอกว่าคำพูดเหล่านั้นส่งผลต่อข้าอย่างไร ในยามที่ถูกไล่ต้อนจนจนมุม... มันเป็นเหมือนความหวังรูปแบบหนึ่งครับ”
“ความหวังอย่างนั้นหรือ”
หลังจากพึมพำทวนคำพูดของพรูเอลล์ คีเซียร์ก็หันกลับมาทางยูเดอร์
“ผู้ช่วยของข้าล่ะ คิดว่าอย่างไรบ้าง?”