[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 57

 

[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 57

 

"...ข้าดีใจที่รสนิยมของเจ้าสอดคล้องกับรสนิยมของข้า มันทำให้ข้ารู้สึกว่าความพยายามในการรับเจ้ามาเป็นผู้ช่วยของข้านั้นคุ้มค่า"

"ครับ?"

ยูเดอร์ หมกมุ่นอยู่กับความคิดเกี่ยวกับ ไธยส์ เยอร์แมนและพลาดความคิดเห็นของคีเซียร์ เขาหันศีรษะช้าเกินไปที่จะถามอีกครั้ง เพียงแต่พบว่าคีเซียร์กำลังมองมาทางเขา พร้อมกับเอียงศีรษะเล็กน้อย

ใบหน้าของพวกเขาหยุดอยู่ในระยะใกล้มาก

"..."

ทันใดนั้น สายตาของยูเดอร์ก็จับจ้องไปที่ใบหน้าของคีเซียร์ คีเซียร์ก็กระพริบตาเช่นกันและจ้องมองกลับมาที่ยูเดอร์

หลังจากหยุดไปชั่วครู่ คีเซียร์ก็เป็นคนแรกที่ละสายตาจากนั้นก็ยิ้มออกมา

“เราเกือบจะชนกันแล้ว”

"อ้อ..ครับ."

ในที่สุด ยูเดอร์ก็ฟื้นคืนสติและหันหน้าไปทางอื่น

“เจ้าจองหน้าข้าไม่หยุดเลยนะ หรือว่า พอได้เห็นใกล้ๆแล้ว รู้สึกตกหลุมรักข้าขึ้นมาเหรอ?”

ยูเดอร์รู้สึกแตกสลายทันทีกับคำหยอกล้อที่ไม่คุ้นเคย

"เปล่าครับ ข้าไม่เคยคิดแบบนั้น"

แม้ว่าเขาจะปฏิเสธอย่างเด็ดขาดในทันที แต่คีเซียร์ก็ยืนกรานราวกับมันเป็นเช่นนั้นแน่นอน

“เจ้าไม่ได้รู้สึกแบบนั้น? เจ้าไม่ได้มองข้าอยู่จริงๆเหรอ?”

"ข้าไม่ได้ทำครับ"

“ถ้าอย่างนั้น ข้าน่าจะปล่อยให้เจ้าเดินชนไปเลย ดูเหมือนเป็นมุมที่จูบปากได้พอดีเลยด้วย”

ยูเดอร์รู้สึกหนาวสั่นที่กระดูกสันหลังของเขา และหันกลับไปมองด้านหลังอีกครั้งโดยไม่ได้ตั้งใจ โชคดีที่แคนนาดูเหมือนยังคงติดตามมาจากระยะไกล ดูเหมือนหมกมุ่นอยู่กับความคิดของเธอเอง

“การพูดแบบนั้นกับคนอื่นไปทั่ว มีแต่จะทำให้เกิดเรื่องเข้าใจผิดเสียเปล่าๆ ได้โปรดระวังด้วยเถอะครับ ข้าเป็นเพียงผู้ช่วยของท่านเท่านั้น”

การพูดเล่นแบบนั้น กับคนที่ยังไม่ตื่นรู้เพศรองอย่างข้า มันจะไปมีความหมายอะไรกัน

แม้ว่าเขาจะรับตำแหน่งผู้ช่วยแล้ว แต่ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้นอย่างชัดเจน อนาคตจะไม่เป็นเหมือนอดีต

“คนอื่นอะไรกัน? ทำไมเจ้าถึงเป็นคนอื่นล่ะ?”

คีเซียร์ซึ่งไม่สนใจความรู้สึกของคนอื่น ไม่สามารถกลั้นหัวเราะเล็กๆ ได้ โดยยักไหล่ขณะที่เขาชะลอความเร็ว และหยุดลงข้างหลังยูเดอร์อย่างเงียบๆ ดูเหมือนว่าเขาแค่อยากจะหยอกล้อ

“เอาล่ะ ข้าจะไม่ทำอีกแล้ว อย่าจงใจทำตัวห่างเหิน เราแค่คุยกันเรื่องแผนการอย่างมีความสุขไม่ใช่เหรอ?”

"....."

“การเลือกเจ้าเป็นผู้ช่วยของข้าดูเหมือนจะเป็นการตัดสินใจที่ดี ข้าคิดว่าเราจะสร้างทีมที่ยอดเยี่ยมได้เจ้าว่าไหม?”

