บทที่ 342 อยากเข้าร่วมกองทหารม้า
เมื่อได้พิจารณาอย่างใกล้ชิด พรูเอลล์ บุตรชายคนโตของตระกูลดยุกไทน์นั้นค่อนข้างแตกต่างจากขุนนางหนุ่มคนอื่นๆ ทั้งในด้านรูปลักษณ์และกลิ่นไอที่แผ่ออกมา เยาวชนผู้สูงศักดิ์ส่วนใหญ่ที่ยูเดอร์เคยพบเห็นมา มักจะมีหน้าตาที่โดดเด่นสะดุดตาอย่างคีโอเล ไอเชส หรือเลนอร์ แต่บ่อยครั้งคนเหล่านั้นกลับมีบุคลิกที่ไม่น่าประทับใจเท่าที่ควร
แม้แต่ในกรณีที่หาได้ยากอย่างเรฟลิน ชานด์ อัฟเฟโต้ ซึ่งเป็นคนดีอย่างน่าเหลือเชื่อ ผิวพรรณและรูปลักษณ์ของพวกเขาก็ยังดูเรียบเนียนราวกับตุ๊กตาพอร์ซเลน ชนิดที่ใครเห็นก็รู้ทันทีว่าสืบเชื้อสายมาจากตระกูลสูงศักดิ์
ทว่าพรูเอลล์กลับดูธรรมดาอย่างยิ่ง เขามีลักษณะที่อาจทำให้ใครต่อใครเข้าใจผิดว่าเป็นเพียงชายหนุ่มธรรมดาๆ หากไม่ใช่เพราะเส้นข้าและดวงตาสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูล รอยกระที่เห็นชัดบนดั้งจมูกและรอยยิ้มที่ดูจริงใจนั้นช่วยเสริมภาพลักษณ์ดังกล่าวให้เด่นชัดขึ้น
แต่ยูเดอร์กลับสังเกตเห็นความตึงเครียดเล็กน้อยที่ซ่อนอยู่ในรอยยิ้มของพรูเอลล์ มันดูแข็งทื่อและเต็มไปด้วยความวิตกกังวล
แม้เขาจะควบคุมการแสดงออกได้ดีสมกับเป็นบุตรหลานขุนนาง แต่การรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ภายใต้สายตาที่จับจ้องเป็นเวลานานนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย โดยปกติแล้วทักษะการควบคุมอารมณ์เช่นนี้จะพัฒนาขึ้นตามประสบการณ์และกาลเวลา
เด็กหนุ่มผู้กล้าหาญและลึกลับที่เดินทางมาตัวคนเดียว พร้อมกับอ้างว่าต้องการสอบถามเรื่องการเข้ากองทหารม้า ความตั้งใจที่แท้จริงของเขาคืออะไรกันแน่? ยูเดอร์เริ่มเปิดบทสนทนาอย่างเงียบเชียบกับพรูเอลล์ ซึ่งกำลังเฝ้าสังเกตเขาอย่างจดจ่อไม่แพ้กัน
“ท่านบอกว่ามาที่นี่เพราะอยากเข้าร่วมกองทหารม้าอย่างนั้นหรือ?”
“ใช่ครับ ข้าอยากรู้ว่าจะต้องทำอย่างไรถึงจะเข้ากองทหารม้าได้ เหมือนกับบุตรชายคนที่สามของตระกูลอัฟเฟโต้”
เมื่อพรูเอลล์เอ่ยถึงเรฟลินซึ่งขณะนี้อยู่ในเมืองหลวง คิ้วของยูเดอร์ขมวดมุ่นครู่หนึ่งก่อนจะคลายออก พรูเอลล์ยังคงพูดต่อโดยไม่ยอมให้สีหน้าที่เปลี่ยนไปเพียงเล็กน้อยของยูเดอร์รอดสายตาไปได้
“ข้าเองก็เป็นผู้ปลุกพลังเช่นเดียวกับเขา ข้าแอบซ่อนความสามารถนี้ไว้ไม่ให้คนในตระกูลรู้ แต่หลังจากที่ได้เห็นกรณีของบุตรชายคนที่สามแห่งอัฟเฟโต้ ข้าจึงคิดว่าไม่จำเป็นต้องปิดบังมันอีกต่อไปแล้ว”
“แล้วทำไมถึงไม่ติดต่อเราที่เมืองหลวง แต่กลับเลือกมาตอนนี้ล่ะ?”
