[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 67

 

[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 67

“จะไปแล้วหรือ?”

“ข้าบอกแล้ว ข้าไม่สามารถอยู่ข้างนอกนานเกินไปได้”

เวลาพักร้อนของเขายังไม่สิ้นสุด แต่การอยู่ข้างนอกโดยไม่จำเป็นนานเกินไปอาจกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเพื่อนร่วมงานหรือคีเซียร์ เขาคิดหาข้อแก้ตัวไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่ก็ไม่สามารถใช้เป็นข้อแก้ตัวที่สมบูรณ์แบบได้

“ข้าจะกลับมาภายในสามวัน”

ยูเดอร์ออกจากร้านขายยาเก่า โดยไม่สนใจสายตาที่เป็นคำถามของอีน่อน อย่างไรก็ตาม เขาล้มเหลวในการไปเยือนสถานที่นั้นอีกสามวันต่อมาอย่างที่เขาพูด

เหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นสองวันต่อมา

“เขายังไม่กลับมาอีกเหรอ?”

ยูเดอร์ยืนอยู่ด้านหลังคีเซียร์ เพื่อฟังรายงานของสมาชิกของเขา เขาควรจะใช้แผนการฝึกอบรมใหม่ที่เขาคิดขึ้นจากเมื่อวาน อย่างไรก็ตาม มีสมาชิกบางคนที่ยังไม่กลับมาแม้จะหมดวันหยุดไปแล้ว เขาจึงเลื่อนออกไปหนึ่งวัน ปัญหาคือหนึ่งในผู้ที่ไม่ได้กลับมา ไม่ได้ส่งข่าวใดๆ จนกระทั่งขณะนี้

คีเซียร์เรียกคนใกล้ชิดกับสมาชิกที่ไม่กลับมา และฟังเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับเขา ผู้ที่ไม่กลับมาชื่อ 'เดฟรัน ฮาร์ทูเด' สมาชิกธรรมดาที่ไม่เคยสร้างปัญหาใดๆ มาก่อน

สมาชิกทุกคนที่ใกล้ชิดกับเดฟรัน ยืนกรานว่าไม่มีเหตุผลที่เขาจะไม่กลับมาโดยเจตนา

“เดฟรันบอกเราหลายครั้ง ว่าเขามีความสุขแค่ไหนที่ผ่านการทดสอบทหารม้า เขาไม่ใช่ประเภทที่จะไม่กลับมาโดยไม่มีเหตุผลหรือแม้แต่ส่งข่าว ต้องมีบางอย่างผิดปกติ”

สมาชิกคนหนึ่งที่เคยพักร่วมห้องกับเดฟรัน กัดริมฝีปากแน่นและประกาศเช่นนั้น คีเซียร์มองไปรอบๆ ใบหน้าของสมาชิกที่เห็นด้วยกับความรู้สึกเดียวกันและถามต่อ

“เขาได้พูดอะไรเกี่ยวกับบ้านเกิดของเขาบ้างไหม ว่าเขากำลังจะมุ่งหน้าไปที่ไหน”

“เขาบอกว่าจะไปเยี่ยมครอบครัวของเขา ไม่มีอะไรอยู่ในใจอีกแล้ว”

"ข้าก็เหมือนกัน"

ส่วนใหญ่ก็ตอบเหมือนกัน อย่างไรก็ตาม มีคนหนึ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่งและจมอยู่กับความคิด คีเซียร์ชี้นิ้วมาที่เขาทันที

“โจล เจ้าจำอะไรได้ไหม?”

“คือว่า... ไม่ใช่สิ่งที่เขาพูดถึงครั้งนี้ แต่เป็นบางอย่างที่เขาพูดไว้สักพักแล้ว... มันเข้ามาในความคิดของข้า ข้าไม่รู้ว่าข้าควรจะพูดถึงมันหรือไม่…”

“จะพูดอะไรก็พูดมาเถอะ”

โจลซึ่งเป็นสมาชิกของกองทหารม้า ได้รับการสนับสนุนจากคีเซียร์ จึงเอาชนะความลังเลและเริ่มพูดได้

"หลังจากเข้าร่วมกองทหาร ข้ากับเดฟรันเคยคุยกันถึงภูมิหลังและบ้านเกิดของเรา ตอนนั้นเขาบอกว่าต้องการพาครอบครัวและญาติของเขาที่ทิ้งไว้ในบ้านเกิดมาที่นี่โดยเร็วที่สุด"

“คนธรรมดาทุกคนไม่ได้พูดอย่างนั้นเหรอ?”

