.jpg)
บทที่ 8 เส้นทางที่ผันแปร
“ทุกอย่างแทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปจากอดีตเลย”
แน่นอนว่าการได้เพื่อนร่วมห้องกลุ่มนี้ หรือการที่แคนนาสอบผ่านเข้ามาได้นั้นเป็นเรื่องใหม่ที่ต่างไปจากเดิม ทว่าสิ่งเหล่านั้นยังไม่ทรงพลังพอจะเปลี่ยนกระแสธารใหญ่ของประวัติศาสตร์ ทุกอย่างในกองทหารม้าจึงยังคงดำเนินไปตามครรลองที่ยูเดอร์เคยรู้จัก
ไม่ว่าจะเป็นเหตุการณ์เล็กน้อยอย่างการที่ฝาแฝดผมฟ้าไปมีเรื่องชกต่อยกับพวกอัศวินที่เดินผ่าน หรือความวุ่นวายรายวันที่เกิดจากการระเบิดของพลังมานาระหว่างฝึกซ้อม
“และอีกไม่นาน... ที่พักของพวกเราก็จะเปลี่ยนไป”
พวกเขากำลังจะย้ายจากหอพักชั่วคราวของอัศวินหลวง ไปยังอาคารใหม่เอี่ยมที่สร้างขึ้นเพื่อกองทหารม้าโดยเฉพาะ สถานที่แห่งนั้นเคยเป็น ‘บ้าน’ ของยูเดอร์มาอย่างยาวนานจนกระทั่งวินาทีที่เขาถูกจับกุม แม้ในอดีตจักรพรรดิจะประทานคฤหาสน์หรูหราให้เขาหลายหลังหลังจากได้รับการเลื่อนตำแหน่ง แต่ยูเดอร์กลับไม่เคยรู้สึกผูกพันกับที่ไหนเลย... นอกจากห้องเล็กๆ บนชั้นสูงสุดของอาคารทหารม้านั้น
ทว่าในชาตินี้ เขาไม่คิดจะไขว่คว้าตำแหน่งสูงส่งเช่นเดิม นั่นหมายความว่าเขาคงไม่มีโอกาสได้กลับไปพำนักในห้องนั้นอีก ยูเดอร์ลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความรู้สึกหวนหาที่ปนเปไปกับความปลงตก
“ยูเดอร์ เจ้าเหนื่อยแล้วงั้นหรือ?” คาเคนที่ฝึกอยู่ข้างๆ ถามขึ้นอย่างประหลาดใจ
ในตอนนี้ คาเคนกลายเป็นคนดังของรุ่นไปแล้วด้วยรูปโฉมที่ดูดีและอัธยาศัยที่เป็นเลิศ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่เคยอยู่ห่างจากยูเดอร์เลย คาเคนมักจะเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อนเสมอ ไม่ว่ายูเดอร์จะตอบกลับหรือไม่ก็ตาม สำหรับยูเดอร์แล้ว ความสัมพันธ์ที่เหนียวแน่นกับชายคนนี้คือสิ่งที่ ‘เปลี่ยนไป’ มากที่สุดนับตั้งแต่เขาย้อนเวลากลับมา
ทว่าความจริงที่ว่า คาเคน วอลุนบัลท์ จะต้องจบชีวิตลงด้วยอุบัติเหตุระหว่างภารกิจในอีกหนึ่งปีข้างหน้า ยังคงเป็นหนามที่ทิ่มแทงใจยูเดอร์อยู่ทุกครั้งที่มองหน้าอีกฝ่าย
‘ข้าตั้งใจจะรักษาชีวิตผู้มีพรสวรรค์ทุกคนเอาไว้... รวมถึงคนผู้นี้ด้วย แต่ข้าจะทำได้จริงหรือ?’