“ข้าต้องรอจังหวะที่เหมาะสมครับ หากจู่ๆ ข้าไปปรากฏตัวที่กองทหารม้าในเมืองหลวงย่อมต้องถูกสงสัย แต่ที่นี่ แม้แต่ท่านพ่อของข้าก็คงไม่คิดว่าเป็นเรื่องแปลก”
พรูเอลล์เล่าว่าเขาเคยมาใช้เวลาช่วงสั้นๆ ที่เมืองไทนุตอนเป็นเด็ก และมักจะแวะเวียนมาที่นี่อย่างกะทันหันอยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นทั้งดยุกไทน์และบารอนวิลเฮมจึงมองว่าการมาครั้งนี้เป็นเพียงเรื่องปกติที่เคยทำมาตลอด เขากล่าวเสริมว่า
“ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ข้าจะเกิดความสนใจขึ้นมา เมื่อได้ยินว่าวีรบุรุษแห่งชายแดนตะวันตกอย่างกองทหารม้าเดินทางมาถึงเมืองที่ข้าพักอยู่พอดี ยิ่งไปกว่านั้น หากคนที่สามารถปราบสัตว์ประหลาดยักษ์ได้ด้วยตัวคนเดียวกำลังพักผ่อนอยู่เพียงลำพัง ใครบ้างล่ะครับจะไม่ยากพบตัว”
คำพูดของเขาดูสมเหตุสมผล แต่ยูเดอร์กลับรู้สึกว่ามันยังมีอะไรมากกว่านั้นเขามองลึกเข้าไปในดวงตาสีเข้มของพรูเอลล์ พยายามค้นหาความตึงเครียดที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังรอยยิ้มที่ดูเศร้าหมองนั้น
“ข้าเข้าใจสิ่งที่ท่านพูด แต่ถ้าท่านแค่ต้องการเปิดเผยตัวว่าเป็นผู้ปลุกพลัง ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องเข้าร่วมกองทหารม้าเลย มันยากที่จะเข้าใจว่าทำไมท่านถึงยอมทิ้งตระกูลเพื่อมาที่นี่”
“ถ้าเป็นเพราะข้าเป็นบุตรชายคนโต คงจะยิ่งมองว่าเป็นเรื่องแปลกสินะครับ”
พรูเอลล์ตอบอย่างตรงไปตรงมาพร้อมยกยิ้มที่มุมปาก
“ถ้าข้าเปิดเผยว่าเป็นผู้ปลุกพลัง ข้าจะสูญเสียสิทธิ์ในการสืบทอดตำแหน่งทันที และอาจถูกเนรเทศไปตลอดชีวิต ตอนนี้ข้าอาจจะซ่อนมันไว้ได้ดี แต่มันก็ไม่มีอะไรรับประกันว่าจะไม่ถูกค้นพบเข้าสักวันไม่ใช่หรือครับ? อีกอย่าง ข้าไม่เคยปรารถนาจะสืบทอดตำแหน่งดยุกมาตั้งแต่ต้นแล้ว”
คำประกาศอันกล้าหาญนั้นทำให้บรรยากาศรอบตัวเย็นยะเยือกลงชั่วขณะ ยูเดอร์จ้องมองเข้าไปในดวงตาของพรูเอลล์เพื่อยืนยันว่าสิ่งที่เขาพูดคือความจริง
“ท่านไม่สนใจตำแหน่งดยุกจริงๆ หรือ?”
“หากข้าเข้าร่วมกองทหารม้า แน่นอนว่าทางตระกูลจะต้องวุ่นวาย ท่านพ่อกับท่านแม่คงจะโกรธมาก แต่มันก็คงมีแค่นั้น ตอนนี้เป็นจังหวะที่เหมาะสมที่สุดที่ข้าจะหลุดพ้นจากการเป็นทายาท เพื่อเป็นเพียงลูกชายคนโตธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้น”
“สรุปคือ... เจ้ากำลังจะบอกว่าที่อยากเข้ากองทหารม้าแทนการรับสืบทอดตระกูล ก็เพราะไม่ต้องการตำแหน่งอย่างนั้นหรือ?”
