[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 249

ของขวัญของคีเซียร์ ที่ประกอบด้วยผู้ใต้บังคับบัญชาโดยตรงห้าคนและสิทธิ์ในการเลือกผู้ทำงานร่วมกันยังคงไม่บุบสลาย ไม่ได้ใช้เลยแม้แต่ครั้งเดียว จนถึงขณะนี้ คนเดียวที่ยูเดอร์พิจารณาสำหรับบทบาทนี้คืออีน่อน แต่ตอนนี้ดูเหมือนเหมาะสมแล้วที่จะเพิ่มคาเคนเข้าไปในรายชื่อ

'สภาพเป็นคนจากกองทหารม้า ไม่ใช่ระดับรองผู้บัญชาการ ดังนั้นจึงไม่น่าจะมีปัญหา'

ที่สำคัญกว่านั้น ความสามารถร่างโคลนเงาของคาเคนเหมาะสมอย่างยิ่งกับแผนการที่ยูเดอร์คิดไว้อย่างคลุมเครือในการเลี้ยงดูผู้ใต้บังคับบัญชาเพื่อการรวบรวมข้อมูลเป็นหลัก รูปร่างหน้าตาที่โดดเด่นของเขาค่อนข้างเป็นปัญหา แต่ดูเหมือนว่าจะสามารถจัดการได้

“ยูเดอร์ เจ้ากำลังคิดอะไรจริงจังขนาดนี้?”

"ไม่มีอะไรจริงๆ."

ยูเดอร์สลัดความคิดของเขาออกไป เมื่อได้รับเสียงเรียกของแคนนา และหันศีรษะไป ทันใดนั้นคีเซียร์ ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เขาก็ละสายตาจากโน้ตที่เขาเขียนถึงนาธาน ซัคเกอร์แมน ที่ตามมาข้างหลัง ดวงตาของพวกเขาสบกัน

แม้ว่าใบหน้าของเขาจะถูกปกปิดเพียงครึ่งเดียวด้วยหมวกที่ติดอยู่กับเสื้อคลุมของเขา แต่ความงามอันโดดเด่นของชายคนนั้นก็ไม่สามารถซ่อนไว้ได้ทั้งหมด เขายิ้มให้ยูเดอร์เล็กน้อยและซุกซน

'อา'

รอยยิ้มอันอ่อนโยนราวกับแสงที่ส่องออกมาอย่างอ่อนโยนจากระหว่างเมฆเพื่อเขาเพียงลำพัง ทำให้หัวใจของยูเดอร์จมลงชั่วขณะโดยที่เขาไม่รู้ว่าทำไม

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะรู้ว่าความรู้สึกนั้นคืออะไร รอยยิ้มของคีเซียร์ก็หายไปอย่างรวดเร็วราวกับภาพลวงตา

"เตรียมตัวออกเดินทางอีกครั้ง"

"รับทราบ"

ไม่มีใครสงสัยในการสบตากันระหว่างผู้บังคับบัญชาและผู้ช่วยของเขา พวกเขาขี่ม้า คีเซียร์ผูกโน้ตของ นาธาน ไว้ที่กิ่งไม้ใกล้ๆ ทิ้งสัญลักษณ์ไว้ซึ่งมีเพียงอัศวินแห่งเปเลต้าเท่านั้นที่จำได้ แล้วหันหลังกลับ

“คาเคน มีอะไรผิดปกติในการลาดตระเวนหรือเปล่า?”

