[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 248

“จากนี้ไปไม่ว่าเราจะช้าแค่ไหนก็ตาม เป้าหมายของเราคือไปถึงเขตชายแดนด้านตะวันตกที่อยู่ติดกับป่าซาเรนใหญ่ภายในสามวัน”

หลังจากตรวจสอบแล้วว่าทุกคนขึ้นรถและพร้อมแล้ว คีเซียร์ที่ด้านหน้าของกลุ่มก็ประกาศอย่างใจเย็นและหันหน้าไปทางพวกเขา

"เราได้เลือกเส้นทางที่ดีที่สุดโดยอาศัยข้อมูลที่ได้รับจากเปเลต้าอัศวินที่เคยอยู่ทางตะวันตก แต่สถานการณ์ที่ไม่คาดคิดก็จะเกิดขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย การเดินทางครั้งนี้อาจจะยากกว่าครั้งใดๆ ที่เราเคยพบมาจนถึงตอนนี้... แต่ข้า ไว้วางใจทุกคน"

"ครับ/ค่ะ"

มีพลังแปลกๆ ในคำว่า 'ความไว้วางใจ' ที่ไหลออกมาจากปากของคีเซียร์ เมื่อไม่เห็นร่องรอยการต่อสู้จากใครเลย และด้วยดวงตาของพวกเขาเป็นประกายเพื่อตอบรับ คีเซียร์ก็ตอบรับด้วยรอยยิ้มที่สดใส จากนั้นเขาก็พลิกเสื้อคลุมคลุมศีรษะเพื่อปิดบังใบหน้าแล้วยกมือขึ้น

"เริ่มออกเดินทางกันเลย"

ทันใดนั้น ม้าหลายตัวก็พุ่งไปข้างหน้าพร้อมกับควบม้าอย่างดังสนั่น แสงแดดที่เพิ่งเริ่มโผล่พ้นเส้นขอบฟ้าก็อาบทุกคนจากเบื้องบนอย่างสม่ำเสมอ ด้วยเหตุนี้ ยูเดอร์จึงสังเกตเห็นได้ยากเล็กน้อยว่าเจ้าชายอีเจี่ยนซึ่งขี่ม้าอยู่ใกล้ๆ กำลังจับจ้องไปที่แผ่นหลังของคีเซียร์

เขาไม่สามารถระบุได้ว่าเจ้าชายกำลังคิดอะไรอยู่ แต่ตัดสินใจเชื่อว่าการเดินทางเริ่มต้นขึ้นด้วยดี

—----

ในใจกลางทางตะวันตกของจักรวรรดิออร์ บารอนวิลเฮม ลอร์ดแห่งเมืองไทนุ ขมวดคิ้วขณะอ่านจดหมายที่จัดส่งโดยคนส่งของจากเมืองหลวงอย่างเร่งรีบ

"ข้าอาจเป็นเพียงผู้ดูแลดินแดนของคนอื่น แต่ถึงอย่างนั้น ในฐานะเจ้านายของตระกูลวิลเฮมที่รับผิดชอบต่อไทนุมายาวนาน พฤติกรรมของดยุกเทรนก็มากเกินไป"

“มีเรื่องอะไรหรือครับท่านลอร์ด?”

เพื่อตอบคำถามของพ่อบ้าน บารอนวิลเฮมก็เปล่งเสียงบ่นของเขาออกมาดังๆ

"ดยุกเปเลต้าส่งทหารม้าที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นมาที่นี่ แต่พวกเขาก็ยังไม่มาถึงทางตะวันตก ดยุกยังคงตำหนิข้าเกี่ยวกับความล่าช้าและที่อยู่ของพวกเขา เนื่องจากฐานบ้านของพวกเขาอยู่ในเมืองหลวง จะดีกว่าไหม เหมาะสมที่ดยุคจะพิจารณาเรื่องนี้เป็นการส่วนตัว?”

