[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 71

 [นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 71

“แล้วเรื่องที่อยากคุยคืออะไร?”

“ข้าเสนอความร่วมมือ ข้าจะแนะนำและช่วยเหลือเจ้า และในทางกลับกัน เจ้าจะเลิกติดตามพี่น้องของข้า”

"ขอปฏิเสธ"

การตอบสนองของ ยูเดอร์นั้นเย็นชาและรวดเร็ว แม้ว่าชายคนนี้จะแสดงท่าทีเสียสละเพื่อลูกน้องของเขา แต่ยูเดอร์ก็ไม่รู้สึกถึงความมุ่งมั่นอันสูงส่ง หรือสนใจคำเตือนของผู้เจรจาอย่างเขาแม้แต่น้อย และเหตุใดเขาจึงควรยอมรับข้อเสนอของคนที่ดูเหมือนเจ้าเล่ห์โดยไม่มีเหตุผลด้วย?

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้จะปฏิเสธอย่างเย็นชา แต่ชายคนนั้นก็เพียงแค่ดึงมุมปากของเขาไว้ด้านหนึ่ง โดยไม่แสดงอาการของความพ่ายแพ้หรือความสิ้นหวัง

“ค่อนข้างตรงไปตรงมา แต่นั่นเป็นสิ่งที่เข้าใจได้ หากเจ้ายังไม่คุ้นเคยกับความดื้อรั้นและความเย่อหยิ่งของขุนนางตะวันออก แม้ว่าเจ้าจะได้รับมอบอำนาจจากจักรวรรดิ มันก็ไม่ง่ายเลยที่นี่ เจ้าคิดว่าเจ้าจะประสบความสำเร็จได้เร็วแค่ไหน ตามหาเป้าหมายของเจ้าด้วยพรรคพวกนี้เหรอ? ในความคิดของข้ามันดูเหมือนเป็นไปไม่ได้"

“เจ้ารู้อะไรเพิ่มเติมไหม?”

“ถ้าอยากรู้ก็ยอมรับข้อเสนอของข้าสิ”

"..."

“ขอสัญญาว่าข้าจะไม่ทำร้ายพวกเจ้า”

แม้ในสถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวยนี้ ความกล้าของเขามีต้นกำเนิดมาจากความมั่นใจในบางสิ่งบางอย่างอย่างชัดเจน

ถ้ายูเดอร์ตัดสินใจตามปกติ เขาคงจะฟาดฟันชายคนนั้นอย่างหนัก และบังคับความจริงให้ออกจากปาก แต่กลยุทธ์นี้ใช้ได้กับบางคน และน่าเสียดายที่สัญชาตญาณของยูเดอร์บอกเขาว่าชายคนนี้จะไม่ยอมถูกอิทธิพลเช่นนี้กดให้ยินยอม

'ถ้าคีเซียร์อยู่ที่นี่แทนข้า...'

ทันใดนั้น ยูเดอร์ก็นึกถึงคีเซียร์ที่ไม่อยู่  คีเซียร์อาจทิ้งชายคนนี้ไว้ในกำหนดการของเขา เพียงเพื่อดูว่าอีกฝ่ายจะทำอะไรด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริง นั่นคือวิธีของเขา

วิธีการของเขามีความเสี่ยง แต่ก็มีข้อได้เปรียบที่ชัดเจน เมื่ออีกฝ่ายมั่นใจในพลังที่เหนือกว่า ไม่มีวิธีใดที่จะดีไปกว่าการรับข้อมูล

'และภารกิจนี้คือภารกิจสำรวจ มันเป็นจุดอ่อนของข้ามาโดยตลอด

ยูเดอร์ได้ตัดสินใจ ไม่ว่าชายตรงหน้าจะมีความสามารถอะไรก็ตาม ยูเดอร์ไม่ได้รู้สึกว่าฝ่ายนั้นแข็งแกร่งกว่า หากอยู่ภายในขอบเขตที่ยอมรับได้ ก็อาจเป็นเรื่องปกติที่จะเลียนแบบคีเซียร์เพียงครั้งเดียว และยอมรับข้อเสนอของชายคนนั้น

"เอาตามนั้นก็ได้"

“ยูเดอร์?”

คาเคนตกใจกับข้อตกลงสั้นๆ ที่ตามมาด้วยความเงียบอันยาวนาน และเรียกชื่อของยูเดอร์ เขาคาดหวังให้ยูเดอร์ปฏิเสธข้อเสนอของชายคนนั้นตามปกติ ยูเดอร์แสดงท่าทางเพื่อให้ความมั่นใจก่อนดำเนินการต่อ

“ทำตามที่เจ้าต้องการ ยังไงซะเจ้าก็คงตามเรามาแม้ว่าเราจะปฏิเสธก็ตาม”

“เจ้าเข้าใจถูกแล้วล่ะ”

ชายผู้มีรอยแผลเป็นแปลก ๆ ยิ้มอย่างสงบและพยักหน้า

“แต่ก่อนหน้านั้น บอกเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมเจ้าถึงพยายามติดตามเรา และสิ่งที่ขุนนางตะวันออกซ่อนอยู่คืออะไร”

“ทนไม่ไหวแล้วหรือ?”