"ไม่ครับ"

ขณะที่คาเคนตอบทันที คีเซียร์ก็พยักหน้า

“นั่นก็โล่งใจ ดูเหมือนว่ายังไม่มีสัตว์ประหลาดมากมายผิดปกติเกิดขึ้นที่ชายแดนจักรวรรดิ… จากนี้ไป เราต้องรีบเร่งโดยไม่หยุดพักจนกว่าเราจะไปถึงป่าซาเรนใหญ่”

พวกเขาได้ข้ามเส้นทางลัดนับไม่ถ้วนเพื่อไปถึงเขตชายแดนซึ่งเป็นที่ตั้งของป่าซาเรนใหญ่ภายในสามวัน ม้าสายหมอกได้แสดงศักยภาพเต็มที่แล้ว พุ่งเข้าใส่อย่างไม่ลดละแม้ผ่านพื้นที่หนองน้ำที่ซึ่งม้าธรรมดาตัวหนึ่งติดอยู่และตาย และผ่านภูเขาแห้งแล้งซึ่งยากจะคาดเดาทิศทาง

เมื่อมาไกลขนาดนี้ ใบหน้าของทุกคนก็ซีดลงจากความเหนื่อยล้า แต่พวกเขารู้ว่าความท้าทายที่แท้จริงยังเริ่มต้นอยู่ ดังนั้นจึงไม่มีใครบ่น พวกเขาติดตามคีเซียร์ ไปยังชายแดนตะวันตก ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของทางเข้า ป่าซาเรนใหญ่

“สถานที่แห่งนี้... แตกต่างไปจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิงอย่างแน่นอน”

เมืองสุดท้ายก่อนที่ป่าซาเรนจะคึกคักไปด้วยพ่อค้าจากประเทศอื่นๆ ที่ผ่านไปมา และทหารรับจ้างที่เสี่ยงภัยไปยังสถานที่อันตรายต่างๆ ผู้คนมีความหลากหลายมากจนแม้แต่สมาชิกทหารม้าที่ขี่ม้าสายหมอก ก็ไม่ดึงดูดความสนใจ

ขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบที่จัดไว้กับอัศวินแห่งเปเลต้า นักบวชลูซาน มองไปรอบๆ อย่างกังวลใจและกระซิบว่า

“มีคนติดอาวุธมากเกินไป ข้าได้กลิ่นเลือดมาจากทุกที่…”

"หลีกทาง! เราต้องผ่านไป!"

ทันใดนั้น กลุ่มคนที่ปรากฏตัวจากด้านหลังลูซานก็ตะโกนอย่างรุนแรง หากยูเดอร์ไม่ดึงลูซานออกไปโดยสัญชาตญาณ เขาคงจะโดนพวกมันล้มลงอย่างแน่นอน โดยไม่ได้มองย้อนกลับไป ไม่ว่าลูซานจะเซหรือไม่ก็ตาม พวกเขาก็รีบขี่รถม้าของพวกเขาโดยอุ้มคนคนหนึ่งไปตามตรอกแล้วหายตัวไป

“อะไรนะ? เพียงเท่านี้พวกเขาก็จากไปโดยไม่มีคำขอโทษ เจ้าสบายดีไหม นักบวช?”

"อา ใช่ ข้าคิดว่ามันเป็นความผิดของข้าเองที่ลดความระมัดระวังลง ข้าไม่เป็นไร ฮ่าฮ่า... ขอบเจ้า ยูเดอร์"

"มันไม่มีอะไร"

ขณะที่อีมุนอ้าปากค้างไปที่ลูซานด้วยความตกตะลึง ยูเดอร์นึกถึงการแต่งกายของกลุ่มที่จากไปแล้ว เมื่อดูเผินๆ มันเป็นเสื้อคลุมธรรมดาๆ ที่ดูหยาบๆ แต่บางคนก็สวมเข็มกลัดมุกที่หน้าอก

'เข็มกลัดมุกบนเสื้อคลุมที่นักเวทย์มักจะสวมใส่ในสถานที่อันตรายเช่นนี้'

มีเพียงสิ่งเดียวที่อาจหมายถึง พวกเขาเป็นนักเวทย์จากหอคอยไข่มุขหรือมีส่วนเกี่ยวข้องกับมัน

เขาสงสัยว่าทำไมพวกเขาถึงรีบอุ้มผู้บาดเจ็บไป แต่เนื่องจากพวกเขาหายตัวไปแล้ว จึงไม่มีทางรู้ได้ ยูเดอร์กลับมาดำเนินการต่อกับกลุ่มของเขา ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็พบกับคนในชุดคลุมกำลังทะเลาะกันเสียงดังอยู่หน้าบ้านหลังเล็กๆ อีกครั้ง

“ทำไมจะทำไม่ได้ล่ะ ข้าจ่ายได้!”