“แท้จริงแล้ว ท่านบารอนที่ยุ่งอยู่กับการปกครองไทนุ จะคอยติดตามเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ได้อย่างไร”

แม้ว่าพ่อบ้านจะตอบรับ แต่อารมณ์ของบารอนก็ไม่ดีขึ้น

“ตั้งแต่ดยุคประกาศว่าทหารม้านี้หรืออะไรก็ตามที่พวกเขากำลังจะออกจากเมืองหลวงไปทางทิศตะวันตก และขอให้ข้าดูแลพวกเขา มันก็ไม่มีอะไรนอกจากความรำคาญ อะไรสำคัญที่พวกเขามาที่นี่เพื่อช่วยเรา? ไม่ว่าพวกเขาจะมาที่นี่และต่อสู้กับสัตว์ประหลาด ไม่ว่าพวกเขาจะตายหรือรอด ทำไมข้าจะต้องสนใจด้วย”

ตามความเข้าใจของบารอนวิลเฮม  ดยุกเทรนไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับตะวันตก แม้ว่ามันจะเป็นดินแดนของเขาเองก็ตาม งานที่น่าเบื่อหน่ายในการปกครองดินแดนอันกว้างใหญ่มักถูกปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้อื่น ในขณะที่ตัวเขาเองจะลงทุนที่นี่ที่นั่น และออกคำสั่งอย่างต่อเนื่องเพื่อปล่อยเงินทุนและจัดการกับผลที่ตามมา

ไม่นานมานี้ เนื่องจากการเตรียมการสำหรับการค้าการลงทุนขนาดใหญ่ที่ริเริ่มโดยดยุกเทรน ทุกคนใน ไทนุ จึงต้องทำงานหนักจนไม่สามารถมุ่งความสนใจไปที่การปกครองดินแดนได้อย่างเหมาะสม ถึงกระนั้น ดยุคก็ไปทางทิศใต้อย่างไม่รีบร้อนเพื่อเริ่มการลงทุนทางทะเลอีกครั้งหนึ่ง แล้วจึงกลับมา แม้ว่าวิลเฮมจะไม่มีการชดเชยใด ๆ สำหรับปัญหาของเขา แต่เขาก็มักจะเดือดร้อนเพราะดยุกเทรน ดังนั้นความรู้สึกของเขาที่มีต่อครอบครัวของดยุกจึงค่อนข้างเป็นลบ

“สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงสำหรับเขาคือการระบาดของสัตว์ประหลาดเมื่อเร็วๆ นี้ จะส่งผลกระทบต่อจุดการลงทุนของเขาในป่าซาเรนใหญ่หรือไม่ ปัญหาเกี่ยวกับทหารม้าเป็นเพียงสิ่งที่เขากังวล และเขาแค่อยากระบายความคับข้องใจผ่านทางข้า”

บารอนวิลเฮมซึ่งระบุเจตนาที่แท้จริงของดยุกเทรนได้อย่างแม่นยำ ได้ขยำจดหมายด้วยความโกรธและโยนทิ้งไป

“พวกเขายังไม่พบผู้กระทำผิด แต่เมื่อพบแล้ว พวกเขาจะจัดการกับพวกเขาอย่างแน่นอน บอกพวกเขาว่าเราได้ส่งนักเวทย์และอัศวินจำนวนมากเพื่อปกป้องฐานการลงทุนของเรา” บารอนสั่ง

"เข้าใจแล้ว"

พ่อบ้านหยิบจดหมายยู่ยี่ขึ้นมาโดยตั้งใจจะเขียนตอบกลับในนามของบารอน ขณะที่เขาอ่าน ดวงตาของเขาหยุดชั่วครู่ที่จุดหนึ่ง เป็นที่ที่เขียนชื่อของดยุกเปเลต้า

“แต่นายท่านของข้า” เขากล้าเสี่ยงอย่างระมัดระวัง “ตามคำบอกเล่าของผู้จัดส่งที่นำจดหมายนี้มา  ดยุกเปเลต้า ผู้ก่อตั้งกองทหารม้านี้ ได้รับการประกาศโดยจักรพรรดิให้เป็นเจ้าของดาบศักดิ์สิทธิ์คนใหม่ นั่นจะเป็นเรื่องจริงได้ไหม?”