“เจ้าพูดจาตรงไปตรงมามากกว่าที่ข้าได้ยินมาจากบารอนวิลเฮมเสียอีก ใช่ครับ เป็นอย่างนั้นเลย”
“สิ่งที่ท่านพูดมันอันตรายมากนะ เจ้าไม่คิดหรือว่าถ้าทำแบบนั้น จะเกิดข้อพิพาทเรื่องตำแหน่งผู้สืบทอดตามมา เหมือนอย่างกรณีของท่านเรฟลิน”
ความสัมพันธ์ระหว่างกองทหารม้า ภายใต้การนำของคีเซียร์ พระอนุชาขององค์จักรพรรดิ กับสี่ตระกูลดยุกใหญ่นั้นเปรียบเสมือนเหวที่ไม่อาจบรรจบกันได้มาโดยตลอด การเข้าเป็นสมาชิกชั่วคราวของเรฟลิน ชานด์ อัฟเฟโต้ ยิ่งทำให้ความจริงข้อนี้เด่นชัดขึ้น ซึ่งนั่นเป็นผลจากการปะทะกันระหว่างตระกูลอัฟเฟโต้ กับคีเซียร์ แน่นอนว่าในกรณีของเรฟลิน มันคือเหตุการณ์ที่ถูกวางแผนไว้ล่วงหน้าเพื่อบ่อนทำลายตระกูลอัฟเฟโต้ ดังนั้นข้อพิพาทที่ตามมาจึงเป็นสิ่งที่คำนวณไว้แล้ว
แต่ครั้งนี้ต่างออกไป ในฐานะบุตรชายคนโตของอีกหนึ่งตระกูลใหญ่ ความปรารถนาของพรูเอลล์ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงประเด็นทางการเมืองได้ และพรูเอลล์เองก็คงรู้ดีอยู่แล้ว ทว่าเหตุผลที่เขาดึงดันจะก้าวเข้ามาในที่ที่เปรียบเสมือนศัตรูของตระกูลดูเหมือนจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังมากกว่านั้น
‘...หรือว่า เขาจงใจเล็งเป้าหมายมาที่จุดนี้ตั้งแต่แรก?’
ยูเดอร์พิจารณาพรูเอลล์อีกครั้ง ความตึงเครียดที่ซ่อนอยู่ภายใต้รอยยิ้มนั้นดูจะหยั่งรากลึกกว่าเดิม ความเฉลียวใจบางอย่างพลันวาบขึ้นในความคิดของยูเดอร์จากประสบการณ์ที่สั่งสมมานานปี
“เจ้าไม่ได้แค่ต้องการออกจากตระกูลธรรมดาๆ สินะ...”
พรูเอลล์ยังคงนิ่งเงียบต่อคำพูดของยูเดอร์
“เป็นเพราะเจ้าตั้งใจเอ่ยชื่อท่านเรฟลินขึ้นมาก่อนหรือเปล่า?”
“ใช่ครับ ข้าบอกเจ้าแล้วว่าหลังจากเห็นเหตุการณ์นั้น ข้าก็เกิดความคิดว่าข้าเองก็ทำได้เหมือนกัน”
ชายหนุ่มที่เคยยิ้มแย้มพลันหุบยิ้มลงขณะที่เขาพูดแทรกขึ้นมา แววตาของเขาดูเย็นชาและกระสับกระส่าย ราวกับภาพลักษณ์ที่ร่าเริงในตอนแรกเป็นเพียงหน้ากากที่สวมไว้
“จากการเฝ้าสังเกตเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้น ข้าจึงได้ข้อสรุปว่าองค์จักรพรรดิได้ทำข้อตกลงบางอย่างกับดยุกแห่งเปเลต้าและกองทหารม้า เกี่ยวกับเรื่องของบุตรชายคนที่สามแห่งอัฟเฟโต้ ดังนั้น ในเมื่อตอนนี้ตระกูลอัฟเฟโต้ เกิดความเปลี่ยนแปลงไปแล้ว ข้าเองก็ต้องการที่จะทำข้อตกลงแบบเดียวกันนั้นบ้าง”
ยูเดอร์รู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องประเมินพรูเอลล์ใหม่ ชายคนนี้ห่างไกลจากคำว่าธรรมดามากนัก ภายใต้รูปลักษณ์ที่ดูเรียบง่ายกลับซ่อนการตัดสินใจและการวิเคราะห์ที่เฉียบคมจนน่าตกใจ
“...เรื่องนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งที่ข้าควรจะเป็นคนตัดสินใจ เจ้าคงต้องรอพบกับท่านผู้บัญชาการด้วยตัวเอง”
“ข้าคิดไว้แล้วว่าเจ้าต้องตอบแบบนั้น”
พรูเอลล์ไม่ได้เร่งรัดเอาคำตอบในทันที
“ท่านดยุกแห่งเปเลต้าจะกลับมาเมื่อไหร่ครับ?”
“น่าจะกลับมาภายในวันนี้”
“จะเป็นการเสียมารยาทไหม ถ้าข้าจะมาขอพบท่านในช่วงดึก?”
“ข้าจะแจ้งความประสงค์ของเจ้าให้ท่านทราบ แต่คงไม่สามารถรับปากเรื่องคำตอบที่แน่นอนได้”
“ไม่เป็นไรครับ แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว หากท่านยอมรับฟังข้า เราคงได้มีการหารือที่ละเอียดกว่านี้”
พรูเอลล์พยักหน้า
“ข้าดีใจนะที่ได้พบเจ้าเป็นคนแรก ข้าไม่เพียงแต่อยากเห็นหน้าวีรบุรุษแห่งป่าซาเรนใหญ่เท่านั้น แต่ยังอยากรู้ด้วยว่าใครกันที่เป็นคนสนิทที่พักอยู่ร่วมห้องกับท่านดยุกแห่งเปเลต้า”
ยูเดอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าในแววตาของพรูเอลล์ไม่มีร่องรอยของการดูถูกเหยียดหยามอย่างที่เขาเคยเห็นจากบารอนวิลเฮมหรือขุนนางตะวันตกคนอื่นๆ เลย
“...แล้วเจ้าตัดสินได้หรือยังว่าข้าเป็นคนแบบไหน?”