“ข้าบอกไปหลายครั้งแล้วว่านักบวชหมดแรงหมดแรง เราไม่มีน้ำศักดิ์สิทธิ์หรืออะไรเลย!”

“ไม่มีนักบวชคนอื่นแล้วเหรอ? คนนั้นเขา…”

“เขาจากไปเมื่อวานนี้เพราะสถานการณ์ที่นี่ย่ำแย่เกินไป เจ้าต้องไปหาหมอประจำหรือบางทีอาจจะเป็นหมู่บ้านใกล้เคียง”

"สิ่งนี้ไม่สามารถเกิดขึ้นได้..."

ความสิ้นหวังปรากฏบนใบหน้าของกลุ่มคนที่ตกตะลึง เมื่อมองดูความสิ้นหวังของพวกเขา คีเซียร์ก็หยุดชั่วคราวและหันไปมองที่นักบวชลูซาน

“ดูเหมือนพวกเขาจะเร่งรีบมาก นักบวชลูซานเจ้าจะเข้าไปดูไหม?”

"ใช่ ใช่ แน่นอน"

แม้ว่าพวกเขาจะเกือบจะทำให้เขาล้มลงก่อนหน้านี้ แต่ลูซานก็ตอบตกลงโดยไม่ลังเล เมื่อเห็นสิ่งนี้ คีเซียร์ซึ่งดูเหมือนจะคาดหวังไว้มากจึงสั่งให้คาเคนไปกับเขา

“คาเคน เจ้าไปกับเขาด้วย”

"เข้าใจแล้ว"

พวกเขาเข้าไปหาบุคคลที่กำลังคุยเรื่องบางอย่างอยู่หน้าบ้านปิด โดยมีผู้บาดเจ็บนอนอยู่ระหว่างพวกเขา

“เอ่อ ขอโทษครับ...”

“อย่ากวนพวกเรา เดินหน้าต่อไป นี่ไม่ใช่การแสดง!”

ลูซานสะดุ้งกับการตอบสนองด้วยความโกรธ ดังนั้นคาเคนจึงก้าวไปข้างหน้าแทนเขา

“ชายคนนี้เป็นนักบวชของเทพแห่งดวงอาทิตย์ เขามาที่นี่เพราะเขากังวลเกี่ยวกับเพื่อนที่ได้รับบาดเจ็บของเจ้า พวกเจ้าทำปฏิกิริยามากเกินไป”

จากนั้นทุกคนก็หันไปมองพวกเขา

“แล้วเจ้าคิดว่าเราจะเชื่ออย่างนั้นตอนนี้เหรอ? แม้แต่นักบวชที่เราหนีไปแล้ว ช่างโกหกจริงๆ…”

เมื่อสบตากับคาเคน ซึ่งมีรูปลักษณ์อ่อนเยาว์ที่เปล่งรัศมีแห่งความน่าเชื่อถืออย่างไม่อาจปฏิเสธได้ ผู้พูดหยาบคายก็หยุดพูดกลางคัน

"..."

ชั่วขณะหนึ่งความโกรธของพวกเขาถูกแทนที่ด้วยความตกใจ จากนั้นพวกเขาก็เห็นนักบวชหนุ่มที่อยู่ข้างๆ คาเคน ซึ่งมีสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์เก่าแก่คล้องคออยู่ และพวกเขาทั้งหมดก็ส่งเสียงร้องพร้อมกัน

“ไม่มีทาง เจ้าเป็นนักบวชจริงๆ เหรอ?”