“ดาบศักดิ์สิทธิ์ออร์?”

บารอนวิลเฮมพึมพำชื่อดาบด้วยเสียงต่ำ เขาหัวเราะอย่างเย็นชาราวกับว่าไม่สนใจเรื่องไร้สาระบางอย่าง

"แม้ว่าข้าจะไม่เคยออกไปนอกไทนุ แต่ข้าก็ได้ยินเกี่ยวกับดยุกเปเลต้ามากมาย ทำไมชายคนหนึ่งที่ขึ้นชื่อเรื่องความไร้ความสามารถและความรักในความสนุกสนาน ผู้พัวพันกับเรื่องอื้อฉาวของจักรวรรดิมาเป็นเจ้าของดาบศักดิ์สิทธิ์ได้?”

"แล้ว..."

“เห็นได้ชัดว่าจักรพรรดิได้ออกแถลงการณ์เพื่อสนับสนุนศักดิ์ศรีของจักรวรรดิ ใครจะเชื่อสิ่งนั้นและต้องการคำยืนยันจากดยุกเปเลต้า พวกเขาจะพิสูจน์ด้วยซ้ำหรือไม่ ดาบศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่สิ่งที่ใครก็ตามสามารถสัมผัสได้ รูปร่างหน้าตาของมันแทบจะไม่ เป็นที่รู้จัก."

ไม่ว่าดยุกเปเลต้าจะเป็นเจ้าของที่แท้จริง ของดาบศักดิ์สิทธิ์หรือไม่ก็ตาม ไม่มีอะไรที่จะได้รับจากมุมมองของสี่ดยุกผู้ยิ่งใหญ่ แม้ว่าดยุกเปเลต้าได้รับการพิสูจน์แล้วว่าไม่ได้เป็นเจ้าของ แต่ชื่อเสียงของเขาก็ไม่ได้รับผลกระทบมากนัก ในทางตรงกันข้าม หากเจ้าของดาบศักดิ์สิทธิ์คนใหม่โผล่ออกมาจากราชวงศ์อย่างแท้จริง มันจะเพิ่มพลังของจักรพรรดิและทำให้เกิดอาการปวดหัว

“โดยธรรมชาติแล้ว เป็นการดีที่สุดที่จะเพิกเฉยต่อเรื่องไร้สาระเช่นนี้ ดังนั้น ข้าแน่ใจว่า ดยุกแห่งไทนุ จะไม่กล่าวถึงมันในจดหมายของเขา มีเพียงคนโง่เขลาเช่นเจ้าที่ยังคงเชื่อในนิทานเก่า ๆ เท่านั้นที่จะได้รับผลกระทบจากข่าวดังกล่าว”

“แท้จริงแล้ว พระองค์ทรงฉลาดนัก แม้แต่จากภายในเมืองไทนุ พระองค์ทรงมองเห็นทั่วทั้งทวีป”

พ่อบ้านโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งชื่นชมภูมิปัญญาของเจ้านายอย่างมาก บารอนวิลเฮมดูจะพอใจกับท่าทีที่เป็นทาสของเขาเล็กน้อย

“มันง่ายพอที่จะเข้าใจถ้าเจ้าคิดเกี่ยวกับมัน ทีนี้ แล้วสหภาพตะวันตก ที่เราติดต่อล่ะล่ะ? ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาไม่ให้ความร่วมมือมากนักกับการกำจัดสัตว์ประหลาด”

“นักเวทย์ไม่ได้เป็นแบบนั้นเสมอไปเหรอ? เว้นแต่จะมีสัตว์ประหลาดปรากฏตัวที่หน้าประตูบ้านของพวกเขา พวกเขาคิดว่ามันไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเขาเลย”

“น่ารังเกียจมาก พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขาอยู่อย่างสุขสบาย ต้องขอบคุณคนอื่น!”

