[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 76

 

[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 76

เมื่อได้คำตอบที่ต้องการแล้ว ยูเดอร์ก็พาสามคนที่ทานอาหารจนอิ่มแล้ว ไปยังห้องพักแขกที่เหมาะสม ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากที่พักครั้งก่อนของพวกเขา

“พวกเขาอ้างว่าทุกสิ่งทุกอย่างถูกไฟไหม้จนหมด และเหลือเพียงห้องเก็บของนั้นเท่านั้น แต่นั่นเป็นเรื่องโกหกโดยสิ้นเชิง”

“ข้าพูดถูกใช่ไหม? ทุกอย่างดูเหมือนจะอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ไม่มีแม้แต่ควัน!”

เมื่อฟังเสียงที่โกรธเคืองของคาเคนและจิมมี่ ยูเดอร์ก็หันไปทางหน้าต่าง จากจุดชมวิวของเขา เห็นภาพรวมของดินแดนฮาร์ตันส่วนใหญ่

ศักดินาเล็กๆ ซึ่งควรจะมีเสน่ห์และสงบสุข มีรอยแผลเป็นสีดำสนิทภายใต้แสงแดด เผยให้เห็นถึงความโหดร้ายที่มันต้องทนทุกข์ทรมาน

'พวกเขาบอกว่าแทบจะไม่มีผู้เสียชีวิตเลยเหรอ?'

นาฮันเคยพูดอย่างนั้นจริงๆ แต่เมื่อเห็นหมู่บ้านเต็มไปด้วยเศษไฟที่หลงเหลืออยู่ ทำให้เขาสงสัยในข้อมูลนี้

'แน่นอนว่าในบรรดาผู้คนที่ข้าเคยพบที่นี่ คนที่น่าสงสัยที่สุดคือซาไคล์ ฮาร์ตัน'

ยูเดอร์หันกลับไปทางหน้าต่างและนึกถึงบทสนทนาที่เขาเพิ่งคุยกับซาไคล์ ฮาร์ตัน แม้ว่าซาไคล์จะตกลงอย่างไม่เต็มใจเมื่อได้ยินชื่อของคีเซียร์ แต่เขาก็ไม่ลังเลมากนักที่จะยอมรับคำขอของยูเดอร์

หากมีสิ่งใดที่ต้องกังวล นั้นคือการที่ซาไคล์ ยอมให้คนนอกจากเมืองหลวง ตรวจสอบหมู่บ้านได้ง่ายๆ เมื่อพิจารณาจากท่าทางของซาไคล์ เขาดูภูมิใจเกินไปและไม่ค่อยเก่งในการซ่อนอารมณ์ ซึ่งมีแต่เพิ่มความสงสัยของยูเดอร์

เขาจงใจขัดขวางความสงบของซาไคล์ และขอให้เพื่อน ๆ ของเขาแสดงความไร้มารยาทระหว่างมื้ออาหาร เพื่อดูความตั้งใจของอีกฝ่ายไม่ใช่หรือ?

อย่างไรก็ตาม หากซาไคล์ ยังคงประพฤติเช่นนั้น ก็มีเพียงคำตอบเดียวที่เป็นไปได้ นั่นคือซาไคล์มั่นใจว่า ไม่ว่ายูเดอร์และทหารม้าของเขาจะทำอะไร พวกเขาก็จะไม่มีวันค้นพบความลับของตน

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกสิ่งในโลกที่จะเป็นไปตามแผนที่วางไว้ ยูเดอร์นึกถึงนกพิราบส่งสารที่จะไปถึงเมืองหลวงในตอนนี้ จึงได้กำหนดแผนต่อไปของเขา

----

“ฮ่าฮ่า นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ยินเรื่องจู้จี้จุกจิกเช่นนี้นับตั้งแต่จักรพรรดิสิ้นพระชนม์ ดูเหมือนว่าข้าคงไม่ได้รับความไว้วางใจมากนัก”

“...ท่านหมายถึงใคร?”

"เจ้าคิดว่าไง?"

