[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 243

"อา..."

ใบหน้าของสมาชิกทหารม้าแข็งทื่อ เมื่อเห็นใบหน้าของผู้ทรยศที่เสียชีวิตในทันที ยูเดอร์ จ้องมองไปที่ศพที่นักบวชลูซาน กำลังตรวจสอบอย่างหนักและจมอยู่กับความคิด

'เขาพูดพล่อยๆ เกี่ยวกับความภักดีของเขาจนถึงที่สุด แต่ในความเป็นจริง เขาใช้แม้แต่ความตายของตัวเองเพื่อชักจูงเจ้าชายอีเจี่ยน นานแล้วที่ข้าไม่เห็นคนเห็นแก่ตัวขนาดนี้... หรือบางที นี่อาจเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่ศัตรูของอีเจี่ยนวางแผนไว้ด้วยซ้ำ'

ในชีวิตที่แล้วของเขา ยูเดอร์ได้พบกับผู้คนมากมายที่ปกปิดความทะเยอทะยานอันคดเคี้ยวของตนไว้ว่าเป็นความภักดี โดยตั้งใจที่จะบงการเจ้านายของตนเอง หรือแม้แต่คนทั้งประเทศ คนแบบนี้ไม่ได้หายากในสิ่งแวดล้อมของจักรพรรดิคาร์เซียน

บุคคลประเภทนี้มีความภักดี เมื่อผู้บังคับบัญชาของตนเดินตามเส้นทางที่พวกเขาปรารถนา อย่างไรก็ตาม ทันทีที่สิ่งต่าง ๆ เปลี่ยนไป พวกเขาจะเปลี่ยนทิศทางโดยอ้างว่าทั้งหมดเพื่อประโยชน์ของเจ้า พร้อมที่จะฉีกคอของเจ้าออก แม้แต่คนที่มีสายตาเฉียบแหลม มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะแยกพวกเขาออกโดยไม่มีความสามารถในการอ่านข้อมูลเช่นแคนนา

'ในแง่นั้น ศัตรูของเจ้าชายอีเจี่ยนก็ใช้สมองได้ค่อนข้างดี'

ช่วงเวลาที่ อีเจี่ยนตัดสินใจยืมอำนาจของจักรวรรดิ และความผูกพันภายในอ่อนแอลงเล็กน้อย ศัตรูก็คว้าโอกาสที่จะยุยงให้เกิดการทรยศในหมู่ผู้ติดตามที่อยู่ใกล้ที่สุดของเขา

แทนที่จะยุยงให้ผู้ช่วยของเจ้าชายทรยศเขาตั้งแต่ต้น พวกเขามุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนในความภักดีของพวกเขา ซึ่งเป็นกลยุทธ์ที่ชาญฉลาดอย่างแท้จริง ดูเหมือนความตั้งใจจะฆ่าอีเจี่ยนน้อยลง แต่มุ่งสร้างความเสื่อมโทรมภายในมากขึ้น ซึ่งเป็นสัญญาณที่ชัดเจนถึงแผนการที่รอบคอบของพวกเขา

โชคดีที่ครั้งนี้ ต้องขอบเจ้าการปรากฏตัวของ แคนนา ที่ทำให้พวกเขาสามารถเจาะทะลุความจริงได้อย่างรวดเร็ว แต่แม้ว่าเธอจะไม่อยู่ด้วย ในที่สุดเจ้าชายก็ต้องระบุตัวผู้ทรยศด้วยตัวเขาเอง พวกเขาต้องหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความขัดแย้งเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาสามารถเขย่าเขาได้ไม่ว่าใครก็ตามที่ถูกจับได้

ตั้งแต่สมัยโบราณ ไม่มีสิ่งใดสามารถล่มสลายบุคคลหรือกลุ่มคน ได้ง่ายกว่าการทรยศภายใน แม้แต่คู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังเสี่ยงต่อความขัดแย้งภายในและการโจมตี เห็นได้ชัดเจนเพียงแค่มองไปที่คีเซียร์ ไม่ใช่เหตุผลที่เขาเกือบจะปิดผนึกพลังทั้งหมดของเขา แม้ว่าจะเป็นตำนานก็ตาม ทั้งหมดเป็นเพราะปัญหาภายในใช่ไหม

'...อา. ข้ากำลังล่องลอยไปที่หัวข้อนั้นอีกครั้ง

ยูเดอร์สะบัดความคิดเกี่ยวกับคีเซียร์ ที่โผล่ขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ

ในขณะที่เขาหมกมุ่นอยู่กับความคิดของเขา ลูซานก็ตรวจร่างกายเสร็จแล้ว เขาหลับตาของผู้ตาย พึมพำคำอธิษฐานเล็กๆ น้อยๆ แล้วลุกขึ้นจากตำแหน่งของเขา

“นักบวชลูซาน สาเหตุการตาย?”

