บทที่ 343 ความสามารถน่าสนใจ
ผู้ปลุกพลังที่มีความสามารถในการแปลงร่างเป็นสิ่งที่ยูเดอร์เคยพบเจอมาบ้างในชาติก่อน ทว่ากรณีที่สามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์นั้นมีน้อยยิ่งกว่าน้อย โดยทั่วไปแล้ว พวกเขามักจะเปลี่ยนร่างเป็นสัตว์หรือวัตถุเฉพาะอย่าง หรือบางคนก็เลือกแปลงกายเป็นรูปลักษณ์ที่ดูชั่วร้ายเพื่อใช้ในการก่ออาชญากรรม
ลักษณะร่วมอย่างหนึ่งของพลังสายนี้คือ ยิ่งการแปลงร่างมีความหลากหลายและซับซ้อนมากเท่าไหร่ สมาธิของผู้ใช้ก็จะถึงขีดจำกัดเร็วขึ้นเท่านั้น ส่งผลให้ระยะเวลาในการคงร่างสั้นลง และการจะจำแลงกายให้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ จำเป็นต้องมีความคุ้นเคยกับเป้าหมายเป็นอย่างดี ดูเหมือนความสามารถของพรูเอลล์จะไม่ได้ต่างไปจากหลักการนี้มากนัก แต่กระนั้น ความจริงที่ว่าเขาสามารถเลียนแบบมนุษย์ได้ก็ถือเป็นความสามารถที่มีค่ามหาศาล
‘นั่นคือเหตุผลที่พลังภาพลวงตาของนาฮันถึงได้พิเศษนัก’
ภาพลวงตาของนาฮันให้ผลลัพธ์คล้ายกับการแปลงร่าง แต่มันทำงานโดยการบิดเบือนการรับรู้ของเป้าหมายภายในขอบเขตที่กำหนด ไม่เพียงแต่ความยืดหยุ่นของจิตใจในการพัฒนาพลังภาพลวงตาจะน่าประทับใจ แต่สิ่งที่น่าทึ่งจริงๆ คือความแข็งแกร่งของจิตใจที่รองรับพลังนั้นไว้
ความแข็งแกร่งของจิตใจในที่นี้หมายถึงพลังเจตจำนงที่สามารถแสดงออกมาได้ในสภาวะที่จิตสงบนิ่งไม่หวั่นไหว ยูเดอร์คาดเดาว่าจิตใจที่แข็งแกร่งของนาฮันนั้นมาจากความเชื่ออันแรงกล้าที่ไม่มีวันสั่นคลอน แม้สิ่งเหล่านั้นจะดูบิดเบี้ยวไปบ้างในสายตาคนอื่น แต่ความดื้อรั้นและความศรัทธาอย่างแรงกล้านั้นคือรากฐานที่ทำให้เขาสามารถใช้พลังมหาศาลเช่นนั้นได้ ในทำนองเดียวกับที่ความสามารถของแคนนาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด เมื่อเจ้ามีความตั้งใจอันแน่วแน่ในการดำรงตำแหน่งรองผู้บัญชาการหน่วยข้อมูล
‘แต่ในทางกลับกัน นั่นก็อาจกลายเป็นจุดอ่อนได้เช่นกัน...’