 คีเซียร์โบกมือจดหมายในมือด้วยรอยยิ้มจางๆ และสง่างาม นาธาน ซัคเกอร์แมน ผู้ช่วยของเขาหรี่ตามองจดหมายด้วยความขมวดคิ้ว

"ผู้ช่วยของข้า"

ช่วงเวลาที่คีเซียร์ตื่นจากการงีบหลับตอนเช้า เขาได้รับการต้อนรับจากนกพิราบส่งสาร

นกตัวน้อยที่บินจากฮาร์ตันได้รับเกียรติให้ดื่มน้ำ ที่เสริฟโดยตรงจากดยุคหลังจากส่งจดหมาย นกพิราบซึ่งปัจจุบันเกาะอยู่บนรูปปั้นเล็กๆ บนโต๊ะและเล็มขนของมัน ดูสบายตัวและพอใจอย่างยิ่ง

“เขาเขียนอะไรให้ท่านพูดแบบนั้นหรือ”

“อยากรู้ใช่ไหมล่ะ”

“ทำไมไม่ลองดูด้วยตัวเองล่ะ? โดยเฉพาะเจ้านาธาน ข้าจะให้เจ้าดู”  คีเซียร์ยื่นจดหมายให้ผู้ช่วยของเขาด้วยเสียงแผ่วเบา นาธานพินิจพิจารณาตัวอักษรสีน้ำตาลที่เต็มกระดาษแผ่นเล็กๆ แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย

“สีหมึกไม่ธรรมดา”

"มันไม่ใช่หมึก"

"ยังไงนะครับ?"

“ลองดูใกล้ๆ มันไม่ได้เขียนไว้ แต่ถูกเผาเบาๆบนกระดาษ คิดว่าเป็นมีความสามรถใช่ไหมล่ะ?”

เป็นไปตามที่คีเซียร์ได้กล่าวไว้ นาธานใช้นิ้วลูบดู โดยสังเกตว่านิ้วของเขาไม่เลอะเลย และตระหนักว่าเจ้านายของเขาพูดถูก เทคนิคนี้เหลือเชื่อเกินไปแล้ว

“อัตราการความก้าวหน้าของเขานั้นเกินกว่าอัจฉริยะไปแล้ว”

นาธาน ซัคเกอร์แมน มาถึงจุดสูงสุดของดาบตั้งแต่อายุยังน้อยมาก มันเป็นตำแหน่งเฉพาะผู้ที่อวดอ้างว่า ตนสามารถบรรลุทุกสิ่งด้วยดาบเท่านั้นที่จะไปถึงได้

อย่างไรก็ตาม แม้แต่เขาก็พบว่าเป็นเรื่องยาก ที่จะเขียนจดหมายลงบนกระดาษขนาดเท่าฝ่ามือ ด้วยปลายดาบอย่างแม่นยำ ความท้าทายไม่ใช่แค่เรื่องความแข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังมีความสามารถในการแบ่งแยกและควบคุมพลังนั้นอย่างละเอียดอ่อนยิ่ง

และยูเดอร์ ไอร์ ก็ทำสำเร็จได้อย่างง่ายดาย การควบคุมของเขาน่ากลัวพอที่จะทำให้ใครก็ตามที่รู้ว่าเขาเป็นพันธมิตรสั่นสะท้าน

นาธานหลบสายตาเจ้านายของเขา ที่ดูเหมือนจะไม่มีความระมัดระวังและเพียงแต่ยิ้ม นาธานมองดูจดหมายอีกครั้ง แม้ว่าอักษรจะเล็ก แต่ก็ไม่สามารถอ่านได้

ครู่ต่อมา นาธานซึ่งสแกนจดหมายอย่างรวดเร็ว ก็เงยหน้าขึ้นมองด้วยสีหน้างุนงง

"เจ้าแคว้นฮาร์ตันและทายาทเสียชีวิตแล้ว และสมาชิกที่เราจำเป็นต้องช่วยถูกจำคุก ต้องเผชิญกับการประหารชีวิตฐานะวางเพลิงหมู่บ้าน... และระหว่างทางไปที่นั่น พวกเขาได้พบกับกลุ่มโจรที่ประกอบด้วยผู้ปลุกพลัง... ไม่ควรส่งคนมาเพิ่มเหรอ?”

“เขาบอกว่าเขาไม่ต้องการมัน”

คำตอบของคีเซียร์นั้นชัดเจน

“แม้จะมีปัญหาทั้งหมดนี้ แต่เขามั่นใจว่าเขาสามารถแก้ไขทุกอย่างได้ภายในสามวัน ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องการคนพิเศษ ข้าไม่สามารถทำอะไรได้ ถ้าเขาบอกให้ข้ามุ่งเน้นไปที่การสืบสวนศิลาสีชาดที่นี่และอย่าลืมเกี่ยวกับมัน"

"...เขาก็ไม่ได้เขียนมันหยาบคายขนาดนั้นนะครับ"

หากหยิบเอาคำเสริมน้ำเสียงทั้งหมด ที่มีอยู่ในหนังสือที่สอนพื้นฐานการเขียนจดหมายออกมาแล้วสรุป นั่นคือข้อความโดยประมาณในครึ่งหลังของจดหมาย

“แม้ว่าสมาชิกที่หายไปยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาจะช่วยเหลือนักโทษที่ถูกประหารชีวิตได้อย่างไร? จุดนี้ข้าไม่ควรไปที่นั่นด้วยตัวเองเหรอ?”