เมื่อคีเซียร์ถามเหมือนกำลังรออยู่ ลูซานก็ตอบด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

“อย่างที่ทุกคนสงสัย เขากลืนยาพิษเข้าไป ฟันกรามซ้ายของเขาเปลี่ยนเป็นสีเข้ม ข้ามีเวลาเพียงครู่เดียวที่จะตรวจดูเขา ข้าก็เลยบอกไม่ได้แน่ชัดว่ามันเป็นพิษอะไร”

“พิษนั้นเป็นสิ่งที่เราทุกคนพกติดตัวตลอดเวลา ข้าไม่เคยคิดเลยว่ามันจะถูกนำมาใช้แบบนี้”

อีเจี่ยนตอบช้าๆ โดยมองลงไปที่คนรับใช้ที่เสียชีวิต สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก ทำให้ไม่สามารถเดาได้ว่าเขารู้สึกโกรธหรืออารมณ์อื่นใด

“เข้าใจแล้ว ไม่จำเป็นต้องตรวจสอบพิษอีกต่อไป สำหรับตอนนี้ มาทำความสะอาดร่างกายและย้ายไปที่อื่นกันเถอะ”

"ใช่"

ร่างโคลนเงาของคาเคนซึ่งเหมาะสมที่สุดสำหรับงานดังกล่าว ก็ลุกขึ้นและขยับร่างกายโดยไม่ต้องพูดอะไรสักคำ คนเดียวที่เหลืออยู่ในตอนนี้คือเมลบอนที่ก้มศีรษะอย่างเงียบๆ ตลอดเวลา

"เมลบอน ตอนนี้ถึงตาเจ้าเป็นคนสุดท้ายแล้ว"

"..."

“เช่นเดียวกับคนอื่น ๆ หากเจ้ามีอะไรจะพูดก็พูดมา”

ในที่สุด เจ้าชายก็จ้องมองไปที่คนรับใช้คนสุดท้ายที่เหลืออยู่ เมลบอนกำหมัดแน่นโดยไม่พูดอะไรสักคำ แต่ยูเดอร์รู้สึกถึงอารมณ์ที่ซับซ้อนผสมปนเปกันลึกๆ ภายใน

'เป็นไปได้ไหมว่าเขาส่งข้อมูลของเจ้าชายด้วย...'

หากเขามีข้อสงสัยแม้แต่นิดเดียวเกี่ยวกับความสามารถของแคนนา เขาอาจจะคิดว่าเธออ่านอะไรบางอย่างผิดไป มันเป็นผลลัพธ์ที่เขาไม่คาดคิด

คนรับใช้อีกสองคนคือคนที่พวกเขาพบเป็นครั้งแรกในวันนี้ แต่เมลบอนก็อยู่เคียงข้างเจ้าชายตั้งแต่ครั้งนั้นในสวนจักรวรรดิ

แม้ว่าพวกเขาจะพบกันอีกครั้งท่ามกลางการต่อสู้กับสัตว์ประหลาด เขาก็ขอร้องให้ช่วยเจ้าชายก่อนที่จะมองดูยูเดอร์ด้วยซ้ำ และเขาก็เป็นคนแรกที่เปิดเผยโทเค็นของเขา ซึ่งแสดงถึงความภักดีของเขา ความจริงที่ว่าแม้แต่คนรับใช้ที่ภักดีเช่นนี้ยังส่งข้อมูลของเจ้าชายก็น่าตกตะลึง

เจ้าชายมีคนที่เขาไว้ใจได้จริงๆ หรือเปล่า? ยิ่งเห็นก็ยิ่งแปลกใจและขมขื่นมากขึ้น

"ข้า...,"

ในที่สุดเมลบอนก็เปิดปากของเขา เขาเงยหน้าขึ้นมองดูเจ้าชายที่กำลังทำหน้าบึ้งอยู่ จากนั้นจึงลดสายตาลงอีกครั้งหลังจากนั้นไม่นาน

"ข้าไม่มีอะไรจะพูด"

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ ข้าคิดว่าเจ้าน่าจะพูดได้มากที่สุด”