“ถ้าข้อมูลเบื้องต้นฟังไม่เข้าหู ข้าจะจับกุมเจ้า ณ ที่เกิดเหตุและมอบตัวเจ้าให้กับผู้คุม”

“ดูเหมือนเจ้าจะเคยข่มขู่คนมาไม่น้อย ก็ได้ ความไว้วางใจซึ่งกันและกันเป็นสิ่งสำคัญ”

ด้วยคำพูดเหล่านั้น ชายคนนั้นก็ยกมือขึ้นเบา ๆ หมุนวนไปในอากาศ

ทันใดนั้น บรรยากาศรอบตัวพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก ราวกับมีม่านถูกเปิดออก เผยให้เห็นท้องฟ้าที่แท้จริง ใต้แสงจันทร์และดวงดาวที่ส่องสว่าง ทิวทัศน์ภูเขาอันเงียบสงบปรากฏขึ้น ม้าตัวใหม่ที่ไม่เคยปรากฏให้เห็นมาก่อนถูกมัดไว้กับต้นไม้อย่างเงียบ ๆ และเล็มหญ้าอยู่บนพื้นหญ้า

ชายคนนั้นปลดสายบังเหียนของม้าที่ถูกผูกไว้อย่างง่ายดายและปีนขึ้นไปบนมัน ทุกคนไม่สามารถระงับความประหลาดใจในการจัดแสดงที่เป็นธรรมชาติเช่นนี้ได้

“จู่ๆ ท้องฟ้าก็แจ่มใส! ม้าก็ด้วย… นี่คือพลังของคนๆ นั้นเหรอ?”

“น้องชายคนเล็กฉลาดกว่าที่เห็น”

ชายคนนั้นตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา โดยเข้าใจคำถามของจิมมี่ กระซิบกับยูเดอร์อย่างดังและชัดเจน

“ก็อย่างที่เจ้าพูด นี่คือพลังของข้าจริงๆ”

“...ภาพลวงตา?”

ยูเดอร์ถามอย่างเงียบ ๆ ชายคนนั้นพยักหน้า แสงแวววาวส่องผ่านดวงตาที่ดูธรรมดาของเขา

“ใช่ มันไม่น่าประทับใจเท่าความสามารถของเจ้า แต่มันมีประโยชน์หลายอย่าง ด้วยพลังนี้ แม้ว่าข้าจะมีรูปร่างหน้าตาเช่นนี้ ข้าก็สามารถเป็นอิสระได้ทุกที่และสังเกตเห็นได้ทุกอย่างรวดเร็วเมื่อมีแขกเช่นเจ้ามาถึง”

คำอธิบายของเขาไม่ชัดเจน แต่พวกเขาสามารถเดาได้ว่าหมายถึงอะไร ความสามารถด้านลวงตาของเขา มีมากกว่าแค่การซ่อนรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดของเขาเท่านั้น มันพิเศษพอที่จะครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดและตรวจจับผู้ที่บุกรุกเข้ามาได้

ยูเดอร์ได้พบกับนักเวทย์มนตร์มายาสองสามคนในชีวิตที่แล้วของเขา อย่างไรก็ตาม ความสามารถของพวกเขาไม่ได้พิเศษเท่ากับผู้ชายที่อยู่ตรงหน้าเขา เขาสงสัยว่าบุคคลที่มีทักษะระดับดังกล่าว เคยพบกับความตายก่อนเวลาอันควร ในขณะที่ออกไปเที่ยวกับโจรในชีวิตก่อนหน้านี้หรือไม่

“ดังนั้น เจ้ามั่นใจมากเพราะคิดว่าเจ้าสามารถหลบหนีได้ทุกเมื่อ แม้จะรู้ว่าความสามารถของเจ้าคืออะไร มันก็ลำบากที่จะตรวจจับได้...”

