[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 51

 

[นิยายวาย-แปลไทย] Turning บทที่ 51

ภายในพระราชวังอันเงียบสงบ หัวหน้าผู้ดูแลซึ่งประจำการ คีเซียร์และสมาชิกทหารม้าอยู่นอกประตู เคาะอย่างสุภาพก่อนเข้าไป สถานที่แห่งนี้เงียบสงบอย่างน่าขนลุก ปราศจากแม้แต่สายตาปกติของอัศวินผู้พิทักษ์

นี่เป็นที่ประทับของจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิจริงๆ เหรอ? คำถามเงียบๆ ผุดขึ้นมาในสายตาของทุกคน

'เมื่อพิจารณาว่าปกติ คีเซียร์ไม่มีคนรับใช้ไปไหนมาไหนด้วย โดยมีเพียงนาธาน ซัคเกอร์แมน อยู่ข้างๆ ก็เป็นไปได้ว่าทั้งสองพี่น้องจะมีบางอย่างที่เหมือนกัน'

ยูเดอร์ได้คาดเดาอย่างเป็นไปได้ท่ามกลางความเงียบงัน

“ฝ่าบาททรงรับเข้าเฝ้าแล้ว กรุณาเข้ามาได้ครับ”

ครู่ต่อมา ประตูก็เปิดออก และหัวหน้าผู้ดูแลก็ปรากฏตัวอีกครั้ง คีเซียร์เดินเข้าไปในห้องที่หัวหน้าผู้ดูแลเปิดไว้ สมาชิกทุกคนติดตามเขาไป และมีเพียงนาธาน ซัคเกอร์แมนที่ติดตามกลุ่มนี้อย่างเงียบๆ เท่านั้นที่ยังคงอยู่นอกประตูโดยธรรมชาติ

เมื่อเดินตามหลังคีเซียร์ ยูเดอร์ก็สำรวจบริเวณโดยรอบอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าสถานที่นี้ได้รับการออกแบบมาให้มีประสิทธิภาพสูงสุด ทำให้งานทั้งหมดเสร็จสิ้นได้ภายในพื้นที่เดียว

ใต้หน้าต่างที่มีแสงสว่างส่องเข้ามา มีโต๊ะทำงานที่จัดวางอย่างประณีตด้วยปากกาประเภทต่างๆ ข้างๆ มีกองม้วนกระดาษและเอกสารผสมกันส่งกลิ่นหอมฉุนของกระดาษแห้ง

ด้านหลังสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นฉากกั้นรูปโค้งที่ติดตั้งไว้เพื่อแบ่งพื้นที่ มองเห็นเตียงติดม่าน และถัดจากนั้นก็มีโต๊ะที่มีชาดำซึ่งส่งกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ ดูเหมือนเป็นสถานที่ที่การกิน การนอน และทำงานสามารถเกิดขึ้นได้ในคราวเดียว

และจักรพรรดิ์เจ้าของพระราชวังก็นั่งบนเก้าอี้ที่มีพนักพิงสูงซึ่งไม่ได้จัดวางเป็นพิเศษแต่อยู่ใต้กำแพงพร้อมที่จะต้อนรับพวกเขา

“เจ้ามาถึงแล้ว ข้าสัมผัสได้ถึงพลังงานที่ผิดปกติ ไม่ต้องเข้ามาใกล้อีก”

เมื่อได้ยินเสียงของจักรพรรดิ คีเซียร์ก็หยุดเดิน และสมาชิกทุกคนก็ก้มศีรษะพร้อมกัน จักรพรรดิ์ไอสองสามครั้งก่อนจะพูดต่ออย่างช้าๆ

“ภายใต้สถานการณ์ปกติ ข้าคงจะต้อนรับเจ้าที่วังที่เจ็ดและให้เกียรติเจ้าอย่างรุ่งโรจน์ที่สุด แต่ข้าหวังว่าเจ้าจะเข้าใจว่าข้าต้องพบเจ้าที่นี่”

“การสามารถทำภารกิจที่ฝ่าบาทมอบหมายให้เราสำเร็จได้ นั้นถือเป็นเกียรติเพียงพอแล้ว”

คีเซียร์ตอบอย่างสง่างาม โดยคุกเข่าและก้มศีรษะ สมาชิกทหารม้าที่รู้สึกประหลาดใจอย่างมากกับภาพที่ไม่คาดคิด และรีบเดินตามหลังไปคุกเข่าลง

"ดี เงยหน้าขึ้น"

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง จักรพรรดิก็สั่งให้พวกเขาเงยหน้าขึ้นอย่างเงียบๆ

