[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 65

 

[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 65

ขณะที่  อลิคบ่นอยู่ในใจ คีเซียร์ก็เชิญนักเวทย์เฒ่าและลูกศิษย์ของเขาให้นั่งลง ยูเดอร์ยืนอยู่ด้านหลัง คีเซียร์ เป็นผู้ช่วยของเขา แม้ว่าใบหน้าของยูเดอร์จะสะอาดกว่าเมื่อก่อน แต่การแต่งกายของเขายังคงรุงรัง แต่ ดูเหมือนคีเซียร์จะไม่กังวลกับรูปลักษณ์ภายนอกของผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา

สิ่งนี้บ่งบอกถึงความยิ่งใหญ่ของดยุค หรือเป็นการเตือนไธยส์และอาลิคอย่างเงียบๆ โดยระบุว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องแสดงกิริยามารยาทแม้แต่น้อยด้วยซ้ำ? สติของอาลิคพุ่งพล่าน

เป็นไธยส์ที่พูดก่อน

“ข้ารู้สึกขอบคุณมาก ที่ท่านอุตส่าห์ยอมมาพบชายชราที่ไม่ได้รับเชิญเป็นการส่วนตัวแบบนี้ ข้าคือไธยส์ เยอร์แมน ผู้วิเศษจากหอคอยไข่มุข นี่คือลูกศิษย์แสนโง่เขลาของข้า ของข้า อลิก เพลจิน”

“ขะ ข้าชื่อ อลิค เพลจินผู้วิเศษจาก หอคอยไข่มุขครับ”

หลังจากรับทราบคำทักทายของนักเวททั้งสองแล้ว คีเซียร์ก็ยกมือไปทางยูเดอร์อย่างสง่างาม

“นี่คือ ยูเดอร์ ไอร์ ผู้ช่วยของข้า ข้าได้ยินมาว่าผู้ช่วยของข้าเคยพบกับเจ้าทั้งคู่ที่วังมาก่อน เมื่อเราได้พบกันอีกครั้งในวันนี้ ดูเหมือนว่าจะต้องมีการเชื่อมต่อที่ลึกซึ้ง”

ในความเป็นจริง คีเซียร์แอบสังเกตในขณะที่ปลอมตัวอยู่ แต่นักเวทย์ทั้งสองก็ไม่รู้เรื่องนั้น

“จริงครับท่าน ถ้าไม่ใช่เพราะท่านไอร์ วันนี้ข้าคงมาอยู่ที่นี่ไม่ได้ ข้าไม่มีโอกาสที่จะแสดงความขอบคุณก่อนหน้านี้ ขอบใจนะเซอร์ไอล์”

“ข้าแค่ทำในสิ่งที่ข้าต้องทำ”

อาลิครู้สึกประหลาดใจมากกับตัวตนของยูเดอร์ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาคาดเดาไม่ได้เพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งดำรงตำที่ต้องมีประสบการณ์มาก และเขาก็ได้รับนามสกุลแล้ว มีเหตุผลสำหรับความมั่นใจของเขาจริงๆ แม้กระทั่งต่อหน้าขุนนางก็ตาม

'เอาล่ะ เมื่อพิจารณาว่าเขาได้ทำให้อัศวินที่ชื่อคีโอเลย์ล้มลงในคราวเดียว เขาไม่ใช่คนมีฝีมือธรรมดาๆ เป็นเรื่องยากที่จะเห็นคนที่ไม่ได้มาจากหอไข่มุก สามารถใช้เวทมนตร์คุณลักษณะได้อย่างรวดเร็วและง่ายดาย ที่นี่มีคนเก่งระดับนั้นเยอะไหม? หรือ ยูเดอร์ ไอร์ มีความพิเศษ?

อาลิคตรวจดูใบหน้าซีดเซียวของยูเดอร์ สีหน้าเย็นชาที่ไม่อาจเข้าใจได้และดวงตาที่ปกคลุมไปด้วยเงาดูน่ากลัวเล็กน้อย แต่เมื่อพิจารณาว่าอีกฝ่ายได้ช่วยเขาและเจ้านายของเขาไว้  อลิคก็รู้สึกถึงความปรารถนาดี

“ไธยส์ เยอร์แมน ข้าเคยได้ยินชื่อของเจ้ามาก่อน เจ้าเป็นผู้อาวุโสที่มีชื่อเสียงใน หอคอยไข่มุข ซึ่งปัจจุบันมุ่งเน้นไปที่การวิจัย ข้าขอถามว่า ทำไมเจ้าถึงมาที่นี่โดยปกปิดชื่อและตัวตนของเจ้า”

“ถ้าท่านรู้จักข้า ท่านก็เดาจุดประสงค์ของข้าได้แล้วไม่ใช่หรือ?”