คีเซียร์มีพรสวรรค์พิเศษในการแสดงวลีเดียวกัน ในลักษณะที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ขณะที่ยูเดอร์ถอนหายใจเบา ๆ คีเซียร์ก็หัวเราะอีกครั้ง

เมื่อมองดูใบหน้าที่หัวเราะของเขา ยูเดอร์ก็คิดถึงความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ที่เขาเพิ่งประสบมา มันเป็นใบหน้าที่เขาเคยเห็นมานับครั้งไม่ถ้วนในชีวิตที่แล้วและในชีวิตนี้ที่เขากลับมา

แต่ครั้งนี้มีบางอย่างแตกต่างออกไป

คีเซียร์เป็นคนที่มีดวงตาที่สดใสขนาดนั้นเหรอ? เขาคิดมาโดยตลอดว่าอีกฝ่ายเป็นคนที่ยิ้มซ่อนดาบ เป็นคนที่เหนื่อยล้าจากโลก ใบหน้าของคีเซียร์ที่เคนใกล้ชิดด้วยไม่ได้แสดงสิ่งใดเลย

มันควรจะเป็นไปตามปกติ เนื่องจากเขาได้กลับไปสู่อดีตที่ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ความจริงธรรมดาๆ นี้กลับน่าตกตะลึง

ภาพของคีเซียร์ในฝันของเขาที่ล้อเล่นด้วยใบหน้าที่โดดเดี่ยว ว่างเปล่าราวกับถูกกลวงออกกลับมาอีกครั้ง ดูเหมือนเขาเพิ่งเห็นสิ่งที่คีเซียร์ที่เผชิญความตายได้สูญเสียไป

ยูเดอร์ยกมือขึ้นจับหน้าอกโดยสัญชาตญาณแล้วกดเบา ๆ จากนั้นจึงดึงมันออกไปอย่างรวดเร็ว

เขายังคงไม่รู้ว่าจะแสดงความรู้สึกที่เพิ่งประสบมาได้อย่างไร

----

ในวันนั้น แคนนาเล่าอดีตของเธอให้เพื่อนๆ ในรถม้าฟัง สั้นๆ แต่ได้ใจความ สมาชิกที่เป็นห่วงเธออย่างสุดซึ้ง ต่างก็รู้สึกไม่พอใจอย่างมากต่อเคานต์แกลลอน พวกเขาปลอบใจแคนนา และให้คำมั่นว่าจะเก็บทุกอย่างที่เธอแบ่งปันไว้เป็นความลับ

คีเซียร์กลับมาพร้อมกับศิลาสีชาดในกล่อง เช่นเดียวกับที่เขาทำเมื่อมาถึงพระราชวังอิมพีเรียลเป็นครั้งแรก วันรุ่งขึ้นเขาได้แต่งตั้งรองผู้บัญชาการและผู้ช่วยต่อหน้าสมาชิกทุกคน

“รองผู้บัญชาการสายกำลัง เอเวอร์ แบ็ค รองผู้บัญชาการสายเวทย์ สตีเวอร์ แลนด์ลี รองผู้บัญชาการสายข้อมูล แคนนา วาลด์ และผู้ช่วยทหารม้า ยูเดอร์ ไอล์ ทั้งสี่คนนี้จะแบ่งหน้าที่ของผู้บังคับบัญชาและช่วยเหลือซึ่งกันและกัน”

ในบรรดารองผู้บัญชาการทั้งสาม คนเดียวที่ไม่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับยูเดอร์คือสตีเวอร์ สายเวทย์ อย่างไรก็ตาม ยูเดอร์รู้อยู่แล้วว่าเขาเป็นคนแบบไหนผ่านความทรงจำในชีวิตก่อนหน้านี้

สตีเวอร์เป็นคนที่มีอายุมากที่สุดในบรรดาสมาชิกปัจจุบัน เขาเป็นเจ้าของร้านเบเกอรี่ธรรมดาๆ และเป็นหัวหน้าครอบครัว ซึ่งมีอายุมากกว่า 40 ปี เขามีความสามารถพิเศษในการจัดการน้ำและเป็นที่ชื่นชอบของผู้คน

ในชีวิตก่อนหน้านี้ ยูเดอร์เคยเป็นรองผู้บัญชาการของสายเวท ดังนั้นสตีเวอร์จึงเป็นสมาชิกไม่มีหน้าที่พิเศษใดๆ อย่างไรก็ตาม สมาชิกของสายเวทเคารพ สตีเวอร์มากกว่ายูเดอร์

ยูเดอร์คิดว่าสตีเวอร์ แลนด์ลีจะเป็นรองผู้บัญชาการที่ดี และเขาก็ชื่นชมความเข้าใจของคีเซียร์อีกครั้ง ดูเหมือนคีเซียร์จะรู้ว่ากระแสในหมู่สมาชิกไหลเวียนไปอย่างไร และใครที่โดดเด่นในด้านใด