ยูเดอร์คิดว่าความสามารถในการแปลงร่างที่พรูเอลล์แสดงออกมานั้น ก็น่าจะมีพลังจิตที่คนทั่วไปจินตนาการไม่ถึงคอยเกื้อหนุนอยู่ ซึ่งมีแนวโน้มว่าจะแข็งแกร่งมากทีเดียว ไม่ว่าเขาจะเพิ่งปลุกพลังมาได้นานแค่ไหน หากเขาสามารถใช้พลังได้ถึงระดับนี้แล้ว ก็มีศักยภาพเพียงพอที่จะกลายเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากหากได้รับการฝึกฝนอย่างถูกต้อง
ความจริงที่ว่าผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้กลับไม่ถูกค้นพบและไม่มีบันทึกไว้เลยในชาติก่อน ทำให้คนที่เป็นอดีตผู้บัญชาการกองทหารม้าอย่างยูเดอร์รู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ
เกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่? เขาถึงได้ไม่เพียงแต่อยากทิ้งตระกูลที่เติบโตมา แต่ยังถึงขั้นอยากก่อความวุ่นวายเพื่อเปลี่ยนชะตาชีวิตเหมือนกับตระกูลอัฟเฟโต้? ยูเดอร์ครุ่นคิดอย่างหนักถึงอารมณ์ที่พวยพุ่งออกมาเพียงชั่วครู่ของชายหนุ่มที่ดูสุขุมคนนี้ รวมถึงความปรารถนาที่แท้จริงที่เขาอาจซ่อนเอาไว้
“พรูเอลล์ แวน ไทน์ บุตรชายคนโตของตระกูลไทน์ เป็นที่รู้จักกันว่าเขามีความสำรวมและไม่ค่อยออกงานสังคมเท่าไหร่นัก เขามาหาเจ้าถึงที่เลยหรือ”
เมื่อกลับจากการรวมกลุ่มของเหล่าขุนนางตะวันตก คีเซียร์ก็เริ่มทวนข้อมูลในหัวทันทีที่ได้ยินว่าพรูเอลล์ แวน ไทน์ มาเยี่ยมเยียน
“ตระกูลไทน์โดยรวมก็ขึ้นชื่อเรื่องนี้อยู่แล้ว แต่ดยุกและดัชเชสคนปัจจุบันดูเหมือนจะไม่ค่อยใส่ใจลูกๆ ของตนเป็นพิเศษ ข้อมูลเกี่ยวกับเด็กๆ ในบ้านนั้นแทบไม่มีเลย รวมถึงลูกชายคนโตด้วย ตลอดเวลาที่เติบโตมา พวกเขาแทบไม่ปรากฏตัวในสังคม ไม่มีเพื่อนสนิท จึงแทบไม่มีใครรู้เรื่องราวของพวกเขาเลย”
“หมายความว่าพวกเขาทอดทิ้งลูกๆ อย่างนั้นหรือครับ?”
“จะเรียกว่าเป็นบรรยากาศแบบเสรีนิยมก็ได้นะ ถ้าอยากจะพูดให้มันดูดีน่ะ”
คีเซียร์ปลดกระดุมผ้าคลุมที่พาดไหล่ออก ก่อนจะหันมาพร้อมรอยยิ้มที่ดูเย็นชา
“แต่จากสิ่งที่เจ้าเล่าเกี่ยวกับคำพูดของลูกชายคนโตบ้านไทน์ ดูเหมือนเจ้าตัวจะไม่ได้มองว่ามันเป็นความเสรีสักเท่าไหร่”
“ท่านคิดจะพบเขาไหมครับ?”
“คงต้องเป็นอย่างนั้นล่ะ ข้าเองก็อยากรู้ว่าเขาจะมีอะไรมาพูด และการที่เขาฉลาดพอจะมาหาเจ้าเพื่อฝากข้อความถึงข้าก่อนก็น่าสนใจไม่น้อยทีเดียว”
คีเซียร์เช็ดมือด้วยผ้าเปียกก่อนจะเดินเข้ามาหานั่งลงใกล้ๆ ยูเดอร์ ตลอดทั้งวันมีคนสามคนแวะเวียนมานั่งตรงข้ามยูเดอร์ แต่ไม่มีใครที่มีออร่าโดดเด่นเท่าคีเซียร์เลย
เขาเอนหลังพิงพนักท่าทางผ่อนคลายราวกับเป็นเจ้าของทุกสิ่งในห้องนี้ ถอนหายใจยาวพร้อมกับหรี่ตาลง ประกายความอบอุ่นในดวงตาของเขานั้นดูอ่อนล้าลงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับก่อนออกไป ราวกับเปลวไฟในเตาผิงที่เริ่มมอด
“เอาละ... นอกจากการต้อนรับแขกแปลกหน้าแล้ว วันนี้ผู้ช่วยของข้าไม่ได้แอบไปทำอะไรอย่างอื่นอีกใช่ไหม?”