“ข้าเคยบอกไปแล้วหลายครั้งว่าสถานการณ์นี้วิกฤติแค่ไหน แต่พวกเขาก็ไม่ยอมขยับเขยื้อน ดูเหมือนว่าพวกเขายังคงไม่พอใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับทหารของเรา ดังนั้นพวกเขาจึงดื้อรั้น”

“ยังเสียใจกับเหตุการณ์นั้นอยู่อีกเหรอ? ตอนนี้ในฐานะลอร์ด ข้าจะต้องเข้าข้างพวกเขาด้วยเหรอ? เพียงเพราะพวกเขาใช้เวทมนตร์ได้ พวกเขาก็แสดงตนอย่างสูงและทรงพลัง!”

บารอนวิลเฮมพ่นคำสาปออกมา เขาหยุดคิด ครุ่นคิดถึงปัญหา ก่อนที่จะคิดวิธีแก้ปัญหาได้

“เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นเราจะต้องจัดการกับสองเรื่องพร้อมกัน”

“ฝ่าบาทหมายความว่าอย่างไร โปรดให้ความกระจ่างแก่คนโง่คนนี้ด้วย”

“บอกพวกนักเวทย์ไอ้สารเลวพวกนั้น ว่าเราตัดสินใจขอความช่วยเหลือในการกำจัดคนอื่นแล้ว ดังนั้นเราจึงไม่ต้องการนักเวทย์อีกต่อไป นอกจากนี้ให้พวกเขารู้ด้วยว่าเราสังเกตเห็นว่าพวกเขาสนใจสิ่งที่เรียกว่า เวทย์ใบไม้ผลิในป่าซาเรนใหญ่”

พ่อบ้านผงะมากกับแผนนี้ เขาเงียบไปครู่หนึ่งด้วยสีหน้ากังวล โต้ตอบกับคำพูดของเจ้านายอย่างผิดปกติ

“จะไม่เป็นไรเหรอ? คนเหล่านั้นอยู่ที่ตะวันตกตลอดเวลาเพื่อศึกษามันไม่ใช่เหรอ? หากพวกเขารู้ว่ามันเป็นเรื่องโกหก พวกเขาจะโกรธมาก…”

“ช่างโง่เขลาจริงๆ แม้ว่าพวกเขาจะรู้ตัวช้าๆ ว่ามันเป็นเรื่องโกหก เมื่อถึงเวลานั้นการจัดการกับสัตว์ประหลาดในป่าซาเรนใหญ่ก็จะสิ้นสุดลง พวกเขาจะกล้าประท้วงต่อต้านข้าหรือไม่หากพวกเขาต้องการวิจัยต่อที่นั่น? มากที่สุด พวกเขาจะบ่นว่าควรร่วมมือดีไหม เหมือนที่ทำอยู่ตอนนี้”

หากสมาชิกทหารม้ามาจริงๆ พวกเขาก็จะต้องเผชิญหน้ากับนักเวทย์ที่กำลังค้นคว้าข้อมูลในเขตชายแดนและป่าซาเรนใหญ่ในบางจุด หากพวกเขาเข้าใจผิดกันและต่อสู้กันอย่างดุเดือด จากมุมมองของบารอนวิลเฮม เขาก็สามารถนั่งดูได้โดยไม่ต้องยกนิ้วเลย

'มันคงจะดีกว่านี้ถ้าพวกเขาสามารถช่วยกำจัดสัตว์ประหลาด ในขณะที่พวกมันอยู่ที่นั่นได้'

เขาไม่คาดหวังอะไรจากสมาชิกทหารม้า เขาไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าดยุกเปเลต้า ได้เข้ามาทางตะวันตกแล้ว โดยไม่ได้อยู่ในเมืองหลวงในปัจจุบัน

แม้ว่าเขาจะรู้ล่วงหน้า แต่การตัดสินใจของบารอนก็ไม่เปลี่ยนแปลงอย่างมีนัยสำคัญ สิ่งต่างๆ ดำเนินไปอย่างราบรื่นตามความต้องการของเขา

นักเวทย์แห่งสหภาพตะวันตก  ที่แอบเข้าถึงข้อมูลที่ไม่ถูกต้องที่บารอนเผยแพร่ในวันนั้นต่างโกรธแค้นอย่างมากตามที่คาดไว้ และผู้นำของพวกเขามิคาลิน พันท์ ซึ่งไม่สามารถควบคุมอารมณ์อันร้อนแรงของเขาได้ มุ่งหน้าตรงไปยังป่าซาเรนใหญ่