ในที่สุด ยูเดอร์ได้ก็มองดูใบหน้าของจักรพรรดิดีๆ เขาดูไม่เหมือนผู้ปกครองแต่เหมือนนักวิชาการที่หมกมุ่นอยู่กับการวิจัยมาเป็นเวลานานมากกว่า ใบหน้าของเขามีความคล้ายคลึงกับคีเซียร์อย่างเห็นได้ชัด แต่บรรยากาศที่เขาแสดงออกนั้นแตกต่างไปจากกันอย่างสิ้นเชิง

ขณะที่คีเซียร์สูงและมั่นคง แสดงออกถึงความสงบด้วยรอยยิ้มอันเกียจคร้าน จักรพรรดิดูอ่อนไหว ร่างผอมเพรียวของเขาซ่อนอยู่หลังแว่นตา ดวงตาของเขาเหนื่อยล้า และไม่มีแม้แต่รอยยิ้ม

เขาไม่ได้สดใสเท่าคีเซียร์แน่นอน อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนพระองค์ไม่ได้ทรงป่วยหนักจนไม่สามารถจัดการกิจการของรัฐได้ ดังที่ทราบกันทั่วไป

แต่ทำไมกันนะ? ในขณะที่สังเกตเขา ยูเดอร์รู้สึกถึงลางสังหรณ์บางอย่างจากรูปลักษณ์ที่เหนื่อยล้าของเขา

'ดูเหมือนว่าข้าเคยเห็นภาพที่คล้ายกันที่ไหนสักแห่ง...'

อา....

ในขณะนั้น องค์จักรพรรดิหันศีรษะเล็กน้อยเพื่อสำรวจใบหน้าของยูเดอร์ชั่วครู่ ยูเดอร์เข้าใจในทันทีความรู้สึกที่เกิดขึ้น มันเป็นความรู้สึกเดียวกับที่เขาได้รับจากคีเซียร์ ในความฝันเมื่อคืนก่อน และตอนนี้ จักรพรรดิก็มีออร่าแบบเดียวกัน

ผมและดวงตาของเขาซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นมันแวววาว แต่ตอนนี้ขาดความแวววาวแล้ว ใบหน้าของเขาขาวราวกับกองไฟที่จวนจะดับลง สูญเสียแสงสว่างไปจนหมด เหลือเพียงขี้เถ้าไว้เบื้องหลัง

จักรพรรดิดูคล้ายกับคีเซียร์ในเวอร์ชันความฝันอย่างน่าขนลุก ซึ่งสูญเสียความฉลาดทั้งหมดไป และยืนอยู่บนหน้าผาแห่งความตาย ทำไมถึงเป็นอย่างนั้น?

ขณะที่ยูเดอร์เรียบเรียงความคิดถึงความรู้สึกแปลกประหลาดนี้ จักรพรรดิ์ก็ค่อยๆ เริ่มพูดอีกครั้ง

“เพียงแค่สังเกตออร่าของเจ้า ข้าก็สามารถเชื่อได้ว่า ดยุกเปเลต้าผู้เป็นที่รัก ได้ทำภารกิจของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว ข้าดีใจมากที่ได้ครอบครองสิ่งที่ข้าแสวงหามานานในที่สุด”

แม้ว่าเขาจะพูดถึงความยินดี แต่ก็ไม่มีร่องรอยของความสนุกสนานในสายตาของจักรพรรดิ เกิดข้อสงสัยว่ารอยยิ้มของเขาถูกขโมยไปโดยคีเซียร์ น้องชายของเขาหรือเปล่า

หลังจากจบสุนทรพจน์ องค์จักรพรรดิก็ทรงหายใจเข้ายาวและพิจารณาใบหน้าของทหารม้าทั้งห้า

“ข้าอยากจะครอบครองมันตั้งแต่มันตกลงมาไปเมื่อสองปีที่แล้ว แต่ก็ไม่มีใครประสบความสำเร็จ นักเวทย์ในราชสำนัก อัศวินผู้กล้าหาญขององครักษ์ของจักรพรรดิ แม้แต่ทหารรับจ้างก็ล้มเหลวทั้งหมด แต่มีเพียงหนึ่งเดียวคือดยุกเปเลต้าที่มั่นใจในความสำเร็จ กล่าวคือ หากได้รับการช่วยเหลือให้รวบรวมผู้ปลุกพลัง จากศิลาสีชาดขึ้นเป็นกองทหารม้า”

“ฝ่าบาทจะตรัส เรื่องที่ผ่านมาแล้ว ให้ได้อะไรขึ้นมาพ่ะย่ะค่ะ”