ไธยส์ลูบเครายาวด้วยรอยยิ้มอันสงบ

“ข้าได้ยินมาว่า ท่านสามารถทำในสิ่งที่ไม่มีใครทำได้ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ในฐานะนักวิจัยเวทมนตร์ ได้ยินข่าวแล้ว ข้าจะต้านทานการมาความต้องการได้อย่างไร ข้ามาที่นี่เพื่อดูมัน”

“ดังนั้นข่าวลือดังกล่าวจึงแพร่กระจายไป ท่านไม่คิดว่าพวกเขาค่อนข้างพูดเกินจริงเหรอ? ข้าสงสัยว่าใครสามารถเผยแพร่เรื่องราวเช่นนี้ไปจนถึงหอคอยไข่มุขได้”

“มันไม่สำคัญไม่ใช่หรือ? ชื่อเสียงของเจ้าและทหารม้าได้แพร่กระจายไปทั่วทวีป โดยธรรมชาติแล้วทุกคนจะค้นพบเรื่องนี้ในอีกไม่นาน มีคำพูดที่ว่า ลิ้นเป็นอาวุธที่ควบคุมยากที่สุดในโลกอยู่นี่?”

วาทกรรมของไธยส์ เยอร์แมนมีไหวพริบมาก แม้ว่าเขาจะไม่ได้ปิดบังความกระตือรือร้นที่จะสืบสวนศิลาสีชาด แต่เขาก็ปัดประเด็นที่ว่าเขาได้รับข้อมูลมาอย่างไรราวกับว่ามันไม่สำคัญ

ร่องรอยของความเย็นชาแผ่ไปทั่วใบหน้าที่ยิ้มแย้มของคีเซียร์ ราวกับว่าเขาสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง

“ฝ่าพระบาททรงเห็นคุณค่าของความจริงใจเหนือสิ่งอื่นใด เมื่อทรงเริ่มทำภารกิจสำคัญ ข้าไม่คิดว่าจะเป็นทางเลือกที่ดีนัก ที่มาที่นี่โดยหนีสายตาของเขา”

“ท่านหัวหน้าหน่วยแม้ทุกสิ่งทุกอย่างจะเกินจริงไป แต่ศิลาสีชาดก็หายไปจากที่เดิมจริง ๆ ใช่ไหม ตอนแรกข้าพเจ้าตั้งใจจะเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิ์ แต่เมื่อทราบว่าท่านหยุดไปนานแล้ว เห็นแม้แต่ทูตจากต่างประเทศก็คิดว่าจับฟางดีกว่ารออย่างไม่มีจุดหมาย ไม่มีใครคิดเหมือนกันเหรอ?”

ขณะที่คีเชียร์ยังคงนิ่งเงียบกับคำพูดของเขา ไธยส์ก็ดูเข้มแข็งขึ้นและพูดต่ออย่างตรงไปตรงมา

“ข้าไม่ได้อยากจะโอ้อวด แต่ข้าได้อุทิศตนอย่างเด็ดเดี่ยวและได้รับตำแหน่งผู้อาวุโส ไม่มีใครในทวีปนี้สามารถตรวจสอบศิลาสีชาดได้อย่างทั่วถึงเท่าที่ข้าจะทำได้ ความปรารถนาทั้งหมดของชายชรานี้คือโอกาสที่จะได้เห็น แม้แต่ครั้งเดียวและค้นหาสิ่งที่ซ่อนอยู่ในนั้น โปรดอย่าสงสัยเลย ใครส่งข้ามาที่นี่ก็ไม่สำคัญสำหรับข้า หากจำเป็น ข้าพร้อมจะเขียนคำสาบานด้วยซ้ำ”

"..."

“ท่านผู้บัญชาการ เป็นเรื่องจริงไม่ใช่หรือที่ท่านต้องการใครสักคนเพื่อตรวจสอบหินอย่างละเอียดด้วย? นั่นไม่ใช่สาเหตุที่เราเผชิญหน้ากันเช่นนี้หรือ?”