“ข้าได้พบกับเอเวอร์และอีนอนอยู่พักหนึ่งครับ”
ยูเดอร์เล่าถึงจดหมายจากเพื่อนร่วมงานที่ได้รับตอนเจอเอเวอร์ อย่างไรก็ตาม เขาเลือกที่จะไม่ลงรายละเอียดเรื่องการรับยาระงับอาการกำหนัดจากอีนอน จึงเอ่ยเพียงสั้นๆ ว่า
“ข้าได้ยินมาว่าอาการไข้เมื่อวานไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับยาครับ”
“ดีแล้ว... โชคดีจริงๆ ที่เจ้าดูดีขึ้นมากหลังจากได้พักผ่อน”
ยูเดอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามออกไป
“แล้วท่านล่ะครับ เป็นอย่างไรบ้าง?”
“น่าเบื่ออย่างที่คิดเลยล่ะ”
คำตอบสวนกลับมาในทันที
“สงสัยข้าคงแสดงออกว่าเบื่อจนทนไม่ไหว พวกเขาเลยให้ข้าฟังเพลงอารีอาของเพทริคุนรวดเดียวห้าจบเลย”
เพทริคุนคือนายพลในประวัติศาสตร์อันไกลโพ้นที่มีชื่อเสียงเรื่องความล่มจม เขาพ่ายแพ้ในศึกสำคัญเพราะมัวแต่เสพสุขจนสุดท้ายถูกคนรักที่เป็นชายแทงตาย เรื่องราวของเขามักถูกนำมาขับขานเป็นบทเพลงและกวีจนถึงปัจจุบัน
“...คงจะฟังลำบากแย่เลยนะครับ”
“ไม่เป็นไรหรอก ต้องขอโทษด้วยที่ต้องพูดตรงๆ แต่ข้าไม่ได้ฟังที่พวกเขาร้องเลยสักนิด”
คีเซียร์ตอบพร้อมรอยยิ้มมุมปาก
“หอกที่พุ่งมาไม่ถึง ย่อมไม่อาจทำร้ายเป้าหมายได้จริงไหม?”
“...”
“อีกอย่าง ข้าเป็นห่วงเจ้ามากกว่า”
ยูเดอร์รู้สึกถึงความสั่นไหวที่ปลายนิ้วชั่วขณะ หัวใจของเขาปวดแปลบด้วยอารมณ์ที่ต่างไปจากความร้อนรุ่มที่รู้สึกเมื่อตอนเช้า
“เท่าที่เห็น เจ้าดูจะดีขึ้นมากจากการพักผ่อน แต่ในแง่ความรู้สึกของตัวเจ้าเองล่ะ... เป็นอย่างไรบ้าง? คิดว่าวันนี้ได้พักผ่อนเพียงพอไหม?”