คีเซียร์หัวเราะเบา ๆ แสร้งทำเป็นเยาะเย้ยจักรพรรดิ แต่องค์จักรพรรดิกลับเพิกเฉยต่อเขาและเล่าเรื่องราวของเขาต่อไป

“ตอนแรกข้าก็ไม่เชื่อ แต่ตอนนี้หลังจากวันนั้นมาสองปี ดยุคก็นำมันมาต่อหน้าข้าจริงๆ พวกเจ้าทุกคนต้องมีส่วนร่วมในเรื่องนี้อย่างไม่ต้องสงสัย”

"เป็นเกียรติของเราอย่างหาที่สุดไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ"

คาเคนตอบด้วยเสียงสั่นเล็กน้อยในนามของทุกคน เขารู้สึกสะเทือนใจกับสถานการณ์อย่างแท้จริง

“ข้าไม่ลืมคนที่ทำงานให้ข้า ข้าจะมอบตำแหน่ง 'อัศวิน' ให้กับพวกเจ้าแต่ละคน มอบหินเวทมนตร์ระดับสูงสิบก้อนแห่งภูเขาเหนือ และสร้างสนามฝึกสำหรับทหารม้า”

แม้แต่ผู้ที่ไม่ใช่อัศวินก็สามารถได้รับตำแหน่ง 'อัศวิน' ได้ ผู้วิเศษในราชสำนักที่อายุน้อยที่สุดมักจะเริ่มต้นจากตำแหน่งนี้และค่อยๆ ได้รับตำแหน่งที่สูงขึ้น

แต่การไม่เพียงแต่ให้นามสกุลแก่สมาชิกทหารม้าทุกคนเท่านั้น แต่ยังมอบตำแหน่งให้กับผู้ที่นำศิลาสีชาดมาด้วย นับเป็นเกียรติอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนจริงๆ

แม้แต่แคนนาที่ตึงเครียดมากตั้งแต่มาถึงพระราชวังจนเธอไม่สามารถเงยหน้าขึ้นได้ ก็ยังไม่สามารถซ่อนความประหลาดใจของเธอได้ในขณะนี้

"เป็นพระมหากรุณาธิคุณอย่างยิ่งเพคะ/พ่ะย่ะค่ะ!"

“ฝ่าบาท รางวัลที่พระองค์ประทานแก่ลูกน้องของกระหม่อมนั้นช่างมีน้ำใจยิ่งนัก แต่พระองค์ทรงลืมสิ่งที่สำคัญที่สุด พระองค์ควรทรงให้รางวัลแก่ข้าที่รับผิดชอบเริ่มต้นและสิ้นสุดของทุกสิ่งด้วยมิใช่หรือ?”

คีเซียร์ผู้ซึ่งฟังอย่างเงียบ ๆ ขัดจังหวะอย่างราบรื่นทันทีที่รางวัลจบลง แม้ว่าพวกเขาจะเป็นพี่น้องกัน แต่ก็กล้าที่จะพูดเป็นกันเอง ๆ กับจักรพรรดิ

เหล่าทหารม้ากังวลว่าจักรพรรดิจะโกรธ แต่นั่นก็ไม่เกิดขึ้น องค์จักรพรรดิทรงดันแว่นตาที่ทำด้วยเงินและด้ายลาพิสลาซูลีขึ้นไปบนสันจมูก เพียงแต่ขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะมองดูดยุคที่ยิ้มแย้ม

“ดยุกเปเลต้า เจ้าได้รับความช่วยเหลือมากมายจากข้าในช่วงสองปีที่ผ่านมา แค่นั้นยังไม่พอเหรอ?”

“ยังไม่เพียงพอ ฝ่าบาทไม่ได้ยินรายงานเกี่ยวกับผู้บุกรุกที่ไม่ปรากฏชื่อมากกว่าสิบคน ที่บุกเข้ามาในที่พักของกระหม่อมหรือไม่ รายงานที่ศิลาสีชาดระเบิดเล่า?”

"..."