เขาไม่แน่ใจว่าความพยายามที่มีอยู่จะเพียงพอต่อการงัดข้อกับโชคชะตาที่กำหนดไว้แล้วได้หรือไม่ ผลลัพธ์ของเหตุการณ์ที่ยังไม่เกิด ย่อมเป็นปริศนาที่ชวนให้กระวนกระวาย
“ข้าสบายดี” ยูเดอร์สลัดความฟุ้งซ่านแล้วลุกขึ้นยืนอีกครั้ง
“นั่นสิ แบบนี้ค่อยสมเป็นเจ้าหน่อย”
‘สมเป็นตัวข้า?’ หากเขาสมเป็นตัวเองจริงๆ เหมือนในอดีต คงไม่มีใครกล้าแม้แต่จะสบตาหรือเข้ามาพูดคุยเล่นหัวเช่นนี้ แต่คาเคนกลับมองเขาด้วยสายตาที่ซื่อตรงและไร้เดียงสาจนเขารู้สึกพิลึกกึกกือในหัวใจ
หนึ่งเดือนต่อมา สมาชิกทหารม้าก็ได้ย้ายเข้าสู่อาคารใหม่ที่ตั้งอยู่ติดกับเขตของอัศวินหลวง อาคารหลังนี้ถูกออกแบบมาเพื่อการฝึกฝนผู้ปลุกพลังโดยเฉพาะ ซึ่งนั่นยิ่งสุมไฟแค้นให้เหล่าอัศวินที่ดูหมิ่นทหารม้าดุจแมลง เพราะพวก ‘คนชั้นต่ำ’ เหล่านี้กลับมีที่พักและสวัสดิการที่ดีกว่าอัศวินผู้ทรงเกียรติเสียอีก
เพื่อนร่วมห้องของยูเดอร์ยังเป็นคนเดิม แต่ห้องพักใหม่นั้นกว้างขวางและมีความเป็นส่วนตัวมากขึ้น การฝึกฝนที่โหดหินยังคงดำเนินต่อไปโดยไม่มีการผ่อนปรน สิ่งที่น่าสนใจคือ ‘คีเซียร์’ ผู้บัญชาการสูงสุด ลงมาเข้าร่วมการฝึกนี้ด้วยตัวเองทุกวัน ซึ่งยูเดอร์ไม่ได้แปลกใจนัก เพราะในอดีตคีเซียร์ก็ทำเช่นนี้เพื่อสร้างขวัญกำลังใจและสังเกตพัฒนาการของลูกน้องอย่างใกล้ชิด
หลังจากผ่านไปสามเดือนของการเคี่ยวกรำ ในที่สุดคีเซียร์ก็เรียกเกณฑ์รวมพลสมาชิกอีกครั้ง
คราวนี้พวกเขายืนอยู่อย่างเป็นระเบียบในชุดเครื่องแบบสีดำขลิบเงินอันเป็นเอกลักษณ์ แม้จะเรียบง่ายกว่าชุดสีขาวบริสุทธิ์ของคีเซียร์ แต่เมื่อรวมตัวกันกว่า 300 คน บรรยากาศรอบข้างก็ดูขรึมขลังและน่าเกรงขามขึ้นมาทันที
“ก่อนอื่น ข้าขอขอบใจพวกเจ้าทุกคนที่อดทนกับการฝึกที่แสนจะสะเปะสะปะนี้มาตลอดสามเดือน”
คีเซียร์เริ่มกล่าวปราศรัยด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะเข้าสู่เรื่องสำคัญ
“เวลาสามเดือนมานี้ ข้าได้ทดสอบขีดจำกัดของพวกเจ้าเพื่อหาโครงสร้างที่เหมาะสมที่สุดสำหรับกองทหารม้า และตอนนี้มันถึงเวลาแล้ว... พวกเจ้าต้องเป็นผู้เลือกเส้นทางของตัวเอง”
“เลือกเส้นทางงั้นหรือคะ?” ฮินน์ ฝาแฝดคนโตถามขึ้นอย่างกล้าหาญ หากเป็นที่อื่นนางคงถูกลงโทษฐานบังอาจแทรกคำพูดของดยุก แต่คีเซียร์เพียงแค่พยักหน้าตอบอย่างใจดี
“ใช่... ข้าแบ่งแผนกภายในกองทหารม้าออกเป็นสามสายหลัก หนึ่งคือ ‘สายพละกำลัง’ สองคือ ‘สายเวท’ และสามคือ ‘สายข้อมูล’ ”
คีเซียร์อธิบายต่อว่า สายพละกำลังสำหรับผู้ที่เน้นการเสริมแกร่งร่างกาย สายเวทสำหรับผู้ที่มีพลังธาตุหรือปาฏิหาริย์ที่จับต้องไม่ได้เหมือนเวทมนตร์ และสายข้อมูลสำหรับผู้ที่มีพลังเฉพาะทางซึ่งต้องอาศัยการสืบค้นและวิเคราะห์
“ข้าไม่ได้เร่งรัดให้พวกเจ้าเลือกตอนนี้ จงใช้เวลาตัดสินใจให้ดีและแจ้งผลภายในหนึ่งสัปดาห์”
เมื่อคีเซียร์กล่าวจบและแยกตัวไปยังชั้นบนสุดของอาคารซึ่งเป็นเขตส่วนตัว สมาชิกทหารม้าต่างก็เริ่มปรึกษาหารือกันทันที
“ยูเดอร์ เจ้าจะเลือกสายไหน? คงไม่พ้นสายเวทใช่ไหมล่ะ?” คาเคนเอ่ยถามระหว่างเดินกลับหอพัก
“แล้วเจ้าล่ะ?” ยูเดอร์ถามกลับแทนการตอบ เพื่อเลี่ยงการเปิดเผยความคิด
“ข้าจะไปสายพละกำลังน่ะ ตอนแรกข้าก็เล็งสายเวทไว้เหมือนกัน แต่พอฝึกไปเรื่อยๆ ข้ารู้สึกว่าข้ายังพัฒนาขีดจำกัดทางร่างกายได้มากกว่านี้อีก... ข้าว่าสายพละกำลังน่าจะเหมาะกับข้าที่สุด”
ยูเดอร์มองคาเคนด้วยความทึ่ง... ผ่านไปเพียงสามเดือน แต่คนผู้นี้กลับสัมผัสได้ถึง ‘การพัฒนาขั้นถัดไป’ ของพลังด้วยตัวเอง ทั้งที่ในยุคนี้ยังไม่มีงานวิจัยใดระบุว่าผู้ปลุกพลังสามารถวิวัฒนาการได้ พรสวรรค์ของคาเคนอาจจะล้ำลึกกว่าที่เขาเคยประเมินไว้มากนัก
‘แล้วข้าล่ะ... ควรจะเลือกทางไหน?’