"ใช่ที่ถูกต้อง"

"โดยพระเจ้า! ข้าจะเชื่ออีกครั้ง! โปรดตรวจดูเขาด้วย!"

“อ่า เอาล่ะ ก่อนอื่น เจ้าช่วยบอกข้าได้ไหมว่าเขาได้รับบาดเจ็บอย่างไร…”

ร่างที่สวมเสื้อคลุมรีบพาลูซานไปหาชายที่ได้รับบาดเจ็บ โดยแต่ละคนอธิบายอย่างเร่งรีบ

"เราคือนักเวทย์สังกัดสหภาพตะวันตก ใต้หอคอยไข่มุข...!"

"ศูนย์วิจัยในป่าซาเรนใหญ่...! ทันใดนั้น สัตว์ประหลาด...!"

"อาร์เรย์ที่เราสร้างขึ้นมีพฤติกรรมแปลกๆ และพังทลายลง...!"

เสียงซ้อนทับกันทำให้ยากต่อการแยกแยะสิ่งที่กำลังพูด แต่ยูเดอร์อาจเสี่ยงต่อการคาดเดา เขามองไปที่คีเซียร์ ที่กำลังเฝ้าดูสถานการณ์ด้วยความสนใจและพึมพำ

“ดูเหมือนว่าสัตว์ประหลาดกำลังปรากฏตัวในบริเวณนี้”

“ใช่ ดูเหมือนเป็นเช่นนั้น”

เนื่องจากนักเวทย์ร้องออกมาว่าไม่มีเวลาแม้แต่จะเคลื่อนไหว ลูซานจึงคุกเข่าลงทันทีในตำแหน่งที่เขายืนและใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ของเขาเพื่อรักษาผู้บาดเจ็บที่ถูกนอนลง ชายผู้บาดเจ็บมีแขนขาหักอย่างรุนแรง และหน้าผากของเขาซึ่งมีผ้าพันแผลพันไว้ก็เต็มไปด้วยเลือด ขณะที่ ลูซานสาดแสงสีขาวออกมาอย่างไม่หยุดยั้ง จนกระทั่งสีซีดของชายคนนั้นดีขึ้นและลมหายใจของเขาคงที่ นักเวทย์ก็แสดงความชื่นชมร่วมกัน

“ว้าว นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นนักบวชใช้พลังศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลังเช่นนี้ต่อหน้าข้า…”

“เขาสามารถเป็นนักบวชระดับอาวุโสได้หรือไม่?”

“ไม่ ทำไมคนแบบนี้ถึงมาที่นี่ได้”

"เอ่อ... บางทีเขาอาจจะถูกส่งมาเพื่อสนับสนุนไทนุ...?"

"อา...."

ในขณะที่ความคิดเห็นของนักเวทย์แตกต่างออกไป ลูซานก็ทำการรักษาเสร็จแล้วและลุกขึ้นจากตำแหน่งของเขา

“ข้าได้ดับไฟแล้ว แขนขาที่หักทั้งหมดได้รับการรักษาแล้ว ดังนั้นหากเจ้าพักเขาที่แผนกทั่วไป เขาน่าจะสามารถฟื้นกำลังได้”

“ขอบคุณมากท่านนักบวช ข้าไม่รู้ว่าจะตอบแทนบุญเจ้านี้ได้อย่างไร... ข้าขอโทษสำหรับความหยาบคายก่อนหน้านี้”

“ไม่มีปัญหา แต่สถานการณ์ในป่าซาเรนใหญ่ กลายเป็นอันตรายขนาดนั้นเลยเหรอ?”

เมื่อถามคำถามของลูซาน นักเวทย์ก็กระพริบตาและมองหน้ากันก่อนที่จะตอบ

“แน่นอนว่ามันอันตราย เจ้าไม่รู้เหรอว่าเจ้ามาตอนไหน? เจ้าไม่ใช่นักบวชจากไทนุเหรอ?”