“กระหม่อมเสี่ยงชีวิตเพื่อนำสิ่งนี้มาที่นี่ ดังนั้น ฉะนั้นขอรางวัลอีกพ่ะย่ะค่ะ”

คาเคนเฝ้ามองหัวหน้าผู้กล้าหาญ พี่น้องเอลดอร์ส่งสายตาชื่นชมอย่างละเอียด แคนนาเคร่งเครียดและก้มศีรษะของเธอ และยูเดอร์ ก็สังเกตเห็นรอยยิ้มที่น่าหลงใหลของคีเซียร์อย่างเงียบ ๆ

จักรพรรดิ์จ้องมองไปที่คีเซียร์ ถอนหายใจและบีบดั้งจมูกของเขา มีความเหนื่อยล้าสะสมบนใบหน้า

“ก็ได้ บอกมาสิว่าอยากได้อะไรมาก จนร้องขออย่างไร้ยางอายไม่สมฐานะแบบนั้น”

"กระหม่อมต้องการเวลา"

"เวลา?"

องค์จักรพรรดิถามกลับด้วยความงงงวย

“ใช่ กระหม่อมต้องการตรวจสอบเรื่องนี้เพิ่มเติม”

หัวใจของยูเดอร์เต้นเร็วชั่วขณะหนึ่ง คีเซียร์รักษาสีหน้าสงบนิ่ง โดยมองตรงไปข้างหน้าเท่านั้น องค์จักรพรรดิเปิดปากของเขา ซึ่งบ่งบอกถึงความไม่เข้าใจ

“เจ้าไม่ได้สังเกตมันอย่างใกล้ชิดกว่าใครๆ ในระหว่างภารกิจเก็บกู้เหรอ? งานของเจ้าคือการเก็บมันกลับมา ไม่ใช่ตรวจสอบมัน งานดังกล่าวควรมอบให้กับนักเวทย์ มันเสี่ยงเกินไปที่จะมอบมันให้กับคนที่ไม่เคยทำงานดังกล่าวเลย”

“โอ้ ฝ่าบาท ข้าคิดว่าพระองค์ได้อ่านรายงานของกระหม่อมทั้งหมดเมื่อคืนนี้แล้ว แต่ดูเหมือนว่าท่านยังอ่านไม่จบ พระองค์คิดว่าคนที่ไม่สามารถเข้าใกล้กล่องนี้ได้อย่างถูกต้อง จะสามารถตรวจสอบได้ดีจริงหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

คีเซียร์หัวเราะเบา ๆ ตอบกลับอย่างยั่วยุ

“เหมือนกับตอนที่พระองค์มอบภารกิจเก็บกู้ให้ข้า ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถรับรู้ ถึงพลังที่มันมีอยู่ได้อย่างแท้จริง คือผู้ที่ตื่นขึ้นด้วยพลังของมันเอง ทหารม้ามีความสามารถพิเศษมากมาย พวกเขาจะให้ผลลัพธ์ที่มากกว่านักเวทย์ผู้โลภมากแน่นอน กระหม่อมรับประกันได้”

"..."

การโต้แย้งที่ไหลลื่นและไม่ยอมแพ้ของเขา ทำให้ผู้ฟังแทบหายใจไม่ออก รู้สึกราวกับว่าใครก็ตามที่ไม่เชื่อข้อเสนอที่มั่นใจของเขาจะเป็นคนโง่

"...ถ้ามีสิ่งอันตรายเกิดขึ้นระหว่างการสืบสวน จะเป็นอย่างไรล่ะ?"

“หากมันเกิดขึ้น กระหม่อมจะรับผิดชอบทุกอย่าง”

“แม้ว่าเจ้าจะต้องสละตำแหน่งในฐานะผู้บัญชาการ?”

เมื่อจักรพรรดิถามคำถามขึ้น สมาชิกทหารม้าก็หายใจไม่ออก แม้แต่แสงแดดที่สาดส่องผ่านหน้าต่างบานใหญ่ก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่งในขณะนั้น

ยูเดอร์เองก็ขมวดคิ้วโดยไม่คาดถึงว่าจักรพรรดิจะไปไกลขนาดนี้ เขาคิดว่าในฐานะพี่น้องคนเดียวของอีกฝ่าย จะได้รับการผ่อนปรนบ้าง แต่นั่นไม่ใช่กรณีนี้ จักรพรรดิ์เป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าที่เขาคิดมาก

แต่คีเซียร์ก็ระเบิดเสียงหัวเราะ ราวกับว่าจักรพรรดิเพิ่งจะล้อเล่นอย่างตลกขบขัน

“พระองค์เป็นห่วงข้าขนาดนั้นเลยเหรอ? กระหม่อมไม่รู้ว่าจะทำยังไงกับความกังวลแบบนั้นเลย”

ความกังวล? มันฟังดูเหมือนเป็นภัยคุกคามต่อทุกคนมากกว่า ความคิดเดียวกันนั้นสั่นไหวและผ่านเข้ามาในจิตใจของทุกคนในขณะนั้น

สารบัญ