[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 54

 

[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 54

ชายคนนั้นยกไม้เท้าซึ่งฝังไว้ด้วยหินเวทมนตร์โปร่งใสขึ้น และเคลื่อนที่อย่างช้าๆ เสียงปลายไม้เท้ากระทบพื้นเบาๆ แต่ละเสียงก็ระบายความไม่สบายใจขึ้นบนใบหน้าของแคนนา

เมื่อทราบเรื่องนี้แล้ว ยูเดอร์ก็เอื้อมมือไปหยิบหมวก ที่แขวนอยู่บนเครื่องแบบของแคนนา แล้วดึงมันคลุมศีรษะของเธอ ขณะที่หมวกคลุมขนาดใหญ่ปกปิดใบหน้าของเธอ แคนนาก็กลั้นหายใจและกลืนลงไป

"ไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้น"

ยูเดอร์กล่าวเบา ๆ พอให้เธอได้ยิน จากนั้นก้าวไปข้างหน้าไปหาชายที่เข้ามาใกล้ ตำแหน่งนี้ทำให้เขาสามารถปกป้องแคนนาที่อยู่ด้านหลังได้

"ไม่ทราบว่าท่านมีธุรอะไรครับ?"

"เจ้าเป็นใคร?"

แม้จะไม่ทราบความเกี่ยวข้องหรือสถานะของยูเดอร์ แต่ชายคนนั้นก็คุยกับเขาในลักษณะดูถูก

“ข้าชื่อยูเดอร์ ไอล์ สังกัดกองทหารม้า แล้วเจ้าล่ะ?”

“ทหารม้า?”

ชายคนนั้นเอียงศีรษะราวกับได้ยินชื่อเป็นครั้งแรก จากนั้นจึงปล่อยเสียงสำนึกรู้ออกมาในเวลาต่อมา

“อา ใช่แล้ว กลุ่มที่รวบรวมโดยดยุกเปเลต้า …”

เขาไม่ได้พูดอะไรที่เหลือ แต่น้ำเสียงที่ซ่อนอยู่นั้นเป็นเชิงลบอย่างชัดเจน ยูเดอร์มองใบหน้าของเขาอย่างเย็นชาขณะมองลงไปที่มือที่สวมถุงมือของเขาอย่างละเอียด

'เขากล้าที่จะเพิกเฉยต่อคำถามของข้าสองครั้ง ถ้าเป็นเมื่อก่อนข้าจะบังคับให้เขาคุกเข่าทันที...'

ไม่ใช่ว่าเขาทำตอนนี้ไม่ได้ มือของเขาเริ่มอยากกระทำ แต่เสียงลมหายใจที่สั่นคลอนจากร่างที่สวมหมวกข้างหลังเขารั้งเขาไว้

“ไม่จำเป็นต้องมีอธิบาย ผู้หญิงที่อยู่ข้างหลังเจ้ามาจากบ้านของข้า เมื่อเร็ว ๆ นี้เธอก่ออาชญากรรมและหนีไป เรายังหาเธอไม่เจอจนบัดนี้ หลีกทางให้ข้าพาเธอไป”

ลมหายใจที่สั่นเทาของแคนนาหยุดลงทันที ยูเดอร์เหลือบมองเธอชั่วครู่ก่อนที่จะหันกลับไปมองชายคนนั้น เมื่อเห็นท่าทางที่เมินเฉยของยูเดอร์ ชายคนนั้นก็ออกคำสั่งด้วยทัศนคติที่โหดเหี้ยมอีกครั้ง

“ไม่ได้ยินเหรอ? ข้าบอกให้ถอยออกไป”

“เฮอะ เจ้าไม่ได้ยินคำพูดของท่านเคานต์รึไง หลีกไป!”

คนรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างๆ ชายคนนั้นก็ส่งเสียงของเขาเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ยูเดอร์ยังคงนิ่งอยู่ ไม่ขยับแม้แต่นิดเดียว

“เจ้าหูหนวกหรือเปล่า?”

“นายท่านไม่จำเป็นต้องจัดการกับสิ่งมีชีวิตต่ำต้อยนี้ด้วยตัวเอง ข้าจะไป...”

“ท่านพิสูจน์ได้ไหม?”

ในที่สุดยูเดอร์ก็พูด

"อะไรนะ?"