ยูเดอร์จมดิ่งสู่ความคิด ในอดีตเขาเลือกสายเวทโดยไม่ลังเลจนได้เป็นรองผู้บัญชาการอย่างรวดเร็ว แต่ผลลัพธ์คือความตายและการถูกทรยศ หากเขาต้องการเปลี่ยนอนาคต เขาต้องไม่เดินบนเส้นทางเดิม
‘ถ้าอย่างนั้น... สายพละกำลังคือคำตอบ’
แม้พลังที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาจะเป็นการควบคุมธรรมชาติซึ่งจัดอยู่ในสายเวท แต่ยูเดอร์ก็มีความสามารถในการใช้อาวุธและการต่อสู้ระยะประชิดที่ยอดเยี่ยมไม่แพ้ใคร การเข้าร่วมสายพละกำลังอาจทำให้เขาไม่ต้องเป็นจุดเด่นเกินไปจนถูกเสนอชื่อเป็นรองผู้บัญชาการเหมือนครั้งก่อน
‘และที่สำคัญ... หากอยู่สายนี้ ข้าจะได้อยู่ใกล้ชิดกับ คีเซียร์ ลา ออร์ มากขึ้น’
ยูเดอร์นึกถึงพลังของคีเซียร์... การควบคุมน้ำหนัก ความเร็ว และมวลร่างกายได้อย่างอิสระ พลังระดับเทพเจ้านั้นจัดอยู่ในสายพละกำลังอย่างไม่ต้องสงสัย ในอดีตยูเดอร์แทบไม่มีโอกาสได้เห็นคีเซียร์ฝึกซ้อมเป็นการส่วนตัวเพราะอยู่คนละแผนก แต่หากเขาไปสายพละกำลัง เขาจะได้รับคำแนะนำโดยตรงจากผู้บัญชาการผู้นี้
‘ทำไมกันนะ... ทำไมในตอนนั้น คีเซียร์ถึงมอบตำแหน่งผู้นำให้ข้าอย่างง่ายดาย ราวกับเขาวางแผนที่จะหายตัวไปตั้งแต่แรก’
ยิ่งนึกถึงการกระทำของคีเซียร์ในอดีต ยูเดอร์ยิ่งพบความย้อนแย้งที่เขาไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน เขาตัดสินใจแล้ว... เขาจะเข้าสายพละกำลังเพื่อค้นหาความลับที่คีเซียร์ซ่อนไว้
ภายในเวลาเพียงสามวัน สมาชิกส่วนใหญ่ก็ได้ข้อสรุปสำหรับตัวเอง ผู้ที่แข็งแกร่งทางกายเลือกสายพละกำลัง ผู้ที่มีพลังลึกลับเลือกสายเวท ส่วนผู้ที่มีพลังซับซ้อนและมีจำนวนน้อยที่สุดไม่ถึงสิบคนเลือกสายข้อมูล
“ยูเดอร์! ยูเดอร์! รอเดี๋ยวค่ะ!”
แคนนา... หญิงสาวผู้มีความสามารถในการอ่านข้อมูลวัตถุ วิ่งตามมายูเดอร์ด้วยท่าทางกระหืดกระหอบ นางคือหนึ่งในสิบคนที่จะเข้าร่วมสายข้อมูลนั่นเอง