คาเคนดูเหมือนจะเข้าใจเจตนาที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของชายคนนั้น พร้อมกับบ่นด้วยสีหน้าบูดบึ้ง

“ตอนนี้เรามาหารือรายละเอียดระหว่างทางกันเถอะ ตอนนี้อยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้าน แต่ทางที่ดีควรไปถึงที่นั่นโดยเร็วที่สุด”

ตามคำแนะนำของชายคนนั้น ยูเดอร์ก็ปีนขึ้นไปบนหลังม้าอย่างเงียบๆ คาเคนและจิมมี่ก็ขี่ม้าด้วย พวกเขาติดตามชายคนนั้นที่กำลังเดินเข้ามาอย่างสบายๆ โดยไม่ลดความระมัดระวังลง

“ในบรรดาพี่น้องของข้า เดิมทีมีคนหนึ่งที่มีหน้าที่ไปเยี่ยมหมู่บ้านเพื่อติดตามสถานการณ์และซื้อเสบียงอาหาร แต่เมื่อคราวที่แล้วพี่ชายคนนี้ก็มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านตามปกติแต่ไม่ได้กลับมา พี่น้องคนอื่นๆ คิดว่า เขาหนีไปพร้อมกับเงินค่าอาหาร แต่ข้าไม่คิดอย่างนั้น”

เสียงของชายที่มีแผลเป็นนั้นชัดเจนอย่างน่าประหลาดใจ ได้ยินได้แม้ท่ามกลางเสียงลมที่ดังกึกก้องในความมืดและเสียงกีบม้ากระทบพื้น

“น้องชายคนนั้นถูกจับแน่ ๆ แต่ข้าก็ช่วยเขาไม่ได้จนบัดนี้ เพราะไม่รู้ว่าเขาถูกขังอยู่ที่ไหน จนกระทั่งคนที่พวกเจ้าตามหามายังที่นี่”

“แล้วมันเกี่ยวอะไรด้วยล่ะ?”

จิมมี่ขมวดคิ้วอย่างกล้าหาญและถามคำถามของเขา

“ท่านเจ้าแคว้นผู้เฒ่าและคู่สามีภรรยา เสียชีวิตในเหตุเพลิงไหม้ในวันนั้น แม้จะเกิดเหตุการณ์ใหญ่โตเช่นนี้ แต่บุตรชายอีกสองคนที่เหลือก็ยังไม่ได้รายงานเรื่องนี้ต่อเมืองหลวง คนทั้งหมู่บ้านต่างพากันพึมพำว่า ชายที่เจ้า กำลังตามหา จะถูกประหารชีวิตเร็วๆ นี้ แต่ไม่มีใครรู้ว่าเขาถูกจำคุกที่ไหน สมาชิกครอบครัวของเขาก็หายตัวไปที่ไหนสักแห่งหลังจากวันนั้น แต่ก็ไม่มีใครพูดถึง เจ้าไม่คิดว่ามันแปลกเหรอ?”

“...หมายความว่ามีคนจงใจกักขังพวกเขาไว้ที่ไหนสักแห่งและพยายามฝังเหตุการณ์ไว้อย่างเงียบๆ สินะ?”

เมื่อยูเดอร์ถามอย่างห้วนๆ ชายคนนั้นก็หันกลับมามองเขา

“ทางตะวันออก พวกเขาเคารพตระกูลดยุกเดียร์ก้า มากกว่าราชวงศ์ของจักรพรรดิ”

คำตอบของเขาไหลออกมา ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องเลยสักนิด

“เจ้ารู้ไหมว่า นับตั้งแต่มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าจักรพรรดิองค์ล่าสุด ได้ให้น้องชายของเขาจัดตั้งกองทหารม้า การข่มเหงต่อผู้ปลุกพลังได้ทวีความรุนแรงมากขึ้นในภาคตะวันออก? มีการเพิ่มขึ้นของกรณีที่ผู้ปลุกพลัง ที่มีต้นกำเนิดจากสามัญชนซึ่งมีความสามารถที่โดดเด่น จู่ๆก็ถูกใส่ร้ายและถูกจำคุกอย่างไม่ยุติธรรม? จากนั้นไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาหายไปไหน”

“ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้ เกิดขึ้นก่อนที่ข้าจะออกไปทดสอบ! แน่นอนว่าต่างจากเมืองหลวง ตรงที่มีคนจำนวนมากที่นี่ที่กลัวผู้ปลุกพลัง…”

"จิมมี่"

ยูเดอร์เรียกชื่อจิมมี่สั้นๆ เพื่อบังคับให้เขาหุบปาก แต่ชายคนนั้นหันความสนใจไปที่จิมมี่แล้ว

“เพียงเพราะเจ้ามาจากที่นี่ ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะรู้ทุกอย่าง โดยเฉพาะเด็กชายเช่นเจ้า การเข้าถึงข้อมูลของเจ้ามีจำกัด แต่พ่อแม่ของเจ้าจะเป็นเช่นนั้นหรือ?”