“ถ้าเขารู้สึกว่าสถานการณ์เร่งด่วน เขาคงไม่พูดแบบนั้น เขาคงจะขอทำลายทุกอย่างก่อน แล้วจึงขอให้เราทำความสะอาดทีหลัง หรือเขาจะถอยกลับแล้วติดต่อเราจากที่อื่น”

            คีเซียร์ตอบอย่างสบายๆ ราวกับว่าเขาสามารถอ่านความคิดของผู้เขียนได้

“แต่เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่า เขาเลือกที่จะติดตามหัวหน้าโจรที่เขาพบที่นั่น และแม้กระทั่งส่งชื่อมา ก็ชัดเจนว่ายูเดอร์ ไอร์คิดว่าบุคคลนี้มีความพิเศษ ข้าคิดว่ามันเป็นนามแฝงนะ… เจ้าคิดอย่างไร?”

“ถ้าเป็นนามแฝง ก็เป็นไปได้ว่าเขามาจากประเทศเดียวกับข้า”

มีความมั่นใจที่แปลกประหลาดในคำพูดของนาธาน

“ใช่แล้ว ชื่อนี้มีความหมายว่า 'แก้แค้น' ในภาษาของอาณาจักรทางใต้ ดูเหมือนว่ามีเจตนานั้น”

จักรวรรดิมีข้อมูลเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับอาณาจักรทางใต้ ซึ่งถูกแยกออกจากกันด้วยทะเลทราย อย่างไรก็ตาม นาธานซึ่งมาจากภาคใต้ และคีชีอาร์ซึ่งอยู่กับเขามาเป็นเวลานาน ต่างรู้ภาษาและวัฒนธรรมของภาคใต้มากกว่าคนอื่นๆ

อาณาจักรทางใต้มีระบบภาษาและวัฒนธรรมที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง จากประเทศรอบๆ รวมถึงจักรวรรดิด้วย ด้วยเหตุนี้ รูปแบบการตั้งชื่อจึงแตกต่างกันอย่างมีนัยสำคัญ

รอยยิ้มสั้นๆ ที่แสดงความสนใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่สวยงามของคีเซียร์ก่อนที่จะหายไป

"ไม่ว่าในกรณีใด จงตรวจสอบกลุ่มโจร และค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับซาไคล์ ฮาร์ตัน ลูกชายคนเล็กของเจ้าแคว้นฮาร์แทน ซึ่งปัจจุบันมีอำนาจเต็มแล้ว และ..."

ขณะที่คีเซียร์สั่งงานเพิ่มเติม ดวงตาสีแดงของเขาก็สูญเสียรอยยิ้มและนิ่งลงเป็นครั้งแรก

“หลังจากสามวัน หากไม่มีการติดต่อใดๆอีก นาธาน เจ้ารับตราประทับและดำเนินการตามแผนที่วางไว้”

"ครับท่าน"

“ถึงแม้จะสามารถเคลียร์ขยะที่กองอยู่ตรงหน้าได้อย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดความยุ่งเหยิงอยู่ข้างใต้นั้นอย่างไรบ้าง”

ขณะที่นาธานก้มศีรษะลง สีหน้าของคีเซียร์ก็เปลี่ยนไปเป็นปกติอีกครั้ง

“แล้วพวกนักเวทย์ล่ะ? พวกเขาไม่ได้บอกว่าต้องการความช่วยเหลือเหรอ?”

“จนถึงตอนนี้ ไม่เลย พวกเขาใช้เวลาทั้งวันเขียนและสังเกตจากระยะไกล”

 คีเซียร์ ได้ย้ายศิลาสีชาดไปที่ชั้นใต้ดินของอาคาร เป็นการส่วนตัวเมื่อวานนี้ เพื่ออำนวยความสะดวกในการวิจัยของนักเวทย์

มันเป็นพื้นที่เปิดโล่งขนาดใหญ่ ทำให้ง่ายต่อการรักษาระยะห่างจากพลังของศิลาสีชาด และยังสะดวกในการจัดเก็บสิ่งของที่จำเป็นอีกด้วย เนื่องจากไม่มีใครรู้ว่ามีพื้นที่ใต้อาคารที่พัก จึงไม่มีสถานที่ใดที่จะดีไปกว่านี้สำหรับการวิจัย

เมื่อฟังรายงานของนาธาน คีเซียร์ก็พยักหน้าและเอนหลังพิงเก้าอี้

“ดี ระวังเไธยส์ เยอร์แมนไว้ แล้วสมาชิกคนอื่นล่ะ?”