สมาชิกอีกคนที่ยืนอยู่ข้างๆ โจลถามด้วยความประหลาดใจ

“ใช่แล้ว แต่แล้วเดฟรันก็บอกว่ากังวลว่า เจ้าเมืองจะไม่ยอมให้ย้ายถิ่นฐาน พอผมถามว่าทำไม เขาก็พูดถึงน้อง แล้วจู่ๆ ก็ดูซีดเซียว ปิดปากแล้วบอกว่าเขาพูดอะไรที่ไม่จำเป็น ดูเหมือน เหมือนมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น"

บ้านเกิดของเดฟรันเป็นหมู่บ้านเล็กๆ ในชนบท ยูเดอร์ไม่แน่ใจเกี่ยวกับชีวิตที่นั่น แต่ถ้าบ้านเกิดของเขาเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับการอยู่อาศัยของสามัญชน เขาคงไม่อยากจะพาครอบครัวมาที่เมืองหลวง

อย่างไรก็ตาม สำหรับขุนนางที่ให้ความสำคัญกับศักดิ์ศรีของตนเหนือสิ่งอื่นใด การปฏิเสธคำขอของสมาชิกทหารม้า ที่มีสถานะดีเป็นเรื่องที่คิดไม่ถึง หน่วยที่ดยุกเปเลต้า น้องชายของจักรพรรดิก่อตั้งขึ้นเป็นการส่วนตัว และหากได้รับการจัดการอย่างดี ก็จะสามารถสร้างความสัมพันธ์กับเขาได้ คำร้องขอย้ายที่อยู่ของสามัญชนเพียงไม่กี่คน จะมีความสำคัญได้อย่างไร?

ถึงกระนั้น หากเดฟรันกังวลว่าคำขอของเขาถูกปฏิเสธ ก็อาจหมายความว่าเขาไม่ได้นัอถือผู้ที่ปกครองบ้านเกิดของเขา

“เพราะว่าพี่น้อง...”

คีเซียร์พึมพำภายใต้ลมหายใจของเขา ลูบคางอย่างครุ่นคิดขณะพิจารณาคำพูดที่เขาเพิ่งได้ยิน

“ประการแรก เราควรส่งข้อความไปยังผู้ปกครองของบ้านเกิดของเดฟรัน เพื่อสอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์ และส่งคนไปสอบสวน เจ้าคิดว่าไงผู้ช่วย?”

“ในกรณีที่มีบางอย่างเกิดขึ้นกับเดฟรัน มันอาจจะสายเกินไปเมื่อเราได้รับการตอบกลับ ลองส่งข้อความและส่งคนไปพร้อมๆ กันดีไหม?”

"นั่นฟังดูดีกว่า"

เมื่อยูเดอร์ตอบ คีเซียร์พยักหน้าและยิ้มอย่างแผ่วเบาราวกับว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นในใจ

“พูดถึงเรื่องนั้นแล้ว ยูเดอร์ทำไมเจ้าไม่รับผิดชอบและจัดการเรื่องนี้ล่ะ”

“...เจ้ากำลังแนะนำข้าเหรอ?”

“ใครจะเหมาะสมไปกว่าเจ้า ผู้ช่วยที่มีทักษะมากที่สุดในบรรดาสมาชิกทั้ง 330 คน”

คีเซียร์เลิกคิ้วเล็กน้อยในขณะที่ถามคำถามนี้ และสมาชิกทุกคนก็พยักหน้าเห็นด้วย ผู้บัญชาการเองจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างสมาชิกที่ไม่ได้กลับมาจากการพักร้อนได้อย่างไร? ดูเหมือนเหมาะสมที่ผู้ช่วยอย่างยูเดอร์จะจัดการเรื่องนี้

ยูเดอร์ซึ่งคิดว่าเขาจะไม่ถูกส่งไปเพราะเหลือเวลาอีกเพียงสามสัปดาห์ ก่อนถึงเส้นตายในการสืบสวนศิลาสีชาด ก็ผงะเล็กน้อย ถึงกระนั้นเขาก็สงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว

'เป็นไปได้มาก ว่าเขาจะล่าช้าระหว่างทางกลับ มันสมเหตุสมผลแล้วที่จะส่งคนที่สามารถจัดการเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็ว'

นอกจากนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่คีเซียร์ มองว่านี่เป็นโอกาสที่เหมาะสมในการสังเกตความสามารถของ ยูเดอร์ ในชีวิตก่อนของเขา เขาได้สร้างสถานการณ์กะทันหันที่ต้องจัดการหลายอย่างพร้อมกัน เพื่อดูว่ายูเดอร์ รับมืออย่างไร เมื่อเทียบกับกรณีเหล่านั้น สถานการณ์นี้แทบจะไม่เป็นภาระเลย

“ออกไปวันนี้โดยไม่ชักช้า ข้าจะปล่อยให้จำนวนคนที่เจ้าต้องการขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของเจ้า ดังนั้นเลือกได้อย่างอิสระจากอันดับของเรา”

“ข้าจะทำตามคำสั่งของท่าน”

ยูเดอร์กลืนลมหายใจโดยที่เขาไม่ยอมให้คนอื่นได้ยิน สิ่งนี้จะส่งผลต่อตารางการฝึกที่เขาวางแผนไว้สำหรับสมาชิก และสัญญาที่เขามีกับอีนอน แต่ก็ทำอะไรไม่ได้เกี่ยวกับเรื่องนี้

'เดฟรัน ฮาร์ทูเด... ข้าต้องศึกษาว่าเขาเป็นคนแบบไหนก่อน จึงจะเลือกได้ว่าใครจะมากับข้า'

ความทรงจำของยูเดอร์ เกี่ยวกับเดฟรันนั้นคลุมเครือมาก สิ่งที่เขารู้ก็คือดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้อยู่ในกองทหารม้านานนักในชีวิตที่แล้ว ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจพบกับสตีเวอร์รองผู้บัญชาการของสายเวท เพื่อฟังข้อมูลเกี่ยวกับเดฟรัน

“โอ้ ยูเดอร์ เจ้าจะไปหาเดฟรันเหรอ? ถ้าเจ้าเป็นฝ่ายไป ข้ามั่นใจว่ามันจะคลี่คลายได้ด้วยดี... โชคดีจริงๆ”

สตีเวอร์กล่าวด้วยใบหน้าที่ใจดีของเขา รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ยินว่า ยูเดอร์รับหน้าที่ตามหา เดฟรัน เขาให้ข้อมูลทั้งหมดที่เขารู้โดยไม่ลังเล

“เดฟรัน มาจากเฮอร์ตัน ทางตะวันออก ความสามารถของเขาคือการเรียกไฟ ซึ่งค่อนข้างทรงพลัง แต่เขาควบคุมมันได้ยาก”

เขายกย่องนิสัยของเดฟรัน ว่ามีจิตใจดี ร้อนแรงดุจพลัง เขาเสริมด้วยกังวลว่าบุคลิกนี้อาจทำให้เขาต้องเจอกับเหตุการณ์ร้ายๆ เมื่อเขากลับมา

“สตีเบอร์ เจ้าคิดอย่างไรเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่เดฟรันไม่ได้ตั้งใจกลับมา”

“ไม่มีทาง เขาไม่เคยสายในการฝึกซ้อมแม้แต่ครั้งเดียว หากมีอะไรเกิดขึ้นที่บ้านและเขาคิดว่าไม่สามารถกลับมาได้ตรงเวลา เขาจะต้องติดต่อกับทหารม้าล่วงหน้า”

คำตอบของสตีเวอร์นั้นมั่นคง ยูเดอร์พยักหน้าและมอบข้อมูลที่เขามอบให้ในความทรงจำ

ผู้ที่เคยใกล้ชิดกับ เดฟรัน เช่น สตีเวอร์ต่างก็ยืนกรานว่าไม่มีทางที่เขาจะไม่กลับมาโดยไม่มีเหตุผล เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายพอใจกับชีวิตในกองทหารม้ามากกว่า ความหลงใหลของเขาก็ล้นเหลือ

หลังจากรวบรวมข้อมูลนี้แล้ว ยูเดอร์ก็ตัดสินใจเลือกสมาชิกเพื่อร่วมค้นหาเดฟรันกับเขา

'ข้อกำหนดคือ คนที่มีร่างกายแข็งแรงและคล่องตัวดีสามารถเดินทางได้อย่างรวดเร็ว ผู้ที่มีทักษะที่จะช่วยในการค้นหา คนที่จะปฏิบัติตามคำสั่งของข้าโดยไม่เสียเวลา และ... ในที่สุดก็มีคนที่คุ้นเคยกับภูมิศาสตร์และประเพณีของฮาร์ตันหรือภูมิภาคตะวันออก'