หากความอ่อนโยนสามารถสยบผู้คนได้รวดเร็วกว่าดาบที่เย็นเยียบ คีเซียร์ย่อมเป็นนักรบที่เก่งกาจที่สุดในด้านนั้น ยูเดอร์เม้มริมฝีปากล่างเบาๆ ก่อนจะถอนหายใจลึกแล้วเอ่ยตอบ
“ครับ ขอบคุณที่เป็นห่วง ข้าได้พักผ่อนเต็มที่แล้ว และคิดว่า... ดีขึ้นมากแล้วครับ”
ความรู้สึกที่ต้องบอกเล่าอารมณ์ของตัวเองให้ใครฟังนั้นช่างไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย คำพูดแต่ละคำช่างเอ่ยออกมาได้ยากลำบาก
เคยมีใครแสดงความสนใจในความรู้สึกของเขามากขนาดนี้มาก่อนไหม? การที่เขากลายเป็นศูนย์กลางความสนใจของใครคนหนึ่งเช่นนี้ ให้ความรู้สึกเหมือนถูกวางไว้บนกาต้มน้ำที่กำลังเดือดพล่านอยู่บนกองไฟ ในบางแง่มันช่างน่าอึดอัดและทรมานยิ่งกว่าตอนที่เป็นคนจุดไฟเองเสียอีก เพียงเพราะคนคนนั้นคือคีเซียร์
“เอาละ ถ้าอย่างนั้นเรามาทานมื้อค่ำอร่อยๆ ให้หัวใจชุ่มชื่นกันดีกว่า”
คีเซียร์ดึงสายกระดิ่งเรียกคนรับใช้อย่างร่าเริง
“ถ้าข้าบอกว่าที่รีบกลับมา เพราะอยากมาทานมื้อค่ำกับเจ้า เจ้าจะเชื่อข้าไหม?”
แม้ท่าทางของเขาจะดูเหมือนพูดเล่น แต่ความเป็นไปได้ที่คีเซียร์จะพูดความจริงนั้นมีสูงมาก เพราะเขาเดินทางกลับมาเร็วกว่าที่คาดไว้จริงๆ
“...ท่านพูดแบบนั้นกลางงานเลี้ยงแล้วปลีกตัวกลับมาเลยหรือครับ?”
“แน่นอนสิ เพลงอารีอานั่นมันยาวเกินไป ข้าเกรงว่าจะเสียเวลามากไปกว่านี้ เลยบอกพวกเขาว่าโอกาสที่จะฟังเพลงน่ะมีอีกถมเถ แต่เกียรติที่จะได้ทานมื้อค่ำกับคนงามที่กำลังรออยู่น่ะ มีได้แค่คืนนี้ครั้งเดียวเท่านั้น ทุกคนในงานดูจะตกใจกันใหญ่เลยล่ะ”
“...”
คีเซียร์หัวเราะอย่างซุกซน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสำราญใจ
เมื่อคนรับใช้ของบารอนวิลเฮมเข้ามา คีเซียร์ก็สั่งอาหารจานพิเศษของตะวันตกที่ยูเดอร์ไม่รู้จักชื่อมาหลายอย่าง โดยบอกว่าอยากลองชิมดู
ต่อมาจึงได้รู้ว่าอาหารเหล่านั้นล้วนเป็นของหวานที่ทำจากวัตถุดิบที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน แต่ละอย่างหวานจนลิ้นแทบสั่น
จนเขาอดสงสัยไม่ได้ว่านี่คือข้อมูลเดียวที่คีเซียร์ได้มาจากการไปร่วมงานชุมนุมขุนนางหรืออย่างไร เห็นได้ชัดว่าวิลเฮมมีรสนิยมค่อนข้างเอนเอียงในการจัดหาอาหารมาเอาใจผู้ช่วยของคีเซียร์ แต่ยูเดอร์ก็ยังคงขยับมือทานอาหารที่วางอยู่ตรงหน้าอย่างเงียบเชียบตามปกติ
“ดูเหมือนลูกชายคนโตตระกูลไทน์จะยังไม่มาตอนนี้ ระหว่างนี้ข้าคงต้องอ่านรายงานจากพ่าซาเรนใหญ่ไปก่อน”
คีเซียร์ซึ่งทานมื้อค่ำเสร็จก่อนยูเดอร์เอ่ยขึ้น ขณะที่เขาคลี่จดหมายฉบับเล็กที่หยิบออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แน่นอนว่าจำนวนจดหมายที่เขาได้รับนั้นมากกว่าที่ยูเดอร์ได้หลายเท่าตัวนัก
“แคนนาบอกว่าท่านน่าจะพบหลักฐานที่เกี่ยวข้องกับการค้าของเถื่อนในตระกูลดยุกไทน์แล้วจริงไหมครับ?”