'เขามีความมั่นใจตั้งแต่แรกเริ่ม'

ยูเดอร์คาดเดาอย่างเงียบๆ ขณะที่เขาเฝ้าดูไธยส์

'ไธยส์ เยอร์แมนคงรู้ว่าจักรพรรดิและคิเชียร์ไม่เชื่อใจนักเวทย์ในราชสำนักมากนัก ดังนั้นเขาจึงวิ่งมาหาเขาเชื่อว่าในที่สุดจะต้องมีใครสักคนมาตรวจสอบ และทักษะของเขาดีที่สุด ดังนั้นเขาจึงมาพร้อมกับความมั่นใจเช่นนี้

หากจักรพรรดิและคีเซียร์ต้องการครอบครองหินจริงๆ แนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดคือยอมรับข้อเสนอของไธยส์ นักเวทย์เฒ่าเสนอข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจ เขาจะมองข้ามทุกสิ่งทุกอย่าง หากพวกเขามอบหมายให้เขาทำการวิจัยเท่านั้น ตอนนี้ถึงเวลาที่จะดูว่า คีเซียร์จะตอบสนองอย่างไร

“อันที่จริง ฝ่าบาทเคยตรัสไว้ว่าการทำลายหินทันที จะดีกว่าปล่อยให้ความสงบสุขของทั้งทวีปสั่นคลอนเพราะมัน และอย่างที่เราทุกคนทราบกันดี ไม่จำเป็นต้องตรวจสอบก่อนทำลาย”

“ทะ ท่านกำลังจะบอกว่า... มันถูกเก็บมาเพื่อทำลาย?”

สีหน้าของไธยส์เปลี่ยนไปเล็กน้อยชั่วขณะหนึ่ง

“ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าไม่ได้บอกแน่ชัดว่าได้เก็บกู้มาได้หรือเปล่า แต่หากจำเป็นก็อาจต้องทำเช่นนั้น”

ความคิดต่างๆ ดูเหมือนจะวูบวาบในหัวของจอมเวทย์เฒ่า

ความมั่นใจของคีเซียร์ เป็นสัญญาณว่าฝ่ายของจักรพรรดิได้เสร็จสิ้นการสอบสวนเรื่องหินแล้วหรือยัง? พวกเขาสรุปหรือไม่ว่าพลังภายในหินนั้นแท้จริงแล้วเป็นเพียงสิ่งเล็กน้อย? หรือนี่เป็นเพียงการเขย่าขวัญ ไธยส์ เยอร์แมน?

ไธยส์ เยอร์แมนตรวจดูใบหน้าของคีเซียร์อย่างพิถีพิถัน เขาไม่สามารถอ่านความตั้งใจที่แท้จริงได้จากรอยยิ้มที่อิดโรยของอีกฝ่าย อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาพูดถึงการทำลายล้างหากจำเป็น มันก็รู้สึกจริงใจอย่างปฏิเสธไม่ได้

'จักรวรรดิไม่ต้องการการเปลี่ยนแปลง... พวกเขาอาจจะคิดว่าการทำลายมันจะดีกว่า เว้นแต่พวกเขาจะเห็นว่ามันเป็นพลังที่คุ้มค่าที่จะเสี่ยง มันเป็นเรื่องราวที่น่าเชื่อถือ”

แม้ว่าหินจะไม่มีพลังพิเศษ แต่ไธยส์ เยอร์แมนก็อยากจะเห็นมัน หอไข่มุกสั่งให้เขานำหินกลับไป แต่ไธยส์ต้องการผูกขาดโอกาสการวิจัยทองคำนี้หากเป็นไปได้

เมื่อคิดว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะต้องเสียใจ เขาจึงรวบรวมความกล้า แต่ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะเป็นคนที่รู้สึกเสียใจ

ไธยส์ เยอร์แมนลังเลแล้วจึงเปิดปาก

"บ้านของสี่ดยุค... ข้าเชื่อว่าพวกเขาอาจมีทางออกที่ดีกว่าการทำลายล้าง"

มันเป็นคำใบ้ที่ถูกปกปิด บอกเป็นนัยว่าในบรรดาตระกูลดยุกทั้งสี่ มีคนรั่วไหลข้อมูลเกี่ยวกับศิลาสีชาดไปยังหอไข่มุกและไธยส์ เยอร์แมน

'หรืออาจจะเป็นทั้งหมด'

ในขณะที่ยูเดอร์ ดูไธยส์ เยอร์แมนเล่นไพ่ตาย ในที่สุดคีเซียร์ก็แตะเข่าที่ไขว้ไว้เบา ๆ ด้วยนิ้วของเขา

“ทางออกที่ดีกว่าเหรอ? เจ้าก็คิดเหมือนกันเหรอ?”