“ท่านจะมั่นใจได้อย่างไรว่าคนที่อยู่ข้างหลังข้าคือคนที่ท่านกำลังตามหา”

ทันทีที่เสียงทุ้มลึกและเศร้าหมองของยูเดอร์ดังก้องไปในอากาศ ทุกคนที่รับชมก็รู้สึกถึงความกดดันอันหนาวเหน็บที่ทำให้พวกเขาตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้

ผู้ชายที่แนะนำตัวเองว่า ยูเดอร์ ไอร์ ให้ความรู้สึกไม่เข้ากัน เหมือนกับชิ้นส่วนที่วางไม่ถูกต้องในปริศนาที่สมบูรณ์แบบ

ดวงตาสองดวงที่ไร้ความปรานีภายใต้ผมสีดำสนิท เงาดำที่ทอดอยู่ใต้พวกเขาช่างน่าสะพรึงกลัว ราวกับว่าเพียงการจ้องมองของเขาก็สามารถขโมยวิญญาณไปได้ ใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาน่ากลัวไม่แพ้กัน

อย่างไรก็ตาม อารมณ์ที่เป็นลางไม่ดีและรุนแรงนี้ทำให้ไม่มีใครละสายตาจากยูเดอร์ได้ จนถึงตอนนี้ไม่มีใครให้ความสนใจเขาเลย แต่เมื่อรู้สึกตัว ทุกอย่างเกี่ยวกับเขาก็ดูแตกต่างออกไป

แม้จะอยู่ตรงหน้าพวกเขา แต่เขาก็ดูเหมือนเป็นเงาที่ไม่มีตัวตน ดูไม่สำคัญ แต่เมื่อตรวจดูอย่างใกล้ชิด กลับกลายสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวเช่นความมืดลงไป มีคนกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

คนๆนี้เป็นใคร? หลายคนที่ไม่เคยชื่อของยูเดอร์ต่างสงสัยไปพร้อมๆ กัน

“เจ้า...ท่านสวมหมวกเพื่อซ่อนเธอ และตอนนี้เจ้าต้องการจะโต้แย้ง?”

คนรับใช้ที่พยายามลากแคนนาจากด้านหลังยูเดอร์อย่างมั่นใจ ก็พูดติดอ่างและแทบจะไม่สามารถโต้ตอบได้เลย เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาใช้ภาษาที่ให้เกียรติโดยไม่รู้ตัว

“เจ้ามาจากไหนก็ไม่รู้ และพยายามจะพาเธอไปโดยไม่ได้ยืนยันว่าเธอคือคนที่กำลังมองหาหรือเปล่า ข้าไม่รู้ว่าขุนนางในวังอย่างเจ้า ก็สามารถพาใครก็ตามที่อยู่ในพระราชวังไปได้โดยไม่ต้องตรวจสอบ ชื่อของพวกเขาด้วยซ้ำ"

ยูเดอร์ไม่ได้แสดงสัญญาณของความกลัว หรือความสับสนแม้แต่น้อย คำพูดอันเยือกเย็นของเขาทำให้เกิดเสียงพึมพำแพร่สะพัดไปทั่วฝูงชน

“ขุนนางจากวัง?”

“ขุนนางพยายามจะจับใครซักคน เขาเป็นใคร?”

เมื่อตระหนักว่าความสนใจของฝูงชนมุ่งความสนใจไปที่เจ้านายของเขา ใบหน้าของคนรับใช้ก็ซีดลง

“นะ นายท่าน”

ความดูถูกและความโกรธเกิดขึ้นในสายตาของท่านเคานต์ผู้มีลักษณะคล้ายกับแคนนา หากไม่มีพยาน เขาก็คงจะเพิกเฉยต่อสถานการณ์และทำตามที่เขาพอใจ น่าเสียดายที่นี่คือหน้านกพิราบดำ หนึ่งในสถานที่ที่พลุกพล่านที่สุดในเขต 2

เมื่อได้รับความสนใจขึ้นมาแล้ว เขาจะต้องดำเนินการโดยคำนึงถึงสถานะและศักดิ์ศรีของเขา

“ดูเหมือนว่าจะมีความเข้าใจผิด คนรับใช้ของข้าคงจะพูดผิด แต่เขาไม่ได้ตั้งใจ ข้าชื่อแฮงค์ แกลลอน เจ้าหน้าที่ชั้นสองของพระราชวัง”

เขายังคงถือตัว แต่น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปเป็นค่อนข้างสุภาพ ดูเหมือนจะคำนึงถึงผู้พบเห็น ยูเดอร์ค้นหาความทรงจำของเขาเพื่อหาชื่อแกลลอน

'แกลลอน...แกลลอน' อืม เขาเป็นเคานต์ นั่นเป็นเรื่องที่แน่นอนมาก

เพื่อปฏิบัติภารกิจลับทุกประเภทที่ใกล้ชิดกับจักรพรรดิ เราต้องตระหนักดีถึงภูมิทัศน์ทางการเมืองทั้งภายในและภายนอกจักรวรรดิ