“อย่างน้อยที่สุด เจ้าก็ไม่ใช่พวกที่จะยอมก้มหัวให้ผู้มีอำนาจเพื่อผลประโยชน์อย่างที่ข้าเคยได้ยินมา แม้ข้าจะแนะนำตัวว่าเป็นลูกชายคนโตของตระกูลดยุกไทน์ แต่เจ้ากลับไม่มีท่าทีประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย น้ำเสียงของเจ้าอาจจะฟังดูสุภาพตามมารยาท แต่ดวงตาของเจ้ากลับจ้องมองราวกับจะปลิดชีพข้าได้ทุกเมื่อที่ต้องการ ดูเหมือนเจ้าจะไม่มีความเกรงกลัวต่อยศถาบรรดาศักดิ์หรืออำนาจอันน่าสมเพชของข้าเลยสักนิด”
“...”
“ในโลกนี้มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ไม่มีวันเข้าใจได้จนกว่าจะได้เห็นด้วยตาตัวเอง ซึ่งท่านพ่อของข้าคงไม่มีวันเข้าใจเรื่องนี้ไปตลอดชีวิต”
พรูเอลล์ลุกขึ้นจากที่นั่ง เขากลับมายิ้มอีกครั้งพร้อมกับยื่นมือออกมา
“ข้าจะไม่ขอให้เจ้าเชื่อในความตั้งใจของข้าตอนนี้ แต่อย่างน้อยช่วยส่งสารของข้าไปถึงท่านดยุกแห่งเปเลต้าด้วย ข้าหวังว่าจะได้พบท่านจริงๆ”
ยูเดอร์มองมือที่ยื่นมาแต่ไม่ได้ยื่นมือไปรับ เขาเอ่ยถามแทน
“ข้ายังไม่ได้ยินเลยว่า ความสามารถของเจ้าคืออะไร?”
“ระวังตัวสมเป็นสมาชิกกองทหารม้าที่ต้องเจอกับผู้ปลุกพลังมามากมายจริงๆ นะครับ”
พรูเอลล์ชักมือกลับและตอบด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม
“ไม่ต้องกังวลไปครับ ความสามารถของข้าคือ 'การเปลี่ยนร่าง'”
“...เปลี่ยนเป็นอะไร?”
“ข้าสามารถเปลี่ยนร่างเป็นใครก็ได้ที่ข้าเคยพบเห็น”
ในชั่วพริบตาที่ยูเดอร์หลับตาลงแล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาเห็นรูปลักษณ์ของพรูเอลล์เปลี่ยนไปเป็นบารอนวิลเฮมอย่างสมบูรณ์
“เห็นไหมครับ เหมือนมากใช่ไหม?”
ทั้งน้ำเสียง เสื้อผ้า และท่าทาง ทุกอย่างไม่มีที่ติจนแยกไม่ออกจากบารอนวิลเฮมที่เขาเพิ่งเจอมาเมื่อครู่ ครั้นยูเดอร์กะพริบตาอีกครั้ง บารอนวิลเฮมตรงหน้าก็กลับกลายเป็นชายหนุ่มคนเดิม การเปลี่ยนแปลงนั้นรวดเร็วมากจนรู้สึกราวกับเป็นเพียงความฝัน
“...”
“ข้าคงสภาพนั้นไว้ได้ไม่นานหรอกครับ เพราะการจะจำแลงกายให้สมบูรณ์แบบต้องใช้สมาธิสูงมาก แต่มันก็มีประโยชน์มากเวลาที่ข้าต้องการจะพรางตัวเพื่อไปยังที่ต่างๆ อย่างเช่นในครั้งนี้”
การที่พรูเอลล์ยอมตอบอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ คงเป็นการแสดงออกถึงความไว้วางใจที่เขามีต่อยูเดอร์ ยูเดอร์จ้องมองเขาอยู่นานก่อนจะพยักหน้ายอมรับ
“เข้าใจแล้ว เป็นความสามารถที่หาได้ยากจริงๆ”
“ขอบคุณสำหรับคำชมครับ ในเมื่อความปรารถนาที่จะออกจากตระกูลเพื่อเข้ากองทหารม้าของข้านั้นเป็นเรื่องจริง การได้รับคำชมแบบนี้จึงทำให้ข้ารู้สึกยินดีมากกว่าที่คิดไว้เสียอีก”