เมื่อฟังคำพูดของชายคนนั้น สีหน้าของจิมมี่เปลี่ยนไปทันที

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

“โดยปกติแล้ว ไม่ว่าจะแข็งแกร่งแค่ไหน พ่อแม่ย่อมไม่ส่งเด็กเล็กไปยังสถานที่ห่างไกลเช่นนั้นเพียงลำพัง แต่ถ้าพวกเขาคิดว่าการอยู่ที่นี่ มันอันตรายมากกว่าการไปเมืองหลวงล่ะ”

เสียงต่ำของเขาส่งระลอกคลื่นที่แข็งแกร่งผ่านจิตใจของทุกคน

“น้องชายคนเล็กเป็นคนตัดสินใจเข้ารับการทดสอบทหารม้า หรือถูกกระตุ้นโดยคำแนะนำของผู้ปกครอง? พวกเขาบอกว่าจะทำอย่างไรถ้าเจ้าสอบตก? พวกเขาบอกให้เจ้ากลับมาไหม ถ้าเป็นข้า ข้า คงจะขอให้คนที่ข้ารู้จักมาดูแลเจ้า และบอกให้เจ้าอยู่ที่นั่นสักพักหนึ่ง”

"..."

ยูเดอร์อ่านความตกใจในดวงตาที่สั่นเทา และปากที่เปิดกว้างของจิมมี่ มันชี้ให้เห็นว่าการคาดเดาของชายคนนั้นไม่ไกลจากความจริงมากนัก

“ข้าไม่ได้โกหก หลังจากที่ข้ามาที่นี่ ไม่กี่เดือน ตะวันออกก็ยากขึ้นสำหรับคนอย่างเรา พี่น้องของข้าหลายคนหนีไปจากที่นี่ทั้งอย่างนั้น”

ยูเดอร์นึกถึงสิ่งที่ชายคนนั้นกล่าว 'ในตะวันออก ดยุกเดียร์ก้าทรงอิทธิพลดั่งราชวงศ์ แข็งแกร่งกว่าจักรพรรดิ'

ประวัติศาสตร์ของการแข่งขันซ้ำแล้วซ้ำอีก และการเป็นพันธมิตรระหว่างราชวงศ์ของจักรวรรดิออร์ ของตระกูลสี่ดยุกนั้นยาวนานมาก เมื่ออำนาจของจักรวรรดิเข้มแข็ง อำนาจของราชวงศ์ดยุกก็อ่อนลง และในทางกลับกัน

ในชาติที่แล้ว จักรพรรดิที่ยูเดอร์รับใช้เป็นโอรสอุปถัมภ์ของราชวงศ์ จากตระกูลดยุกเดียร์ก้า ดังนั้นเขาจึงไม่เป็นศัตรูกับราชวงศ์ดยุก แต่แล้วจักรพรรดิองค์ปัจจุบันล่ะ?

หาก คีเซียร์ตัดสินว่าพลังของทหารม้าที่สร้างขึ้นนั้น เป็นประโยชน์ต่อจักรพรรดิ ตระกูล4ดยุกก็คงจะพยายามขัดขวางมัน

การจับกุมเดฟรันซึ่งเป็นทหารม้าอย่างกะทันหัน อาจเกี่ยวข้องกับเรื่องนั้นหรือไม่? เขาจะต้องพบกับเดฟรันเพื่อความแน่ใจ แต่ดูเหมือนว่าจะมีความเป็นไปได้สูง

'ในชีวิตก่อนของข้า ไม่มีวันหยุดทั่วไปในเวลานี้ และเดฟรันก็ไม่ได้หายไปไหน ดังนั้นข้าจึงไม่รู้ว่าเรื่องแบบนี้กำลังเกิดขึ้นในตะวันออก'

“ข้าคิดว่ามีโอกาสสูงที่คนที่เจ้ากำลังมองหาจะถูกกักตัวไว้ที่เดียวกับพี่น้องของข้า หรืออย่างน้อยก็รู้อะไรบางอย่างที่อาจเป็นเบาะแสได้”

ชายคนนั้นจบเรื่องราวของเขา โดยบอกว่าเขาติดตามยูเดอร์และสมาชิกทหารม้าด้วยเหตุผลนั้น ยูเดอร์รู้สึกว่าเขาไม่ได้โกหก แต่เขาก็ไม่ลดความระมัดระวัง

การจ้องมองที่เย็นชาและเยือกเย็น ที่ไม่ได้ปิดบังแม้ว่าเขาจะเรียกทุกคนที่มีอำนาจเท่ากันว่าเป็นพี่น้องก็ไม่ถูกใจเขา เหตุผลของเขาในการเสี่ยงเข้าร่วมกับพวกเขา เพียงเพราะสหายของเขาจริงๆหรือเปล่า?

สารบัญ