ในบรรดานักเวทย์ มีพวกเช่นไธยส์ ยูลมาน ที่เพียงแต่เก็บงำความอยากรู้อยากเห็นให้กับเหล่าผู้ปลุกพลัง แต่ก็มีหลายคนที่รู้สึกระมัดระวัง ด้วยเกรงว่าตำแหน่งในอนาคตของพวกเขาอาจถูกถอดถอนออกไป มิคาลินเป็นฝ่ายที่ไม่ชอบผู้ปลุกพลังมากกว่าใครๆ

“ในที่สุดพวกจอมเวทก็เคลื่อนไหวแล้วเหรอ? ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี! เราไม่จำเป็นต้องใช้กำลังของเราเองด้วยซ้ำ และการกำจัดครั้งนี้จะได้รับการแก้ไขไม่มากก็น้อย”

บารอนวิลเฮมหัวเราะอย่างเต็มที่ รู้สึกราวกับว่าหนามที่ข้างตัวเขาถูกถอนออกแล้ว มันเป็นเสียงหัวเราะที่เขาคงจะไม่ทำตามใจถ้าเขารู้ว่ากับดักของเขาจะเผยออกมาอย่างไร

—----

“ข้าคิดว่าข้าสามารถมองเห็นป่าซาเรนใหญ่ได้ในระยะไกล”

ระหว่างพักช่วงสั้นๆ คาเคนซึ่งสามารถแบ่งปันการมองเห็นของเขากับร่างเงาของเขาได้ ก็พึมพำทั้งๆ ที่หลับตา แล้วส่งมันออกไปสำรวจล่วงหน้าไปไกล

“ข้าเห็นป่าที่ดูเหมือนคลื่นสีเขียวมาแต่ไกล พอถึงหมู่บ้านถัดไปเราก็จะถึงที่นั่น”

“แล้วพวกสัตว์ประหลาดล่ะ? เจ้าเห็นบ้างไหม?”

“ยัง… อ่า แต่ข้าควรหยุดตอนนี้”

เมื่อแคนนาถาม คาเคนก็ตอบแล้วลืมตาขึ้น เงาที่หายไปใต้ฝ่าเท้าของเขาปรากฏขึ้นอีกครั้ง เขาเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากแล้วถอนหายใจยาว

"ว้าว มันไม่ง่ายเลยที่จะกระจายพลังงานของข้า"

“ถึงกระนั้น เจ้าก็พัฒนาได้เร็วกว่าตอนที่เจ้าฝึกอยู่เพียงเท่านั้น เนื่องจากเจ้าใช้งานมันอย่างต่อเนื่องในสถานการณ์จริง”

ยูเดอร์กล่าวชมคาเคนซึ่งมีดวงตาเหนื่อยล้า

“เจ้ารักษามันไว้นานกว่าเมื่อวานมาก”

“จริงเหรอ? เจ้าคิดอย่างนั้นเหรอ?”

คาเคนซึ่งมีใบหน้าสดใสราวกับไม่เหนื่อยก็ยิ้มกว้าง

“โล่งใจแล้ว รู้สึกเหมือนกำลังยกน้ำหนัก ข้ากังวลมาก ก่อนจะมาที่นี่”

แม้ว่าเขาจะทำหน้าที่ของเขาไม่ว่าใครจะพูดอะไร แต่เขาก็ไม่ได้คิดอย่างนั้น แม้จะดูร่าเริงเพราะหัวเราะบ่อยๆ แต่ยูเดอร์ก็รู้ว่าคาเคนมีความปรารถนาอย่างมากที่จะปรับปรุงและมีความอุตสาหะในตัวเขา

'เมื่อภารกิจนี้จบลง เขาจะมีประโยชน์ทุกที่ ถ้าอย่างนั้น... บางทีข้าควรจะถามเขาว่าเขาอยากทำงานภายใต้ข้าโดยตรงหรือไม่'

 

สารบัญ