มันเป็นคำถามสั้นๆ ราวกับขอให้เขาเลือกระหว่างจักรพรรดิกับราชวงศ์ดยุกทั้งสี่ อย่างไรก็ตาม ยูลมานเข้าใจความหมายอีกอย่างหนึ่งในนั้น

รอยยิ้มกระจายไปทั่วใบหน้าของเขาหลังจากนั้นครู่หนึ่ง

“โอ้ที่รัก ข้าเป็นเพียงนักเวทย์แก่ๆ ข้าไม่ได้บอกหรือว่าข้าไม่มีความสนใจในเรื่องที่สำคัญเช่นนั้น?”

นิ้วของคีเซียร์ หยุดที่เข่าของเขา

“น่าเสียดาย ข้าหวังว่าจะได้รับประโยชน์จากภูมิปัญญาของผู้อาวุโสที่ฉลาด”

หลังจากพูดสิ่งนี้แล้ว เขาก็หันไปหายูเดอร์และยิ้มให้เขาแตกต่างไปจากเมื่อก่อนเล็กน้อย

“ยูเดอร์ โปรดเตรียมที่พักสำหรับแขกสองคนนี้ด้วย”

“เข้าใจแล้ว คำสาบานให้ขอจากเซอร์นาธานใช่ไหม?”

'เจ้ามักจะตามทันเสมอ' คีเซียร์เคาะมือที่สวมถุงมือของยูเดอร์ด้วยความยินดี ก่อนที่จะลุกขึ้นจากที่นั่ง

 

“สวรรค์... ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ท่านจะเชื่อข้าไหม ถ้าข้าบอกว่าบทสนทนาระหว่างดยุคและอาจารย์นั้นเข้าใจยากกว่าหนังสือเวทมนตร์เบื้องต้น ข้ายังหนาวอยู่เลย”

เมื่อเข้าไปในห้องพักแขกที่ยูเดอร์เตรียมไว้  อลิคก็ตัวสั่นและทิ้งตัวลงบนเตียง เขาไม่ต้องการที่จะจินตนาการถึงดาบที่ซ่อนอยู่ที่ต้องแลกเปลี่ยนในการสนทนาที่เพิ่งเกิดขึ้น

สิ่งเดียวที่เขาจำได้คือการลงนามในคำสาบานด้วยมือที่สั่นเทาภายใต้รอยยิ้มอันน่าสะพรึงกลัวของ ดยุกเปเลต้า และยูเดอร์ก็เสนอที่จะขนสัมภาระของพวกเขาออกจากพระราชวัง

“อย่างน้อยเราก็เจอที่หมายแล้ว ยังดีไม่พอเหรอ?”

“มันมีอะไรดีล่ะ? ทำไมข่าวลือเกี่ยวกับดยุกเปเลต้า ถึงเป็นเช่นนั้นจนถึงตอนนี้?”

 อลิคตัวสั่นเมื่อเขานึกถึงคีเซียร์ รอยยิ้มของดยุคเมื่อถามไธยส์แบบสบายๆ ในตอนท้ายดูน่ากลัวยิ่งกว่าสีหน้าโกรธเกรี้ยวของเจ้านายเสียอีก

“สัตว์ร้ายอายุน้อยที่ซ่อนเล็บไว้นั้น ไม่ใช่เหตุการณ์ที่หายากในประวัติศาสตร์ ตราบใดที่เราไม่ยั่วยุมัน มันก็จะทิ้งเราไว้ตามลำพัง เราแค่ต้องตรวจสอบศิลาสีชาดให้เสร็จเท่านั้น ดังนั้นระวังคำพูดของเจ้าด้วยล่ะ”

"เราต้องผ่านทั้งหมดนี้เพียงเพื่อการวิจัยงั้นหรือ....."

“ถ้าไม่ชอบก็กลับไปที่หอคอยได้”

"เอ่อ ไม่เอาน่า..."

อาลิคถอนหายใจอย่างหนักหน่วง มองออกไปนอกหน้าต่างห้องรับแขก

'ศิลาสีชาดอยู่ที่นี่จริงหรือ? มันไม่น่าเชื่อเลย'

 

สารบัญ