บุคคลที่มีทักษะที่มีประโยชน์มากที่สุดในการค้นหาคือแคนนา แต่ยูเดอร์ตัดสินใจไม่พาเธอมา เขาต้องการให้เธอมุ่งความสนใจไปที่การฝึกฝนในขณะที่เขาไม่อยู่

หลังจากพิจารณาเกณฑ์ที่เหลือแล้ว เขาพบว่ามีผู้สมัครที่เหมาะสมเพียงไม่กี่ราย หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ยูเดอร์ก็เขียนชื่อของสมาชิกที่เลือกไว้บนกระดาษเพื่อรายงานต่อ คีเซียร์

“คาเคน วอลุนบัลท์ จิมมี่ อ็อคเกอร์ อืม สองคนนั้นพอแล้วจริงๆ เหรอ?”

"ครับ"

คีเซียร์ผู้ได้รับกระดาษจากยูเดอร์ ไม่สามารถปิดบังความประหลาดใจกับชื่อเพียงสองชื่อที่เขียนไว้ได้ อย่างไรก็ตาม ยูเดอร์ไม่มีความตั้งใจที่จะเพิ่มผู้คนอีก

คาเคนคุ้นเคยกับบุคลิกและสไตล์ของยูเดอร์มากกว่าใครๆ และเงาร่างเงาของเขาก็เหมาะสำหรับการเคลื่อนย้ายและสื่อสารโดยไม่ดึงดูดความสนใจของผู้อื่น สำหรับจิมมี่ อ็อคเกอร์ แม้จะยังเป็นเด็ก แต่ความรู้เกี่ยวกับภูมิศาสตร์และประเพณีท้องถิ่นที่มาจากตะวันออกก็ช่วยได้มากโดยไม่ทำให้เกิดความสงสัย

“คาเคนเข้าใจได้ แต่จิมมี่ อ็อคเกอร์ยังเด็กอยู่ใช่ไหม?”

“เขาอาจจะอายุน้อย แต่ไม่เกี่ยวกันใช่ไหม เพราะผู้บัญชาการเห็นเขาเป็นสมาชิกที่มีความสามารถในหน่วย จากสิ่งที่ข้าสังเกตเห็นจิมมี่จนถึงตอนนี้ ข้าตัดสินว่าเขาสามารถรับมือกับภารกิจขนาดนี้ได้ "

หากภารกิจเกี่ยวข้องกับการฆ่า หรือบางสิ่งที่ไม่ดีต่อการศึกษาด้านอารมณ์ ยูเดอร์ก็คงจะแยกจิมมี่ออกไป แต่จุดประสงค์ของภารกิจนี้คือการค้นหา ในระหว่างการฝึก ยูเดอร์ได้เห็นโดยตรงถึงพรสวรรค์ของผู้ปลุกพลังจิมมี่

จิมมี่รู้ถึงความสำคัญของโอกาสที่มอบให้เขา เด็กชายเป็นผู้ใหญ่อยู่เสมอ ไม่เคยคร่ำครวญถึงการคิดถึงพ่อแม่แม้ในระหว่างการฝึกฝนซึ่งจะทำให้ผู้ใหญ่ต้องดิ้นรน

เมื่อพิจารณาว่าเด็กผู้สูงศักดิ์ที่เข้าสู่อัศวินหลวงตั้งแต่อายุยังน้อย มักจะยอมแพ้บนเส้นทางนี้แม้จะได้รับสิทธิพิเศษมากมายนับไม่ถ้วน คุณสมบัติของจิมมี่ก็โดดเด่นมาก

“ข้าถือว่าทั้งคู่ตกลงที่จะร่วมภารกิจกับเจ้าแล้ว”

"แน่นอนครับ"

ก่อนที่จะรายงานคีเซียร์ ยูเดอร์ได้เรียกหาคาเคนและจิมมี่ เพื่ออธิบายภารกิจและถามว่าพวกเขาเต็มใจที่จะไปกับเขาหรือไม่ คาเคนยอมรับอย่างเต็มใจ และจิมมี่รู้สึกตื่นเต้นจนล้นหลามจนไม่สามารถซ่อนอารมณ์ความรู้สึกในวัยเยาว์ของเขาไว้ได้ในขณะที่เขาสาบานว่าจะช่วยเหลือทุกคน

“เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นข้าจะวางใจและปล่อยให้มันเป็นหน้าที่ของเจ้า”

คีเซียร์พยักหน้าและพับกระดาษอีกครั้ง

สารบัญ