การจดจำครอบครัวผู้มีอิทธิพลทั้งหมดในจักรวรรดิ เป็นส่วนหนึ่งของการเตรียมการที่จำเป็นสำหรับสิ่งนี้ ยูเดอร์รื้อค้นความทรงจำของเขาก่อนที่จะพูด

“เจ้าคือเคานต์แกลลอน”

“ข้าขอโทษสำหรับการร้องขออย่างกะทันหัน แต่ผู้หญิงที่เจ้าเห็นก่อนหน้านี้นั้น เป็นสมาชิกในครอบครัวของข้าที่หายตัวไปอย่างไม่ต้องสงสัย หากเจ้าอนุญาตให้ข้ายืนยันใบหน้าของเธอ มันก็จะชัดเจนอย่างรวดเร็วว่าคำกล่าวอ้างของข้าถูกต้องหรือไม่”

ข้อมูลเดียวเกี่ยวกับเคานต์แกลลอน ที่ยังคงอยู่ในความทรงจำของยูเดอร์ ก็คือครอบครัวของเขาอาศัยอยู่อย่างเงียบๆ ในเมืองหลวงมาเป็นเวลานาน แม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยเป็นศูนย์กลางของการเมือง แต่พวกเขาก็ไม่ได้ริเริ่มที่จะสร้างปัญหา ดูเหมือนพวกเขาจะประพฤติตนอย่างชาญฉลาด

นอกจากนี้ พระราชวังยังเป็นสถานที่ซึ่งมีเพียงขุนนางที่มีเชื้อสายที่ได้รับการยืนยันอย่างน้อยห้ารุ่นเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้ เนื่องจากพวกเขาจัดการกิจการของจักรวรรดิโดยตรง พลังที่พวกเขาสามารถใช้ได้นั้นมีจำกัด แต่มันก็เป็นการดีที่จะยกระดับเกียรติยศของพวกเขา

‘เขาไม่ได้เรียกเธอว่าเป็นญาติทางสายเลือด โดยเฉพาะในฐานะสมาชิกในครอบครัวของเขา ซึ่งหมายความว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาไม่ใช่สิ่งที่สามารถพูดคุยอย่างเปิดเผยได้'

เมื่อพิจารณาถึงปฏิกิริยาของแคนนา ก็ชัดเจนว่าเธอแสดงท่าทีแปลก ๆ ตั้งแต่มาถึงที่นี่ บางทีอาจกลัวว่าเธอจะพบกับบุคคลนี้ ยูเดอร์ตัดสินใจแล้วส่ายหัวด้วยสีหน้าหน้าด้าน

“ข้ากลัวว่ามันจะเป็นไปไม่ได้”

"อะไรนะ?"

"สหายของข้ามาจากต้นกำเนิดที่ต่ำต้อย และเพิ่งได้รับนามสกุลและการยอมรับจากฝ่าพระบาท ทำไมท่านถึงแน่ใจว่าเธอเป็นครอบครัวของท่านด้วย ท่านเคาท์? ทหารม้าของเราตรวจสอบตัวตนของสมาชิกทั้งหมดดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่จะเชื่อว่ามีคนร้ายในหมู่พวกเรา และท่านยังพูดถึงอาชญากรรมอะไรตั้งแต่แรก?”

"...เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้หรอก"

"แน่นอนว่าข้าไม่สามารถมอบเพื่อนของข้าได้ หากสงสัยเพื่อนของข้าก็คือสงสัยผู้บัญชาการของเรา ดยุกเปเลต้า ...ท่านมาหาเราโดยมีเจตนาแอบแฝงบางอย่างหรือ ท่านเคานต์?"

ผู้คนรอบตัวพวกเขาพึมพำ ในขณะที่เขาปล่อยให้คำพูดของเขาไหลออกมาโดยไม่ลังเลใจ ข้อโต้แย้งของเขาดูสมเหตุสมผลและบอกเป็นนัยถึงความหมายต่างๆ

บุคคลที่บอกเป็นนัยว่าท่านเคานต์มีเจตนาแอบแฝง ว่านี่เป็นปัญหาครอบครัว หรือมีเจตนาแอบแฝงต่อ ดยุกเปเลต้ากันแน่? หรือนี่เป็นเพียงแผนการตัณหา ที่มุ่งเป้าไปที่ผู้หญิงที่ดึงดูดสายตาเขา? ความตึงเครียดพุ่งเข้าสู่มือของท่านเคานต์ โดยกำไม้เท้าของเขาไว้ ขณะที่สายตาที่อยากรู้อยากเห็นจ้องมอง

“เจ้ากล้าดียังไง มาตั้งคำถามถึงความตั้งใจของเจ้านายข้า!”