เจ้าชายถามเบาๆ ด้วยดวงตาสีเข้ม

“เพราะข้าไม่เข้าใจการทรยศของเจ้ามากกว่าใครๆ”

เมื่อพูดเช่นนั้น มือของเมลบอนก็สั่นเล็กน้อย

“เจ้าซื่อสัตย์มากกว่าเจนน์และเฟย์ตี้ และคนอื่นๆ เจ้าอยู่เคียงข้างข้ามานานแล้ว และเจ้าถึงกับพยายามสละชีวิตเพื่อข้าหลายครั้ง หากเจ้าตั้งใจจะทรยศข้า เมื่อข้าไม่มีกำลังเจ้าก็ทำได้ เจ้าชายน้อยที่ถูกส่งมาตามลำพังที่ชายแดนคงตายอย่างง่ายดายเพียงเข้าไปยุ่งกับอาหารของเขา”

"..."

“ถึงแม้เจ้าจะไม่แสดงออกมา แต่ข้าเชื่อว่าเธอจะอยู่เคียงข้างข้าจนตาย หากมีใครในสาวกของข้าที่ข้าไว้ใจได้ ข้าคิดว่าคงเป็นเจ้า แต่เจ้าทรยศข้าด้วยหรือเปล่า? ทำไม?"

เสียงที่ปราศจากเสียงสูงและต่ำทำให้รู้สึกแสบร้อนมากขึ้น อาจเป็นเพราะความผิดหวังที่เจ้าชายรู้สึกได้ชัดเจน

“เป็นเงินหรือเป็นเกียรติ? เธอไม่มีครอบครัวก็คงไม่โดนคุกคาม ข้าเคยปฏิบัติต่อเธออย่างไม่ยุติธรรมหรือเปล่า?”

เมลบอนหลับตาลงแน่นและไม่พูดอะไร เจ้าชายที่กำลังรอคำตอบในที่สุดก็แสดงอารมณ์ออกมาบางส่วน บางทีอาจเป็นเพราะความโกรธต่อเขา

“คำพูดของเจ้าเกี่ยวกับการส่งข้าไปที่เนลาร์น อย่างปลอดภัยก็เป็นเรื่องโกหกหรือเปล่า? เจ้าต้องคิดถึงความสามารถของผู้ปลุกพลัง ที่สามารถอ่านข้อมูลเพื่อดึงโทเค็นออกมาด้วยความมั่นใจได้น้อยแค่ไหน?”

"..."

“ตอบข้ามาเมลบอน ถ้าไม่อยากทำให้ข้าอับอายอีกต่อไปต่อหน้าทุกคน”

"ข้า..."

จากนั้นเมลบอนก็เปิดปากและตอบด้วยเสียงติดอ่าง

"จะมีประโยชน์อะไรที่จะพูดอะไรเมื่อมันจบลงแล้ว? อย่างไรก็ตาม... ข้าอยากจะบอกว่าสิ่งที่ข้าพูดกับเจนน์และเฟอิตี้ไม่ได้เกิดจากการหลอกลวง"

เมลบอนหายใจเข้าลึกๆ และทรุดตัวลงคุกเข่า

“ข้าไม่เคยได้รับข้อเสนอหรือคำขู่ใดๆ จากใครเลย และฝ่าบาทก็ไม่เคยปฏิบัติต่อข้าอย่างไม่ยุติธรรม ข้าไม่รู้ว่าเจนน์และเฟย์ตี้สมคบคิดกับใครสักคน ข้าเสียใจและเสียใจที่ข้าไม่รู้ตัวเร็วกว่านี้ แต่.. ”

“ข้าจริงๆ... ข้าไม่เข้าใจสิ่งที่เจ้าพูด”

สายตาที่ไม่เชื่อทำให้ดวงตาของเจ้าชายขุ่นมัว

“เจ้ากำลังพยายามยืนยันว่า คำกล่าวอ้างของสมาชิกทหารม้าเกี่ยวกับการที่เจ้าส่งมอบข้อมูลของข้าเป็นเรื่องโกหกใช่ไหม? ว่าเจ้าเป็นเหยื่อที่นี่?”

เมื่อนั้น เมลบอนก็เงียบลงอีกครั้ง ความเจ็บปวดวูบวาบไปที่ดวงตาของอีเจี่ยน

“บอกว่าเป็นเรื่องเงิน บอกว่าเจ้าไม่เห็นด้วยกับเส้นทางที่ข้ากำลังเดินไป เจ้าได้อะไรจากการหลอกลวงข้าด้วยวิธีนี้”

“ข้าไม่ได้ตั้งใจจะหลอกลวงเจ้าเจ้าชาย...”