ยกเว้นเอเวอร์จากสายกำลัง รองผู้บัญชาการทั้งหมดแตกต่างจากครั้งก่อน มันเป็นการเริ่มต้นที่ดี

และค่อนข้างรวดเร็ว บ่ายวันนั้นรถม้าที่มีสัญลักษณ์ของเคานต์แกลลอน ก็มาถึงหน้าค่ายทหารม้าภายในบริเวณที่พักของอัศวินจักรพรรดิ

ขณะที่เขามองดูขุนนางผู้หยิ่งผยองและทหารที่เขาพามาด้วย ยูเดอร์ก็ยิ้มอย่างเป็นลางร้ายไปพร้อมกับคาเคนและพี่น้องเอลดอร์

ขุนนางที่พยายามจะไล่แคนนาออกจากกองทหารม้า กลับต้องอยู่ในสภาพที่เลวร้ายในหนึ่งชั่วโมงต่อมา ซึ่งสร้างความตกตะลึงครั้งใหญ่ในเมืองหลวง

ตระกูลขุนนางซึ่งกลายเป็นตัวตลกที่น่าอับอาย ได้ประท้วงดยุคเปเลต้า และจักรพรรดิอย่างรวดเร็ว แต่ไม่มีใครฟังคำบ่นของเขา

พวกเขาควรจะเชื่อและลงโทษตามคำพูดของคนๆ เดียว เกี่ยวกับเหตุการณ์ที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อนหรือไม่? ตามที่ผู้ร้องเรียนระบุว่า ทหารที่แข็งแกร่งหลายสิบคนไม่สามารถรับมือกับทหารม้าเพียงสี่คนได้ ผู้ร้องเรียนเป็นคนที่เริ่มประกาศว่าเขาจะโจมตีและสังหารก่อน นี่ไม่ใช่กรณีของการป้องกันตัวเองเหรอ? ถ้าคู่ต่อสู้เป็นปรมาจารย์ดาบ พวกเขาจะสามารถทำแบบเดียวกันได้หรือไม่?

คำตำหนิเป็นลายลักษณ์อักษรที่จักรพรรดิออกให้กับขุนนางผู้ประท้วงนั้น ถือเป็นการประเมินทักษะของสมาชิกทหารม้าที่ถูกปกคลุมไปด้วยความลึกลับ และมีการพูดคุยกันอย่างไม่หยุดหย่อนในหมู่ประชาชน

ขุนนางที่ไม่รู้จักชื่อทหารม้ามาก่อน รู้สึกได้ถึงความกลัวอันไม่พึงประสงค์ที่คืบคลานเข้ามาเป็นครั้งแรก

ข่าวดังกล่าวแพร่กระจายอย่างรวดเร็วจากเมืองหลวงไปยังจักรวรรดิ และในที่สุดก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งทวีป

ทุกอย่างเป็นไปตามที่ คีเซียร์ ลา ออร์และ ยูเดอร์ คาดการณ์ไว้

“ฝ่าบาท จักรพรรดินีเสด็จมาเยือน”

จักรพรรดิ์นั่งที่โต๊ะ ขยี้ตาที่เหนื่อยล้า กระดาษที่เขาจับมาสักพักก็ถูกแยกออกจากกันด้วยแว่นตาของเขา ดวงตาที่เหนื่อยล้าของเขาถูกปกปิดไว้ เขาไม่รู้สึกเหมือนเป็นจักรพรรดิแห่งอาณาจักรออร์อันยิ่งใหญ่ที่ทอดยาวมานับพันปี

“ให้เธอเข้ามา”

ประตูเปิดออกทันทีและมีผู้หญิงผมสีบลอนด์ซีดเข้ามาภายใต้คำเชิญของหัวหน้าผู้ดูแล หลังจากสำรวจห้องที่เกลื่อนไปด้วยถ้วยชาเปล่า กระดาษ และหนังสือ เธอก็ถอนหายใจอย่างหนัก ราวกับส่งสัญญาณว่าเธอพร้อมที่จะพูดมากขึ้น จากนั้นจึงเข้าไปหาจักรพรรดิ

“ถึงหม่อมฉันจะทราบใจว่าฝ่าบาทไม่สามารถออกไปจากที่นี่ได้ แต่หม่อมฉันขอให้ท่านทำความสะอาดบ่อยขึ้นไม่ใช่หรือ?”

“เจ้าจู้จี้ทันทั้เมื่อเจ้ามาถึงเชียวนะ?”