“เจ้าออกไปก่อน”

เคานต์แกลลอนโบกมือผู้รับใช้ของเขาออกไป แต่ใบหน้าที่ดูอ่อนโยนของเขากลับแข็งกระด้างด้วยความโกรธมานานแล้ว

“ข้าพยายามแสดงความเคารพแล้ว แต่คำพูดของเจ้ากลับหยาบคายมาก ความกล้าของเจ้าเกิดจากความเชื่อที่โง่เขลา ว่าเจ้าได้รับการสนับสนุนจากผู้มีอำนาจที่ยิ่งใหญ่หรือเปล่า?”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมไม่ตอบคำถามของข้าล่ะ? เพื่อนของข้าที่อยู่ข้างหลังข้า จะเป็นอาชญากรที่หลุดมือท่านไปได้อย่างไร”

“ข้าบอกไปแล้ว ถ้าถอดหมวกออกเปิดเผยหน้า ทุกอย่างก็จะชัดเจน”

“ตอบข้าก่อนสิ ข้าจะรู้ความจริงได้อย่างไร ในเมื่อท่านเรียกร้องให้เราทำก่อน”

การตอบสนองอย่างแน่วแน่จากยูเดอร์ ซึ่งบอกเป็นนัยว่าเขาไม่สามารถไว้วางใจท่านเคานต์ได้ ทำให้เคานต์แกลลอนโกรธจนแทบบ้า

ถ้าอยู่เป็นส่วนตัว เขาจะเรียกอัศวินของราชวังทันทีเพื่อบรรลุเป้าหมาย อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีทางเลือกอื่น เมื่อสายตาหันมามองพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ

“เจ้าพูดว่าอะไรนะ เคานต์แห่งวังหลวงกำลังสนใจผู้หญิงคนหนึ่งอยู่เหรอ? มุ่งเป้าไปยังคนที่ทำงานที่นี่? ช่างกล้าหาญเหลือเกินภายใต้สายตาที่จับตามองของพระราชวังสุริยะ”

“ไม่ พวกเขามาจากกองทหารม้า สถานที่ที่ดยุกเปเลต้า ก่อตั้งเมื่อไม่กี่เดือนก่อนนั้นทำให้เกิดความปั่นป่วนมาก”

“แต่ทำไมถึงมีคนจากที่นั่นมาเผชิญหน้ากับท่านเคานต์ล่ะ?”

“ข้าคิดว่า เขาพูดถึงบางอย่างเกี่ยวกับปัญหาครอบครัว แต่ข้าไม่รู้รายละเอียด”

ขุนนางทุกคนให้ความสำคัญกับชื่อเสียงและความปลอดภัยเหนือสิ่งอื่นใด แม้ว่าสุขภาพของจักรพรรดิจะไม่ดีนัก แต่ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นภายในพระราชวังก็จะไปถึงหูของพระองค์ ตระกูลดยุคหลักทั้งสี่มีความระมัดระวังมากยิ่งขึ้น

เคานต์แกลลอนพยายามรักษาตัวให้พ้นอันตราย และดำเนินชีวิตทางการเมืองอย่างชาญฉลาดโดยไม่ต้องเป็นพันธมิตรกับใคร มันไม่ใช่ความตั้งใจของพวกเขา ที่จะปลุกปั่นความขัดแย้งโดยไม่จำเป็น และเปิดเผยจุดอ่อนของตัวเอง

พวกเขาไม่สามารถเปิดเผยความลับของครอบครัว ให้ทุกคนได้ทราบเกี่ยวกับการตามล่าเด็กสาวที่หลบหนี

ในท้ายที่สุด เคาท์แกลลอนก็ตัดสินใจถอยออกไป

“เจ้าบอกว่า เจ้ามาจากกองทหารม้าใช่ไหม วันนี้ไม่ใช่วันดีนัก แต่ข้าจะไปเยี่ยมที่นั่นเร็วๆ นี้ เมื่อข้าพูดคุยกับดยุกเปเลต้า ความจริงก็จะกระจ่างชัด”

แม้ว่าจะถูกคุกคาม แต่การแสดงออกของยูเดอร์ก็ยังคงสงบ ท่าทางที่ไม่แยแสและเย่อหยิ่งของเขาราวกับว่าคำพูดดังกล่าวไม่เกี่ยวข้องกับเขา ทำให้ท่านเคานต์กัดฟันด้วยความหงุดหงิด

“ข้าจะจำชื่อของเจ้าไว้”

สารบัญ