“บอกมาสิว่าทำไมเจ้าถึงทรยศข้า!”

เมลบอนเงียบไปสักพัก ยูเดอร์สังเกตพฤติกรรมของเมลบอนอย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าภัยพิบัติครั้งที่สองเหมือนครั้งก่อนจะไม่เกิดขึ้น

เมื่อเวลาผ่านไปโดยไม่มีการตอบสนอง อีเจี่ยนไม่สามารถซ่อนความผิดหวังได้ จึงหันศีรษะไปทาง แคนนา ในที่สุด

“ดูเหมือนว่าข้าไม่มีทางเลือกนอกจากขอยืมพลังของเจ้าอีกครั้ง…”

“ครั้งสุดท้าย...ที่ข้าส่งต่อข้อมูลของเจ้าชาย...คือเมื่อสี่ปีที่แล้ว”

ก่อนที่คำร้องขอความช่วยเหลือจะเสร็จสิ้น เสียงแผ่วเบาก็ดังออกมาจากปากของเมลบอน

“เวลาที่องค์ชาย พระองค์สามารถออกจากชายแดนและกลับมายังพระราชวังได้... ข้าได้ตัดสินใจเลิกกระทำการหลอกลวงต่อเจ้าแล้ว ดังนั้น ข้า... ข้าไม่ได้บริสุทธิ์ในความผิดฐานทรยศต่อเจ้า แต่ข้าสาบานว่าข้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ล่าสุดนี้"

ดวงตาของอีเจี่ยนเบิกกว้าง คนอื่นๆ ก็ตกใจไม่แพ้กัน หากพวกเขาไม่เชื่อเขา มันก็เป็นเพียงข้อแก้ตัวที่มีรายละเอียดมากขึ้น แต่อย่างใด ยูเดอร์รู้สึกราวกับว่าเขากำลังพูดความจริง

'...ลองคิดดูสิ อย่างที่แคนนาพูดเป็นเพียงความจริงที่ว่า 'คนรับใช้ของเจ้าชายทั้งสามคนได้มอบข้อมูลของเจ้าชายด้วยเหตุผลบางอย่างแล้ว' ไม่ใช่หรือ?

แคนนาไม่ได้ยืนยันว่าเวลา และผู้รับข้อมูลที่มอบให้โดยบริวารของเจ้าชายจะเหมือนกัน สันนิษฐานว่าเธอไม่สามารถอ่านส่วนนั้นได้ชัดเจน ดังนั้นจึงมีความคลุมเครือ

ข้อมูลที่แคนนาอ่านด้วยความสามารถของเธอนั้นแม่นยำ แต่ก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบ

ดูเหมือนคนอื่นๆ จะเข้าใจสิ่งที่ยูเดอร์คิดด้วย ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ แคนนาเองก็ดูเครียดบ้าง

หากไม่ใช่กรณีที่คนรับใช้ทั้งสาม ได้ส่งข้อมูลของเจ้าชายให้กับบุคคลคนเดียวกันพร้อมๆ กัน และคิดว่าคำพูดของเมลบอนเป็นความจริง แม้ว่าคำกล่าวของเขาจะถูกปกปิดด้วยข้อมูลที่แคนนาอ่าน แต่ก็ไม่ใช่โกหก

"สี่ปีที่แล้ว?"

"...ครับ"

“แสดงว่าเมื่อก่อนเจ้าทรยศข้าไปแล้วเหรอ? แต่ตอนนั้นไม่มีใครคิดว่าข้าสำคัญ แล้วเจ้ามอบข้อมูลของข้าให้ใครและเมื่อไหร่?”

เมลบอนกลับเงียบกริบอีกครั้ง อีเจี่ยนมองเขาด้วยสายตาที่เฉียบคมและสงสัย

“เจ้ายังมีชีวิตอยู่แม้จะบอกว่าเจ้าลาออกจากงานนั้นแล้ว ซึ่งหมายถึงหนึ่งในสองสิ่ง ตัวตนของบุคคลนั้นน่าตกใจมากจนเจ้าไม่สามารถพูดได้ หรือเจ้าถูกบังคับให้เงียบเกี่ยวกับเรื่องนี้”

"..."

"มันคือโคร?"

 

สารบัญ