“อืม... ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นนะ” คีเซียร์ตอบอย่างไม่ใส่ใจนักหลังจากกวาดสายตาอ่านจดหมายสองสามฉบับอย่างรวดเร็ว
“จากข้อมูลที่สกัดออกมาได้จากเอกสารนับพันชิ้นที่เรายึดมาได้ เราได้ตรวจสอบสถานที่เพิ่มเติมอีกหลายแห่ง และพบเส้นทางที่มีการลักลอบค้ามนุษย์และยาเสพติด ดูเหมือนเส้นทางนั้นจะมุ่งหน้าสู่เมืองไทนุผ่านฐานทัพในป่าซาเรนใหญ่ ยิ่งทำให้ข้อสันนิษฐานของพวกเราที่ว่าต้องมีฐานที่มั่นสำคัญอยู่ที่นี่ชัดเจนขึ้น”
“ทางฝั่งนาฮันและกลุ่มดาราแห่งนากรานก็น่าจะรู้ข้อมูลนี้แล้วเหมือนกัน”
“ก็ขึ้นอยู่กับว่าใครจะหาฐานที่มั่นกลางนั้นเจอเป็นคนแรก”
คีเซียร์พึมพำขณะพับจดหมายเก็บ
“บารอนวิลเฮมพยายามทำเหมือนว่าเรื่องพวกนี้ไม่มีอยู่จริง แต่สิ่งที่พวกขุนนางที่ข้าเจอในงานเล่ามานั้นกลับต่างออกไป”
“ท่านพบอะไรบางอย่างหรือครับ?”
“พวกเขาพูดกันว่า...”
ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูเบาๆ ก็ดังขึ้นจากด้านนอก เป็นคนรับใช้ที่กลับมาเก็บจานเปล่า คนรับใช้เหล่านั้นเข้ามาในจังหวะที่คีเซียร์หยุดพูดพอดี พวกเขารีบเก็บกวาดแล้วยืนตัวตรงเตรียมจะออกไป ทว่ามีคนรับใช้คนหนึ่งที่ไม่ได้เดินตามออกไป แต่กลับรั้งรออยู่เพื่อจัดผ้าปูโต๊ะให้เรียบร้อย
หลังจากเสียงประตูปิดสนิทลงได้ครู่หนึ่ง คนรับใช้ที่ถูกทิ้งไว้ตามลำพังก็เงยหน้าขึ้น เขาจ้องมองไปยังคีเซียร์โดยตรงครู่หนึ่ง ก่อนจะค้อมศีรษะลงทำความเคารพอย่างนบนอบ
“...นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านเป็นครั้งแรก ฝ่าบาท ดยุกแห่งเปเลต้า โปรดประทานอภัยในความเสียมารยาทที่เข้าพบท่านในสภาพนี้ด้วยครับ”
“เจ้าคือลูกชายคนโตของตระกูลไทน์สินะ?”
“ข้า พรูเอลล์ แวน ไทน์ ครับ”
ชายหนุ่มที่เคยตอบอย่างสงบขณะจัดผ้าปูโต๊ะ ค่อยๆ กลับคืนสู่ร่างเดิมในชั่วพริบตา เมื่อเห็นผมสีแดงทอง ดวงตาสีแดง และรอยกระบนใบหน้าของเขา คีเซียร์ก็เอียงคอเล็กน้อยแล้วยิ้มออกมา—ซึ่งเป็นรอยยิ้มที่ต่างออกไปจากตอนที่เขาคุยกับยูเดอร์อย่างสิ้นเชิง
“แน่นอน สมกับที่ข้าได้ยินมาจากผู้ช่วยเลย เจ้ามีความสามารถที่น่าสนใจจริงๆ”