“เป็นไปตามปกติครับ พวกเขาทุ่มเทให้กับการฝึกฝน ไม่มีอะไรที่เจ้าจะต้องกังวลเป็นพิเศษ”

"เข้าใจแล้ว คอยสังเกตต่อไป"

เมื่อจบการสนทนาแล้ว คีเซียร์ จึงยื่นมือออกไปอย่างนุ่มนวล

“เอารายงานนั้นคืนมา”

เมื่ออ่านออกแล้วน่าจะจำได้ดี เขาต้องมีอะไรให้ตรวจสอบมากกว่านี้  คีเซียร์เริ่มดูกระดาษที่ได้รับมาอีกครั้ง เพื่อหลีกเลี่ยงการรบกวนเจ้านายของเขา นาธานจึงถอยกลับไปอย่างเงียบๆ

ผู้ช่วยผู้ซื่อสัตย์แต่แข็งทื่อ จ้องมองไปที่พระคัมภีร์ที่จัดอย่างพิถีพิถัน จากนั้นออกไปสู่ท้องฟ้าผ่านทางหน้าต่าง

 

“เอ่อ คือว่าผมไม่รู้จริงๆ”

“ไฟไหม้เป็นเหตุการณ์ใหญ่มาก ข้าจำไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นในวันนั้น”

“ข้าไม่รู้ ข้า... ข้าหมกมุ่นอยู่กับการปกป้องครอบครัวมากเกินไป”

หลังจากได้รับอนุญาตจากซาไคล์แล้ว ยูเดอร์ก็ออกไปนอกปราสาทเพื่อสำรวจบริเวณโดยรอบ ชาวเมืองทั้งหมดที่เขาพบต่างก็ระวังตัว และถอยกลับไปอย่างประหม่าเมื่อเขาเข้าหา เมื่อไหร่ก็ตามที่เขาจัดการจนมุมและถามเกี่ยวกับวันที่เกิดเพลิงไหม้ คำตอบของพวกเขาก็เหมือนกันหมด คือ จำไม่ได้หรือไม่รู้

“มันเหมือนกับว่าเรากลายเป็นโรคระบาดสำหรับพวกเขา โดยหลีกเลี่ยงเราไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ผู้คนช่างน่าสงสัยมาก”

คาเคนพึมพำความคิดเห็นที่ไม่มีค่า ขณะมองไปรอบๆ สภาพแวดล้อมรกร้าง ความระแวงสงสัยของชาวเมืองนั้นลึกซึ้งมาก จนแม้แต่ใบหน้าที่หล่อเหลาและท่าทางที่เป็นมิตรของเขาก็ยังไม่สามารถทะลุผ่านได้

ผู้คนหันหลังวิ่งราวกับเห็นสัตว์ประหลาด ทำให้เกิดเหตุคนหนีจากเขา คงเป็นประสบการณ์ที่คาเคน วอลุนบัลท์เคยพบเจอไม่กี่ครั้งในชีวิต

“มันไม่ใช่แบบนี้เสมอไปใช่ไหม?”

ยูเดอร์ถามนาฮานที่ติดตามพวกเขาอย่างเงียบๆ นาฮานยิ้มบางๆ และยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

“แน่นอนว่าไม่ถึงขนาดนั้น ดูเหมือนว่าท่านเจ้าแคว้นจะต้องออกคำสั่งบางอย่าง”

“เราควรทำยังไงดี ถ้าผู้คนเอาแต่หลบเลี่ยงเรา…”

ยูเดอร์หันสายตาไปที่จิมมี่ ซึ่งดูกังวลในขณะที่เขาสำรวจบริเวณโดยรอบ บางทีอาจเป็นเพราะเขานอนหลับไม่สนิท และต้องเจอกับอากาศหนาวเย็นในตอนเช้าขณะเดินไปรอบๆ แก้มของเด็กชายจึงดูแดงกว่าปกติเล็กน้อย

เมื่อสังเกตเห็น ยูเดอร์จึงใช้หลังมือแตะหน้าผากของจิมมี่เบาๆ

“เอ่อ ยูเดอร์ ทำไมเจ้าถึงทำแบบนั้นล่ะ?”

“ดูเหมือนเจ้าจะมีไข้นิดหน่อย”

"ไข้?"

สารบัญ