แม้จะพูดอย่างนั้น แต่การแสดงออกของจักรพรรดิก็อ่อนโยนอย่างไม่น่าเชื่อ รอยยิ้มจาง ๆ ที่เขาไม่ยอมให้ดยุกเปเลต้าน้องชายของเขาเห็น ก็พุดขึ้นบนใบหน้าของเขา เมื่อเห็นสิ่งนี้ จักรพรรดินีก็เคลื่อนตัวไปข้างหลังเขา การมองเห็นโครงผอมบางของจักรพรรดิที่มองเห็นได้ผ่านเสื้อของเขา ทำให้เธอเจ็บปวดอยู่ข้างในใจ

“หม่อมฉันเป็นห่วงพระองค์ ฝ่าบาทดูซูบหนักกว่าเดิม”

“หน้าข้าก็ยังเหมือนเดิม”

“ไม่ ไม่เลย ท่านดูไม่สบายจริงๆ ฝ่าบาทดื่มยาสมุนไพรที่หม่อมฉันส่งไปหรือเปล่า?”

องค์จักรพรรดิรู้สึกถึงนิ้วเรียวของจักรพรรดินีบนไหล่ของเขา จึงยิ้มอย่างเงียบๆ แม้แต่ช่วงเวลาแห่งความเจ็บปวดแสนสาหัสที่กัดกินร่างกายของเขาตลอดเวลา และความอัปยศอดสูที่ทนไม่ได้ ในขณะนั้นก็รู้สึกเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

“แน่นอน ทำไมข้าถึงไม่ดื่มสิ่งที่เจ้าส่งมาล่ะ? ข้าพึงดื่มเลยด้วยซ้ำ”

หลังจากที่เธอได้ยืนยันแล้วว่าเขาจะรับยาเมื่อใดและอย่างไร จักรพรรดินีจึงคลายความกังวลของเธอลงเล็กน้อย

“เช่นนั้นฝ่าบาทก็ทานไปหมดแล้วจริงๆ”

“ข้าเคยโกหกเจ้าตอนไหน”

"ไม่เคย ฝ่าบาทไม่เคยโกหก...แต่....."

จักรพรรดิ์ค่อยๆ ยกมือขึ้นและจับเธอไว้ เขากระชับไหล่ของจักรพรรดินีแน่นขึ้น มือของจักรพรรดินีนั้นนุ่มนวลและอบอุ่น แต่มือของจักรพรรดินั้นหยาบเหมือนเปลือกไม้เก่าและเย็นราวกับศพ

“ขอโทษ ข้าทำให้เจ้าตกใจหรือเปล่า”

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พระหัตถ์ของจักรพรรดิจะถอนออกจนหมด พระหัตถ์ของจักรพรรดินีก็ลงมาจับไว้แน่น

"ข้าไม่ได้ตกใจ"

จักรพรรดิประหลาดใจเล็กน้อยแล้วเขาก็หัวเราะ ทั้งสองจับมือกันเป็นเวลานานรับแสงพระอาทิตย์ตกที่ส่องผ่านหน้าต่าง

หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อพระหัตถ์ของจักรพรรดิ์อุ่นขึ้นจากความร้อนที่ถ่ายโอนจากพระหัตถ์ของจักรพรรดินี การสนทนาก็ดำเนินต่อไป

“ยังไงก็ตาม การมาเยือนของดยุกเปเลต้าเป็นไปด้วยดีหรือเปล่า? เขาเป็นยังไงบ้าง?”

"ข้ายังไม่แน่ใจ"

จักรพรรดิ์ตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“แต่เขาดูกระตือรือร้นมากกว่าที่ข้าคิด ข้ารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเขาอาสาทำงานที่เราวางแผนจะมอบหมายให้กับนักเวทย์ ข้าสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา”

“นั่นไม่ดีเหรอ? ดยุกเปเลต้าก็เป็นห่วงฝ่าบาทเช่นกัน”

“เขาคงจะกังวล การทดสอบที่ข้ากำลังเผชิญอยู่นั้นย่อมจะเป็นภาระของเขาในสักวันหนึ่ง”

“เอาอีกแล้ว พูดจารุนแรงขนาดนี้”

จักรพรรดินีออกแรงกดเล็กน้อยบนมือที่เธอวางไว้บนไหล่ของจักรพรรดิ แม้ว่าจะเป็นพี่น้องกัน แต่ก็สนิทสนมและเอาใจใส่กันมากกว่าใครๆ แต่องค์จักรพรรดิก็ไม่เคยแสดงออกมาอย่างเปิดเผย

เมื่อพิจารณาถึงศัตรูที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ พวกเขา มันอาจหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่จักรพรรดินีรู้สึกเศร้าเล็กน้อยทุกครั้งที่เธอเห็นทัศนคติในแง่ร้ายที่จักรพรรดิแสดงออกมา

สารบัญ