“อา ข้ารู้เรื่องนี้แล้ว...แต่ข้าไม่ได้มาจากที่นั่น”

เมื่อลูซานตอบกลับอย่างกระอักกระอ่วน ดวงตาของนักเวทก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

“แล้วทำไมเจ้าถึงมาอยู่ในที่อันตรายแห่งนี้ล่ะ? หากเจ้ามาด้วยความตั้งใจที่จะผ่านป่าเราจะแนะนำไม่ให้มัน เราบอกเจ้าเรื่องนี้เพื่อประโยชน์ของเจ้าเอง ไม่ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งแค่ไหนก็ตามถ้าเจ้าไป ที่นั่นตอนนี้เจ้าอาจจะตายจริงๆ”

“ใช่แล้ว ถ้าเราไม่มีจุดมุ่งหมายเราก็ไม่อยากกลับไปที่นั่นอีกเช่นกัน สถานการณ์ในปีนี้แตกต่างจากครั้งก่อนเกินไปและเป็นการยากที่จะจัดการกับสิ่งมีชีวิตที่ปรากฏตัวต่อไปซึ่ง เราไม่เคยเห็นมาก่อนเราเคยเห็นทหารรับจ้างทหารผ่านศึกเข้าไปในป่าซาเรนใหญ่ และออกมาตายหลายครั้งแล้ว”

“มันเป็นเพียงข่าวลือในหมู่พ่อค้า แต่ก็มีการพูดคุยกันว่ามีการสาปแช่งป่าซาเรนใหญ่ นั่นแหละ!”

“เอ่อ... เข้าใจแล้ว”

ลูซานผู้ซึ่งฟังกระแสพูดคุยอย่างต่อเนื่อง มองไปในทิศทางของคีเซียร์และยูเดอร์ ด้วยสีหน้าลำบากใจ นักเวทย์ราวกับว่าเพิ่งรู้ว่ามีคนอื่นอยู่ด้วย ก็ดูประหลาดใจและระมัดระวังตัว

"เจ้าคือใคร?"

“เราอยู่กับนักบวช”

หลังจากตรวจดูแล้วว่าคีเซียร์และอีเจี่ยนดึงหมวกลงมาอย่างดีแล้ว ยูเดอร์ก็ก้าวไปข้างหน้า

“เรากำลังวางแผนที่จะมุ่งหน้าตรงไปยังจุดหมายปลายทางเมื่อการรักษาเสร็จสิ้น... แต่ช่วยเล่าให้เราฟังเพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานการณ์ในป่าซาเรนใหญ่ได้ไหม หากไม่เป็นปัญหามากเกินไป”

“เจ้าอยู่กับเขาเหรอ? เจ้ามาจากไหน?”

“เราคือกลุ่มอัศวินและทหารรับจ้างที่ถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจเพื่อเข้าไปในป่าซาเรนใหญ่”

“อัศวินและทหารรับจ้าง?”

นักเวทย์มีใบหน้าที่ผสมปนเประหว่างความสงสัยและความอยากรู้อยากเห็น สแกนใบหน้าของทุกคนที่อยู่ตรงนั้น ในที่สุดการจ้องมองของพวกเขาก็จับจ้องไปที่คาเคน

“งั้นเจ้าก็ต้องเป็นผู้นำอัศวินสิ?”

"...ฮ่าๆ ใช่ครับ"

คาเคนยอมรับอย่างงุ่มง่ามโดยจับคิวของยูเดอร์ได้

“เอาล่ะ ตามเรามา เจ้าช่วยชีวิตเพื่อนร่วมงานของเราไว้ ดังนั้นอย่างน้อยที่สุดที่เราทำได้ก็คือให้ความช่วยเหลือ เราจะเชิญเจ้าไปยังที่ที่เราพักอยู่ครู่หนึ่ง”

 

สารบัญ